Так вот, значит, каков он – Йорк(1).
Кара всегда мечтала побывать в Англии, но не таким образом.
Чтобы оплатить поездку, девушка уговорила доктора Хеппса купить все ее медицинское оборудование. Потом отправила Джеффу сообщение о том, что, может, это и сумасбродная затея, но она отправляется в Англию, чтобы найти источник своих снов.
Теперь же, пообедав, она бродила по городу, обнесенному крепостной стеной. Было уже слишком поздно начинать искать дом около Ньюленд Парк, но и возвращаться в B&B(2) не хотелось. Поэтому Кара решила осмотреть достопримечательности. И потому, впервые заметив окровавленного мужчину со стрелой в груди, она сфотографировала его. Но, когда привлекательный светловолосый актер, спотыкаясь, двинулся по знаменитой йоркской Миклгейт Стрит(3), что-то в нем показалось ей странным.
Он был очень похож на человека из ее снов, того, кто пытался схватить ее, когда она была в подвале с Хэлом. Еще более странным было то, что, похоже, его видела только она. Свет уличных фонарей приглушил густой туман, и на улицах города стемнело, но не до такой степени.
Крепче сжав в руке телефон, Кара сделала шаг назад, со все возрастающей тревогой следя за приближающимся мужчиной. Неловким, но молниеносным движением он бросился вперед и схватил девушку за майку. Его ладонь врезалась ей в грудь, и от этого прикосновения ее охватил удушающий, леденящий страх. Внезапное жжение едва не разорвало ее на части, но кричать Кара не могла.
Каким-то образом она вырвалась и ударила кулаком ему в лицо. Парень, весивший не больше ее собственных ста тридцати фунтов(4), отлетел на несколько ярдов(5) назад, ударился о тротуар и врезался в фонарный столб. Кара даже не задумалась, как ей удалось настолько легко отбросить его, и не стала дожидаться, когда он поднимется. Развернувшись, она бросилась к ближайшему пешеходу, но... что-то было не так. Совсем, совсем не так.
Пешеход не двигался. Никто не двигался. Все машины, все люди застыли.
На полпути.
Слепящая вспышка света... фотоаппарат? Может быть, она забрела на съемки фильма? Или это какое-то реалити-шоу? Девушка прокрутила в голове несколько сценариев, но ни в одном из них смысла не было. И тут все мысли вылетели у нее из головы – откуда ни возьмись появился громадный белый конь с горящими красновато-огненными глазами. На нем сидел рыцарь в черных доспехах. Из стыков брони сочилась кровь.
На какой-то сумасшедший миг девушка обрадовалась ему - рыцарю. Это означало, что здесь действительно идут съемки... верно?
Конечно, спецэффекты просто потрясающие. Кровь выглядела настоящей. Боль на лице пронзенного стрелой парня – неподдельная. Зло и жестокость в холодных голубых глазах рыцаря – не наигранные.
А когда рыцарь всадил в схватившего ее парня вторую стрелу, то приглушенный звук и брызги крови... все казалось невероятно реалистичным.
- Когда же ты, наконец, сдохнешь? – в голосе рыцаря слышалась почти скука. Он снова натянул тетиву. Длинные очень светлые волосы закрывали его лицо, но злобное веселье исходило от него маслянистой волной, которую Кара буквально чувствовала кожей.
Пожалуйста, пусть это будет фильм. Или сон.
Утыканный стрелами парень заковылял к тротуару, налетая на неподвижных людей и расшвыривая их, как кегли. Они тяжело падали, их тела словно превратившись в манекены.
Рыцарь выпустил стрелу, поразив блондина в спину. Хрипя, безоружный человек упал на четвереньки, но продолжал ползти, оставляя за собой следы крови. Кара едва сдержала крик ужаса.
Из гигантского круга света посреди улицы появился еще один всадник. И на этот раз у нее не возникло никакого смутного ощущения, что мужчина на коне ей знаком. Она точно знала, кто это.
Джефф. Первая странная мысль была о том, что он получил ее голосовое сообщение. Вторая – странно, что и он, и его гнедой конь облачены во что-то вроде кожаных доспехов, и, хотя точно она сказать не могла, ей показалось, что Джефф и его конь даже превосходят в размерах первого рыцаря и его коня.
При виде Джеффа блондин усмехнулся, а его конь встал на дыбы. Раздался крик Джеффа «Нет!», но белое чудовище с оглушительным ржанием опустило копыта на голову утыканного стрелами парня. Из-под копыт в разные стороны полетели обломки кости и брызги крови, запачкавшие ноги коня, фонарный столб и платье какой-то пожилой леди.
Кара закричала, но мужчины, казалось, ее не замечали. Джефф замахнулся мечом на блондина, но тот парировал удар собственным клинком.
Девушка отступала, содрогаясь от поглотившего ее ужаса. Отчаянно надеясь не привлечь их внимания, на тротуаре Кара замедлила шаг. Окружающий ее обычный мир был пугающе безмолвным, если не считать яростных звуков битвы: проклятий, ударов металла о металл, храпа и ржания коней, наносивших удары противнику.
Девушка рискнула оглянуться, но от вида пляшущих на останках мертвого человека коней, пытающихся укусить друг друга и ударить копытами, у нее скрутило живот.
