ГЛАВА 1
ГЛАВА 2
ГЛАВА 3
ГЛАВА 4
ГЛАВА 5
ГЛАВА 6
ГЛАВА 7
ГЛАВА 8
ГЛАВА 9
ГЛАВА 10
ГЛАВА 11
ГЛАВА 12
ГЛАВА 13
ГЛАВА 14
ГЛАВА 15
ГЛАВА 16
ГЛАВА 17
ГЛАВА 18
ГЛАВА 19
ГЛАВА 20
ГЛАВА 21
ГЛАВА 22
ГЛАВА 23
ГЛАВА 24
ГЛАВА 25
ГЛАВА 26
ГЛАВА 27
ГЛАВА 28
ГЛАВА 29
ГЛАВА 30
ГЛАВА 31
ГЛАВА 32
ГЛАВА 33
ГЛАВА 34
ГЛАВА 35
ГЛАВА 36
ГЛАВА 37
ПРИЗНАТЕЛЬНОСТИ

Вампир натянул цепи, которыми был прикован к стене в пещере. Его глаза стали ярко зелеными, этот свет смог озарить темноту, окружающую нас.
- Ты действительно считаешь, что эти цепи могут удержать меня? – спросил он, в его произношении слышался английский акцент и своего рода вызов.
- Конечно, удержат, - ответила я. Эти кандалы были изготовлены и протестированы Мастером вампиров, поэтому они были достаточно прочными.
И я это хорошо знала. Мне как-то довелось быть прикованной ими.
Улыбка вампира продемонстрировала мне его белоснежные клыки. Их там не было еще несколько минут назад, когда он выглядел очень даже по-человечески, по крайней мере, для нетренированного человека.
- Хорошо. Что же ты хочешь от меня теперь, я ведь абсолютно беспомощен.
Он ни в коем случае не выглядел беспомощным. Я поджала губы, рассматривая этот вопрос и позволяя взгляду давить на него. Мой взгляд скользил по нему, несмотря на то что он был абсолютно голым. Я уже давно поняла, что оружие можно спрятать в любом из предметов одежды, а вот обнаженное тело другое дело – мало что можно спрятать.
Это бы очень сильно отвлекло, если бы не сложившаяся ситуация. Тело вампира было бледным, в меру мускулистым, достаточно худым, но очень элегантным, все это великолепие завершало прекраснейшее лицо с высокими точеными скулами. Одетый или раздетый, он производил неизгладимое впечатление, и, кажется, для него это была не новость. Эти сияющие, зеленые глаза, смотрели прямо в мои, и могу поклясться - я видела там чертиков.
- Нужно ли мне повторить вопрос? - спросил он с оттенком злобы. Я стремилась обезопасить себя. - На кого ты работаешь? - Его улыбка стала шире, давая мне знать, что мои действия не были настолько убедительными, как я того хотела. Ему пришлось натянуть цепи, заставляя проступить железные мышцы, словно волны на пруду.
- Ни кто.
- Врешь. - Я вынула серебряный нож и провела его кончиком вниз по груди вампира, не разрезая кожу, а лишь оставляя тонкую розовую полосу, которая исчезла через несколько секунд.
Он смотрел на ту линию, которую оставил мой нож. - Это должно было напугать меня?
Я сделала вид, что обдумываю его вопрос. - Ну, я стругаю живых мертвецов с шестнадцати лет. Даже заработала себе прозвище Рыжая Смерть, итак, если мой нож находиться так близко к твоему сердцу, то, да, тебе стоит
бояться.
Кажется, он все еще веселился. - Звучит очень грубо, девушка, но бьюсь об заклад, что смогу отыметь тебя сзади еще до того как ты даже подумаешь меня остановить.
Самовлюбленный ублюдок. «Слова ничего не стоят. Докажи» Его ноги взметнулись, и я потеряла равновесие. Я бросилась вперед, но, твердое, холодное тело прижало меня к полу пещеры в то же мгновение. Железной хваткой он вцепился в мое запястье, не позволяя мне поднять нож.
- Гордыня тебя погубит, - пробормотал он удовлетворенно.
Я попыталась его сбросить, но тонна кирпичей показалась бы мне пушинкой по сравнению с ним. Нужно было приковать не только руки, но и ноги тоже перед тем, как начать выпендриваться – мысленно я отругала себя. Высокомерная усмешка вернулась на лицо вампира в то время, как он смотрел на меня. - Продолжай извиваться, милая. Ты трешься как раз по самым нужным местам, о да.
- Как ты выбрался из кандалов? - Поверх его плеча я смогла рассмотреть
дыру в стене пещеры, где еще совсем недавно висели цепи из титана трехдюймовой толщины. Невероятно. Он вырвал их прямо из стены.
Темная бровь изогнулась. - Нужно просто знать, под каким углом надавить. Нельзя устанавливать кандалы и не иметь понятия как из них выбраться. Еще минутку и я отымею тебя сзади, как я и обещал.
Если бы мое сердце все еще билось, то сердцебиение бы точно участилось, но я от этого избавилась, как и от многого другого, когда мне пришлось перевоплотится из полукровки в вампира несколько месяцев назад. Мои глаза стали ярко зелеными, клыки быстро выдвинулись.
- Показушник.
Он наклонился к моему лицу настолько близко, что при желании мы могли бы поцеловаться. - А теперь, моя милая пленница, поскольку ты в ловушке, а эта самая ловушка – я, что может остановить меня от осуществления моего гнусного плана?
Нож, который я все еще держала в руке, выпал, поскольку я обвила их вокруг его шеи. - Надеюсь, что ничего.
Кости, мой муж и вампир, издал низкий и многообещающий смех. - Это именно тот ответ, который я хотел услышать, Котенок.
Пребывание под землей в пещере определенно не будет самым любимым времяпрепровождением для большинства людей, но для меня это был просто уголок рая на Земле. Из всех звуков здесь было только тихое шуршание воды в подземной реке. Я была свободна от фонового шума посторонних разговоров. Если бы все зависело от меня, мы с Кости остались бы здесь
очень надолго.
Но взять таймаут у жизни явно у нас не получиться. Я узнала это на горьком опыте. Еще я уяснила, что нужно использовать любую возможность, чтобы улизнуть, если таковая подворачивается под руку. Так что мы решили остановиться для передышки до рассвета именно в той пещере, где начались наши с Кости отношения. Тогда закованной в цепях была именно я, и предполагалось, что мной перекусит злобный кровосос. Вместо этого, я вышла замуж за того самого кровососа.
Мой кот жалобно замяукал, царапая плиту, которая служила дверью.
- Тебе не стоит тут гулять, - сказала я ему. - Заблудишься.
Он мяукнул еще раз, но начал облизывать лапку, кидая на меня испепеляющие взгляды все это время. Он все еще не простил меня за то, что я оставила его с домработницей одного на целый месяц. Я не винила своего котенка за то, что он обиделся на меня, но если бы он остался вместе со мной, то его могли убить. Как убили нескольких человек.
