Перевод осуществлен сайтом "Официальный русский сайт Дж.Р.Уорд" (http://jrward.ru/) Размещено с разрешения переводчиков
Не предназначен лицам младше 18 лет.
Переводчики: Naoma, Рыжая Аня, Bewitched (при участии Лапочка-дочка и Avrile) Редактура: Tor_watt, Seyadina
Перевод окончен.
АННОТАЦИЯ В то время как воины-вампиры защищают свою расу от смертельных врагов, преданность одного вампира Братству подвергнется настоящему испытанию, а его истинная сущность перестанет быть тайной. Небольшой городок Колдвелл, штат Нью-Йорк, уже давно превратился в поле жестокой битвы между вампирами, защищающими свою расу, и их коварными врагами - Обществом Лессенинг. Однако есть в городе и еще одна сила, с которой нельзя не считаться. На протяжении многих лет Колдвелл остается территорией, подчиненной Ривенджу - наркобарону и хозяину скандально известного ночного клуба, в котором богатеи и парни, вооруженные до зубов, могут удовлетворить любые свои потребности. Но именно эта темная репутация и делает Ривенджа вовлеченным в историю с покушением на Рофа, Слепого Короля и лидера Братства. Несмотря на то, что его любимая сестра вышла замуж за одного из Братьев, Ривендж всегда старался держаться от них подальше. И на то была серьезная причина. Он - симпат, сама его сущность - смертельная тайна, раскрытие которой неизбежно приведет к изгнанию Рива в колонию социопатов. Но когда интриги в Братстве и за его пределами наносят удар и по Ривенджу, в надежде на спасение он обращается к единственному источнику света в его мрачном и темном мире - Элене. Она - далекая от грязи и махинаций, в которой погряз Рив - единственное, что держит его в этом мире, не давая ступить на путь нескончаемого разрушения.
«Добро» и «зло» никогда не были столь относительны, Применимо к таким, как ты. Но я согласна с ней. Для меня ты всегда был героем.
Огромная благодарность всем читателям «Братства Черного Кинжала», а также поклонникам с форума!
Большое спасибо: Стивену Аксельроду, Кейре Сезаре, Клэр Зион, Кэйре Уэлш и Лесли Гелбмен. Спасибо, Loop и Opal, а также нашим администраторам и модераторам за все, что вы сделали по доброте душевной!
Как всегда, спасибо моему исполнительному комитету: Сью Графтон, доктору Джессике Андерсон и Бэтси Воган. И спасибо несравненной Сюзанне Брокманн и фантастической Кристин Фихан (а также ее семье). Д.Л.Б. – сказать, что я уважаю тебя, будет тривиально, но все же. Мамочка любит тебя. N.T.M. – кто всегда прав, и по-прежнему остается любимым всеми нами. ЛиЭлла Скотт – та, которая владеет этим, да, детка, это так. Малышке Кайле и ее мамочке. Я так сильно люблю вас. Ничего бы не получилось без: моего любимого мужа, моего советчика, смотрителя и фантазера моей замечательной мамы, которая подарила мне столько любви, что я не смогу отплатить ей, моей семьи (по крови и по выбору); и дорогих друзей. О, и, конечно же, моя любовь лучшей стороне Собаки Писателя.
Материализовавшись на севере вместе с Братьями, Элена не могла выбросить Бэллу из головы. Женщина казалась до странного бесцветной, стоя в огромном величественном фойе, в окружении мужчин, обвешанных оружием. Взгляд был безжизненным, бледные щеки впали, будто сила ее воли подвергалась серьезным испытаниям. Но она хотела, чтобы ее брат вернулся. Природа лжи была таковой, что ее действующие компоненты всегда были одинаковыми: объективная правда извращалась, укрывалась или полностью переписывалась с намерением ввести в заблуждение. Непонятны были мотивы, кроющиеся за искажением фактов, и Элена вспомнила, что сделала, украв те таблетки для Ривенджа. Ее намерения были благими, и хотя это не представило поступок правильным и в подобающем свете, не позволило избежать последствий, по крайней мере, в своем сердце она была чиста. То же самое с решениями Ривенджа. Они не были правильными и подобающими, но он защищал Элену, свою сестру и других людей своей жизни, судя по тому, что гласило Древнее Право, и насколько разрушительной была принцесса. Поэтому Элена решила простить Ривенджа… и она надеялась, что его сестра поступит также. Конечно, это прощение не означало, что Элена собирается остаться с мужчиной… заявление, что Рив – ее хеллрен, нужно было, чтобы отправиться в колонию; оно не соответствовало реальности. Кроме того, кто знал, вернутся ли они в Колдвелл живыми и невредимыми? Этой ночью они могли понести потери. Элена и Братья появились в укрытии густого соснового леса, в безопасном месте, выбранном Хекс, когда она изучала местность. Впереди, как и описала женщина, располагался колоритный, белый фермерский домик с надписью «ДАОССКИЙ МОНАШЕСКИЙ ОРДЕН, уч. 1982». Судя по виду, было сложно поверить, что внутри, за чистыми дощатыми стенами, происходит нечто большее, чем шитье лоскутных одеял. Еще труднее представить, что это очаровательное место являлось входом в колонию симпатов. Но было в нем что-то ненормальное, будто силовое поле страха окружало все это «добро-пожаловать». Оглянувшись, она почувствовала близость Рива, и перед тем как заговорила Хекс, Элена сосредоточилась на сарае примерно в ста ярдах от фермерского домика. Да… он был там. – Войдем через сарай, – тихо сказала Хекс, указывая на строение, приковавшее взгляд Элены. – Это единственный вход в лабиринт. Как я сказала прошлой ночью, они будут знать, что мы там, поэтому, когда столкнемся с ними нос к носу, наша лучшая возможность – представить все в дипломатическом свете… мы просто забираем то, что принадлежит нам, и не хотим кровопролития. Они поймут и примут наш мотив… прежде чем нападут… Холодный ветер принес сладкое зловоние. Когда все повернули головы, Элена нахмурилась, увидев мужчину, появившегося из ниоткуда на лужайке перед домом. Его светлые волосы были зачесаны назад, поступь была самим гневом в движении, мощное тело напрягалось, будто в ожидании боя. – Что за хрень, – выдохнул Ви. – Я смотрю на Лэша? – Очевидно, – ответил Бутч. Хекс вмешалась: – Вы не знали? Все Братья уставились на нее, когда Ви прошипел: – Что он жив и стал лессером? Нет, огромное нет. А ты почему не удивлена? – Я видела его пару недель назад. Решила, что Братству известно. – Иди в пень… – Скорее ты… – Прекратите базар, – прошипел Зи. – Оба. Все вновь обратили внимание на мужчину, который уже запрыгнул на крыльцо и стучал в дверь. – Я звоню остальным, – прошептал Ви. – Следует нейтрализовать присутствие лессеров, прежде чем мы войдем. – Или можно создать диверсию, которая сыграет нам на руку, – сказала Хекс ехидно. – Или можно позвать подмогу и не быть идиотами, – рявкнул Ви. – Для тебя в самый раз. – Пошла на хр… Зи пихнул телефон в руку Ви, обтянутую перчаткой. – Звони. – Потом обратился к Хекс: – Перестань выводить его из себя. Пока Ви говорил по телефону, а Хекс молчала, воины доставили кинжалы и пистолеты, а мгновение спустя появились остальные. Хекс подошла к Брату Торменту. – Слушай, я действительно думаю, что мы должны разделиться. Вы позаботитесь о Лэше, я отправлюсь за Ривом. Хаос сражения привлечет внимание колонии. Лучше так. Наступила пауза, пока все смотрели на Тора. – Я согласен, – ответил он. – Но ты не пойдешь одна. С тобой пойдут Ви и Зейдист, а также Элена. Последовали коллективные кивки и… черт возьми, они двинулись по снегу вперед. Когда Элена устремилась к сараю, под врученными ей ботинками хрустел снег, на ладонях под перчатками выступил пот, а рюкзак, полный медицинских принадлежностей, впился в плечи. Она не была вооружена, согласившись с тем, что не стоит давать ей оружие без хорошей на то причины. Логично. Никто бы не оценил дилетанта в неотложке; так что не было причин усложнять ситуацию, претворяясь, что являешься таким же мастером курка, как Хекс и Братья. Сарай был внушительным, с парой хорошо смазанных передних дверей. Однако Хекс направилась не к очевидному входу, уводя их в сторону, к низкой двери. Прямо перед тем, как они зашли в огромное, пустое помещение, Элена оглянулась через плечо. Светловолосый мужчина был окружен Братьями. Парень был спокоен и собран, будто на коктейльной вечеринке, и, по мнению Элены, его самодовольная улыбка предполагала большие неприятности: противостоя стене мускулов, так мог выглядеть лишь кто-то с огромным количеством оружия. – Быстрее, – поторопила ее Хекс. Элена нырнула внутрь и поежилась, несмотря на то, что покинула ветреное поле. Черт… это все неправильно. Как и в случае с фермерским домиком, было здесь что-то неправильное: ни сена, ни продуктов, ни упряжи. Не было также лошадей в стойлах. Ничего. Потребность убежать душила ее, и Элена вцепилась в воротник парки. Зейдист положил ладонь на ее плечо. – Это симпатский эквивалент мис. Просто дыши. Сам воздух пропитан иллюзией, но твои чувства нереальны. Она сглотнула ком и посмотрела на лицо со шрамом, обретая силу в его спокойствии. – Окей. Окей… я в порядке. – Хорошая девочка. – Здесь. – Сказала Хекс, подойдя к стойлу и открыв вторую половину двери. Пол внутри был бетонным и отмечен странным геометрическим узором. – Сезам откройся. – Хекс наклонилась и подняла то, что оказалось каменной плитой, Братья подались вперед, чтобы помочь ей с весом. Появившаяся лестница была освещена красным светом. – Такое ощущение, будто я в каком-то порнофильме, – пробормотал Ви, осторожно спускаясь по ступенькам. – Ну, тогда понадобилось бы больше черных свечей для тебя, – парировал Зи. У нижнего пролета они оглянулись по сторонам коридора, вырезанного из камня, видя лишь бесконечные ряды… черных свечей с ярко-красным пламенем. – Беру свои слова обратно, – сказал Зи, окидывая светопредставление взглядом. – Когда услышим дерьмо в духе «детка-о-даааа», – вмешался Ви, – могу я называть тебя Мега-Зи? – Нет, если дорога жизнь. Элена повернула направо, ее переполняло чувство крайней необходимости. – Он там. Я чувствую его. Не подождав остальных, она перешла на бег.
