Поездка обратно в Юнион-Сити не заняла много времени. мысли Джесс были заняты прощальными словами Прея. Она продолжала думать о том, что они означали для их совместного будущего.
- Береги себя, любимая. Я знаю, что ты должна это сделать, и я восхищаюсь твоей храбростью и независимостью. Этим ты отличаешься от Роуз, она не могла без меня, и, в конце концов, не осталась рядом. Ты владеешь частью моего сердца, так береги его. Я буду ждать тебя обратно завтра утром.
В доме Джона Тсэлумаса никого не оказалось. Соседка сказала, что, возможно, они пошли посмотреть игру младшей лиги малыша Джона. Сбросив жакет, Джесс устроилась на веранде в кресле-качалке, ожидая возвращения семейства Тсэлумасов. Это был чудесный день, теплый и тихий.
Измученная событиями прошедших дней, девушка заснула, но резко проснулась, услышав юный голосок:
- Одно движение и я буду стрелять!
Ей снился кошмар, в котором Джус замыслила что-то дьявольское. Вот почему в своем нынешнем состоянии, она проснулась, рыча и готовая атаковать. Джона младшего застало врасплох, когда спящая леди превратилась в сердитого монстра. Испуганный, он непреднамеренно нажал на курок оружия, которое держал в руке. Поток холодной воды ударил в лицо и каскадом полился вниз на майку.
- Джонни, что ты делаешь? – закричала Поппи Тсэлумас, выйдя из гаража как раз вовремя, и увидев, как ее десятилетний мальчик обливает водой сердитую женщину, скромно одетую в майку и кожаные штаны. Ей потребовался момент, чтобы понять, что происходит.
- Джесс? Бог мой, это - Джесс. Ты в порядке? Джон! - крикнула она своему мужу. – Здесь Джесс. И Джонни только что обрызгал ее, негодный мальчишка.
Джон младший начал громко плакать.
- Нет, нет. Все в порядке, я напугала его. Ничего страшного, - уверила она Поппи. Затем мельком взглянула вниз и заметила, насколько промокла одежда. – О, мой Бог, я словно с конкурса мокрых маек. - Краснея, девушка быстро натянула жакет.
Поппи хихикнула.
- Почему бы тебе не войти, я дам тебе что-нибудь сухое. Ты же не можешь и дальше носить этот жакет. Ужасно жарко.
Джон старший, только что присоединившийся к ним, нежно обнял Джесс и повторил приглашение Поппи.
- Да, входи незнакомка. Мы хотим услышать, что ты натворила. Надеюсь, решила вернуться в город? Твой стол пустовал слишком долго.
- Вообще-то, я здесь только на ночь, работе придется как-то обойтись без меня. По правде говоря, мне нужно где-то переночевать. Если это возможно, я могла бы спать на кушетке, и была бы очень благодарна.
- Ты определенно не будешь спать на кушетке, - с негодованием ответила Поппи. - У нас есть отличная комната для гостей. Идем, я покажу тебе, и дам какую-нибудь одежду, более подходящую для уютного вечера. Джон может пойти откупорить бутылку вина и разжечь для нас гриль. Правда, любимый? - сладко закончила женщина.
- Да, дорогая. Независимо от того, что ты сказала, - засмеявшись, послушно ответил ее муж.
Обед с Поппи и Джоном прошел так, словно Джесс попала в совершенно другой мир. Мир цивилизованного разговора, дружбы, человеческой теплоты и смеха. И ей очень хотелось, чтобы здесь оказался Прей, и насладился этим. Женщину порадовала мысль, что они вместе могли бы вот так разделить эту внутреннюю гармонию. Страх и ужас прошедших нескольких дней все больше походили на дурной сон. И все же запуганная часть сознания Джесс знала, что это было лишь мечтой, а ужас, дожидавшийся ее в Стиллуотере, оставался действительностью. Если она хочет, чтобы эта мечта когда-либо стала действительностью, то должна бороться за нее.