- Ты достаточно отдохнула, милая? - спросил Кости.
- Хм-м-м, - пробормотала я, потягиваясь. Я уснула сразу же после рассвета, но это не было похоже на то, как я просто вырубалась первые недели после того как стала вампиром. Из этого я выросла, к счастью.
- Тогда нам нужно ехать дальше, - сказал он.
Точно. Нам как всегда куда-то надо было ехать. - Единственное из-за чего я жалею, что мы остановились здесь, так это отсутствие нормального душа, - вздохнула я.
Кости довольно фыркнул. - Давай же, вода в реке очень даже освежает.
М-да, 40 градусов (по Фаренгейту), «освежает» немножко не то слово, чтобы описать качество удобств в пещере. Кости отодвинул плиту, чтобы мы
могли выйти из комнаты, вернув ее тут же обратно, пока наш котенок не последовал за нами.
- Хитрость заключается в том, что нужно спрыгнуть в воду, - продолжал он. - Входить в воду медленно определенно не доставит особого удовольствия.
Я проглотила смешок. Этот совет можно было использовать для исследования всех хитростей мира неживых. Итак. Прыгнуть в ледяную воду, всего лишь.
Пришло время наконец-то выяснить истинную причину возвращения в Огайо.
Будем надеяться, что ничего плохого в моем родном штате не происходит, за исключением парочки нападений с использованием клыков.
Ох, как я на это надеюсь.
Полуденное солнце было все еще высоко в небе к тому времени, когда мы с Кости подъехали к фонтану у Истон Молла. Ну, вернее сказать, мы были на тихой улочке неподалеку от него. Нам нужно было удостовериться, что это не ловушка. У нас с Кости было достаточно врагов. Засаду могли устроить два вампира-воина, да и вообще не стоит забывать о том, кем мы еще совсем недавно работали.
Я не чувствовала никаких особых завихрений сверхъестественной энергии, за исключением небольшого покалывания силы в воздухе, исходящей от одного, возможно, двух молодых вампиров, смешиваясь с энергией толпы.
Однако ни Кости, ни я даже не пошевелились, пока одна расплывчатая форма энергии не проследовали мимо автостоянки прямо в арендованный нами автомобиль.
- Двое вампиров находятся у фонтана, - сообщил нам Фабиан, призрак,
которого, мы в своем роде усыновили. Из сизого облака начали проступать
человеческие черты. - Они меня не заметили.
Хотя такова и была наша цель, Фабиан выглядел расстроенным из-за этого факта. В отличие от людей, вампиры могли видеть призраков, но по большей части, просто игнорировали их. Быть мертвым совершенно не означает автоматически ладить с остальными немертвыми.
- Спасибо, приятель, - сказал Кости. - Проследи за ними, чтобы мы могли быть уверенными в том, что у них не припрятано ничего для нас неожиданного.
Фабиан начал растворяться, пока совсем не исчез.
- Мы должны были встретиться только с одним вампиром, - подумала я. - Что ты думаешь о том, что нам надо встретиться не только с ним, но и с его дружком?
Кости пожал плечами. - Я считаю, что у него на это должна быть чертовски веская причина.
Он вышел из машины. Я последовала его примеру, позволив серебряным ножам скользнуть вниз по рукавам, что позволяло мне их гладить с целью самоуспокоения. Никогда не выходить без них из дома – вот мой девиз. Правда, это было общественное место и народу там всегда было немало, но
это не давало гарантии безопасности. Да и ножи тоже не давали таких гарантий, но, по крайней мере, с ними превосходство будет на нашей стороне. Также вниз по улице припарковался автомобиль с двумя вампирам, готовыми помочь нам в любую минуту, если встреча перерастет в нечто большее, чем просто треп.
Чувства захлестывали меня, когда мы подошли к площадке у фонтана. Духи, запахи тел и различные химические вещества были очень сильны, но под всеми этим разнообразием запахов я чувствовала куда более тонкие букеты.
Эмоции. Страх, жадность, желание, злость, любовь, печаль…все эти ароматы варьировали от приторно сладких до горьких. Не удивительно, что негативные эмоции имели более неприятный аромат. Вернемся к делу. Вампиры сидевшие на бетонной скамейке начали источать запах гнилых фруктов - запах страха - еще до того как Кости даже взглянул на них.
- Кто из вас Скретч? - спросил он жестким голосом. Вампир с серыми
волосами встал. - Я.
- Тогда ты можешь остаться, а ты, - Кости сделал паузу, чтобы кивнуть в сторону другого тощего вампира – Можешь идти.
- Подожди! - Скретч понизил голос и пододвинулся к Кости. - То дело, о котором мы с тобой должны были поговорить? У него может быть кое-какая информация по нему. - Кости взглянул на меня.
Я приподняла одно плечо. - Можем послушать, что нам скажет наш непрошенный гость, - сказала я.
- Я – Эд, - начал говорить вампир, бросая нервные взгляды через плечо Кости на меня.
- Скретч не сказал мне, что собирается здесь встретиться с вами, ребята.
По выражению лица Эда стало понятно, что увидев мои почти красные волосы, огромный красный бриллиант на пальце и услышав английский акцент, а также исходящую от Кости силу, он понял, кто мы такие.
- Это потому что он не знал, - холодно ответил Кости. В данный момент его эмоции были спрятаны за непробиваемой стеной, которую он использовал на публике. Однако кто угодно мог понять по голосу Кости, что с ним лучше не шутить. - Я так понимаю, представляться нет нужды?
Взгляд Скретча скользнул по мне. - Нет, - пробормотал он. - Ты Кости, а это Жница.
Выражение лица Кости не смягчилось, но я улыбнулась улыбкой «сегодня-я-не-буду-вас-убивать». - Называйте меня Кэт, и почему бы нам не
найти место где-нибудь в тени?
Неподалеку был французский ресторан с открытой площадкой, все мы прошествовали к нему и заняли столик под зонтиком, словно встретились старые друзья.
- Вы сказали, что вашего Мастера убили несколько лет назад, и она не оставила никого из Мастеров приглядывать за своей линией, - заявил Кости Скретчу, когда официантка приняла их заказ и удалилась. - Часть из вас объединилась, чтобы приглядывать друг за другом. Когда вы впервые заметили, что происходит что-то странное?
- Несколько месяцев назад, примерно осенью прошлого года, - ответил Скретч. - Сначала мы подумали, что некоторые из ребят просто уехали из города и не сказали никому. Мы приглядываем друг за другом, но мы все-таки не няньки, знаете ли? Затем, когда остальные начали пропадать, те, кто всегда предупреждают о том, что уезжают, это заставило многих из нас начать беспокоиться.
Я и не сомневалась. Поскольку Скретч и остальные были молодыми вампирами без Мастера, то они находились в самом низу иерархической лестницы мира немертвых. У меня были некоторые проблемы с феодальным строем, который господствовал у вампиров, однако когда же дело доходило до защиты членов своей линии, Мастера вампиров относятся к этому очень серьезно. Даже очень злые мастера.