***
Из всех чудес, сотворенных на планете, из всех «ОМБ, ты жив!» или «Слава тебе, Дева-Летописеца, он исцелился!», восстание из мертвых, на которое сейчас смотрел Джон, было из разряда сущей дури. Лэш стоял перед белым колониальным домом в стиле Марты Стюарт . Одетый в модные шмотки; парень выглядел не просто живым, а довольным собой как никогда, и казалось, будто прошел через турбокомпрессор: он пах как лессер, но, стоя на крыльце, взирал на всех, будто был самим Омегой… зло во плоти, не впечатленное никакими проявлениями силы смертных. – Хэй, малыш Джон, – протянул Лэш. – Не могу выразить словами, как приятно видеть твою бабскую рожу снова. Приятней только мое перерождение. Господи… Иисусе. Почему Вэлси не могли одарить таким подарком? Но нет… для Воскрешения Лазаря выбрали истеричного подхалима. Ирония крылась в том, что Джон молился об этом. Черт, сразу после того как Куин вскрыл горло парня, Джон молился, чтобы каким-нибудь образом Лэш пережил огромную кровопотерю. Джон помнил, как рухнул на мокрую плитку, в душевой учебного центра, и пытался заткнуть рану футболкой. Он молил Бога, Деву-Летописецу, кого угодно, чтобы они все исправили. Однако он просил совсем не превращения Лэша в вампирский эквивалент Антихриста. Когда снег посыпал с облачного неба, Рейдж и Лэш обменялись какими-то фразами, однако гудение в голове Джона заглушило все слова. Четко он услышал лишь голос Куина за своей спиной: – Ну, взглянем на это иначе. По крайней мере, мы можем убить его снова. А потом мир взорвался. В прямом смысле. Прямо из ниоткуда, в ладони Лэша сформировался огненный сгусток, который и полетел в сторону Джона и Братьев, словно метафизический шар для боулинга прямиком из ада. Полный страйк: достигнув цели, он сбил мужчин с ног. Лежа на спине, Джон пытался восстановить дыхание, пока снежные хлопья мягко падали ему на лицо. Следующий снаряд должен быть на подходе. Просто обязан. Либо это, либо что-то похлеще. Пронесшийся по ландшафту рев исходил откуда-то рядом с ним, и поначалу Джон предположил, что Лэш превратился в нечто с пятью головами, что и слопает их живьем. Хотя… хорошо, это был зверь, но когда сверкнули фиолетовые чешуйки, и хвост с шипами вспорол воздух, Джон почувствовал облегчение. Этот Годзилла принадлежал им, а не Омеге: альтер эго Рейджа вышло в свет, и огромный дракон был знатно взбешен. Даже Лэш казался удивленным. Мощно вдохнув ночной воздух, дракон вытянул шею вперед и выпустил поток пламени, столь сильный, что кожа на лице Джона натянулась как стреч-пленка … а ведь он находился вне досягаемости огня. Когда огонь рассеялся, Лэш стоял между опаленными столбиками на крыльце, его одежда дымилась, но тело было невредимым. Шикарно. Ублюдок был невосприимчив к пламени. И он приготовился бросить очередную водородную бомбу. Как в видеоигре, Лэш соорудил новый пылающий шар и послал энергию прямо в зверя. Тот встретил выпад, как настоящий мужчина. Другая половина Рейджа стойко приняла на себя удар, дав остальным перерыв, необходимый, чтобы подняться на ноги и приготовиться к перестрелке. Это был смелый шаг... но, с другой стороны, когда ты можешь изрыгать потоки пламени, то должен сам выдерживать жар, иначе бы чешуйки давно расплавились. Джон начал стрелять, как и остальные, даже подозревая, что им понадобится нечто большее, чем пули, чтобы завалить новую, улучшенную версию Лэша. Он вставил следующую обойму, когда показались две машины лессеров. --------------------------------------------------- Марта Стюарт (англ. Martha Helen Stewart; род. 3 августа 1941 года, Джерси-Сити) — американская бизнесвумен, телеведущая и писательница, получившая известность и состояние благодаря советам по домоводству.
Хекс собиралась следовать за Эленой, но ей было не по нраву, что та шла впереди. Набрав скорость, она обогнала женщину Рива. – Скажешь, если я возьму неверный курс, окей? – Когда Элена кивнула, Братья строем встали позади нее, чтобы противостоять возможной засаде. Они шли по каменному коридору, и Хекс все это не нравилось. Она вообще не чувствовала Рива, что с точки зрения вампира, не удивительно – Элена последней кормила мужчину, поэтому ее кровь преобладала над кровью Хекс. Но дело в том, что она должна была учуять его как симпат симпата. В действительности же, она не могла указать, где был он и все остальное население колонии. А это ненормально. Симпаты могли улавливать всех существ с эмоциями, повсюду. Поэтому она должна была ощущать все возможные виды чувств. Хекс окинула взглядом коридор, по которому они продвигались. Когда она была здесь в последний раз, место было неотесанным камнем, но сейчас поверхность стала гладкой. Похоже, за десятилетия они все улучшили. – Через сто ярдов коридор разветвится, – прошептала она через плечо. – В левом крыле они держат узников, их личные покои и общие комнаты располагаются справа. – Откуда ты знаешь? – спросил Вишес. Она не ответила Брату. Нет причин упоминать, что она побывала в одной из тех камер. Она просто продолжила идти, минуя ряды черных свечей. Углубляясь в колонию, они приближались к тому месту, где ее обитатели спали, ели и играли с чужими умами. Но она ничего не чувствовала. Однако это было не совсем правдой. Было здесь что-то статичное. Поначалу, она решила, что дело в мягком мерцании красного пламени над черным воском, едва уловимые потоки в воздухе колыхали зажженные фитили. Но нет… дело в чем-то другом. Когда они дошли до места разветвления коридора на три отдельных, Хекс машинально двинулась налево, но Элена воспротивилась: – Нет, пойдем прямо. – Бессмысленно. – Хекс замерла и понизила голос. – Там вентиляционные помещения. – Он там. Вишес направился вперед. – Слушай, пойдем туда, куда говорит Элена. Мы должны найти его прежде, чем битва снаружи перейдет внутрь колонии. Когда Брат двинулся вперед, Хекс взбесилась, что он встал во главе. Но, вместо того, чтобы устроить перепалку – а это трата времени, она заняла место второй скрипки, и черт с ним. Они быстро углублялись в сеть более мелких туннелей, ведущих к системе отопления, вентиляции и охлаждения. Колония представляла собой муравейник: устойчивая, подземная среда обитания со временем разрасталась, огромное количество ответвлений шло вглубь земли. Строительство и обслуживание лежало на плечах рабочего класса симпатов – не более чем рабов, поощряемых к размножению лишь для того, чтобы их численность со временем увеличилась. Среднего класса не было. После слуг, по социальной лестнице шли аристократы и королевская семья. И эти две составные части общества никогда не пересекались. Отец Хекс был из обслуги. Что ставило ее ниже Ривенджа, и не только потому, что он был королевских кровей. Формально, она стояла лишь на одну ступень выше собаки. – Стоп! – крикнула Элена. Они резко замерли, встретившись с… каменной стеной. Все синхронно потянулись вперед, коснувшись гладкой поверхности. Зейдист и Элена одновременно нашли трещины, почти спрятанный шов, образующий квадрат. – Как, черт возьми, мы попадем внутрь? – спросил Зи, постучав по камню. – Все назад, – рявкнула Хекс. Когда они ушли с пути, очевидно ожидая чего-то крутого, Хекс разбежалась и врезалась плечом в каменную стену, но так ничего и не добилась, лишь зубы застучали как шарики в коробке. – Черт, – выдохнула она, поморщившись. – Должно быть больно, – пробормотал Зи. – Ты в порядке… Стена завибрировала, и они отпрыгнули, направив оружие на дверь, которая сдвинулась в сторону. – Наверное, она испугалась тебя, – сказал Вишес с намеком на уважение. Хекс нахмурилась, когда гудящая статика возросла до такой степени, что зазвенело в ушах. – Не думаю, что он здесь. Я совсем не чувствую его. Элена сделала шаг вперед, очевидно приготовившись нырнуть во тьму. – Я могу. Он прямо… Три пары рук ухватились за нее, увлекая назад. – Подожди, – сказала Хекс, сняв Mаg-Lite с ремня. Она навела фонарик, и перед ними предстал коридор в пятьдесят ярдов длиною. В конце была дверь. Вишес пошел первым, Хекс – села ему на хвост, Зи и Элена следовали за ними. – Он жив, – сказала Элена, когда они достигли конца коридора. – Я чувствую его! Хекс ждала ловушки у стальной двери… но нет, та открылась, являя взору комнату, которая… мерцала? Ви выругался, когда луч фонаря прошелся по темнице. – Что за… чертовщина? Посреди комнаты с жидкими стенами и полом, висел огромный кокон, внешняя оболочка которого блестела и двигалась. – О… Боже, – выдохнула Элена. – Нет.
***
Лэш практиковал дарованные ему навыки в логове Омеги, и, блин, в ночь, подобную этой, они пришлись кстати. Пока два эскадрона лессеров, вызванных из соседнего города, занимали сражением Братьев, он бился со зверем, размерами с Форд Экспедишн … обмениваясь с тварью файер-болами. Отпрыгнув прочь от дома, ведь последнее что им нужно – приезд пожарного отделения Платтсберга , Лэш краем глаза заметил, как отделившая кучка вампиров направилась к зданию поодаль. Они вошли внутрь, и когда он не увидел их вновь, то решил, что именно там располагался вход в колонию. И значит, что как бы весело ни было играть в воллей-бомб с Динозавром Дино, он должен прекратить стычку и пойти уже за своей женщиной. Лэш понятия не имел, какого черта Братья появились здесь одновременно с ним, но случайностям не было места, когда дело доходило до симпатов. Принцесса узнала, что он явится за ней, и настучала Братству? Дракон изрыгнул очередной поток пламени, и волна осветила происходящую на лужайке перед фермерским домом битву: куда ни глянь, всюду сражались Братья, сцепившиеся с лессерами, махая голыми руками, сверкая кинжалами, выбрасывая пинки. Симфония хрипов, проклятий и смачных ударов придала Лэшу сил, мощи. Его войска сражались с его же учителями. Ну не поэтично ли это, черт возьми? Но долой ностальгию. Сконцентрировавшись на руке, он воссоздал вихрь из молекул, усилием мысли вращая их быстрее и быстрее, пока центробежная сила не воспламенилась сама по себе. Когда кружащая масса энергии собралась в одно целое, он, держа шар в ладонях, двинулся к чудищу с фиолетовой чешуей, чертовски ясно осознавая, что громадине нужно сделать пару вдохов, чтобы передохнуть после огненных бомб. Дракон не прикидывался, припав к земле, поднимая адские когти в защитном жесте. Лэш остановился вне досягаемости, не дав твари и шанса для внезапной атаки. Он бросил энергетический шар прямо в грудь зверя, вскрывая ее, лишая тварь сознания. Он не стал задерживаться, чтобы прожарить дымящуюся тушу чуть лучше. Абсолютно точно, через пару глубоких вдохов дракон подпрыгнет с земли, словно кролик Энерджайзер, но на данный момент пространство между Лэшем и сараем расчистилось. Он бросился к строению и влетел в пустое, ничем не примечательно помещение. В дальнем углу он увидел лошадиное стойло, и по влажным следам подошел к нему. Следы обуви исчезали за черным квадратом. Лэш попотел, поднимая плиту, но вид очередных отпечатков взбодрил его. Спустившись по ним до самого низа, он попал в каменный коридор, и благодаря красному сиянию черных свечей, смог следовать по влажным следам и дальше… но эта дорожная карта не могла быть бесконечной. Из-за испускаемого тепла, влага быстро высыхала, и достигнув разветвления коридора на три рукава, Лэш поняла, что понятия не имел, куда направилась кучка вампиров. Сделав вдох, он надеялся уловить запах, но его нос учуял лишь горящий воск и землю. Больше ничего. Ни звуков. Ни шороха. Будто четверка, которая, как он видел, спустилась сюда, вовсе исчезла. Он посмотрел налево. Направо. Перед собой. Повинуясь импульсу, он свернул налево. ---------------------------------------------- Mаg-Lite – фирма-Производитель осветительного оборудования, здесь - фонарь Джип-внедорожник марки Форд Пла́ттсбург (англ. Plattsburgh) — город в округе Клинтон в штате Нью-Йорк, США на западном берегу пограничного с Канадой протяженного с севера на юг озера Шамплейн.