К горлу подступила тошнота, и Кара остановилась в закоулке между кафе и пекарней. Ее обед - пирог со свининой, картофельное пюре и морковь - оказался под серьезной угрозой. Часто-часто сглатывая, девушка пошла дальше.
Как только буря в животе утихла, Кара бросилась бежать без оглядки. Она и понятия не имела, насколько далеко убежала. Завернув за угол, она чуть не сбила с ног прогуливавшегося мужчину с тростью. Уже на пределе сил, ничего не видя от страха и слез, она развернулась, промчалась по улице назад и выскочила прямо под машину.
Водитель засигналил, и, хотя Кара едва не стала лепешкой на асфальте, она рассмеялась. Смех, разумеется, был истерический, но мир снова двигался.
- С вами все в порядке, юная мисс?
Мужчина средних лет сошел с тротуара и направился к Каре, глядя на нее с тревогой - так, словно единственной неправильной вещью во вселенной была именно она.
Ничего подобного. Она улыбнулась дрожащими губами. Голос у нее тоже дрожал.
- Да. Спасибо.
Мужчина кивнул и пошел дальше. Никто больше не обращал на нее внимания. Словно ничего не произошло. Зазвонил ее мобильный, и Кара подскочила от неожиданности.
Это была ее психотерапевт. Как раз вовремя.
- Ларена! Рада тебя слышать!
- Извини, что не перезвонила тебе раньше. Но я получила твое сообщение и могу сказать тебе, что, по-моему, означают черная собака и клетка.
- Собака и клетка? - Кара все еще плохо соображала, и потребовалось некоторое время, чтобы понять, о чем говорит Ларена. - Ах да! Я спрашивала тебя по поводу сна.
Ларена, может быть, и психотерапевт, но она стала также и подругой Кары. Совершенно необычной подругой, но это как раз было Каре на руку - Ларена была единственной, кому девушка доверяла все самое сокровенное.
Ну ладно, не все. Например, Ларена не знала о сверхъестественных способностях Кары. Люди - даже друзья и родственники - всегда стараются держаться на расстоянии от непохожего на них человека.
- С тобой все в порядке? У тебя какой-то странный голос.
Кара пригладила спутанные волосы.
- Я...
...только что видела убийство, двух рыцарей, появившихся из ниоткуда, и остановку времени. Если не считать этого, все супер! Должно быть, ей в обеденный чай добавили ЛСД(6). Это единственное объяснение. Но чем тогда объяснить все то, что произошло у нее дома?
Помешательство, - прозвенел у нее в голове бодрый голосок. Вот чем все объясняется.
- Нет, ничего, что не сможет исцелить горячая ванна. Ладно, так что там? Ларена? - переспросила она, когда подруга замешкалась с ответом.
- Ты говорила, что собака скулила. Это может означать какое-то внутреннее смятение. Ты чувствуешь себя загнанной в ловушку. Черный окрас собаки наводит на мысль об опасности.
Опасность. Однозначно. Слова Ларены подействовали отрезвляюще. Кара приехала сюда, преследуя свой странный сон, а в итоге очутилась в кошмаре.
Из паба позади Кары вывалила шумная толпа человек в двадцать, и она отошла в сторону, чтобы ее не затоптали.
- А лошади? А сражающиеся рыцари? Это что-нибудь означает?
- Э-э... я точно не знаю. Мне придется уточнить информацию, - ответила Ларена. - Может, тебе записаться на прием?
Один из парней толкнул Кару, не удостоив ее ни «извини», ни «отвали», и девушка сердито посмотрела на него. Вот наглец... ох… о боже. Она попятилась, чуть не выронив телефон.
Из-под темных волос парня выглядывали коротенькие черные рожки, и у него не было кожи. На участках тела, не прикрытых одеждой, виднелись мышцы и кости. Кара моргнула, и человек снова обрел нормальный облик. Над чем-то смеясь вместе со своими приятелями, он исчез в дверях другого паба.
- Кара? Ты здесь?
- Да, - прохрипела девушка. Потом закрыла глаза, сосчитала до трех и снова открыла. Время шло, и никто не был похож на демона. Жизнь - хорошая штука.
- Извини. Я просто устала. Я позвоню насчет приема на следующей неделе.
- Буду ждать. Я скоро тебе позвоню.
Кара сунула телефон в сумку и попыталась определить, где находится. Слава Богу, B&B был всего в нескольких кварталах отсюда. Начался мелкий дождь, голова у нее раскалывалась, а нервы не выдерживали. Самое время принять снотворное и проспать беспробудно часов двенадцать. Может, завтра все это действительно окажется всего лишь обычным кошмарным сном. Кстати...
Девушка открыла фотокамеру на сотовом, чтобы просмотреть снимки. Она не знала, надеется ли увидеть на фото теперь уже мертвого мужчину или же нет. Подтверждение того, что сражение, которое она видела, произошло на самом деле, или того, что она сошла с ума? Нет, правда, что все-таки предпочтительнее?
Затаив дыхание, Кара открыла последнюю фотографию и чуть не расплакалась от облегчения – на снимке оказалась всего лишь улица, полная машин, автобусов и людей. Никакого истекающего кровью человека со стрелой в груди. Никакого Джеффа, одетого как средневековый рыцарь.