Вскоре вечер подошел к концу. Джон младший, зевая, отправился в кровать, а Джон старший - ворчал о раннем начале, потому что ему поручили возглавить рабочую группу. Джесс медлила сколько могла, но, в конечном счете, признала, что должна позволить своим друзьям лечь спать. Страх заставил ее задерживаться — страх, что она никогда не увидит их снова.
Оставшись одна в кровати, Джесс мысленно вернулась к Прею, столь мужественному и столь загадочному. Было трудно соотнести больное избитое существо, с которым она столкнулась вначале, и великолепного мужчину, которым он стал. Почему кто-то с такой огромной властью позволил себе упасть до подобного уровня? Любовь - стало ответом, поняла женщина. Он был способен к безграничной любви. Она никогда не встречала никого, готового умереть ради любви. Из собственного опыта общения с людьми, Джесс знала, что они для этого слишком корыстны и продажны. Прей был очень серьезен, когда признал, что она унесла с собой часть его сердца. Было ли ее влияние на него таким же, как и у Роуз? И что это значило для их будущего? Она тоже была смертной. Следовало ли ей бояться того, что могла означать для нее любовь Прея? Хотела ли она пожертвовать смертностью в обмен на вечную жизнь в холодной темноте? Почему вампиры не могли любить друг друга? У нее возникла масса вопросов, на которых пока не находилось ответов.
На этом Джесс провалилась в сон. Позже, женщина проснулась в темной комнате, бесспорно, от того что что-то услышала. Она лежала неподвижно, пульс стучал в ушах. Там ничего не было, вероятно, лишь часть сна. Часы показывали почти 5 утра. Скоро взойдет солнце, и ей следовало получить то, ради чего она приехала, и отправиться в путь. Джесс тихо оделась и выскользнула из дома. В гараже стоял внедорожник Джона.
Испытывая чувство вины, женщина ввела код на двери, который до сих пор помнила, отчасти надеясь, что Джон изменил его, и ей не удастся выполнить свой план и разрушить доверие друга. Замок открылся с громким щелчком. Код к заднему шкафчику с оружием тоже работал. С ужасным чувством вины, Джесс собрала автомат друга и остальные боеприпасы в хозяйственную сумку, которую принесла с собой.
Она оставила небольшую записку. «Прости Джон, я влипла в ситуацию, где требуется некоторая защита. Еще раз прошу меня простить. С любовью, Джесс».
Женщина тщательно проверила крепежи контейнера с оружием и внедорожник. Уже собираясь уезжать, она что-то задела ногой, заставив вещь с грохотом прокатиться по полу. Та замерла в квадрате света, льющегося через окно от уличного фонаря снаружи, это был водяной пистолет Джона младшего. Не задумываясь, она бросила и его в сумку, закинув ремни на плечи, и направилась к байку. Через пару кварталов, женщина решила, что находится достаточно далеко от дома Джона и Поппи, чтобы наконец завести двигатель. Она выехала из Юнион-Сити в молчании, и, покинув пределы города, прибавила скорость. 5:30. Менее чем через сорок минут рассветет.
Что за мрачная тень маячила впереди? Кажется, она перемещалась! Неожиданно Джесс поняла, что неясная фигура ускоряется, направляясь прямо на нее, становясь все ближе и ближе. В отчаянной попытке остановиться, женщина резко затормозила, но было слишком поздно. Из темноты выступило бледное лицо с резкими чертами. Это была визжащая посмертная маска с клыками. Джесс попыталась увернуться и уронила харлей. Травянистый покров встретил ее резким ударом. Пытаясь принять вертикальное положение, Джесс сняла шлем. Она подняла взгляд и встретилась с глазами своего ночного кошмара. Джус стояла чуть выше на краю канавы, злобно хихикая.
- О нет. Несчастный случай, бедная леди сброшена со своего могучего коня. Что мы можем сделать, чтобы спасти ее? Интересно, она нуждается в искусственном дыхании? - Голос Джус понизился до ядовитого шепота. - Как ты, смертная сука? Держу пари, не ожидала меня увидеть.