Глаза Элены отказывались воспринимать происходящее: они просто заявляли огромное «не-может-быть» всей ситуации. Это не могли быть пауки. Она не могла смотреть на тысячи пауков… О, Боже, пауки и скорпионы… покрывавшие не просто стены и пол, но и… С ужасом, она осознала, что висело в центре комнаты. Висело на веревках или цепях. Висело, покрытое кишащей массой, которая укрывала каждый дюйм в темнице. – Ривендж, – простонала она. – Милостивая Дева… Летописеца. Не думая, она кинулась вперед, но сильная рука Хекс потянула ее назад. – Нет. Противясь железной хватке, вцепившейся в ее руку, Элена неистово качала головой. – Мы должны спасти его! – Я не предлагаю его оставить, – жестко сказала женщина. – Но если мы войдем внутрь, то нас атакует библейский рой. Мы должны выяснить, как… Вспыхнул яркий свет, обрывая Хекс на полуслове, а Элену заставляя обернуться. Вишес снял перчатку с правой руки, и поднял ладон вверх, черты его жесткого лица и завитки на татуировке вокруг глаза резко выделялись, принося облегчение. – Жуки, исчезните! – Он согнул сияющие пальцы. Борцы с вредителями желают лишь одного – иметь такую хрень в своем грузовике. – У меня есть циркулярная пила, – сказал Зи, выхватывая инструмент сиз пояса. – Если сумеем расчистить путь, я сниму его. Вишес сел на корточки перед резким выступом роящихся насекомых, освещая рукой орду из мелких тел и дергающихся ножек. Элена прижала руку ко рту, пытаясь не вскрикнуть. Она не могла представить, чтобы паразиты покрывали все ее тело. Ривендж был жив… но как он выжил? Его не зажалили до смерти? Он не сошел с ума? Свет из руки Брата прямым потоком устремился туда, где висел Ривендж, опаляя все на пути, оставляя лишь пепел и жженую, сырую вонь, которая заставила Элену молить о затычках для носа. Один раз вызванная, яркая иллюминация разрасталась, создавая тропу. – Я могу поддерживать ее, но нужно действовать быстро, – сказал Вишес. Хекс и Зейдист прыгнули в темницу, и пауки на потолках мигом отреагировали, спускаясь на своих ниточках словно кровь, сочащаяся из глубокой раны. Элена лишь мгновенье смотрела, как они отмахивались от нападавших, прежде чем стянуть рюкзак и запустить в него руку. – Ты куришь, верно? – спросила она Вишеса, развязав шарф и обмотав его вокруг головы. – Скажи, что взял с собой зажигалку. – Что, черт возьми, ты собралась… – Вишес улыбнулся при виде аэрозоля с местным антибиотиком в ее руке. – В заднем кармане. Справа. Он передвинулся так, чтобы он смогла достать тяжелую золотую зажигалку. Получив вещицу, Элена тут же вошла в комнату. Флакона хватит ненадолго, поэтому она не использовала спрей, двигаясь прямо за Зейдистом и Хекс. – Нагнитесь! – крикнула она, нажав кнопку на аэрозоле и чиркнув зажигалкой. Когда они наклонились, Элена распылила струю пламени на воздушный десант. Путь мгновенно расчистился, Хекс взобралась на плечи Зи и потянулась циркулярной пилой к цепям. Когда пронзительное жужжание наполнило темницу, Элена продолжила обороняться, выпуская пламя, удерживающее большую часть членистоногих гадов на потолке, в стороне от голов и шей. Так же помогала и пила, посылая искры, отражающие атаки пауков, но, словно в отместку, твари опустились на рукава куртки Элены и ринулись вверх. Ривендж дернулся. Потом зашевелился. Он протянул к ней руку, скорпионы попадали с нее, пауки засуетились, пытаясь удержаться. Конечность поднималась медленно, будто ноша, в виде насекомых, делала ее слишком тяжелой для движений. – Я здесь, – хрипло сказала Элена. – Мы здесь, чтобы забрать тебя… Оттуда, откуда они зашли, послышался стук. И внезапно свет, испускаемый Вишесом, погас, погружая комнату в кромешную тьму. Предоставив тем, кто пленил Ривенджа, полный доступ ко всем внутри темницы.
***
Под ужасающей массой, укрывавшей его, слабое сознание Ривенджа всколыхнулось в мгновенье, когда Элена вошла в темницу. По началу, он не поверил своим чувствам. За то долгое время, что он провел в этом аду, она часто снилась ему, его мозг цеплялся за воспоминания, заменяя ими пищу, воду и воздух. Но это было другим. Может, об этом разрыве с реальностью он молил? После всего, хотя он горевал о том, что подошло к концу с уходом его матери, только сейчас Рив захотел смерти… ментальной или физической, не важно. Значит, возможно, ему даровали единственную пощаду за всю его презренную, затраханную жизнь? Но, сама мысль, что Элена на самом деле пришла сюда, чтобы спасти его, пугала его больше, чем то, где он находился, и все предстоящие пытки. Хотя… нет. Это была она, и с ней были другие … Он мог слышать их голоса. Потом он уловил проблеск света … учуял мерзкий запах, который напомнил ему о пляже в момент отлива. Раздался пронзительный шум. Вместе с… серией порывов пламени? Рив не мог двигаться с самых первых дней, его тело быстро ослабело, но он должен был протянуть руку, попытаться установить контакт, сказать Элене и ее спутникам уходить из этого ужасного места. Собрав всю свою силу, ему удалось поднять руку. Свет исчез также быстро, как и возник. Сменился красным сиянием, означавшим смертельную опасность для его любимой. От страха за жизнь Элены паника вспыхнула в нем, тело дернулось на привязи и забилось, словно плененное животное. Он должен очнуться, черт побери. Он должен… черт побери, проснуться!
Никого. Никого, мать вашу. Притормозив, Лэш заглянул в очередную камеру, выполненную из странного стекла. Пусто. Как и в трех других. Сделав глубокий вдох, он закрыл глаза и замер. Ни звука. Из запахов лишь комбинация пчелиного воска и сырой земли. Куда бы ни пошла группа вампиров, здесь их, черт возьми, не было. Он вернулся по своим следам туда, где коридор разветвлялся в трех направлениях, и посмотрел вниз. Здесь кто-то недавно прошел: цепь голубых капель расходилась в обоих направлениях, из правого коридора в центральный, значит, кто-то шел из одной точки в другую. Наклонившись, Лэш провел указательным пальцем по мерзкому следу и потер субстанцию большим пальцем. Кровь симпата. Видит Бог, Лэш пролил достаточно крови своей женщины, чтобы определить, что это было за дерьмо. Поднеся руку к носу, он сделал вдох. Не его женщина. Кто-то другой. И было неясно, откуда и куда он направлялся. С отсутствием альтернатив, он выбрал меньший из трех ответвлений коридора, где вспыхнул красный свет. Поднявшись на ноги, он побежал в этом направлении, используя кровь в качестве ориентира. Когда коридор свернул, а свет усилился, Лэш понятия не имел, во что он вмешается, и ему было плевать. Его принцесса была в колонии, и кто-то скажет ему, где, черт возьми, найти сучку. Внезапно возник потайной проход, без косяков и порогов. Из самого дальнего конца сиял красный свет, достаточно яркий, чтобы начало жечь глаза, и Лэш направился к его источнику. Он наткнулся на конкретное… «что за хрень?!». У входа в темницу валялся Брат Вишес, а за ним открывалась абсолютно бредовая картина: принцесса стояла в том, во что он одел ее прошлой ночью – бюстье, высокие чулки и шпильки смотрелись смехотворно за пределами его спальни. Иссиня-черные волосы были взлохмачены, с рук капала голубая кровь. Именно ее дикие, красные глаза являлись его путеводной звездой. Впереди ее внимание привлекло что-то вроде гигантской туши, покрытой тонной насекомых, которые, казалось, выиграли в лотерею. Черт, эти твари были повсюду. Вокруг висящего в воздухе тела столпились изуродованный шрамом Брат Зейдист, Хекс – телохранитель-лесбиянка, и какая-то вампирша с зажигалкой в одной руке и аэрозолем – в другой. Эта команда долго не протянет. Пауки и скорпионы наступали, атакуя трио, ворвавшееся на их территорию, и у Лэша на короткое мгновение перед глазами встала картина трех скелетов, обглоданных до костей. Это его не касается. Он хотел свою женщину. У которой, очевидно, были иные планы. Принцесса подняла окровавленную руку, и живой настил на полу отступил, как паводковые воды, впитавшиеся в иссохшую почву. Показался Ривендж, его огромное, обнаженное тело висело на крюках, пронзавших плечи. Казалось чудом, что его кожа не была обезображена миллионами укусов, будто ковер из чудовищ с восьмью ногами и двумя клешнями защищал то, что хранилось под ним. – Он мой, – выкрикнула принцесса, ни к кому не обращаясь. – И никто кроме меня не получит его! Лэш скривил губы, его клыки мгновенно удлинились. Она не говорила этого только что. Уж лучше ей не говорить этого. Это была его женщина. Однако, один взгляд на ее лицо, и Лэш узрел правду. Эта больная сосредоточенность, с которой она смотрела на Ривенджа, никогда не проявлялась по отношению к Лэшу, независимо от того, сколь яростным был их секс…. Нет, эта искренняя одержимость никогда не была направлена на него. С ним она просто тянула время, ожидая возможности освободиться… не потому, что не хотела быть в неволе, а потому, что хотела вернуться к Ривенджу. – Ты гребаная шлюха, – выплюнул он. Принцесса обернулась, ее волосы взмыли в воздухе. – Как смеешь ты обращаться ко мне таким… В каменной темнице прогремели выстрелы – один, два, три, четыре – громкие, будто доски упавшие на жесткий пол. Принцесса шокировано замерла, когда пули вошли в ее грудь, разрывая сердце и легкие, голубая кровь выплеснулась из выходных отверстий, заливая стену позади нее. – Нет! – закричал Лэш, кинувшись вперед. Он поймал свою любимую, когда она начала оседать на пол, бережно удерживая ее. – Нет! Он посмотрел через комнату. Хекс опустила пистолет, легкая улыбка мелькнула на ее губах, будто она только что насладилась славной трапезой. Принцесса схватила лацканы подпаленного пальто Лэша, резко дернула ткань, отчего его глаза обратились к ее лицу. Она смотрела не на него. Она не сводила глаз с Ривенджа… потянулась к нему. – Моя любовь… – Последние слова принцессы пронеслись по комнате. Зарычав, Лэш бросил ее тело в ближайшую стену, надеясь, что удар добьет Принцессу. Ему нужно было знать, что именно он нанес ей последний удар. – Ты… – он указал на Хекс – должна мне дважды… Поначалу речитатив был тихим, лишь эхо проносящееся по коридору, но он становился все громче и настойчивее, громче… и сильнее, пока Лэш не начал разбирать каждое слово, произнесенное, несомненно, сотнями ртов. Он ничего не понимал, язык был неизвестен ему, но хрень, без сомнений, означала дань уважения. Лэш оглянулся в направлении, откуда исходил напев, осмотрительно повернувшись спиной к стене. У него возникло подозрение, что остальные тоже приготовились к тому, что наступало. Симпаты появились строем по двое, их белые мантии и длинные, худощавые тела не столько шли, сколько парили. Каждый из них носил контурную белую маску, с двумя черными прорезями и открытым подбородком. Когда они вошли в комнату и окружили Ривенджа, их ни в коей мере не беспокоили вампиры, тело принцессы или сам Лэш. Они постепенно заполнили комнату, заставляя остальных отступать, пока аутсайдеры не прижались к стенам. Лэш и принцесса изначально были в таком положении. Пора валить из этого ада. Что бы тут ни происходило, ему не с руки в это вмешиваться. С одной стороны, гнев ослаблял его силы. С другой – ситуация могла мгновенно выйти из-под контроля, и это сражение касалось его лишь отчасти. Но он уйдет не один. Лэш пришел за женщиной, и уйдет с ней. Молниеносным выпадом, он прорвался сквозь ровные ряды симпатов, направляясь туда, где стояла Хекс. Женщина смотрела на Ривенджа, охваченная благоговейным страхом, будто этот парад что-то значил. Протянув вперед обе руки, он вызвал из воздуха тень, растягивая ее вширь, пока та не стала касаться пола, словно плащ. Он быстрым взмахом перекинул ее через Хекс. Женщина исчезла, хотя в действительности она продолжала находиться в комнате. Как он и ожидал, вампирша сопротивлялась, но после резкого удара в голову обмякла, значительно облегчая эвакуацию. Лэш просто выволок ее из темницы, прямо из-под носа остальных.