Девушка сунула телефон в карман куртки, и, пройдя шесть кварталов до B&B, убедила себя, что того, что она видела, на самом деле не было, что она не рехнулась и впредь будет пить только то, что нальет собственноручно. Зайдя в дом, построенный еще в девятнадцатом веке, Кара помахала хозяйке, миловидной женщине лет пятидесяти, и поднялась к себе. Очень хотелось упасть на кровать, не раздеваясь, но девушка нашла в себе силы стянуть джинсы и свитер. Оставшись в одних трусиках - бюстгальтер она надевала редко - Кара стала рыться в чемодане в поисках пижамы.
Выпрямившись, она случайно увидела себя в зеркале.
И закричала.
Прямо между грудей, там, где до нее дотронулся пронзенный стрелой парень, краснело клеймо. Яркие малиновые линии образовывали щит и меч... кончик которого находился над сердцем.
Все это произошло на самом деле.

***

- Черт с тобой, братец, - вздохнул Арес. - Черт с тобой.
Потом встал в стойку, поднял меч с надломленным кончиком и приготовился к следующему раунду «кто-может-ранить-кто-сильнее». К счастью, теперь, когда агимортуса Ареса больше не было рядом, его броня и оружие вновь стали прочными. Несколько мучительных мгновений Арес был уверен, что его меч разлетится на куски под ударами Ресефа, или – что еще хуже – брат сделает удачный выпад и пронзит ослабшие доспехи, словно на Аресе нет ничего, кроме майки и хлопчатобумажных брюк.
Ресеф ухмыльнулся, обнажив окровавленные зубы:
- Недотрога. Когда ты последний раз трахался? Подожди, вот сломается твоя Печать... демонессы упадут перед тобой на колени и станут тебе поклоняться.
Арес крепче сжал эфес меча. Он знал, что уничтожение Печати станет катастрофой, но, по правде говоря, не был готов противостоять злу, выпущенному на свободу. Особенно в лице Ресефа.
- Ты можешь бороться с этим, - сказал Арес. – Позволь мне отвести тебя к Риверу...
Ресеф раскатисто захохотал.
- Ангел не сможет помочь. Ты же знаешь, что сделано, то сделано. - Он слизнул с клинка кровь Сестиэля. - Быть злым гораздо веселее, чем вести до тошноты скучную жизнь, которая была у нас пять тысяч лет.
Арес взглянул на раздавленного и уже обезглавленного падшего ангела, лежавшего на дороге. Как правило, ангела мог убить только ангел, но Всадники являлись исключением из этого правила. Ярость захлестнула Ареса, когда тело Сестиэля начало разлагаться. У него больше не будет второго шанса - поскольку он был Непадшим, его душа не сможет вернуться на Небеса. Вместо этого она теперь будет вечно мучиться в Шеул-гра - хранилище демонических душ.
Несмотря на ярость из-за участи, постигшей Сестиэля, Арес постарался говорить спокойно, не желая доставлять брату удовольствия видеть свое возмущение:
- Ты, должно быть, расстроен, что не удалось сломать мою Печать.
Глаза Ресефа полыхнули дьявольским малиновым огнем.
- Это лишь вопрос времени. Я найду ту человеческую шлюху, которой Сестиэль передал агимортус, и очень скоро ты присоединишься ко мне на стороне выигравших. - Он вспрыгнул на Триумфа, своего коня. Битва попытался его укусить, но Триумф увернулся. - Потому что зло выиграет, Арес. У добра слишком много ограничений.
Открылся портал, и Триумф и Мор, пронесшись мимо, исчезли.
Твою мать!
Арес осмотрелся вокруг. Йорк, Англия. Он узнал бы этот город даже с завязанными глазами. На протяжении многих столетий здесь разгорались кровавые сражения, и его притягивало ко всем без исключения.
Арес вдохнул смесь запахов: от застарелой вони нечистот и отходов со скотобоен до современных ароматов автомобилей и чая «Earl Grey»(7). Над всем этим витал слабый запах цербера, смешанный с запахом Сестиэля.
Арес машинально дотронулся до своей Печати. Перед смертью Сестиэль успел передать агимортус, и Арес не сомневался в том, что его выбор пал на Кару - она оказалась единственным человеком, способным увидеть происходящее. Побочный эффект от связи с цербером. Самым же неопровержимым доказательством было то, что сразу после ее ухода его оружие и доспехи вернулись в первоначальное состояние. Но куда она убежала? Арес гадал, сумела ли девушка найти свое адское чудовище.
И осознает ли она до конца то, что с ней произошло.
Мужчина повернулся туда, куда убежала Кара. Мембрана, отделяющая его личное пространство от пространства людей, начала трескаться, так как концентрация, требующаяся для поддержания квантамуна, ослабла. Некоторые существа, такие, как ангелы или Всадники, использовали состояние сверхускоренного существования, чтобы передвигаться среди людей в миллион раз быстрее, чем может увидеть человеческий глаз. Как только концентрация даст сбой, Арес станет видим для людей.
Открылся вызываемый Хэррогейт, и из клубов тумана появился Танатос.
- Что случилось?
- Ресеф убил Сестиэля, но перед этим тот успел передать агимортус.
- Хорошая новость. А чего такой мрачный?
- Он передал его человеку. – В голове у Ареса промелькнул образ Кары, пронзенной стрелой Мора. И это в лучшем случае. – Наши Наблюдатели сказали, что агимортус не предназначен для человека. Он убьет ее.
Танатос поправил оружейную перевязь, охватывающую металлическую броню.