Джесс в ужасе сжалась. У суккуба на уме явно было убийство. Ее шанс на выживание казался невероятно призрачным. Оружие Джона было в сумке за спиной, но у нее не оставалось надежды достать его прежде, чем Джус достанет ее. Злясь на себя из-за страха, Джесс поклялась не сдаваться без боя. Она медленно отступала, надеясь удержать дистанцию между собою и ядовитыми клыками и когтями.
- Не торопись, моя сладкая, - проворковала Джус. - Это была долгая ночь, и я голодна. А как по мне, то твоих пухлых сисек хватит даже на два захода. Давай поспешим, прежде чем взойдет противное солнце, и испепелит нас.
Джус слегка пригнулась к земле, как спринтер в зоне старта, ее пальцы, изогнутые в когти, были готовы атаковать. Словно у рептилии, ее язык тихо щелкнул, скользнув между тонкими губами.
- Я собираюсь причинить тебе боль, затем распотрошить, ну а потом уже убить.
Джесс ничего не ответила, но приготовилась к нападению. С воплем, холодящим кровь, Джус прыгнула. Но прежде, чем она смогла напасть, из ниоткуда появилась размытая фигура, ударив ее, словно сокол, напавший на невнимательного воробья, и отбросив в сторону, заставив кубарем прокатиться двадцать футов вдоль канавы. Вампирша вскочила в гневе, но во взгляде появился проблеск страха, когда она заметила внушительную фигуру Прея, стоящего перед ней.
- Ты! Ты, иди к черту!
Прей прервал ее, голос вампира был властным и настойчивым:
- Уходи. Сейчас же! Или я порву тебя на части, а пепел развею по ветру. Грязное зловоние темницы, беги как злая сука, которой ты и являешься, или останься и умри.
- Иди к черту! Я не умру. Я покажу вам смерть, вонючий графишка— тебе и твоей зловонной смертной шлюхе. И заставлю обоих истекать кровью, кричать и страдать. Я разорву вас на ленточки и скормлю немертвым. – Завизжав, она обратилась и исчезла в тени.
Прей повернулся к Джесс, которая неудержимо рыдала.
- Ты в порядке, любимая?
- Это было слишком близко. Прей, спасибо… спасибо. Я думала, что умру. Она собиралась убить меня. Как ты узнал?
- Я не знал, но опасался этого. И подумал, что лучше всего принять меры предосторожности и понаблюдать.
- Ты спас меня.
- Да, и ты спасла меня. Так что мы квиты. Теперь, любимая, ты все еще можешь ехать?
- Думаю да. - Джесс осторожно поднялась на ноги, чувствуя себя разбитой, но в душе радуясь, что ситуация не сложилась хуже. - Да, все хорошо.
- Позволь помочь тебе поднять мотоцикл. - Вместе они поставили харлей. Повреждения были лишь поверхностными. - Отлично. Доберешься домой? Я должен поспешить.
Восход солнца! Он был близко. Угроза Прею заставила ее замереть.
- Боже, да. Все хорошо. Возвращайся домой так быстро, как можешь. Скоро там увидимся.
С быстрым настойчивым поцелуем, Прей обратился и исчез вдали. Джесс уселась на мотоцикл, осторожничая со своими ушибами, и последовала за ним так стремительно, как только могла.

Три часа спустя Джесс лежала обнаженной на кровати, в то время как сильные пальцы Прея заканчивали то, что начала горячая ванна, массажируя ушибы и напряженные мышцы.
- Ты взяла оружие, которое хотела?
- Да. У меня есть автомат Джона и достаточно боеприпасов, чтобы уничтожить огромное количество вампиров. Но это не очень помогло, когда Джус застала меня врасплох.
- Да, но она тоже получила собственный сюрприз, не так ли?
- Мммм…. Действительно. Не знаю, как благодарить тебя.
- Ты можешь попробовать.
- Я попробую. Но сначала, скажи мне, ты узнал, где они скрываются?