***
Напев… напев наполнил воздух ритмичным барабанным стуком. Ривендж разлепил веки и моргнул, чтобы прояснить красное зрение. Пауки исчезли с его тела, покинули темницу… их заменило собрание симпатов, церемониальные маски и мантии обеспечили анонимность, так, чтобы сила их разумов была более видна. Там была кровь. Его взгляд метнулся к… О, хвала Деве-Летописеце, Элена все еще стояла, Зейдист защищал ее, словно полотно кевлара . Это хорошие новости. Плохие? Пара оказалась прямо напротив двери, и, о, около сотни пожирателей грехов стояли между ними и выходом. Хотя, судя по тому, как она смотрела ему в глаза, Элена без него не уйдет. – Элена… – хрипло прошептал он. – Нет. Она кивнула и произнесла губами: Мы освободим тебя. Он расстроено отвел взгляд, наблюдая, как колышутся мантии, понимая значение этой процессии и напева лучше, чем Элена. Черт… возьми. Но как? Все стало ясно, когда он увидел мертвое тело принцессы у стены. Ее руки были окрашены голубым, и Рив знал почему: она убила его дядю, своего супруга и… короля. Встряхнувшись, он задался вопросом, как она это сделала? Это не могло быть просто… миновать королевскую охрану практически невозможно, а их дядя был хитрым, подозрительным гадом. Однако, месть – коварная стерва. Хотя принцесса не познала смерть в лучших традициях симпатов, которые предпочитали принуждать своих жертв к суициду. Ей прострелили грудь четыре раза, и, судя по аккуратности ран, Рив решил, что стреляла именно Хекс. Она всегда отмечала своих жертв, и узор в виде направлений компаса С, Ю, З и В был одним из ее любимых. Он вновь сосредоточился на Элене. Она по-прежнему смотрела на него, и ее взгляд был невероятно теплым. На мгновенье Рив позволил себе затеряться в сострадании, но потом его вампирская сторона взяла верх. Он был связанным мужчиной, и безопасность его пары была первым и единственным приоритетом, и, несмотря на слабость, тело Рива дернулось на цепях, удерживающих его на весу. Уходи! – произнес он губами. Когда она покачала головой, Рив уставился на нее. Почему нет? Она положила руку на сердце и произнесла в ответ: Потому. Он позволил голове повиснуть. Что изменило ее мнение, гадал он. Как такое было возможно, что она пришла за ним после всего, что он сделал с ней? И кто сломался и рассказал ей правду? Он убьет их. Предполагая, что кто-нибудь выберется отсюда живым. Прекратив распев, симпаты замерли. Спустя мгновение молчания, они повернулись к нему с военной синхронностью и низко поклонились. Явившись перед ним, они проявляли к нему три типа эмоций… Он запомнил их всех давным-давно, это была его расширенная семья. Они хотели видеть его своим королем. Невзирая на волю его дяди, они выбирали Ривенджа. Цепи, на которых он висел, дернулись, а потом начали опускать его, боль взорвалась в плечах, живот скрутило в агонии. Но он не мог показывать, насколько был слаб. Окруженный братией социопатов, он знал, что уважительно-подобострастный период продлится недолго, и если он, хоть как-нибудь выкажет уязвимость, он попал. Поэтому он сделал единственную логичную вещь в данной ситуации. Когда ноги коснулись холодного каменного пола, Ривендж позволил коленям плавно подогнуться и заставил тело сесть прямо… будто классическая поза короля, погруженного в раздумья, именно то, что он намеренно выбрал, а не единственный приемлемый вариант, учитывая, что он был подвешен за ключицы… Сколько прошло времени? Он не знал. Рив посмотрел на свое тело. Похудел. Сильно. Но его кожа осталась нетронутой, что, принимая во внимание ползучих тварей, было чудом из чудес. Он сделал глубокий вдох… и почерпнул силу из вампирской стороны, чтобы воспламенить свой разум симпата: на кону стояла жизнь его шеллан, и у него был источник питания, который не включился бы ни для кого другого. Ривендж поднял голову и озарил комнату своим аметистовым взглядом, принимая подобострастие симпатов. Когда свечи в коридоре ярко вспыхнули, сила растеклась по его телу, поднялась огромная волна господства и доминирования, а цветовое восприятие сменилось с красного на фиолетовый. Глубоко внутри себя он собрался с духом и заклеймил каждого симпата в колонии знанием, что он мог сделать с ними все, что угодно. Вскрыть им глотки. Трахнуть их любимых. Выследить и убить животных, людей, кого угодно в мгновение ока. Король – это центральный процессор для всей колонии. Головной мозг. И граждане этой расы хорошо выучили сей урок, преподанный его дядей и отцом: симпаты – социопаты с сильно развитым чувством самосохранения… и они выбрали Ривенджа, полукровку, потому, что хотят держать вампиров подальше. С ним у руля, они могли продолжить жить изолированно, в колонии. Из угла донеслись шорох и рык. Принцесса встала на ноги, невзирая на свои раны, волосы беспорядочной массой торчали у маниакального лица, белье пропиталось ее голубой кровью. – Ими правлю я. – Голос был слабым, но уверенным, ее одержимость воскресила то, что было или должно было быть мертвым. – Правлю я, и ты мой. Собравшиеся массы подняли головы и оглянулись. Потом вновь посмотрели на Рива. Черт, мысленное заклятье было сломано. Рив послал быструю мысль Элене и Зейдисту, чтобы они заблокировали кору головного мозга, думая о чем-нибудь, о чем угодно, и чем конкретней, тем лучше. Внезапно он ощутил перемену их эмоций, Элена представляла… картину маслом в кабинете Монтрега? Рив снова сосредоточился на принцессе. Которая заметила Элену и кинулась вперед с кинжалом в руке. – Он мой! – сказала она, кровь булькала и лилась из ее рта. Рив обнажил клыки и зашипел как огромная змея. Своей волей он проник в разум принцессы, прорываясь сквозь возведенные ею щиты, беря верх, спуская с цепи ее похоть, желание править и иметь его в качестве супруга. Желания принцессы заставили ее остановиться и повернуться к нему, ее безумный взгляд наполнился любовью. Охваченная своими грезами, дрожа от восторженных видений, во власти своей слабости…. Он дождался, пока она достигнет пика экзальтации. А потом ударил по ней одним единственным сообщением: Элена – моя достопочтимая королева. Четыре слова сломили принцессу. Свалили на пол, уверенней, чем если бы Рив достал пистолет и прострелил на ее груди очередной узор. Он был тем, кем она хотела его видеть. Он был тем, кого она хотела получить. И ее обвели вокруг пальца. Принцесса закрыла уши руками, будто пыталась унять гул в своей голове, но Рив просто вращал ее разум, все быстрее и быстрее. Дико закричав, она взяла нож и воткнула его в живот до самой рукоятки. Не желая останавливаться на достигнутом, Рив заставил ее провернуть лезвие вправо. А потом он призвал на помощь своих друзей. Черной волной из трещин в стенах нахлынули полчища пауков и скорпионов. Когда-то подвластные его дяде, сейчас орды подчинялись Ривенджу, и они устремились вперед, окружая принцессу. Он приказал им кусать. Они выполнили приказ. Принцесса закричала, сметая их, и все же уступила, упав на матрас из того, что станет ее смертью. Симпаты за всем наблюдали. Когда Элена уткнулась в плечо Зейдиста, Рив закрыл глаза, сидя в центре комнаты, недвижимо, словно статуя, обещая каждому симпату перед ним худшую судьбу, если они не подчинятся. Что, в их извращенной системе ценностей, только подтвердило правильность их выбора правителя. Когда рыдания принцессы затихли, и она замерла, Рив поднял веки и отозвал членистоногую охрану. Отступая, они обнажили опухшее, искусанное тело, и было очевидно, что принцесса больше не встанет… яд в крови остановил ее сердце, закупорил легкие и отключил центральную нервную систему. Сколь бы сильным не было ее желание, труп нельзя реанимировать. Рив спокойно приказал своим подчиненным в масках и мантиях вернуться в их покои для медитаций. В ответ он получил симпатскую версию любви: они чрезвычайно боялись его и потому уважали. По крайней мере, в данный момент. Симпаты синхронно выпрямились и вышли, и Рив качнул головой в сторону Элены и Зи, надеясь, что они сделают так, как было нужно ему… то есть останутся там, где стояли. Будет на то удача, его братия в масках решит, что он, смакуя, избавится от незваных гостей. Рив ждал, пока последний пожиратель грехов покинет не только темницу, но и коридор. А потом он расслабил спину. Когда его тело рухнуло на пол, Элена бросила к нему, ее губы шевелились, будто она говорила с ним. Но он ее не слышал, и казалось, это так неправильно, что он видит сейчас ее шоколадного цвета глаза сквозь призму своего красного зрения. Прости, произнес он губами. Мне жаль. В это мгновение с его зрением произошло что-то совсем странное. Элена рылась в рюкзаке, принесенном… Господи, и Вишес здесь? Пока ему оказывали помощь и вкалывали лекарства, зрение Рива то пропадало, то возвращалось. Чуть позже вновь послышалось жужжание. Где была Хекс, гадал он. Возможно, ушла после того, как убила принцессу, чтобы расчистить путь. Такой она была, всегда имела стратегию отступления. Видит Бог, предусмотрительность определяла ее жизнь. Подумав о начальнице безопасности… своем товарище… друге… Он разозлился, что она нарушила данную ему клятву. И все же, он не был удивлен. Настоящий вопрос в том, как она умудрилась добраться сюда без участия мавров? Хотя, может, они тоже пришли? Жужжание прекратилось, и Зейдист сел на пятках, качая головой. Рив медленно посмотрел на себя вниз. О, он был все еще подвешен за плечи, и Братья не добились особого прогресса с цепями. Зная его дядю, эти звенья были сделаны из более прочного материала, который не по зубам циркулярной пиле. – Оставьте меня, – пробормотал он. – Просто оставьте и уходите… Перед ним снова возникло лицо Элены, ее губы неторопливо шевелились, будто она пыталась объяснить ему что-то… Из-за такой близости к ней, в крови Рива ожил инстинкт связанного мужчины, возвращая ему какую-то часть пространственного зрения… И Рив ощутил облегчение, когда ее лицо начало приобретать нормальное очертание… и краски. Он поднял дрожащую руку, гадая, позволит ли Элена прикоснуться к ней? Она сделала даже больше. Она с силой сжала его руку, поднесла к губам и поцеловала. Она по-прежнему говорила с ним, но, он не слышал ее слов, он попытался сконцентрироваться. Оставайся со мной. Казалось, именно это она хотела ему сказать. А может, он уловил это по тому, как она держала его руку. Протянув ладонь, Элена погладила его волосы, и он понял, когда она произнесла губами: Дыши глубже, ради меня. Рив глубоко вдохнул, чтобы сделать Элену счастливей, и когда это произошло, она посмотрела на что-то или кого-то за ним, затем коротко кивнула тому, кто там стоял. А потом правое плечо взорвалось болью, все тело дернулось, рот широко раскрылся, чтобы выпустить вопль. Но он не слышал своего крика. Ничего не видел. Агония лишила его сознания. ---------------------------------------------------------------- Кевла́р (англ. Kevlar) —пара-арамидное (полипарафенилен-терефталамид) волокно, выпускаемого фирмой DuPont. Кевлар обладает высокой прочностью (в пять раз прочнее стали) ЦП – центральный процессор, ЦПУ, часть компьютера, непосредственно выполняющая машинные команды, из которых состоят программы.