- Затем, все больше гулей стало появляться в округе, - продолжал Скретч. Я насторожилась. Именно поэтому мы с Кости покинули наш дом в Блу Ридж и отправились в Огайо, даже не распаковав вещи.
- Эй, здесь полно нежити, - продолжил Скретч, не обращая внимания на мой дискомфорт. - Здесь очень весело – сверхъестественная активность и все такое – поэтому не обратили внимания на то, что здесь появилось столько этих любителей обгладывать косточки. Но некоторые из них относились к вампирам действительно плохо. Досаждали вампирам без Мастеров, преследовали их до дома, затевали драки…, это привело нас к мысли, что, может быть, именно они стоят за всеми этими исчезновениями. Проблема состоит в том, что до нас никому нет дела, поскольку мы никому не принадлежим. Откровенно говоря, я удивлен, что вы этим заинтересовались.
- У меня есть свои причины, - сказал Кости все тем же бесстрастным тоном.
Он даже не взглянул на меня. Века притворства сделали из него эксперта в этом.
- Если вы хотите денег, то мы не можем вам предложить много, - подал голос Эд. - Кроме того я думал, что ты оставил ремесло наемного убийцы, когда объединил свои линии с древним Мастером, Менчересом.
Кости изогнул бровь. - Постарайся так часто не думать, так ты только вредишь себе, - ответил он мягко.
Лицо Эдда вытянулось, но он заткнулся. Я попыталась спрятать улыбку. Не стоит смотреть в зубы даренному коню, особенно если он кусается.
- У вас есть какие-либо доказательства того, что гули замешаны в исчезновении ваших друзей? - я спросила Скретча, возвращаясь к теме разговора.
- Нет. Просто это выглядит больше, чем просто совпадение, что, где бы их не видели в последний раз, эти гребанные гули были всегда поблизости.
- И в каких же местах их видели в последний раз? - спросила я.
- Некоторые бары, клубы.
- Названия, - надавил Кости. Скретч начал их быстро перечислять, но неожиданно его голос утонул в сотне других.
- …Четыречасадоперерыва…
- …не забыть взять чек. Если она не подойдет, то я ее верну…
- …если она посмотрит, хотя бы еще на одну пару туфель - я закричу…
Все эти голоса доносились не от покупателей молла, которые проходили мимо нас, я улавливала их разговоры и раньше, еще до того как мы сели за столик. Эти голоса были внутри моей головы. Я дернулась, и рука взлетела к виску.
Вот дерьмо. Неужели опять.

- Что такое, Котенок? – спросил Кости.
Эд и Скретч испытующе смотрели на меня. Я нацепила на лицо улыбку, пытаясь сконцентрироваться на них, не слушая голоса, внезапно вспыхнувшие в моей голове.
- Просто…э-э…здесь немного жарко, - пробормотала я. Черт меня дери, если я начну рассказывать этим вампирам настоящую причину моей проблемы.
Кости прошелся взглядом по моему лицу: его темно-коричневые глаза не пропустили ни единой детали, пока эти голоса не продолжили безжалостно беседовать в моих мыслях.
- …никто меня не видел. Надеюсь, что смогу отвлечь работников…
- …я что-нибудь придумаю для него вечером…
- …если она не появится в течение пяти минут, я начну есть один…
- Мне нужен воздух, - я бросила это до того, как осознала, что моя отмазка звучит довольно глупо: первое – мы были на улице, и второе – я вампир. Я больше не дышу, оставила все возможные болезни в прошлом. Теперь я могла лишь винить себя за эту глупость.
Кости остановился и погладил меня по щеке.
- Оставайтесь здесь, - бросил он Эду и Скретчу через плечо.
Я быстро пошла вперед, стараясь больше думать о прикосновении пальцев Кости, нежели о том, куда я иду. В голове не было мыслей, потому что мои глаза сделались ярко-зелеными из-за испытуемого волнения. Заткнитесь, заткнитесь, заткнитесь, - не очень доброжелательно обращалась я к ору в моей голове.
Грохот в моей голове усиливал шум толпы, крутящейся вокруг нас до той поры, пока все не превратилось в размытое пятно. Это чувство росло, становилось трудно фокусироваться на чем-то кроме беспощадных голосов, поступающих отовсюду. Я изо всех сил пыталась блокировать их и концентрироваться не на этом гуле, который стремительно рос с каждой секундой.
Чья-то сильная рука легла мне на лицо и стала ласково поглаживать спину. Сквозь оглушительный рев в моей голове, я услышала голос со знакомым английским акцентом.
- …все хорошо, детка. Ты должна противостоять им. Слушай меня, а не их…
Я пыталась отодвинуть бесчисленное количество голосов на задний фон, как бы убрать звук. Мне надо было только собрать всю силу воли и сконцентрироваться. Я потерла пальцами виски, это прикосновение придавало мне силы. С огромным усилием я победила в «рукопашной» шум, стремившийся поглотить большинство моих чувств. После нескольких минут достигнутого равновесия, этот ментальный рев превратился в надоедливое, но управляемое бормотание. Это было похоже на шепоточки покупателей вокруг нас, если не принимать в счет то, что они были намного ближе моих мысленных «посетителей».
- Мне нужно прекратить пить твою кровь, - сказала я Кости, когда почувствовала, что могу открыть глаза. Я поняла, что мы отошли обратно к стойке, что, наверное, выглядело как страстное объятие, судя по взглядам, посылаемым в нашу сторону.
Кости вздохнул.
- Ты будешь слабее.
- И не буду сходить с ума, - добавила я. И буду способна себя защитить: ведь если сотни голосов внезапно обрушаться на меня во время битвы, - мне конец.
Я повернула его лицо к себе, заставляя смотреть в глаза.
- Ты же знаешь, что было, когда я пила кровь Менчереса, - мягко сказала я, - я вынуждена получать это от тебя, но не могу управлять этим.
Я надеялась, что превращение в вампира с концами положит конец моим странностям, но у судьбы было свое мнение на этот счет. Я переродилась, обладая двумя качествами, доселе неизвестными в истории вампиров: относительное сердцебиение и зависимость от крови вампиров. Последнее, как потом выяснилось, означало и то, что с кровью я забираю их силы, как они забирают ее у людей. Это, конечно, круто, но, если я выпиваю крови Мастера, я также получаю силы, которые имеет он. Это было отличным оружием до того момента, как стало неуправляемым, также как и способность Кости читать мысли.
- Ты слишком категорична к себе, - голос Кости был низким.
Я покачала головой.
- Это и есть причина того, почему только Мастера вампиры получают эти силы: молодняки слишком слабы, чтобы ее выдержать. Если я буду продолжать пить из тебя, не представляю, что может произойти.
И если Кости собирается продолжить процесс «собирания» сил, я не хочу ни одну из них. Один раз с Менчересом меня многому научил: я отходила больше недели. Дрожь прошла через мое тело. Ну, уж нет, никогда больше не совершу этой ошибки.