- О чем вообще думал Сестиэль?
Арес проглотил ругательство. Он был так занят поисками Падшего, что не рассказал Лимос и Тану обо всей этой истории с цербером. В двух словах он объяснил Тану ситуацию.
Танатос тихо присвистнул.
- Церберы не вступают в связь с людьми. За всю нашу жизнь я ни разу не слышал о таком случае.
- Скажи это тому дьявольскому псу, - мрачно ответил Арес. – У тебя есть что-то полезное? Хорошие новости мне бы не помешали.
Пожалуй, хорошо, что Мор не сможет почувствовать Кару. Но и Арес не сможет тоже.
Стикс тряхнул головой, и Тан потрепал коня по шее, пока тот не успокоился.
- Я действительно вытянул кое-какие сведения у очередного приспешника Ресефа. Брат еще не нашел клинок Избавления, но его демоны раскапывают древние места захоронений по всему миру, в том числе во многих местах, где мы уже были в поисках агимортуса Лимос.
Просто замечательно. На то, чтобы выяснить хотя бы, как выглядит агимортус Лимос, ушло не одно столетие. Но в конце концов они установили, что где-то в мире есть маленький кубок или чаша, и, если испить из этого сосуда, можно сломать ее Печать. Они так и не нашли его.
Танатоса можно было назвать счастливчиком: его Печать - его девственность. Впрочем, вряд ли это можно назвать удачей... Арес вздрогнул.
- Мы слишком разрознены, - сказал Арес. – Мы не можем одновременно искать агимортус Лимос, выяснять, где находится клинок Избавления, и защищать Кару. Нам надо сосредоточиться на чем-то одном.
- Тогда выбираем Кару?
Арес кивнул. Даже если само ее присутствие ослабит его, ему придется найти девушку и никуда не отпускать.
- Сейчас она важнее всего, но я знаю, как ее найти. После этого нам надо будет сделать все от нас зависящее, чтобы защитить ее. - Арес сделал долгий вдох и выдохнул облачко пара, ясно видимое в холодном воздухе. – Я слишком хорошо себя знаю, Тан. Если она умрет, а я перейду на сторону зла, тогда никто и ничто на земле не сможет помешать мне уничтожить все человечество до последней особи.

__________________________
(1) Йорк - город в Англии, в графстве Норт-Йоркшир.
(2) B&B - "ночлег и завтрак" (гостиничные услуги, предоставляемые, как правило, в частных домах или небольших отелях; в стоимость проживания входит завтрак.)
(3) Миклгейт Стрит – улица в городе Йорк, Англия. На ней расположены южные ворота города, через которые в город входили многие монархи. В ХХ веке улица прославилась своими пабами и клубами.
(4) 130 фунтов ~ 59 кг.
(5) 1 ярд = 91,44 см.
(6) ЛСД - полусинтетическое психоактивное вещество. ЛСД может считаться самым известным психоделиком, использовавшимся или используемым в качестве рекреационного препарата, а также в качестве инструмента в различных трансцендентных практиках, таких как медитация, психонавтика, или в запрещённой законом (но легальной в прошлом) психоделической психотерапии.
(7) Earl Grey (Эрл Грей) - черный чай, ароматизированный бергамотовым маслом.

Кара не спала - не могла. Не в силах опомниться, она позвала хозяйку B&B, попросила еще одно одеяло, встала под душ и попыталась оттереть с груди странное клеймо, а когда не получилось, надела пижаму и снова набрала номер телефона Ларены, но та оказалась вне зоны доступа.
Девушка уселась на скрипучую кровать и уставилась в телевизор. По BBC(1) показывали африканские реки, воды которых покраснели от ядовитых водорослей, но Кара не слышала слов диктора. Она была слишком потрясена. Слух и разум словно жили каждый своей жизнью. Последний раз Кара так себя чувствовала после вторжения в ее квартиру.
После того, как убила того человека.
В официальном отчете следствия причиной смерти указали сердечный приступ, но Кара знала правду. Она своими глазами видела настоящие симптомы сердечного приступа, когда отец внезапно упал перед ней.
Боже, как же она скучает по отцу. Он любил ее, хоть и относился с подозрением к ее необъяснимым способностям. Каре нужно было просто позвонить, и отец тотчас же садился на ближайший самолет из Штатов.
Его смерть – он умер за месяц до того, как она переехала в Южную Каролину - сокрушила Кару. Спустя четыре месяца, когда девушка только начала строить свою жизнь заново, к ней в дом вломились те люди.
И вот теперь это. Она окончательно потеряла связь с реальностью.
Зазвонил ее сотовый, и Кара схватила его с тумбочки.
- Ларена?
- Нет.
Девушка услышала глубокий, звучный голос, и в ней тут же поднялась волна облегчения и тревоги.
- Джефф? - прошептала она. – Ты где? Мне нужно с тобой увидеться.
Увидеться?
- Это, наверное, прозвучит как бред, но я тебя видела... или решила, что это ты. Недавно. На лошади...
- Кара, послушай. - Его голос стал серьезным, резким, повелительным, и девушка уже не смогла бы положить трубку, даже если бы захотела. - Ты в опасности, и мне надо тебя найти. В своем сообщении ты сказала, что полетела в Англию. Куда именно?