Элена ехала в особняк на заднем сидении Эскалейда, Рив свернулся на ее коленях. Их вдвоем поместили в заднюю секцию внедорожника, но Элену не волновало, что там едва хватало места для огромного тела Рива. Она хотела быть рядом с ним. Должна была касаться его. Когда они вытащили те крюки из его предплечий, она сделала все, что было в ее силах, с ужасными ранами, быстро обмотав их стерильной марлей. Как только она закончила, Зейдист поднял его и вынес из той Богом проклятой темницы, с ней и Вишесом в качестве прикрытия. На обратном пути они не нашли Хекс. Элена пыталась убедить себя, что женщина ушла, чтобы присоединиться к сражению с убийцами наверху, но рациональное обоснование помогло ненадолго. Хекс ни за что не оставила бы Ривенджа, не убедившись, что он в безопасности покинул колонию. Когда страх вспыхнул в ее груди, Элена попыталась успокоить себя, поглаживая полосу темных волос на голове Ривенджа. В ответ он повернул к ней лицо, будто нуждался в утешении. Боже, в нем могла течь кровь симпата, но Рив доказал, к чему лежит его сердце: он уничтожил Принцессу и защитил их всех от тех ужасающих созданий в масках и мантиях. Что ясно демонстрировало, на чьей он стороне, верно? Если бы он каким-то образом не взял власть над всей колонией, никто бы не выбрался оттуда, включая сражавшихся с лессерами Братьев, которые также вышли из боя живыми. Она посмотрела на остальных пассажиров во внедорожнике. Рейдж был завернут в кожаную куртку. Обнаженный, он дрожал, кожа была цвета застывшей овсянки. Им пришлось останавливаться дважды, чтобы Брат прочистил желудок, и, судя по тому, с какой силой он сглатывал, вскоре им снова придется сделать остановку. Вишес сидел рядом с ним, и выглядел немногим лучше. Массивные ноги парня были перекинуты через колени Рейджа… а по запрокинутой на бок голове и закрытым глазам было ясно, что принцесса обеспечила ему сотрясение. Впереди них, на пассажирском сидении сидел Бутч, испуская противную сладость, от которой, без сомнений, Рейджа тошнило еще сильнее. За рулем сидел Тормент, управляя внедорожником плавно и уверенно. По крайней мере, она могла не беспокоиться о том, как они доберутся домой. Рив зашевелился, и Элена тут же сосредоточила внимание на нем. Когда он попытался открыть фиолетовые глаза, она покачала головой. – Шшш… просто лежи. – Она погладила его лицо. – Шшш… Он передвинул плечи и так сильно вздрогнул, что хрустнула шея. Жалея, что не может сделать для него большего, Элена подоткнула одеяло вокруг него. Она дала ему так много болеутоляющих, сколько осмелилась, наряду с антибиотиками для ран на плечах, а противоядие придержала в запасе, потому что, казалось, скорпионы его не тронули. Судя по тому, как погибла Принцесса, те пауки и скорпионы жалили только по приказу, и по какой-то причине Рива избавили от этой участи. Внезапно, он стиснул зубы и напрягся, упираясь руками в сидение под собой. – Нет, не пытайся сесть. – Она мягко надавила на его грудь. – Просто лежи со мной. Ривендж рухнул назад, в колыбель ее колен, и поднял одну руку. Нащупав ее ладонь, он спросил: – Почему? Она улыбнулась. – Ты часто спрашиваешь это, ты знаешь? – Почему ты пришла? Спустя мгновение она тихо ответила: – Я последовала за своим сердцем. Очевидно, это заявление не сделало его счастливым. Наоборот, он поморщился, будто от боли. – Не… заслужил… твоей… Элена встревожено застыла, когда его глаза начали кровоточить. – Ривендж, не двигайся. – Пытаясь не поддаваться панике, она потянулась к рюкзаку с медикаментами, гадая, что за приступ охватил его. Ривендж поймал ее руки. – Просто… слезы. Она уставилась на то, что казалось кровью на его щеках. – Ты уверен? – Когда он кивнул, Элена достала Клинекс из парки и аккуратно промокнула его лицо. – Не плачь. Прошу, не плачь. – Ты не должна была… приходить за мной. Следовало… оставить меня там. – Я говорила тебе, – прошептала она, снова вытирая слезы. – Каждый заслуживает спасения. Так я смотрю на мир. – Когда Элена встретила его красивый, переливающийся взгляд, он показался ей еще более магическим, потому что глаза Ривенджа блестели от красных слез. – Так я смотрю на тебя. Он закрыл глаза , словно не мог выносить ее сострадания. – Ты пытался защитить меня от всего этого, правда? – спросила она. – На это был рассчитан спектакль в ЗироСам? – Когда он кивнул, Элена пожала плечами. – Тогда почему ты не понимаешь моего желания спасти тебя, ведь ты сделал для меня то же самое? – Здесь другое… я… симпат… – Но ты не чистокровный симпат. – Она подумала о его связующем аромате. – Верно? Ривендж против желания покачал головой. – Но, не достаточно… вампир… для тебя. Печаль сгущалась в воздухе, словно дождевое облако, и, пытаясь подобрать слова, Элена снова коснулась его лица… и обнаружила, что его кожа была чересчур холодной. Черт… она теряет его, на своих руках. С каждой милей, с которой они приближались к безопасности, его тело сдавалось, дыхание становилось реже, сердечный ритм замедлялся. – Ты можешь сделать кое-что для меня? – спросила она. – С радостью… да, – хрипло сказал Ривендж, хотя его глаза начали закрываться, а тело охватила дрожь. Он сжался в клубок, и Элена разглядела его выступающий позвоночник даже сквозь одеяло. – Ривендж? Очнись. – Когда он снова посмотрел на нее, его темные, наполненные болью глаза, напоминали фиолетовые синяки, – Ривендж, ты возьмешь мою вену? Его веки широко распахнулись, когда с ее губ сорвалось последнее, что он ожидал услышать от Элены, наряду с «Мы едем в Диснейленд!» и «Как насчет заскочить в ресторан?». Когда его губы приоткрылись, Элена опередила его вопрос. – Если спросишь, почему, я перестану с тобой разговаривать. Слабая улыбка мелькнула в уголках его губ, но тут же исчезла. И даже когда клыки удлинились, а изо рта показались их острые кончики, Рив покачал головой. – Не твою, – пробормотал он, касаясь татуированной груди слабой рукой. – Не достаточно хорош… для твоей крови. Она высвободилась из одной половины парки и задрала рукав водолазки. – Мне судить об этом, благодарю великодушно. Когда Элена поднесла запястье к его рту, Рив облизнул губы, и в нем вспыхнул голод столь быстрый и сильный, что краски вернулись к его бледным щекам. – Ты… уверена? На ум пришло странное воспоминание, как целую вечность назад, они, в клинике. кружили вокруг друг друга, хотели, но не брали желаемое. Она улыбнулась. – Безусловно и несомненно. Элена приложила запястье к его губам, зная, что он не сможет отвергнуть ее… конечно, он противостоял жажде… и проиграл. Ривендж укусил аккуратно и глубоко, раздался стон, когда от блаженства он закатил глаза. Тихо радуясь его кормлению, Элена погладила волосы, которые отросли по обе стороны от ирокеза. Это спасет его.