- Мы разберемся с этим потом, нам надо идти, если ты готова, - сказал Кости.
- Я в порядке. Пойдем, пока они не удрали.
Кости медленно оторвал свое тело от меня. Шум в моей голове сейчас был достаточно тихим, чтобы заметить жадные взгляды женщин, направленные на него. Я еще сильнее отгородила их мысли от себя: последней вещью, которую я хотела бы увидеть были эротические картины , включающие в себя моего мужа и других женщин.
На самом деле, я не могла их осуждать. Даже в свои потертых джинсах и простом белом пуловере Кости выглядел прекрасно: с его божественным лицом и прекрасно сложенным телом. Каждое его движение отдавалось в этих мускулах и безупречной коже, и заставляло чувствовать людей: «Неужели они так приятны на ощупь, как и на вид?». Да, так оно и есть. Даже при первой нашей встрече, когда я собиралась убить его, один вид Кости вскружил мне голову. В этом смысле он был прекрасным хищником, завлекающим жертву, заставляя его подходить ближе и ближе…
- С тебя не спускает глаз ни одна женщина, но я уверена, ты уже это знаешь, - сухо заметила я.
Его губы поцеловали мою шею нежным поцелуем, заставляя трепетать.
- Меня волнуют желания только одной женщины, - прошептал он мне в ухо.
Мы стояли достаточно близко, чтобы я смогла убедиться в правоте его слов. Но даже сейчас меня бросило в жар, зная, что мы не могли сейчас уединиться. Интимные ласки между нами должны подождать.
Словно в подтверждение моих слов шум в голове начал нарастать, отрезая от теплоты, вызванной его близостью.
- Не понимаю, как ты выдерживаешь это каждый день, - пробормотала я, качая головой, будто это могло освободить меня от них.
Он кинул на меня странный взгляд, собираясь уходить.
- Когда ты слышишь их всегда, мало-помалу учишься игнорировать.
Может, это правда. Может, если бы у меня не было собственных мыслей, читать мысли других людей не влияло бы на меня так. Я не знаю.
А пока я это не выясню, придется отказаться от крови Кости.
***
Эд и Скретч никак не прокомментировали наш резкий уход, когда я и Кости сели рядом с ними. Они ничем не показали свою реакцию, но их украдкой кидаемые взгляды сказали достаточно.
- Мне показалось, я почуяла кого-то знакомого, - сказала я, делая глоток джина с тоником, который принесли вместе с другими напитками, пока нас не было.
Это была явная ложь, но Эд и Скретч сделали вид, будто они поверили каждому моему слову. Взгляд, которым одарил их Кости, ясно говорил, что эта тема закрыта.
- Отлично. Вы узнали, где эти людоеды часто ошиваются? – спросил Кости, будто ничего и не было.
Скретч поднял одну бровь и посмотрел на Эда.
- Нет, но у Эда есть, что сказать тебе.
Эд выглядел неохотным, чтобы сказать что-либо, но затем распрямил свои узкие плечи.
- Мой приятель, Шейн, позвал меня вчера ночью и сказал, что нашего друга Харриса выкинули из какого-то клуба гули. Шейн хотел пойти домой с Харрисом, чтобы прекратить это. С тех пор я звонил Шейну весь день, но он не взял трубку, - это не похоже на него. Когда я сказал Скретчу, он посоветовал мне прийти сюда, потому, как он встречается здесь с людьми, которые могут помочь.
- Ты знаешь, где живет Харрис? – тотчас же спросила я.
- Ага. На самом деле он живет тут неподалеку.
- И ты до сих пор не пошел туда проверить, как он? – Кости посмотрел на него со скептическим выражением лица.
Эд послал Кости утомленный взгляд.
- Нет, и не собираюсь, пока я не найду людей, которые смогут пойти со мной. Я не хочу быть следующим вампиром, о котором никто никогда ничего не услышит. Суди, как хочешь, но у меня нет этих чертовых сил, чтобы защитить себя, если со мной случится то же, что произошло с Шейном и Харрисом, - и гули, которые сделали это, все еще там.
Внезапная симпатия к ним поднялась во мне, пока голоса «пировали» в моем мозгу. Эд и Скретч делали все, что могли для своих друзей в жестких условиях нынешнего мира, в котором они были чем-то вроде людей второго сорта. Я знаю это хреновое чувство на собственном горьком опыте, когда понимаешь, что некому защитить твою спину, когда монстры снуют вокруг. Гипотетически, конечно, Эд и Скретч тоже были монстрами.
Что ж, я такая же. И в данный момент, это было преимуществом.
Кости посмотрел на меня и вскинул бровь.
- Сделаем это, - ответила я на невысказанный вопрос.
Он встал и бросил на стол деньги.
- Ладно. Давайте посмотрим, действительно ли телефон Шейна находится вне зоны действия сети.
***

Как и сказал Эд, дом Харриса находился всего в двадцати минутах езды. По иронии судьбы, я вспомнила, что столько же занимала у меня поездка на работу к Дону и ребятам, - казалось, это было в другой жизни. Даже если Кости заметил это разительное сходство, то ничего не сказал. Он был более заинтересован внешним убранством здания, пытаясь уловить малейшие признаки опасности. Мы не могли рисковать, поэтому не послали первым Фабиана. Привидения залетело в нашу машину, когда мы отъезжали – незаметное, для Эда и Скретча. Но если бы мы послали Фабиана вперед, они, безусловно, заметили бы его.
Я ощутила покалывание силы тогда, когда мы припарковались. Эд и Скретч ходили кругами, но Кости не обратил на это никакого внимания. Я тоже. Из-за угла вышли Тайни и Бэнд-Эйд, которые, всю дорогу следовали за нами.
- Тайни, Бэнд-Эйд, не могли бы вы присмотреть за этими двумя несколько минут? – обратился к ним Кости еще до того, как они подошли к зданию. Я подошла к нему, кутаясь в свое длинное кожаное пальто. Не потому что было холодно – нет; потому, что под плащом у меня находилось не меньше пяти серебряных ножей. Конечно, я могла бы спрятать их под блузку, но она была короткой и позволила бы большинству вампиров увидеть «сюрприз» под ней. Только отрубив голову, можно было убить гули, что означало, что мне нужны ножики побольше для этих существ, ждущих нас внутри.
Кости втянул в себя воздух, когда мы достигли второго этажа. То же сделала и я. Двери напротив прямо выходили к парковке, так что свежий воздух стер почти все признаки недавнего присутствия, но я уловила нечеловеческий запах, доносящийся и со второго этажа. Кости, видимо, тоже это почувствовал, потому что его шаги стали намного быстрее. Я еще раз глубоко вдохнула, мой нос покалывало, когда мы достигли двери. Кости остановился, чтобы послать мне мрачный взгляд.
Отпечаток смерти можно было определить безошибочно.
- Слишком поздно, - прошептала я. Сломанный замок на входной двери в избытке подтверждал мои слова.