Ей лучше ничего не говорить. Кара это понимала. Но сейчас она в отчаянии, ей не к кому обратиться, а Джефф – единственная ниточка, которая может привести ее к этой собаке.
- Я в B&B в Йорке. – Девушка нашарила в ящике тумбочки буклет и продиктовала Джеффу адрес.
- Благодарю, - он сразу же повесил трубку, не ожидая дальнейших вопросов.
И что теперь? Даже если он сядет на самолет прямо сейчас, то прилетит в Йорк не раньше завтрашнего полудня. И неужели она надеется получить от него какие-то ответы?
Стук в дверь заставил ее подскочить на кровати. Спокойно, дыши. Это просто принесли дополнительное одеяло.
Кара открыла дверь. И не поверила своим глазам.
- Джефф...
- Арес.
Мужчина вошел в комнату, хотя она его не приглашала. От внимания Кары не ускользнуло, что ему пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой о дверной косяк. И то, что плечи у него такие широкие, что он задел ими края дверного проема.
Он не мог добраться сюда так быстро. И... Арес?
Хотя... он ведь уже был здесь. На лошади.
Он бесшумно закрыл за собой дверь, загнав Кару в ловушку.
- Стой на месте. - Кара обежала кровать и встала по другую ее сторону. - Не прикасайся ко мне.
Арес поднял руки вверх, демонстрируя свои миролюбивые намерения, но это не сработало. Если бы он захотел, то добрался бы до нее за пару шагов.
- Я не собираюсь причинять тебе вред, Кара. Я пришел помочь.
- Ты можешь меня разбудить? Потому что единственное, чем ты можешь мне помочь, – разбудить меня, чтобы этот кошмар закончился.
- Это не кошмар. Все, что ты видела сегодня, произошло на самом деле.
Девушка прижала руку к груди, где пульсировало странное клеймо.
- Значит... какой-то тип, весь в крови, выжег на мне клеймо ладонью, а потом ты и еще какой-то парень появились из ниоткуда, верхом на лошадях, и сражались? И время остановилось? И я видела людей, превращающихся в монстров? Ты правда хочешь, чтобы я во все это поверила?
- Было бы очень кстати. Чем раньше, тем лучше.
Кара покачала головой, хотя отрицание уже становилось бессмысленным. Все это действительно произошло на самом деле, и она это знала.
Арес приподнял бровь.
- Ты можешь еще как-то объяснить, откуда у тебя клеймо между грудями?
Конечно же, у нее не было объяснений. Приземлись за окном инопланетный корабль, у нее тоже не было бы никакого объяснения.
- Кто ты? - девушка оглядела его армейские ботинки, черные кожаные брюки и черную футболку с изображением группы AC/DC(2) под черной кожаной косухой. - Почему ты был верхом на коне и в доспехах?
- Мы сможем обсудить это после того, как я доставлю тебя в безопасное место.
- Ты что, с ума сошел? - Кара недоверчиво уставилась на него. - Никуда я с тобой не пойду.
Он взмахнул рукой, призывая к тишине, и крадучись подошел к окну.
- Ты не видела никаких крыс?
Внезапная перемена темы сбила Кару с толку.
- Крыс?
- Грызуны, которые похожи на больших мышей.
- Я знаю, как выглядят крысы, - скрипнула она зубами. – А что?
- Они шпионы. - Арес выглянул из-за занавески. Желтый свет уличного фонаря рассеивался в густом тумане, зловеще озаряя улицу внизу. - Ты их не видела?
Крысы-шпионы? Может, этот парень и сексуален до невозможности, но он просто чокнутый. Кара как можно незаметнее стала продвигаться к двери.
- Никаких пушистых маленьких Джеймсов Бондов(3) я не видела.
Когда Арес хмуро посмотрел на нее, девушка добавила:
– Да, в тени иногда прошмыгивали какие-то зверьки, но сегодня я видела много странностей.
Еще шаг.
- У тебя не получится.
- Что не получится?
В его голосе слышалось какое-то необычное сочетание скуки и веселья.
- У тебя не получится дойти до двери.
Да ну? Что ж, попробовать можно. Кара оценила расстояние, решила, что пробежит остаток пути, но застыла на месте, увидев, что Арес напрягся.
- Что такое?
- Я слышу коня.
Кара сглотнула, вспомнив ужасного белого жеребца со злобными ярко-красными глазами.
- Это… плохой конь?
- Мор, - прошипел Арес. Резко развернувшись, он направился к девушке. – Пора уходить.
Арес вытянул руку, и посреди комнаты возник странный световой портал. Его руки сжали плечи Кары. Здание сотряс оглушительный грохот, их обдало жаром пламени, и Арес вместе с девушкой нырнул в пятно света.

* * *

Ускользнув от языков адского пламени, Арес вместе с Карой выкатился из Хэррогейта в собственной гостиной.
Проклятье, они чуть не попались. Едва унесли ноги. Инстинкты должны были предупредить Ареса раньше, но из-за слабости, проявившейся в непосредственной близости от носителя агимортуса, его стреножили, как племенную кобылу, ждущую, когда ее покроет похотливый жеребец.
Ему обожгло лодыжку; языки пламени едва не поглотили его, но ворота успели закрыться. Арес упал, ударившись о мраморный пол плечом, и перекатился, чтобы принять всю силу удара на себя. Кара крепко держалась за него, защищая свои руки и ноги от столкновения с твердой поверхностью.