***
Она спасет его. Не ее кровь. Его спасет ее сердце. Пока Ривендж пил из запястья любимой, его переполнили чувства, он попал во власть эмоций, которые были сильнее разума. Она пришла за ним. Освободила его. И, хотя ей известна правда о нем, она дала ему свою вену и смотрела на него с добротой. Но это определяло, каким человеком она была, а не ее чувства к нему, как к мужчине? Долг и сострадание, а не любовь? Он был слишком слаб, чтобы прочесть ее. По крайней мере, сначала. Но когда его тело ожило, наряду с мозгом, ее чувства открылись ему… Долг. Сострадание. И любовь. Величайшая радость расцвела в груди Ривенджа. Часть его чувствовала себя так, будто выиграла в лотерею. Но в душе он знал, что его сущность разлучит их, даже если все вампирское население мира никогда не узнает о его смешанной крови: он считался правителем колонии. Элене там не место. Он отстранился от ее запястья, и облизнул губы. Боже… ее вкус был изумительным. – Хочешь еще? – спросила она. Да. – Нет. Достаточно. Она продолжила гладить его волосы, ногти слегка царапали кожу. Закрыв глаза, он чувствовал, как кости и мускулы наливаются силой, пока ее милостивый дар оживлял его тело. Да, пробудились не только руки и ноги. Член окреп, бедра подались вверх, несмотря на полумертвое состояние и адскую боль в плечах. Но стояк – привычное дело, когда мужчина-вампир берет вену своей пары. Биология. Невозможно противостоять ей. Когда температура тела стабилизировалась, Рив выпрямился из сохраняющей тепло позы, скинув в процессе одеяло. Опасаясь, что сверкает своим членом, он потянулся за тканью, намериваясь вернуть ее на место. Элена добралась до одеяла раньше. Ее глаза вспыхнули в полумраке, когда она подоткнула одеяло туда, где оно лежало изначально. Рив сглотнул пару раз, ее вкус задержался на языке и задней стенке горла. – Прости за это. – Не извиняйся. – Она улыбнулась, смотря ему в глаза. – Ты здесь не властен. К тому же, возбуждение означает, что ты выбрался из опасной зоны. Попав прямиком в эротическую. Шикарно. Ничто лучше экстрима не добавит жизни остроты. – Элена… – Он выдохнул, медленно и долго. – Я не могу вернуться к своей прошлой жизни. – Если ты говоришь о наркотиках и проституции, я почему-то не против. – О, с этим дерьмом покончено в любом случае. Но, нет, я не могу вернуться в Колдвелл. – Почему нет? – Когда он не ответил, она сказала: – Я надеюсь на это. Я этого хочу. Связанный мужчина в нем воскликнул «Йохуууу, обеими руками за!». Но он должен быть практичным. – Я отличаюсь от тебя, – сказал он снова, будто слова стали его саундтреком. – Нет, не отличаешься. Ее нужно было убедить, и Рив не придумал ничего лучше, чем взять руку Элены, и, потянув под одеяло, положить на свой член. Прикосновение послало дрожь удовольствия по телу, бедра подались вперед, но Рив напомнил взбунтовавшемуся либидо, что собирается показать ей конкретные отличия. Он положил ее руку на шип, туда, где основание члена было слегка неровным. – Чувствуешь это? Казалось, мгновение она собиралась с мыслями, будто боролась с той же эротической волной, что и он. – Да… От хриплого голоса, которым она выдохнула слово, его спина взмыла вверх и опустилась, заставляя член скользить в ее ладони. Когда его дыхание стало коротким, а сердце гулко забилось, голос понизился еще сильнее. – Он цепляется, когда я… когда я кончаю. Я отличаюсь от тех, с кем ты была раньше. Пока она изучала его, Рив старался не двигаться, полученная от питания сила, вкупе с ее рукой, были слишком соблазнительны. Он двигался в ее хватке, выгибаясь на коленях Элены, чувствуя ее удивительный контроль над ним. А это заводило еще сильнее. – Поэтому ты вышел из меня? – спросила она. Рив снова облизнул губы, воскрешая в памяти ощущение ее лона, окружающего его… Эскалейд наехал на выбоину, напоминая Риву, что темное убежище в задней части внедорожника обеспечивает уединенность лишь отчасти: в действительности же, они были не одни в автомобиле. Но Элена не убрала руки. – Поэтому? – Я не хотел, чтобы ты знала об этом. Я хотел… быть нормальным для тебя. Хотел, чтобы ты чувствовала себя в безопасности со мной. Поэтому я лгал. Я не собирался в тебя влюбляться. Я не хотел, чтобы ты… – Что ты сказал? – Я… я люблю тебя. Прости, но таковы мои чувства. Когда Элена замолчала, Рив забеспокоился, что в своем бреду неверно истолковал происходящее между ними. Мог ли он просто спроецировать на ее чувства то, что хотела найти слабая его часть? Но потом она прижалась к нему губами и прошептала: – Больше не вздумай скрываться от меня. Я люблю тебя таким, какой ты есть. Когда поток признательности и эмоций в стиле «Срань господня!», «ОМБ» и «Спасибо тебе, манна небесная» пересилили все логическое, Рив потянулся к Элене, аккуратно удерживая ее голову, целуя ее. В это мгновение ему было плевать на все неподвластные им осложнения, вещи, которые разлучат их так же уверенно, как восстанет пылающее солнце в конце ночи. Быть принятым… принятым и любимым за то, кем он являлся, тем, кого он любил, это слишком огромное счастье, которое не убавит холодная реальность. Они целовались, и Элена снова начала двигать рукой под одеялом, ее ладонь ласкала твердый ствол. Когда Рив попытался отстраниться, она снова захватила его губы в поцелуе. – Шш… доверься мне. Ривендж отдался на милость страсти, нарастающей волне, которую Элена пробуждала в его теле, позволяя ей делать именно то, что она хотела. Он пытался вести себя тихо, не хотел, чтобы остальные узнали, и молился, чтобы, по крайней мере, двое на сиденьях впереди были без сознания. Потребовалось немного времени, чтобы его яйца сжались, а руки запутались в ее волосах. Задыхаясь у ее губ, он с последним рывком кончил, покрывая влагой ее руку, свой живот и одеяло. Когда ее рука опустилась к шипу, и она ощутила, как тот удлиняется, Рив застыл, молясь, чтобы ей не стала отвратительна его физиология. – Я хочу почувствовать его внутри себя, – простонала она у его губ. Когда до него дошел смысл ее слов, Рив зашелся в новом оргазме. Черт… он не мог дождаться, когда они попадут туда, куда там они ехали.
Следующим утром Элена проснулась обнаженной в кровати, в которой она спала перед тем, как отправиться в колонию. Ривендж, прижавшийся к ней своим огромным телом ближе некуда, тоже проснулся. По крайней мере, в каком-то смысле этого слова. Его горячая и крепкая эрекция скользила по ее бедру, он терся об нее. Элена знала, что последует дальше, и была рада, когда Рив перекатился наверх, находя свой путь между ее бедер. Когда он вошел и начал двигаться, ведомый сонным инстинктом, ее тело вторило ритму его бедер, и Элена обернула руки вокруг его шеи. На его горле виднелись следу укусов. Много. Как и на ее. Она закрыла глаза, снова теряясь в Ривендже… в них обоих. Проведенный вместе день, в гостевой комнате особняка Братства, был занят не только сексом. Они говорили. Она объяснила ему все, что произошло, включая наследство, и то, как она с ним разобралась, а также то, как технически Хекс не нарушила данную ему клятву, когда направилась в колонию. Боже… Хекс. От нее ничего не было слышно. И какую бы радость и триумф не чувствовали все Братья и Ривендж, вернувшись домой без смертельных ранений, эти ощущения гасли от сожаления. С наступлением ночи, Ривендж направится в колонию на поиски, но по его лицу было ясно: Рив не верил, что найдет ее там. Это было слишком странно и пугающе. Никто не видел ее тела, никто не видел, как она уходила. Также ее не встречали вне той темницы. Будто она растворилась в воздухе. – О, Боже, Элена… я сейчас кончу… Когда Рив врезался в ее тело, она ухватилась за своего мужчину, позволяя сексу взять верх, зная, что тяжкие мысли и острое беспокойство будут ждать ее на другой стороне оргазма. Она услышала свое имя, когда Рив достиг пика, а потом почувствовала то восхитительное сцепление, когда он глубоко вошел в нее. Нужно было лишь подумать об этом, и ее накрыл собственный оргазм. Когда их тела насытились, Ривендж осторожно перекатился на бок, стараясь не выходить из нее так скоро. Когда его аметистовые глаза сфокусировались, он смахнул волосы с лица Элены. – Идеальный способ пробуждения, – прошептал он. – Согласна. Их взгляды встретились и больше не отрывались, и спустя мгновение, он сказал: – Могу я кое-что спросить? Это не «почему», а «что». – Удиви меня. – Она наклонилась ближе, быстро целуя его. – Что ты собираешься делать с остатком своей жизни? Элена перестала дышать. – Я думала… ты сказал, что не можешь остаться в Колдвелле. Он пожал огромными плечами, которые все еще были перевязаны. – Дело в том, что я не могу оставить тебя. Этого просто не произойдет. Даже час рядом с тобой, делает реальность более ясной. Я буквально… не смогу уйти, только если ты не заставишь. – Этому не бывать. – Да…? Элена обхватила его лицо ладонями, и в то же мгновение он замер. Такое случалось каждый раз, когда она прикасалась к нему. Будто он мог вечность ждать ее приказаний… но, с другой стороны, таковы были связанные мужчины, не так ли? Да, они были физически сильнее и больше своих женщин, но именно шеллан правили балом. – Похоже, что я проведу свое будущее с тобой, – сказал она у его губ. Рив задрожал, словно отпускал последние сомнения. – Я не заслужил тебя. – Нет, заслужил. – Я позабочусь о тебе. – Я знаю. – И, как я сказал, я не вернусь к тому, чем занимался раньше. – Хорошо. Он замер, будто хотел убедить ее еще больше и просто искал нужные слова. – Перестань болтать, и поцелуй меня снова. Мое сердце уже все решило, как и разум, и не нужно говорить ничего более. Я знаю, кто ты. Ты мой хеллрен. Когда их губы встретились, Элена понимала, что им придется решить много проблем. Если они продолжат жить среди вампиров, то должны будут держать в тайне его сущность симпата. И она не знала, как он собирается поступить с колонией на севере… у нее возникло предчувствие, что то почитание означало, что Рив приобрел роль некоего лидера в их кругах. Но они встретят эти проблемы, а также любые другие, вместе. И только это имело значение. В конце концов, он отстранился. – Я собираюсь принять душ, а потом проведать Бэллу, окей? – Хорошо. Я рада. – Он лишь коротко обнялся с сестрой, прежде чем отправиться в кровать. – Дай знать, если я могу что-нибудь сделать. – Дам.