Кости толкнул дверь и немедленно двинулся в другую сторону в случае, если кто-то кинет в него серебряный клинок. Но ничего не произошло: внутри было тихо, как в гробу.
И так, как должно было быть, - внутри гроба были тела.
- Я никого не чувствую, но будь на чеку, - сказал Кости, шагнув внутрь. Я пошла следом за ним, в первую очередь, проверяя углы, присоединяясь к Кости в исследовании помещения так, будто мы знали, откуда наши враги наносили удары. Как мы и ожидали, место было пустым, исключая нас и двух вампиров внизу.
Чертовы голоса в моей голове начали набирать обороты. Не так, как в центре, конечно, так что это не было настолько болезненным. Но было чувство, что моя голова наполнена жужжащими пчелами. Я потерла виски, будто это могло унять этот шум. Не помогло, естественно.
Кости не заметил изменений. Он был полностью поглощен двумя сморщившимися телами под нашими ногами.
- Выглядит так, будто это была засада, - добавил он, - у бедных парней даже одеться времени не было.
Отсутствие беспорядка в комнате доказывало это. Когда сверхъестественные существа пытаются кого-то убить, всегда остаются какие-нибудь улики: перевернутые столы или кровь на полу. Убийство вампиров таким образом было для меня в новинку, хоть я и проработала в департаменте по борьбе со сверхъестественными существами. Никогда еще вампиры не были жертвами.
- …если я не заплачу за машину, смогу оплатить кредиты…
- …говорила же этому ублюдку, что не буду с ним всю ночь…
- …я так горда за нее, она будет лучшей в классе…
Я попыталась унять голоса, но они становились все громче и громче. На этот раз Кости заметил.
- Опять?
- Я в порядке, - ответила я непринужденно.
Его взгляд проследил за моим.
- Чепуха.
- У меня все под контролем, не о чем беспокоиться, - исправилась я. Это была правда. Трупы занимали большую часть моих мыслей.
По его лицу было видно, что мой ответ не удовлетворил его, но часы тикают, а нам еще многое предстоит: избавиться от тел, узнать, кто и зачем это делает.
Кости повысил голос.
- Эд, поднимайся.
Худые лица вампиров исказились, когда они вошли в комнату.
- Вот х…я, - выдохнул он.
- Это Шейн и Харрис? – спросил Кости мягче, чем раньше.
Эд нагнулся, чтобы осмотреть тела. Вампиры не выглядят старее ни на йоту с момента превращения, но смерть забирает это качество. После кончины тело вампира разлагается в соответствии с его настоящим возрастом, - так что кроме одежды, ничто не могло сказать, когда они умерли на самом деле. Эти двое не были исключением.
Эд медленно сел рядом с телом в джинсах.
- Это они, - сказал он хриплым голосом и зарычал, - хреновы гули.
- Может тебе лучше уйти? – спросила я и протянула руку Эду. Он больше не мог ничего сделать, но нам с Кости предстояло еще многое.
- Как ты думаешь, почему они оставили тела? Эд и Скретч не слышали ни о каких-либо других исчезновениях. Думаешь, убийцу пытались поймать?
Пристальный взгляд Кости прошелся по комнате. Это не заняло много времени. Квартира состояла лишь из кухни и гостиной.
- Нет, детка, - наконец ответил он, - не знаю, кто это был, но точно знаю, что он мог взять тела, но решил это не делать.
Я сглотнула. Знавала я этих надменных убийц, которые думали, что слишком умны, чтобы их поймали, - поэтому и оставляли тела на месте преступления. К несчастью, это был не тот случай. Нет, это выглядело так, будто убийца хотел, чтобы мы его нашли. Только идиот не заметил бы гулей, которые напали на Харриса за ночь до их, с Шейном убийства. Эти гули хотели, оставив тела здесь, засветиться.
Единственной вещью, над которой я думала – кто же стоит за всем этим. Это было похоже на публичное заявление, что гули наступают, и я не думаю, что совпадением является то, что они выбрали именно этот город. Нет, я восприняла это как «Ты не остановишь нас, Жница!», и черт меня дери, если я не остановлю все это. Конечно, вампиры исчезали и в других городах, но только тут преступники оставляли тела. Если мы не прочертим черту, думаю, границы переступят существа более опасные, чем эти.
- Но нет же больше никого, кто собирается этим заниматься? – спросила я, с внезапно вспыхнувшим во мне чувством разочарования. – Моя команда не будет участвовать там, где жертвами являются вампиры. А вампирское сообщество не будет потому, что Шейн и Харрис не были мастерами-вампирами. Эд и Скретч не могут противостоять гулям в одиночку, так что остаемся лишь мы; а если мы пойдем туда одни, это будет все равно, что пойти прямо в руки этого ублюдка.
Кости уставился на меня, не мигая.
- Да, ты права насчет своей команды, вампирского сообщества и того, что мы не можем открыто идти против Аполлиона.
Аполлион. В моем сознании встало лицо гуля, старого как сам мир, с приземистым телом и смешной прической. Как бы он ни выглядел, Аполлион был занозой в заднице и принес нам в прошлом году немало проблем. Кости мог умереть от прошлогодней атаки в Париже, плюс то, что гули помогали другому Мастеру вампиру в привлечении меня на его сторону.
Конечно, все сейчас происходящее говорило о том, что это из-за меня.
- Мы не можем допустить, чтобы кто-то пошел туда, - сказала я.
Губы Кости сложились в хищную усмешку.
- Котенок, я имел ввиду, что мы можем открыто идти вслед за ними.

Большая тень закрыла дверной проем, блокируя солнце, когда Тайни вошел в комнату. Прозвище вампира было весьма ироничным, поскольку он был настолько массивным, что даже мифический Конан по сравнению с ним казался ненадежным.
- Копы, - сказал он.
Я слышала, как за последние несколько секунд вой сирены стал ближе. Думаю, один из соседей перепугался, увидев, что несколько устрашающе выглядящих людей кружат вокруг подъездной дорожки. Они, очевидно, и не слышали, что здесь была смертельная схватка, а мы были вовсе не первыми на месте преступления.
- Продолжай вынюхивать здесь, а я разберусь с ними, - сказала я Кости. Если нам повезет, Кости сможет узнать запах одного из убийц. За две сотни и двадцать с чем-то лет его жизни в качестве вампира он встречал много бессмертных, а запах был таким же уникальным, как отпечаток пальца.
Однако я не питала больших надежд на то, что мы найдем убийц так легко. Кости и мог знать множество бессмертных, но вампиры и упыри составляли приблизительно пять процентов мирового населения. Даже учитывая такое богатое прошлое Кости, созданий без пульса было слишком много, чтобы он мог знать каждого из них лично.
Кости взглянул на Тайни, последовавшего за мной наружу. Я не потянулась за сотовым, хотя это и был мой первый инстинкт. Использовать связи с правительством, чтобы отогнать копов с места преступления, стало для меня привычкой за годы старой работы. Следующая часть происходящего, как бы то ни было, была все еще относительно нова для меня.