В отличие от предыдущего раза, сейчас она оказалась сверху, обхватив его руками и уткнувшись лицом ему в шею. От нее пахло цветами и ванилью, и, пожалуй, отмечать этого не стоило, но уже слишком давно мягкое женское тело не оказывалось так близко.
Эрекция в его штанах оказалась еще более некстати, особенно учитывая, что кожа у обоих обгорела почти как у молочных поросят в одной из гавайских ям для барбекю Лимос.
Да, самое время подлить масла в огонь, придурок.
- Этот кошмар – и правда опасная штука, - пробубнила Кара ему в шею, и Арес отчаянно понадеялся, что это замечание вырвалось не потому, что она почувствовала его возбужденный член.
Он столкнул девушку с себя и поднялся на ноги. На Каре была розовая фланелевая пижама с пушистыми белыми барашками. Арес терпеть не мог розовый цвет. И мягкое пушистое дерьмо. Чудо, что эта женщина сумела выжить хотя бы в своем мире - в его она не протянула бы и пяти минут. Впрочем, стоило отдать ей должное за парочку язвительных реплик и попытку ускользнуть из номера.
Аресу пришлось прижать девушку к стене, прежде чем ее пальцы коснулись дверной ручки.
- Это не кошмар, - рявкнул он, и нет, ему ничуть не стало стыдно, когда она вздрогнула. Ей надо взять себя в руки, и как можно быстрее. - Я не собираюсь повторять еще раз.
- Тогда, может, объяснишь, что происходит? - Кара вызывающе вздернула подбородок. Хорошая девочка. - Ты сказал, что привез мне собаку. Говорил, что гостишь у кузенов...
- Я солгал.
Всадник присел на корточки рядом с девушкой, провел рукой перед ее лицом и вернул память, которую стер.
От нахлынувших воспоминаний Кара раскрыла рот, ее глаза расширились:
- Что ты сделал? О боже, что... что эти парни делали в моем доме?
Она обхватила голову руками. Воспоминания накрыли ее волной – такой поток информации мог бы вывести из строя даже самый мощный компьютер.
- Это были человеческие воины. - Арес медленно шел к ней, оттесняя ее в угол. – Убийцы демонов. Подозреваю, что они выслеживали цербера, которого ты лечила. – Последние слова он почти выплюнул, не в силах поверить, что кто-то станет помогать одной из этих мерзких тварей.
- Они все время повторяли именно это слово. Цербер. – Кара, нахмурив рыжеватые брови, разглядывала свои босые ноги. – Погоди. Тот человек, который словно из ниоткуда возник у меня в кабинете... Он забрал Хэла, а потом я увидела его во сне. – Она прижала руку к груди. – Это он оставил мне эту метку.
- Его звали Сестиэль. Он был падшим ангелом.
- П-падшим ангелом? - Кара сглотнула, облизала губы, и, естественно, его взгляд упал на ее рот. Она, наверное, мягкая, а когда дело касалось женщин, что-нибудь мягкое было вполне желанным.
- Зачем ему... цербер? - Девушка выговорила это слово с запинкой и снова облизала губы. Аресу захотелось, чтобы она перестала это делать. – Э-э... Хэл.
- Он забрал цербера, потому что его присутствие способно скрыть местонахождение падшего ангела. – А еще адские псы – эффективное оружие против Всадников, но Каре этого знать не нужно. – Думаю, Сестиэль надеялся, что сможет приручить его и привязать к себе. Должно быть, он не знал, что пес уже связан с тобой.
- Связан?
Холодная давняя ненависть сжала сердце Ареса.
- Церберы - подлые, злобные создания. Они живут, чтобы убивать и наносить увечья, и не чувствуют угрызений совести. И за то, что ты сделала с ним, спасла ему жизнь или что там еще... он тебе благодарен. – От одной только мысли об этом Ареса затошнило. Лучше он всю оставшуюся жизнь будет есть гуано(4) летучих мышей-вампиров(5), чем свяжет себя с благодарным цербером. – Ты видела его, когда спала, но это был не сон. Церберы могут общаться с помощью этой связи, используя астральную проекцию. Ты перемещаешься к нему во сне, но это может быть опасно, потому, что в мире снов ангелы и демоны могут схватить тебя и удерживать рядом с собой, пока твое физическое тело не умрет.
Кара отступила еще немного. Ее взгляд стал рассеянным, разум тонул в море сведений, которые явно выходили за пределы ее понимания.
- А ты... ты забрал меня из дома. Ты похитил меня.
- Я спас тебе жизнь, - уточнил Арес. - Хранители собирались пытать тебя, а потом убить.
Девушка закрыла лицо руками, а потом неожиданно вскинула голову, и ее щеки залил румянец:
- Ты меня целовал!
Его взгляд снова упал на ее рот, на эти сочные губы, которые он попробовал на вкус. Тогда от Кары пахло мятой и цербером, и Аресу стало интересно, каков будет ее вкус теперь.
- Это был не поцелуй, человек, не волнуйся.
В ярости девушка выпалила:
- Не знаю, что означает прикосновение твоих губ к чьим-то другим для твоих сородичей… кем бы они ни были… но люди называют это поцелуем.
- Тогда поздравляю. Ты целовалась с цербером.
Арес окинул взглядом ее тело, соблазнительное, хоть и скрытое под слишком большой пижамой. Он никогда не забудет ее невольный стриптиз перед походом в душ.