- Да. Это было не трудно. Бутылка Харвуда со святой водой дала мне ключ к разгадке. В миле отсюда есть католическая церковь, главный вход которой уничтожен огнем, закрытая на ремонт на неопределенное время. Осторожно понаблюдав вчера вечером, я понял, что они удобно расположились под крышей. Если мы собираемся напасть, то именно туда.
- Сегодня вечером?
- Я так не думаю. Не уверен, что они там будут. Афра склонна быть довольно буквальной, и если сказала, что создаст армию зомби, тогда ей потребуется еще одна ночь, чтобы оживить хотя бы горстку. Давай составим план на следующую ночь. Это даст нам время отдохнуть, восстановиться, и продумать стратегию. Что думаешь?
Облегчение Джесс было осязаемым. Она чувствовала себя разбитой и уставшей. Разумом, конечно, понимая, что нападение на гнездо вампиров сегодня вечером было выше ее способностей. Ей нравилось жить настоящим днем и позволить будущему заботиться о себе самостоятельно. Она медленно перевернулась и ответила на вопрос Прея:
- Я думаю о трех вещах, - прошептала Джесс.
- И что это за вещи?
- Тепло, - ответила женщина, положив руку на его гладкую сильную внутреннюю поверхность бедра. - Кровь, - добавила она, передвинув пальцы к его члену. - Секс, - закончила Джесс, взяв его полувозбужденную плоть и слегка сдавливая.
- Что из этого ты желаешь первым? - спросил Прей.
Джесс провела влажным розовым кончиком языка по своим губам.
Ее веки слегка опустились, когда она любовалась своим великолепным любовником. Затем решительно ответила:
- Укуси меня.
Прей глубоко вздохнула. Его пульс на шее забился быстрее. Пока Джесс наблюдала, дрожа от волнения, его губы разомкнулись, обнажая совершенно белые удлиняющиеся клыки.
Это была одна из самых пугающих и эротических вещей, которые она когда-либо видела. Джесс отчаянно хотела отдать себя ему. С кошачьим изяществом она вытянула руки над головой и выгнула спину, предлагая мужчине грудь. Прея не нужно было уговаривать. Он плавно опустил голову. Джесс задержала дыхание, смотря, как его рот сомкнулся вокруг центра груди, глубоко втягивая сосок. Она чувствовала, как его язык ласкает твёрдую плоть. Затем его губы передвинулись.
- Нееет, - задохнулась она. Ледяные иглы проникли в ее плоть, прокалывая полную грудь. Боль длилась всего мгновение. В этом месте появилось восхитительное покалывание, словно ее нервные окончания роились как пчелы. Женщина почувствовала тепло, затем жар. Он переместился ниже, затопляя ее лоно. Потоки влажности заставили Джессику сжать бедра вместе. Горячая волна распространилась и вверх, к лицу. Ее губы напряглись, она жаждала поцелуя Прея. Его клыки отпустили левую грудь, сосредотачиваясь на правой. Джесс снова вскрикнула, когда мужчина вновь укусил. Снова мгновенная боль превратилась в долгие моменты невероятного удовольствия.
- Укуси меня, Прей. Укуси меня, - услышала она свой выкрик. Ее голос звучал таким далеким. Джесс почувствовала давление на грудь, и поняла, что он посасывает ее. Это было так хорошо, так правильно. Ей хотелось кричать. Прей остановился, изучая ее глаза. Его же горели желанием. Она видела, что его тело пылало от нетерпения.
- Укуси меня.
Он снова наклонился к ее телу, проводя языком от груди к губам. Джесс остановила его, обхватывая тяжелые мускулистые плечи и впиваясь в них ногтями. Со всей силы она оттолкнула его. Подталкивая вниз, а не вверх. Он вопросительно взглянул на нее. Женщина слабо кивнула в ответ на вопрос в его глазах.
- Укуси.