- Привет, - позвала я, когда полицейские прибыли и вышли из служебной машины. – Рада, что вы здесь, я как раз собиралась звонить.
- Вы здесь живете, мэм? Мы получили сообщение, что в этом районе видели подозрительных личностей, - сказал блондинистый коп, осторожно оглядывая Тайни. Рука его напарника дернулась к пистолету.
- Тронешь этот ошмёток еще раз, и я забуду, что не голоден, - пробормотал Тайни так тихо, что копы его не услышали.
Я задушила смешок и снова обратилась к офицеру:
- Я живу не здесь, но тут взломали квартиру моих друзей. Вы можете проверить?
Копы кинули на меня беглый взгляд, пока поднимались по лестнице на следующий этаж. Я улыбнулась самым безобидным образом и убедилась, что мои пустые руки полностью им видны. Конечно, доскональный коп задумался бы над тем - почему на мне длинное пальто в такой теплый летний день.
Когда они оказались в дюжине шагов от меня, мои глаза из серых стали ярко-зелеными. Я сверкнула в них этим взглядом, позволяя силе носферату затуманить их разум.
- Здесь ничего не происходит, - сказала я твердым, приятным голосом. – Разворачивайтесь и уходите, это был ложный вызов.
- Ничего не происходит, - монотонно произнес светловолосый офицер.
- Ложный вызов, - повторил его дружок, убирая руку с пистолета.
- Все правильно. Идите. Работайте и защищайте где-нибудь еще.
Они оба развернулись, без единого слова сели обратно в машину и уехали. До того, как я стала вампиром, чтобы добиться такого же результата, мне требовалось двадцать минут или два телефонных звонка, если только Кости с помощью своих зеленых глаз не заставлял местных копов уехать. Вампирский контроль разума, конечно, намного облегчал борьбу с бюрократизмом, когда дело касалось криминальных сцен.
Кости появился в дверном проеме квартиры, держа в руках два тонких, обернутых в простынь свертка. Для любых особо носатых соседей могло показаться, что он несет завернутые горизонтальные жалюзи, но я знала, что было там на самом деле – останки Шейна и Харриса.
- Тайни, положи это в свой башмак, - сказал Кости.
Крошка сконфуженно посмотрел на свои ноги.
- Он имеет в виду твой багажник. Британский английский временами приводит в замешательство.
- А все просто потому, что вы, Янки, продолжаете переименовывать вещи, - с игривым видом ответил Кости, передавая трупы Тайни. Затем он перепрыгнул через балконные перила, приземляясь на автостоянке, и без малейшей заминки своей уверенной походкой направился к Эду и Скретчу.
Оба вампира уныло поприветствовали его.
- Что ты сделаешь с их телами? – спросил Эд.
- Закопаю где-нибудь, - ответил Кости.
Скретч пробежал рукой по своим с проседью волосам.
- Полагаю, теперь ты не заинтересован, когда узнал, что хотел, - смиренно сказал он.
Я уловила легкую улыбку Кости, когда прошла к автостоянке нормальным способом, воспользовавшись лестницей.
- Садитесь в машину, парни. Нам нужно кое-что обсудить.
Я села за руль, Кости опустился на переднее сиденье, пока Эд и Скретч осторожно забирались назад. В зеркало заднего вида я увидела, как Тайни запихнул останки двух вампиров в свой багажник, готовясь ехать с Бэнт-Эйдом.
- Обратно в молл? – спросила я, выезжая на дорогу.
- Будет замечательно, Котенок, - ответил он. Его рука уперлась в спинку сиденья, пока он принимал ленивую позу, поворачиваясь к Эду и Скретчу.
- Хотели бы вы подвергнуть убийц своих друзей правосудию, если бы вам помогли? – спросил у них Кости.
Эд хмыкнул.
- Конечно. Шейн не заслуживал такой смерти. Я знал Харриса не так хорошо, но думаю, что и он тоже.
- Чертовски верно, - пробормотал Скретч.
Я боковым зрением взглянула на Кости, задаваясь вопросом, что он с этим собирается делать, будучи все еще не в состоянии погрузиться в его эмоции и понять скрытый смысл. Он задумчиво постучал по подбородку.
- Будет опасно, даже с помощью.
На этот раз хмыкнул Скретч.
- Жить вообще опасно, когда у тебя нет Мастера, если только ты по счастливой случайности не один из сильных. Но я не думаю, что ты много знаешь об этом.
Призрачная улыбка мелькнула на губах Кости.
- На самом деле я знаю парочку вещей об опасной жизни, но раз вы не питаете любовь к жизни без Мастера, что вы скажете насчет того, чтобы присоединиться ко мне?
Я метнула взгляд на Кости, прежде чем посмотреть в зеркало заднего вида. И Эд, и Скретч выглядели ошеломленными. Как и я. То, что предлагал Кости, было подобно усыновлению.
- Подумайте, прежде чем ответить, - продолжил Кости. – Один раз поклявшись, вы не сможете передумать и снова получить свободу, если только официально не попросите этого и я не решу удовлетворить вашу просьбу.
Эд тихо присвистнул.
- Ты серьезно?
- Смертельно, - легко ответил Кости.
- Я слышал, что ты низкий ублюдок, - сказал Скретч после долгой паузы. – Но также я слышал, что ты справедливый. Я могу иметь дело с низостью и справедливостью. Выколачивание мозгов было и моим способам борьбы с каждым ублюдком, думающим, что убить вампира без Мастера – легкий путь заработать себе имя.
Мои брови взметнулись вверх в ответ на этот грубоватый анализ, но Кости выглядел ничуть не оскорбленным.
- Почему ты предлагаешь нам это? – задался вопросом Эд, глядя на Кости и сузив глаза. – Ты знаешь из нашей силы, что мы никогда не станем Мастерами. В любом случае, ты не можешь так сильно нуждаться в нашей десятипроцентной плате. Так зачем тебе это?
Кости бросил на Эда такой же взгляд.
- Для начала, я хочу поймать этих упырей, а вы мне в этом поможете. К тому же, вы могли слышать, что в недавних войнах убиты несколько членов моего клана. Вы были лояльны к своим друзьям даже после того, как убили вашего Мастера, хотя у вас не было перед ними никаких обязательств. К тому же, вы были достаточно умны, что не отправиться прямиком в ловушку без прикрытия. Я могу принять сообразительных ребят, чья лояльность ко мне, моей жене и моему соправителю не будет иметь исключений.
Эд на мгновение встретил мой взгляд в зеркале заднего вида, прежде чем снова посмотреть на Кости.
- Хорошо, - произнес он, взвешивая каждое слово. – Я согласен.
Кости вытащил серебряный кинжал. Я снова переключила свое внимание на дорогу, боясь устроить аварию со своими редко бросаемыми взглядами на происходящее вокруг машины. Кроме того, я знала, что Кости не собирается закалывать Эда и Скретча. Он просто совершал церемониал.