- На твоем месте я бы избегал этого в будущем. Дьявольские псы трахают своих жертв. Обычно когда убивают их. Не говоря уже о том, что они делают с теми, кто им действительно нравится.
На мгновение Кара потеряла дар речи:
- Ты отвратителен.
Арес фыркнул:
- Это же не я лизался с цербером.
По ее телу пробежала дрожь, и на краткий - очень краткий - миг Ареса охватило раскаяние, но он, взяв себя в руки, подавил его. Кара бросила на него взгляд, полный глубокого отвращения, и это вызвало весьма редкий для него укол совести.
- Где мы?
Дав ему целых две секунды для ответа и так и не услышав его, Кара вышла из себя:
- Ну?
Только что выглядела так, словно вот-вот растечется лужицей, а теперь уже требует ответов на свои вопросы. Впечатляет.
- Мы в Греции. Это мой дом.
- Ты упоминал о Греции, когда дал мне свой номер телефона, - задумчиво сказала девушка.
Надо отдать ей должное – Кара больше не впадала в истерику. Подобно опытному воину, она тщательно осматривала местность, делая пометки касательно окружающей обстановки, и Арес не сомневался, что она запомнила все выходы из комнаты. Хорошая девочка. Потом девушка попыталась подняться на ноги, но Арес стоял слишком близко, и Кара оказалась зажата между ним и стеной. Он протянул ей руку, которую она проигнорировала.
Итак, она своенравна и упряма. Вот уж пример досадного сочетания.
Девушка сама встала на ноги и скользнула вдоль стены, чтобы увеличить расстояние между ними.
- Все это такой бред. Демоны? Церберы? Падшие ангелы? Почему меня втянули в это? Что я такого сделала?
Хорошие вопросы. Жаль, что Арес не знает на них ответов.
- Оказалась не в том месте и не в то время. Когда пес подарил тебе Адский поцелуй...
- Он меня не целовал, - выдавила Кара. - Он - собака.
- Он не просто собака, и в какой-то момент он лизнул тебе рот. Помнишь?
Нахмурившись, девушка медленно кивнула:
- Я просто помогла ему. Его подстрелили, и он попал под машину. Впрочем, он невероятно быстро излечился, как только я вытащила пулю.
- Потому что он цербер. Их трудно убить, но воины Эгиды выстрелили в него заколдованной пулей. Он бы умер, если бы не ты. Эти чудовища не связывают себя с кем попало. Ты произвела на него огромное впечатление, и он подарил тебе свою жизнь.
- Подарил мне свою жизнь?
- Адский поцелуй связывает ваши жизненные силы. Если ты поранишься, его силы помогут тебе, и наоборот. Вы оба будете излечиваться со сверхъестественной скоростью. Но имей в виду: если поранится он, ты почувствуешь упадок сил. Чем тяжелее окажутся его раны, тем хуже ты будешь себя чувствовать. Не исключено, что однажды он высосет все твои силы, и ты умрешь.
Кара поспешно опустила один из рукавов пижамы, который задрался, обнажив предплечье:
- Ну, разве ты не добрый вестник?
Арес пожал плечами:
- Если тебе от этого станет легче, то связь с цербером продлит твою жизнь. - По крайней мере, так бы и произошло, не будь Кара носителем агимортуса, который, скорее всего, истощит ее быстрее, чем силы цербера смогут ее подпитать. - Он, должно быть, очень тебе признателен. Церберы бессмертны, но он, связав себя со смертным, лишился своего долголетия. Его по-прежнему трудно убить, пока ты в добром здравии, но, когда ты умрешь, умрет и он.
Кара обдумала его слова.
- Ты тоже бессмертен?
- Да. Но большинство бессмертных можно убить: вампиры будут жить вечно, если их не выведут на солнечный свет, не обезглавят или не вонзят кол в сердце. А мне нанести урон невозможно. Меня нельзя убить.
Если не брать в расчет клинок Избавления – кинжал, созданный специально для уничтожения Всадников.
- Вампиры существуют? - Кара обхватила себя руками, словно пытаясь держать себя в руках в буквальном смысле. У Ареса не было подобной роскоши, когда он узнал, что сверхъестественный мир существует: его руки были скованы сзади, и он вынужден был смотреть, как его жену сначала пытали, а затем убили.
- Ладно, так как моя помощь... церберу... втянула меня во все это?
- Я же говорил, Сестиэль забрал пса, чтобы скрыть свое местонахождение. Его хотели убить, и ему нужна была защита.
Кара снова посмотрела на свои ноги, которые были даже бледнее белого мрамора.
- Зачем его хотели убить?
Ситуация становилась щекотливой. Арес указал на черный кожаный трехсекционный диван, который его заставила купить Лимос. Потому что каждому нужно иметь возможность разместить на долбаном диване двенадцать взрослых мужчин.
- Присядь. Я пошлю за едой, если ты голодна.
- Я не голодна. И не хочу сидеть. – Кара упрямо сложила руки на груди. - Я хочу знать, что, черт возьми, происходит.
Арес не привык получать приказы и дал это понять, сказав твердо:
- Ты знаешь все, что тебе пока что нужно знать.