***
Спустя полчаса Ривендж вышел из спальни, одетый в свободные штаны и плотный свитер, предоставленный кем-то из Братьев. Не зная, куда идти, он сел на хвост доджену, который пылесосил в коридоре, и спросил у него, в каком направлении комната Зи и Бэллы. Она была недалеко. Через пару дверей. Рив прошел до конца коридора со статуями Греко-Римского периода и постучал в указанную комнату. Когда не раздалось ответа, он обратился к соседней двери, за которой услышал тихий плач Наллы. – Войдите, – донесся голос Бэллы. Рив медленно открыл дверь в детскую, неуверенный в желанности своего визита. В противоположном конце комнаты, разрисованной кроликами, Бэлла сидела в кресле-качалке, ногой отталкиваясь от ковра. Налла едва ли была счастлива, выражая нервное недовольство на весь мир. – Привет, – сказал Рив прежде, чем его сестра подняла голову. – Это я. Голубые глаза Бэллы встретили его, и он наблюдал смену всевозможных эмоций на ее лице. – Привет. – Не возражаешь, если я войду? – Прошу. Он закрыл за собой дверь, а потом задумался, будет ли она чувствовать себя в безопасности, находясь с ним в запертой комнате? Рив собрался вновь открыть ее, но Бэлла остановила его. – Все нормально. Он не был так уверен в этом, поэтому держался от сестры поодаль, наблюдая, как Налла, заметив его присутствие, протянула к нему ручки. Месяц назад, целую жизнь назад, он бы подошел и взял малышку на руки. Не сейчас. Возможно, никогда больше. – Она так нервничает сегодня, – сказала Бэлла. – А мои ноги снова устали. Я не могу ходить с ней на руках даже минуту. – Да. Последовало длительное молчание, они оба обратили свое внимание на малышку. – Я никогда не знала о тебе, – наконец сказала Бэлла. – Даже не догадывалась. – Я не хотел, чтобы ты знала. Как и мамэн. – Когда слова сорвались с его губ, он молчаливо помолился за их мать, надеясь, что она простит его за то, что эта темная, ужасная тайна всплыла наружу. Но дело в том, что судьба разыграла карты так, что разоблачение было не в его власти. Видит Бог, он изо всех сил старался сохранить вуаль лжи на месте. – Она была… Как это случилось? – Спросила Бэлла слабым голосом. – Как… ты… родился? Ривендж обдумывал, как сформулировать все, попытался выстроить в голове схему, кое-что изменить, кое-что добавить. Но в памяти все время возникало выражение лица его матери, и в итоге он просто посмотрел на сестру и покачал головой. Когда Бэлла побледнела, Рив понял, что она догадалась, как все произошло. Известно, что симпаты похищали женщин среди населения. Особенно красивых и непорочных. Отчасти поэтому, пожиратели грехов оказались в колонии. – О, Боже… – Бэлла закрыла глаза. – Мне жаль. – Он так сильно хотел подойти к ней. Безумно сильно. Вновь открыв глаза, она смахнула слезы, а потом расправила плечи, будто собиралась с силами. – Мой отец… – Она прокашлялась. – Он взял ее, зная правду о тебе? – Да. – Она никогда не любила его. По крайней мере, я не видела этого. – Когда Рив продолжил молчать, потому, что не желал говорить об этом браке, Бэлла нахмурилась. – Он знал о тебе… он угрожал раскрыть правду о вас, если она не согласится? Молчание Рива послужило достаточным ответом, потому что его сестра кратко кивнула. – Сейчас все стало понятным. Я очень злюсь из-за этого… но сейчас я понимаю, почему она оставалась с ним. – Последовала тягостная пауза. – Что еще ты мне не говоришь, Ривендж? – Послушай, то, что произошло в прошлом… – Это моя жизнь! – Когда малышка пронзительно закричала, Бэлла понизила голос. – Это моя жизнь, черт возьми. Жизнь, о которой окружающие знают больше меня самой. Поэтому, тебе же лучше сказать мне, Ривендж. Если ты хочешь, чтобы между нами были хоть какие-то отношения, лучше расскажи все. Рив выдохнул. – Что ты хочешь узнать первым? Его сестра проглотила ком. – В ночь, когда умер мой отец… Я повезла мамэн в клинику. Я повезла ее потому, что она упала. – Я помню. – Она не падала, не так ли? – Да. – Никогда? – Да. Глаза Бэллы заблестели, и, чтобы отвлечься, она поймала один из кулачков Наллы. – Ты… в ту ночь ты… Он не хотел отвечать на незаконченный вопрос, но и лгать своим близким он больше не станет. – Да. Рано или поздно, он убил бы ее. Либо он, либо мамэн. Слеза затрепетала на ресницах Бэллы и слетела, упав на щеку Наллы. – О… Боже… Когда плечи его сестры съежились, будто ей холодно, и она нуждается в защите, Риву захотелось добавить, что она по-прежнему может обратиться к нему. Что он по-прежнему ее «Павлиний Хвост», ее брат, ее защитник. Но для Бэллы он уже был другим, и никогда не станет прежним: и, хотя он сам не изменился, ее отношение к нему полностью перевернулось, а значит, он стал другим человеком. Незнакомец с шокирующе родным лицом. Бэлла вытерла слезы. – Мне кажется, что я не знаю собственной жизни. – Могу я подойти ближе? Я не причиню вреда ни тебе, ни малышке. Он ждал вечность. И еще дольше. Губы Бэллы сжались в тонкую линию, словно она пыталась удержать рвущиеся из души рыдания. Потом она протянула ему руку, которой только что смахнула слезы. Рив дематериализовался в другой конец комнаты. Потому что бег занял бы слишком много времени. Сев на корточки перед ней, он взял ладони Бэллы в свои и поднес холодные пальцы к своей щеке. – Мне так жаль, Бэлла. Так жаль из-за тебя и мамэн. Я пытался вымолить у нее прощение за свое появление… клянусь, я пытался. Просто… для нас с ней было так сложно обсуждать эту тему. Светящиеся глаза Бэллы нашли его, и слезы в них приумножили красоту ее взгляда. – За что тебе извиняться? Это не твоя вина. Ты был невиновен… полностью невиновен. Это не твоя вина, Ривендж. Не. Твоя. Вина. Сердце замерло, когда Рив осознал… что жаждал услышать именно это. Всю свою жизнь он винил себя за рождение, пытался искупить вину за преступление против матери, последствием которого стал… он сам. – Это не твоя вина, Ривендж. И она любила тебя. Всем своим сердцем, мамэн любила тебя. Он не знал, как это произошло, но, неожиданно, его сестра оказалась в его объятиях, крепко прижатая к его груди, она и малышка в гавани его силы и любви. Едва слышная колыбельная сорвалась с его губ… у тихой мелодии не было слов, потому что его горло отказывалось работать. Единственное, на что он был способен, – воспроизвести ритм старинной песни. Но в большем они не нуждались… того, что нельзя было услышать, было достаточно, чтобы слить прошлое с настоящим, вновь объединить брата и сестру. Когда Рив не мог больше продолжать, он положил голову на плечо сестры, напевая под нос…. А следующее поколение спало крепким сном, окруженное родными.
Джон Мэтью лежал на кровати, в которой спала Хекс, на подушке и простынях, которые хранили не только ее запах, но и аромат того холодного, бездушного секса, который они разделили. В суматохе ночи, доджен еще должен был придти и убраться, и когда прислуга здесь появится, Джон отправит ее обратно. Никто не прикоснется к этому месту. И точка. Растянувшись на этом ложе, он был полностью вооружен, на нем оставалась одежда, в которой он ездил в колонию. В нескольких местах виднелись порезы, одна из ран до сих пор кровоточила, судя по влажному рукаву, а головная боль могла быть как похмельем, так и боевым ранением. Не то чтобы это имело значение. Он не отрывал взгляда от комода напротив. Ужасные шипованые скобы, которые Хекс упорно носила на бедрах, расположились на столешнице. Так же, как и он сам на кровати, они были неуместны, создавая дисгармонию с набором серебряных расчесок, стоящим рядом. То, что она оставила их здесь, вселяло в Джона надежду. Он предполагал, что раз она использовала боль, чтобы контролировать потребности симпата, то отсутствие скоб давало Хекс еще одно доступное оружие. И она будет сражаться. Где бы она ни была, она будет биться, ведь такова ее сущность. Хотя, черт возьми, он жалел, что не испробовал ее крови. Тогда… возможно, он смог бы учуять ее местонахождение. Или знать наверняка, что она жива. Чтобы удержать себя от слепой ярости, он пересмотрел то, что узнал из различных докладов с поля боя, сделанных всеми воинами, вернувшимися в особняк. Зейдист и Ви были с ней и Эленой в темнице, где обнаружили Ривенджа. Потом появилась Принцесса, а за ней – Лэш. Хекс пристрелила суку-симпата… прямо перед тем, как вся колония решила преклонить колени перед Ривом, их новым правителем. Принцесса воскресла как в «Ночи живых мертвецов». Рив отправил ее к праотцам. Пыль осела… а Лэш и Хекс исчезли. Вот и все, что было известно. Несомненно, Рив планировал наведаться в колонию этой ночью для ее поисков… но Джон знал, что парень вернется с пустыми руками. У симпатов Хекс не было. Лэш похитил ее. Единственное возможное объяснение. В конце концов, во время эвакуации ее тело не нашли, и черта с два она ушла бы, не удостоверившись сперва, что все целы и невредимы. И дело в том, что, по словам всех, кто был в той темнице, Рив овладел силой воли всех симпатов. Поэтому, вряд ли кто-то из них вырвался из-под контроля и взял над Хекс ментальный верх. Лэш захватил ее. Лэш восстал из мертвых, каким-то образом объединился с Омегой, и на обратном пути из колонии он забрал Хекс с собой. Джон убьет хренова мудака. Голыми руками. Когда гнев поднялся в нем, и Джон стал давиться от злости, он отвернулся от лежащих на комоде шипованых скоб, не в силах вынести мысль, что Хекс могли причинить боль. По крайней мере, лессеры были импотентами. Если Лэш – лессер… он импотент. Слава Богу. С горестным вздохом, Джон потер лицо в месте, которое особенно сильно пахло изумительным, темным запахом Хекс. Будь это в его силах, он бы вернулся на день назад… он бы не прошел мимо ее двери. Нет, он бы снова вошел в ее спальню. Но он повел бы себя с ней добрее, чем была она в их первый раз. И он также простил бы ее, когда Хекс сказала, как ей жаль. Лежа в темноте, предоставленный сожалениям и ярости, Джон считал часы до наступления ночи и строил планы. Он знал, что Куин и Блэй отправятся вместе с ним… не потому, что он попросит об этом, а потому, что они даже не послушают, когда он скажет им заниматься своими делами. Так и будет. Он не скажет Рофу или Братьям ни слова. Он не нуждался в их мерах безопасности на этом своем веселом пути. Нет, он и его приятели найдут Лэша там, где он спит, и убьют его раз и навсегда. Если из-за этого Джона выгонят из особняка? Отлично. Он все равно был сам по себе. Вот в чем дело: Хекс была его женщиной, хотела она того или нет. И он – не тот мужчина, который будет просиживать штаны, пока его пара пребывает в мире боли. Он сделает то же, что было сделано для Ривенджа. Он отомстит за нее. Он вернет ее домой целой и невредимой… и убедится, что тот, кто забрал ее, будет гореть в аду.