- Своей кровью, - сказал Кости, делая порез на ладони, - объявляю тебя, Эд, и тебя, Скретч, членами моего клана. Если я нарушу эту клятву, пусть кровь моя будет моей карой.
Порез Кости зажил раньше, чем первые капли крови успели упасть на его темные брюки. Затем он передал кинжал Эду. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, что Эд делает порез на своей ладони: об этом сказал мне новый соблазнительный аромат крови.
- Своей кровью я признаю тебя, Кости, как своего Мастера, - проскрежетал Эд. – Если я нарушу эту клятву, пусть кровь моя будет моей карой.
Скретч повторил эти слова под аккомпанемент аппетитного запаха, наполнившего автомобиль. Абсолютно не беря в расчет мой дискомфорт от всего этого «мастерского» аспекта вампирской родословной, при мысли о крови желудок сжался. Я не ела с прошлой ночи, и мой следующий ужин может оказаться довольно хитроумной задачкой, так как я должна найти для этого кого-нибудь другого, а не Кости. У нормальных вампиров было множество вариантов, когда дело касалось питания. Сила их взгляда позволяла им питаться от людей так, что доноры не помнили, что произошло. Другой вариант заключался в том, что они давали крышу над головой и накрытый стол специально отобранным людям в обмен на кровь.
У меня таких удобств не было. Контроль разума на других вампирах не работал, и ни один бессмертный не держал у себя вампиров, от которых я могла бы питаться. К тому же, мы все еще пытались удержать мою странную диету – и ее побочные эффекты – вдали от всеобщей осведомленности. Поэтому я не могла просто взять и спросить у следующего встретившегося мне вампира, могу ли я куснуть его или ее.
Скретч передал обратно запачканный кровью кинжал Кости, закончив клясться в верности. Я поборола внезапное побуждение облизать лезвие и сконцентрировалась на дороге, мысленно перебирая сводку способов, которыми могла получить кровь. Жуан, член моей старой команды, был бессмертным уже год, так что он был вариантом. Может, он переправит мне немного своей крови. Хотя… он может и задуматься, зачем она мне нужна. Никто из них о моей странной диете еще не знал.
Лучший друг Кости Ниггер знал, чем я питаюсь, и я уже пробовала его кровь, но я не хотела, чтобы это становилось привычкой. Ниггер был Мастером вампиров, а это значило, что он слишком силен. На самом деле, слишком сильны большинство друзей Кости.
Черт возьми. Не пить кровь Кости и не умирать при этом с голоду, было труднее, чем я представляла.
- Не говорите никому о нашем объединении, - сказал Кости Эду и Скретчу, снова акцентируя внимание на теперешней ситуации. - Занимайтесь своими делами так, будто мы никогда не встречались. Вот номер, по которому вы можете найти меня. Как только увидите тех упырей, сразу же звоните мне, но не вступайте с ними в конфронтацию. Понятно?
«Ясно» и «конечно» прозвучали в ответ. И я задумалась, поняли ли они на самом деле. Я поняла и вовсе не была в восторге.
Я высадила вампиров у Истонского фонтана, где мы их и встретили, подождала, пока отъедем на несколько миль, прежде чем бросить на Кости косой взгляд.
- Ты используешь их в качестве приманки.
Кости встретил мой взгляд. Его темно-карие глаза ничего не скрывали.
- Да.
- Боже, - пробормотала я. – Ты только что не позволил им никому рассказать о том, что они теперь не вампиры без Мастера, а принадлежат тебе, чтобы те упыри все еще рассматривали их, как легкую добычу. Это подвергает их опасности.
- Не большей, чем раньше, как они сами сказали. Но теперь, если им причинят вред, я буду по закону иметь все права заняться расследованием, - ответил он с раздражающей логикой. - Поверь мне, лапочка, я надеюсь, что с ними ничего не случится, а их полезность укажет мне упырей. Но если за этими атаками стоит Аполлион, нам нужен способ добраться до него, чтобы при этом мы не выглядели безумными антагонистами. Иначе…
Кости не нужно было заканчивать предложение. Иначе Аполлион получит еще больше топлива для поддержания слухов, что я пытаюсь быть вампирским подобием Сталина, мысленно закончила я. Правильно, потому что это как раз то, что я включаю в список «Сделать» каждое утро. Почистить зубы. Расчесать волосы. Железным кулаком править миром бессмертных.
- Я не знаю, почему упыри станут слушать байки Аполлиона о том, что я представляю угрозу, - пробормотала я. – У меня, как у вампира, может, и эксцентричная диета, но Аполлион больше не может говорить другим, что я объединяю силу вампиров и упырей. Обращение позаботилось о его параноидальных тирадах.
Взгляд Кости был сочувствующим, но твердым.
- Котенок, ты вампир еще меньше года. В течение этого времени ты сумела взорвать голову Мастеру вампиров с помощью пирокинеза и с помощью телекинеза привести в ступор дюжины вампиров. Твои способности и твое периодическое сердцебиение вызывает у некоторых страх.
- Но это не мои способности! - взорвалась я. – Ладно, периодическое сердцебиение мое, но все остальное – перенятые силы. У меня их даже больше нет, и если бы я не пила от Влада и Менчереса, этих сил и в помине не было бы.
- Никто не знает ни то, как ты получила их, ни то, что ты утратила их через некоторое время, - заметил Кости.
- Может, мы должны сказать им. – Но даже если я и произнесла это, я знала, что это не вариант.
Он издал нечто похожее на вздох.
- Если Аполлион узнает источник твоей силы, он будет утверждать, что ты можешь проявить любую силу, какую только захочешь, стоит тебе только выпить кровь вампира, у которого она есть. Уж лучше он будет думать, что твои экстраординарные дары базируются на твоих собственных заслугах.
Другими словами, не имеет значения, в каком виде мы все это выставляем, я все равно буду выглядеть опасным фриком. Я сделала глубокий вдох в надежде, что такой привычный жест успокоит меня. Не помогло. Все, что я сделала – втянула запах крови в свои легкие, отчего желудок почти болезненно сжался.
- Плохо, что видения твоего соправителя еще не вернулись в полную силу. Они избавили бы нас от выстраивания догадок о том, дело ли это рук Аполлиона или нет.
Кости согласно пожал плечами.
- У Менчереса были еще несколько проблесков будущего, но ничего имеющего отношения к этому. Он по-прежнему не может управлять своими видениями по желанию. Если повезет, его полная сила скоро вернется.
Но до тех пор нам придется полагаться только на себя.
- Итак, мы продолжаем скрывать ото всех, что я получаю силы через кровь, и использовать Эда и Скретча, чтобы добраться до тех упырей и узнать, стоит ли за ними Аполлион.
- Все правильно, милая.
Я закрыла глаза. План мог мне и не нравится, но в данный момент это был наш единственный вариант.