- Да ну? –Лицо Кары покраснело от гнева. - Я знаю все? Перед тем, как мы покинули отель, ты сказал, что я в опасности. А как же остальные люди в B&B? Здание взорвалось? Вот что там произошло? Неужели люди погибли из-за того, что опасность грозила мне?
- Кара...
- Скажи! Я все еще не определилась, чему верить, а чему нет, поэтому мне нужны ответы, и прямо сейчас.
Ее требование привело Ареса в негодование. Что ж, если она хочет получить ответ, она его получит, прямой и без обиняков.
- Да. Те люди погибли, потому что тебе грозила опасность. B&B поглотило адское пламя. - Которое было запрещено использовать в человеческом мире, но кто же станет контролировать действия Мора. - Духи из самого ада поймали всех людей, до которых дотянулось пламя, и сожгли их заживо, высасывая души из тел. Их выжгло изнутри. Это чертовски отвратительная смерть, а еще хуже то, что сейчас их души томятся в аду без надежды попасть на Небеса.
Глаза цвета морской волны наполнились слезами, и, хотя Арес испытал весьма странный порыв успокоить девушку, он повел себя так, как ему было гораздо удобнее - как инструктор по строевой подготовке:
- Послушай, человек. То, что ты оказалась втянутой в происходящее, весьма неприятно, но это случилось, и теперь ты здесь. Ставки высоки, и ты должна собраться с духом, если хочешь выжить. До того, как все закончится, погибнет много людей, поэтому вытри слезы и возьми себя в руки. Сейчас ты - самый важный человек на планете, так что веди себя соответственно.
- Ублюдок, - хрипло проговорила Кара.
- Да. Я ублюдок. В прямом смысле. А ты - получатель агимортуса Сестиэля.
Арес в два шага преодолел разделяющее их расстояние и рывком распахнул рубашку ее пижамы. Оторванные пуговицы разлетелись в разные стороны. Кара завизжала и попыталась убежать, но он одной рукой обхватил ее за шею. Потом ткнул пальцем ей в грудь, прямо в клеймо, не обращая внимания на то, что от этого его кожа высохла, а мышцы ослабли:
- Это агимортус. То, чем в силах обладать только падший ангел.
- Отпусти меня, извращенец.
Ни за что. Только после того, как его мужское достоинство окажется там, где нужно.
- Подумай о том, что я сказал, Кара. Такую метку могут нести только падшие ангелы, а ты только и думаешь, что о своих оголенных грудях?
Но как же прекрасны были эти груди. На то, чтобы не пялиться на них, потребовалась вся его армейская выдержка. Он ублюдок, но не извращенец, который тащится от напуганных женщин.
Кара пихнула его в грудь.
- Убери руки, и тогда я задам чертов вопрос, которого ты ждешь.
Отстранившись, Арес весело наблюдал, как девушка пытается стянуть полы пижамной курточки. Маленькие овечки на мягкой фланели сердито сморщились.
- Давай. Спрашивай. Докажи, что в этой миленькой головке есть мозги.
- Придурок, - огрызнулась Кара. - Я сыграю в твою игру. Итак, скажи мне, если этот агиморт могут иметь только падшие ангелы, то почему он у меня?
Умничка. Арес улыбнулся бы, если бы ответ не был таким ужасным.
- Потому что падшие ангелы сейчас в списке вымирающих видов. Поэтому единственное живое существо, которому Сестиэль мог передать агимортус, - человек. К сожалению, люди могут обладать им не дольше нескольких часов, но Сестиэль, должно быть, решил, что ты продержишься чуть дольше из-за твоей связи с цербером.
Кара слегка побледнела, но по-прежнему выглядела мило и, похоже, была в бешенстве. Замечательно. Никаких воплей и пустой болтовни.
- Он был прав?
- Да, но долго это не продлится. Ты используешь жизненные силы Хэла и потому остаешься жива. Если мы не найдем падшего ангела, на которого можно перенести агимортус, то вы оба будете слабеть, пока в конце концов он не умрет.
Аресу пришлось отдать Каре должное – хотя в какой-то момент он увидел в ее глазах, что она поняла смысл сказанного, девушка осталась спокойной.
- А когда умрет он, - сказала она бесстрастно, - умру и я.
Медленно и решительно Арес подошел к ней, и она не стала противиться, когда он вновь распахнул ее пижаму и обнажил грудь. Между грудей ясно виднелось клеймо. Красные выпуклые линии были похожи на свежие следы от хлыста.
- Посмотри на него. Ярко-красный, как свежая кровь. - Кара не дрогнула, когда Арес провел пальцем вдоль верхнего края щита. – Со временем он начнет тускнеть, отсчитывая часы твоей жизни. Когда линии сольются по цвету с кожей, это будет означать, что время вышло. Это секундомер, Кара. - Арес нажал на самый кончик меча, наблюдая, как плоть стала белой, а потом вновь порозовела. - И время на исходе.

______________________
(1) ВВС (British Broadcasting Corporation) - Британская вещательная корпорация.
(2) AC/DC – австралийская рок-группа
(3) Джеймс Бонд – также известный как «агент 007» — главный персонаж романов британского писателя Яна Флеминга о вымышленном агенте MI6.
(4) Гуано - фекалии морских птиц, летучих мышей и тюленей.
(5) Летучие мыши-вампиры - подсемейство млекопитающих семейства листоносых летучих мышей, питающихся кровью, распространенных в Центральной и Южной Америке от Мексики до Северной Аргентины