Услышав стук в дверь, Роф встал из-за стола. Им с Бэт потребовался час, чтобы опустошить изящную штуковину, что оказалось сюрпризом. Эта хрень, казалось, обладала уймой маленьких ящиков. – Он здесь? – спросил Роф шеллан. – Они здесь? – Будем надеяться, – Раздались шаги Бэт, когда открылась дверь, будто она пыталась найти угол обзора получше. – О… он прекрасный. – Скорее, адски тяжелый, – прохрипел Рейдж. – Мой повелитель, вам не кажется, что во всем должна быть золотая середина? – От кого я это слышу? – сказал Роф, когда они с Джорджем сделали два шага влево и один – назад. Нащупав рукой шторы, он придал себе устойчивости, когда кайма коснулась его ладони. Звук толкающихся повсюду людей в тяжелых ботинках становился все громче, ему аккомпанировали тонны ругательств. И ворчания. Еще больше ворчаний. Наряду с какими-то инсинуациями о королях и их прерогативе быть болью в заднице. Потом раздалась пара «бууумс», когда два тяжелых предмета ударились о пол, – то же самое слышишь, когда бросаешь с утеса два сейфа. – Мы можем сжечь остатки бабской мебели? – проворчал Бутч. – Например, кушетки и… – Эй, все остается на месте, – пробормотал Роф, гадая, была ли чистой дорога к новой мебели. – Мне просто был нужен апгрейд. – Продолжишь измываться над нами? – Кушетку уже укрепили для твоей толстой задницы. Всегда пожалуйста. – Ну, ты обновился, это да, – сказал Ви. – Эта хрень… прямо-таки для важной шишки. Роф держался в стороне, пока Бэт говорила его братьям, куда именно нужно поставить предмет мебели. – Окей, хотите попробовать, мой повелитель? – предложил Рейдж. – Думаю, все готово. Роф прокашлялся. – Да. Да, хочу. Они с Джорджем пошли вперед, и он вытянул руку, пока не нащупал… Стол его отца был вручную вырезан из черного дерева, отличная филигранная работа по краю была выполнена рукой настоящего умельца. Роф наклонился вперед, вспоминая, как стол выглядел во времена его молодости, века использования только увеличили его величественную красоту. Массивными ножками стола служили статуи мужчин, изображающих четыре жизненных этапа, а гладкая поверхность, которую они держали, была отмечена теми же символами родословной, что были вытатуированы на внутренней части предплечий Рофа. Протянув руки дальше, он почувствовал три широких ящика под поверхностью стола и вспомнил, как его отец сидел за ним, разложив повсюду бумаги, королевские указы и перьевые ручки. – Он невероятный, – тихо сказала Бэт. – Милостивый Боже, это… – Размером с мою гребаную тачку, – проворчал Голливуд. – И вдвое тяжелее. – … самый красивый стол, который я когда-либо видела, – закончила шеллан Рофа. – Он принадлежал моему отцу. – Роф прокашлялся. – У нас есть и кресло, верно? Где оно? Бутч застонал, и снова раздался громкий шорох. – А… я… то… подумал… что это… слон. – Ножки кресла, словно грозовой удар, коснулись ковра Обюссон – Из чего эта гадина сделана? Железобетон, окрашенный под дерево? Вишес выдохнул затяжку турецкого табака. – Коп, а я говорил тебе, не тащить его в одиночку. Хочешь надорваться? – Я нормально донес его. Легче всего было на лестнице. – О, да ладно. Так отчего же ты согнулся вдвое и потираешь поясницу? Послышался очередной стон, а за ним коп пробормотал: – Я не согнулся. – Больше не согнулся. Роф пробежал ладонями по подлокотникам трона, чувствуя символы Древнего языка, декларирующие, что это – не простое кресло, а фундамент правления. Именно это он и помнил… и, да, на вершине высокой спинки он обнаружил холодный металл и гладкие камни, вспоминая сияние золота, платины, бриллиантов… и грубый, неограненный рубин, размером с его кулак. Стол и трон – единственные вещи, оставшиеся от его отчего дома – были вывезены из Старого Света не им, а Дариусом. Именно Ди нашел человека, который приобрел мебель у лессеров, продававших награбленное, он разыскал ее и вернул обратно. Да… Дариус также позаботился о них, и, когда Братство пересекло океан, трон расы и королевский стол последовали за ним. Роф никогда не думал, что будет использовать их. Но когда они с Джорджем уселись… это показалось правильным. – Черт, я один чувствую потребность поклониться? – спросил Рейдж. – Ага, – ответил Бутч. – Но, с другой стороны, я пытаюсь снять напряжение с печени. Думаю, она обернулась вокруг позвоночника. – Говорил же, что тебе нужна помощь, – съязвил Ви. Роф позволил братьям продолжать, чувствуя, что им нужно снять напряжение и отвлечься путем словесной перепалки. Поездка на север, в колонию, не закончилась успехом. Да, Рив был вызволен, и это прекрасно, но Братство не бросает своих воинов. А Хекс нигде не могли найти. Следующий стук в дверь был вторым по списку, которого Роф ждал. Когда Рив и Элена вошли, от них последовала море охов и ахов, потом Братство покинуло комнату, оставляя Рофа, Бэт и Джорджа наедине с парой. – Когда ты собираешься вернуться на север? – спросил Роф у мужчины. – Найти ее. – В мгновение, когда смогу вынести свет заходящего солнца. – Хорошо. Нужна поддержка? – Нет. – Послышался тихий шорох, будто Рив притянул свою супругу ближе, потому что ей было неудобно. – Я пойду один. Так лучше. Не считая поиска Хекс, я должен назначить преемника, а, значит, дело может принять опасный оборот. – Преемника? – Моя жизнь здесь. В Колдвелле. – Хотя голос Рива был уверенным и сильным, эмоции парня выплескивались через край, и Роф не был удивлен. Миксер жизни замешивал ублюдка в течение добрых последних суток, и, как Роф узнал из первоисточника, спасение порой так же сбивает с толку, как и плен. Конечно, исход первого был благополучным. Пусть Дева-Летописеца дарует то же на долю Хекс. – Слушай, насчет Хекс, – сказал Роф. – Все, что понадобится для ее поисков, любая поддержка – мы обеспечим. – Спасибо. Когда Роф подумал о женщине, он осознал, что милосерднее желать ей смерти, чем существования, он протянул руку и обернул ее вокруг талии шеллан, так, чтобы почувствовать тепло Бэт, знать, что она в безопасности, рядом с ним. – И насчет будущего, – сказал он Риву. – Мне нужно принять вызов на этом фронте. – В смысле? – Я хочу, чтобы ты правил там. – Что?! Роф вмешался прежде, чем парень зашелся в «ни-за-что-на-свете». – Последнее, что мне нужно – так это нестабильное положение в колонии. Я не знаю, что за чертовщина творится вокруг Лэша и лессеров, как он там оказался, какого хрена он шатался с той принцессой, но я уверен в одном… исходя из того, что сказал мне Зи, та группа пожирателей грехов смертельно боится тебя. И даже если ты не будешь проживать там постоянно, я хочу, чтобы ты правил там. – Я понимаю твою логику, но… – Я согласна с королем. Эта сказала Элена, и, очевидно, она чертовски удивила своего супруга, потому что ответом Рива послужило заикание. – Роф прав, – сказала Элена. – Именно ты должен стать королем. – Без обид, – пробормотал Рив, – Но я не такое будущее планировал для нас с тобой. С одной стороны, если я никогда больше там не появлюсь, даже этого будет мало. С другой стороны, меня не интересует правление ими. Роф почувствовал твердый трон под своей задницей, и улыбнулся. – Забавно, порой я чувствую то же о своих подданных. Но на таких, как мы, судьба имеет иные планы. – Черта с два. Я понятия не имею, как править. Я пойду вслепую… – Последовала краткая пауза. – В смысле… черт… не смогу видеть… мать твою. Роф снова улыбнулся, представляя недовольство на лице парня. – Нет, все в норме. Я тот, кто я есть. – Когда Бэт коснулась его руки, он сжал ее ладонь. – Я тот, кто я есть, и ты тот, кто ты есть. Ты нужен нам там, чтобы позаботиться о делах. Ты не подводил меня ни разу до этого, и я знаю, не разочаруешь и сейчас. А насчет правления… вот тебе новости, приятель: все короли – слепые. Но если твое сердце в правильном месте, ты всегда сможешь ясно видеть путь. Роф обратил незрячие глаза к лицу шеллан. – Эти слова однажды сказала мне невероятно мудрая женщина. И она была абсолютно права.
***
Сукин сын, подумал Рив, уставившись на великого, почтенного Слепого Короля расы вампиров. Парень восседал на старомодном троне, в котором и должен сидеть правитель. Кресло было капитально отделано, стол также не выглядел убогим. И, кто бы мог подумать, сидя в своем монаршеском величии, парень разбрасывался бомбами с небрежной уверенностью правителя, чьи приказы всегда выполнялись. Господи, будто он постоянно ожидал подчинения, несмотря на чепуху, которую тут с уверенностью нес. Что значило… ну, у него с Рофом было кое-что общее, не так ли? Без какой-либо весомой причины, просто так, он представил зал, где правил король симпатов. Простой мраморный пьедестал. Ничего особенного, но, с другой стороны, там уважали силу разума… внешние проявления авторитета, были не столь выразительны. Последний раз Рив был в тронном зале, когда вспорол горло своего отца, он запомнил, как голубая кровь мужчины залила древний, мелкозернистый камень, словно пролитый сосуд с чернилами. Риву не понравилась представшая взору картина, но не потому, что он стыдился своего поступка. Будто бы… если он уступит желанию Рофа, не такое ли будущее его ждет? Однажды и его прирежет кто-нибудь из его огромной семьи? Эта судьба уготована ему? Погруженный в свои мысли, он взглянул на Элену в поисках поддержки… и она придала ему именно той силы, в которой он нуждался. Она посмотрела на него с такой уверенной, пылающей любовью, что Ривендж решил не смотреть на будущее так хмуро. И потом, когда он перевел взгляд на Рофа, то увидел, что король так же держится за свою шеллан, как и он – за свою. Вот с кого стоит взять пример, подумал Рив. Прямо перед ним был тот, кем и чем он хотел стать: справедливый, сильный правитель, с королевой, стоящей рядом с ним, правившей вместе с ним. Но его граждане и в сравнение не шли с подданными Рофа. И Элена не получит в колонии никакой роли. Никогда. Хотя, она станет замечательным советчиком: он не стал бы искать совета ни у кого другого… за исключением ублюдка напротив, восседающего на троне. Рив взял ладони шеллан в свои. – Послушай меня внимательно. Если я сделаю это, если буду править, то буду лично взаимодействовать с колонией. Ты там не появишься. И обещаю тебе, там будут твориться ужасные вещи. На самом деле, ужасные. Может случиться так, что ты изменишь свое мнение обо мне… – Прости, перебью … плавали – знаем. – Элена покачала головой. – И неважно, что случится, ты – хороший мужчина, и преодолеешь все трудности … история доказывала это снова и снова, а это единственная возможная гарантия. – Боже, я люблю тебя. И хотя она убедила его, он почувствовал необходимость спросить еще раз. – Ты уверена? Единожды… – Безусловно и несомненно… – она приподнялась на носочках и поцеловала его, – уверена. – Черт возьми. – Роф хлопнул в ладоши так, будто местная команда только что одержала победу. – Обожаю эту женщину. – Да, я тоже. – С улыбкой, Рив притянул шеллан в свои объятия, чувствуя, будто весь мир реабилитировал себя по стольким пунктам. Сейчас, если они смогут вернуть Хекс… Никаких если, сказал он себе. Когда. Когда Элена положила голову на его грудь, он погладил ее спину и посмотрел на Рофа. Спустя мгновение, лицо короля отвернулось от его королевы, будто он знал, что Рив смотрит на него. В тишине этого красивого, бледно-голубого кабинета, между ними возникло странное чувство общности. Хотя они были так не похожи по столь многим причинам, несмотря на то, что у них мало общего, а знали они друг друга еще меньше, их объединяло то, что не было доступно больше никому на всей планете. Они были правителями, сидящими на своих престолах. Они были… королями. – Жизнь – восхитительное потрясение, не так ли? – пробормотал Роф. – Да. – Рив поцеловал Элену в макушку, думая, что до встречи с ней он бы вырезал слово «восхитительное» из утверждения. – Так и есть.