Голова Прея расположилась между разведенными бедрами. Джесс застонала, когда его губы и язык коснулись ее распухших лона. Он наслаждался ее влагой, и это, казалось, вывело его из себя. Его язык прищелкнул, сначала мягко, затем сильнее, находя клитор и стимулируя сверхчувствительное средоточие нервов. Джесс застонала и начала сопротивляться, запуская пальцы в волнистые темные волосы Прея, и потерлась о его лицо.
Язык мужчины вошел в нее. Она могла чувствовать, как он скользит вперед и назад. Затем его рот переместился к верхней части бедер. Прей укусил. Иглы желания пронзили ее плоть. Джесс выгнулась и застонала, удовольствие вытеснило боль, отправляя женщину в изумительные муки оргазма.
Сильной рукой Прей подхватил правую ногу Джессики, закинув себе на плечо, и слегка повернул женщину на бок. Его язык проложил свой путь между ее ягодицами. Вопрошая, исследую, вызывая еще большее наслаждение. Затем мужчина укусил снова, клыки впились в ее ягодицу.
Боль и удовольствие. Удовольствие и боль. Покалывание в ее груди, которое так возбудило ее, повторялось ниже. Плавные волны наслаждения стимулировали женщину. Язык Прея исследовал ее, находя задний проход, пульсирующее кольцо желания. Джесс извивалась, пытаясь открыть себя еще больше. Она перевернулась лицом вниз, приподняв ягодицы, предлагая их клыкам Прея. Он укусил второе округлое полушарие. Джессика застонала от невыносимой потребности и желания. Она знала, чего хотела. Хотела? Нет — нуждалась. Она знала, в чем нуждалась.
- Трахни меня в зад, Прей.
Прежде, чем она смогла подумать дважды, его член уже был там, входя медленно, решительно, но мягко.
- Джесс. Так хорошо. Так тесно, - задыхался он.
Его укусы расслабили ее. Она всегда предполагала, что этот опыт станет болезненным. Но на деле он оказался восхитительным. Джесс толкнулась вверх, вынуждая его двинуться глубже. Одновременно она опустила обе руки между своими ногами. Ее пальцы нащупали клитор, и Лжесс начала отчаянно тереть его. Прей, ощутив движение, начал толкать сильнее и резче.
Боль и удовольствие. Удовольствие и боль. Оргазм Джесс, маячивший до этого момента на заднем плане, расцвел, заставляя ее разлететься на части. Сильные укусы Прея подвели ее к невероятной, крайней черте сексуального безумства. Она извивалась и сжималась, чтобы получить его еще глубже. Когда женщина кончила, мускулы ее ануса сократились, плотно обхватив его член, призывая испытать такой же сильный оргазм. Он достиг кульминации глубоко в ней, застонав и выкрикивая ее имя. На пике страсти Прей опустил голову и укусил Джесс в последний раз, осторожно, сзади у основания шеи.
* * * * *
Джесс разбудил дверной звонок. Она посмотрела на время. Поздний вечер.
- Черт. Кто это может быть? - пробормотала женщина. Звонок повторился. Она прошла затемненную комнату и посмотрела через щель в шторах. Даже сверху человек на крыльце, освещаемый уличными фонарями, выглядел знакомым.
- Черт. Нет.
- Что? - заинтересованно спросил Прей, подойдя к ней.
- Джон Тсэлумас.
- Кто?
- Мой друг из Юнион-Сити. Тот, чье оружие я украла. Черт! Черт! Черт! Я надеялась, что он даст мне день или два.
- Проигнорируй его. Он уйдет.
- Не могу. Снаружи опасно с Джус и остальными, рыскающими вокруг. Я должна попросить его найти безопасное место.
Дверной звонок зазвенел снова. Она услышала Джона, монотонно повторяющего ее имя.
- Джесс… Джесс… Джесс.
Набросив одежду, она побежала вниз, затем через темную прихожую. Джесс включила свет снаружи прежде, чем открыть парадную дверь. Сквозь узорчатое стекло силуэт Джона Тсэлумаса отвернулся, словно пытаясь спрятать глаза от ярких лучей.
Он продолжал звать:
- Джесс… Джесс…
Она должна была впустить его внутрь, чтобы объясниться и подготовить к опасности, в которой он находился. Поспешно, женщина отперла дверь и распахнула ее.
- Быстрей, Джон. Входи, - сказала она широкой спине своего друга. Но прежде, чем Джесс положила на нее руку, чтобы втянуть мужчину внутрь, его метнувшийся кулак вывел ее из равновесия. Она отступила обратно в дом. Затем Джесс увидела его лицо и в ужасе закричала. Ее сознание никогда, вероятно, не пыталось принять ничего столь ужасного. Женщину атаковала ужасная пародия человека, которую она любила сильнее собственного отца.
Оживший труп Джона Тсэлумаса был ужасно изуродован. Одно веко, как ноздря и часть верхней губы, были оторваны. Царапины и укусы, с коркой темной крови, покрывали каждый дюйм обнаженной плоти. Там, где не было укусов, кожа казалась ужасно бледной. Исключение составляли губы, которые приобрели нездоровый зеленый цвет. Его рот был забит черной запекшейся кровью, и раздутый язык отвратительно вываливался.
Он двинулся на нее. Джесс обнаружила, что не способна мыслить здраво.
Она могла лишь в отчаянии кричать от того, что случилось с ее другом, пока ожидала, когда тот прикончит ее.
- Джесс… Джесс, - без тени эмоций бубнил труп Джона. Его руки потянулись к ее горлу. Женщина чувствовала себя бессильной увернуться от них. Мертвые пальцы, холодные как лед, сомкнулись вокруг ее горла. Джесс начала задыхаться. Давление, невыносимое давление, выкачивало из нее жизнь. Все время атаки, пустые поврежденные глаза Джона Тсэлумаса смотрели куда-то мимо ее плеча. Лицо женщины потемнело из-за притока крови. Каждый отчаянный вздох казался последним.
Затем произошло невероятное. Тонкий металлический обломок пронзил голову Джона, войдя в одно ухо и появившись из другого. Потом резко рванул обратно и со свистом обезглавил зомби. Тем не менее, руки не прекратили свою работу. Свист и снова свист. Лезвие Прея отрезало запястья. Только тогда они упали с шеи Джесс, отвратительно извиваясь на полу, как выброшенная на берег рыба.
Ужаса было слишком много. Джесс упала в обморок.

* * * * *
- Джесс. Джессика. Ты меня слышишь?
Джессика открыла глаза, обнаружив взволнованного Прея, склонившегося над нею. Женщина лежала на кровати. Как она добралась сюда? Память вернулась резкой вспышкой. Она начала неудержимо рыдать.
- Они убили его. Они убили Джона. О, мой Бог. Ты видел, что они с ним сделали? Как он, должно быть, страдал.
- Я так сожалею, любимая. – Прей, казалось, не находил слов.
- У него же жена и дети. Кто теперь будет заботиться о Поппи и маленьком Джонни?
Затем ужасная правда врезалась в ее сознание.
- Это моя ошибка, Прей. Я сделала это. Если бы я не украла его оружие и не оставила ту записку, он все еще был бы жив. У его жены по-прежнему был бы муж, а у маленького мальчика – отец. Это моя ошибка. Я убила его. Он, вероятно, приехал сюда узнать: не мог ли чем-нибудь мне помочь. Он волновался обо мне. Это моя ошибка.
Громкие рыдания сотрясали все ее тело. Прей приобнял женщину, пока она вымещала свою боль и горе миру.
- Это не твоя ошибка, любимая. Ты этого не делала. Ты жертва обстоятельств. Все, что мы можем сделать теперь - отомстить за смерть твоего друга.
Его слова проникли в ее сознание. Месть. Да, она хотела мести. Больше чем чего-либо. Намного больше, чем жизни, Джесс хотела — нуждалась — жаждала мести.
- Да, - просто ответила она. - Мы должны уничтожить их. Завтра ночью.
- Завтра ночью, - согласился Прей. - Давай, любимая. У нас много дел. Элемент неожиданности будет нашим самым большим козырем.