- Остается только одна вещь, - произнесла я, открывая глаза и изнуренно улыбаясь Кости. – Найти кого-нибудь, кроме тебя, от кого я могла бы питаться.

Я не узнала охранников, присоединившихся ко мне и Кости, дабы сопровождать нас в поездке к моему бывшему начальнику и дяде – Дону Уильямсу. И да, я не была там почти год. Наверное, стоило сначала позвонить, но Дон должен сразу узнать о назревающей ситуации. Такого рода информация требует личного разговора. К тому же Джэн здесь, и я надеюсь, он даст мне выпить его крови.
Конечно, если быть честной до конца, надо сказать, что наша поездка не была спланирована, и уж точно мы не ехали туда из-за информации или моего «питания». Из-за работы Дон не мог принять нас, поэтому я не видела своего дядю целую вечность. Начало наших отношений как-то не заложилось, но я правда скучала по нему. Поездка означала, что мы можем убить трех зайцев сразу, и Дон должен это оценить. Он у нас эксперт по «многогранным» вопросам.
Не успели мы и подойти к дверям, как Кости остановился так резко, что один из охраны налетел на него.
- Проклятье! – пробормотал Кости.
Я осмотрелась, стараясь увидеть малейшие признаки опасности, но не обнаружила ничего кроме смущенного взгляда охранника, врезавшегося в Кости. Потом нотки сострадания дошли до моего подсознания. Это были не мои эмоции.
- Что? – спросила я у Кости.
Его чувства отгородились от меня настолько сильно, что страх пробежался у меня по позвоночнику. Охранники с состраданием посмотрели на меня, но я не знала, почему. Единственные мысли, которые я сейчас слышала, были моими собственными.
Кости взял меня за руку. Он открыл рот, чтобы сказать что-нибудь, но его прервали открывшиеся двери, откуда вышел накаченный вампир с коротко постриженными коричневыми волосами.
- Кошка, что ты здесь делаешь? – Тэйт с требованием посмотрел на меня.
Я проигнорировала вопрос моего бывшего напарника и повернулась к Кости.
«Что?» - я с ожиданием посмотрела на Кости. Во второй раз.
Его рука сжала мою.
- Твой дядя очень боен, Котенок.
Холод пробежался у меня по коже. Я посмотрела на Тэйта: по напряженности его плечей я поняла, что Кости не врет.
- Где он? Почему я узнаю об этом только сейчас?
Рот Тэйта дернулся.
- Дон здесь, в медучреждении, и ты не знаешь, потому что Дон этого не хотел.
Было понятно, что Тэйт не очень одобряет его решение, но злость все равно начала заполнять меня.
- О, да неужели! Значит, вы хотели мне сказать об этом только на его похоронах? Отлично, Тэйт!
Я толкнула его, высвободив руку из хватки Кости и тотчас же ринулась к дверям. Клиника была на втором этаже, так что можно было держать тренировочный зал и камеры для вампиров внизу. Я быстро зашла в лифт и начала беспокойно тыкать в кнопку «Наверх». Несколько недоуменных взглядов были брошены на меня кое-кем из охраны, но меня не волновало, что мои глаза разгорелись зеленым, а клыки торчали над нижней губой. Если они и раньше не знали ничего о вампирах, Тэйту не составит труда стереть их память.
- Как, черт возьми, ты узнал о Доне? – услышала я вопрос Тэйта.
- Я услышал, как суетятся на, чтобы подготовить его к встрече с ней,- ответ Кости бы короток и ясен, - чтение мыслей, забыл?
Двери лифта открылись, и я вошла, не удосужившись дослушать их перепалку. При нормальных обстоятельствах я бы не осмелилась оставить их вдвоем, но сейчас все мои мысли были заняты дядей. Что с ним случилось? И почему он запретил кому-либо говорить о нем мне?
Я пулей выбежала из лифта, как только его двери открылись, и пронеслась через холл прямо в дверь с названием «КЛИНИКА». Я не подала виду, что замечаю служащих, они были мне не нужны. Я и так знала, где находиться мой дядя: его кашель и бормотание ясно говорили об этом.
Я притормозила у двери в палату, дабы не врываться туда в случае, если мой дядя не был одет.
- Дон? – я нерешительно переминалась с ноги на ногу, хотя нас разделяли несколько дюймов.
- Подожди секундочку, Кошка, - его голос прозвучал хрипло, но не так, как если бы он был при смерти. Волна облегчения захлестнула меня. Может, Дон подхватил грипп или другую простуду, но сейчас он был на пути к выздоровлению.
Незнакомая мне медсестра вышла из палаты, посылая мне такой взгляд, что не нужны были никакие умения читать мысли, чтобы растолковать его.
- Он одевается, - сказала она твердым голосом, и от нее повеяло ноткой раздражения.
- Он может делать это самостоятельно? – спросила я.
- Нет, но это его не останавливает, - бросила она прямо.
- Я тебя слышу, Анна, - огрызнулся дядя.
Она послала мне выразительный взгляд, прежде чем опустить голос до шепота.
- Не позволяйте ему перенапрягаться.
Вместе с кашлем дядя все же пробормотал: «Я тебя все еще слышу».
Мои брови поползли вверх. Как бы дядя себя ни чувствовал, слух у него не отнялся точно.
После череды шаркающих звуков, дядя открыл дверь. На нем были надеты светлый пуловер и серые брюки, констатирующие с цветом глаз. Я на секунду опешила, осознав, что это первый раз, когда я увидела Дона не в костюме с галстуком, а с растрепанными волосами и не в униформе.
- Кошка, боюсь, ты застала меня врасплох, - ирония в его голосе была мне прекрасно знакома, даже если внешний вид не был. За те месяцы, что я его не видела, он постарел на годы. Морщины вокруг рта и глаз стали еще заметнее, а серые волосы покрывала седина. Его безупречную манеру стоять сегодня заменила ссутулившаяся фигура. Я проглотила комок, собравшийся в моем горле.
- Ты меня знаешь, - объясняла я, - я всегда была занозой в заднице.
Дон подошел ко мне и ласково сжал плечо.
- Нет, не была. Не тогда, когда ты ею быть не пытаешься.
То, как он это сказал, с бесконечной печалью в голосе, заставило меня потерять контроль. Теперь я знала, что у него и правда крайнее состояние. Дон сказал бы мне, что я являюсь занозой в заднице и всегда ею была, но он не стал бы сжимать мое плечо и говорить такие слова с намеком на улыбку.
Все те вещи, которые я собиралась ему рассказать отошли на задний план. Он все время кашлял, объясняя это словами «просто простудился». Мои планы изменились безвозвратно.
Я обняла его, обхватывая руками, чувствуя то, как он похудел, ощущая запах медикаментов, сладостей и болезни. Слезы начали жечь глаза так, что мне пришлось отступить. «Что бы это ни было, вампирская кровь его вылечит» - доказывала я себе, стараясь успокоиться. Конечно, Дон упрямец и никогда не захочет пить немертвую кровь, даже зная, какими силами она обладает.
Что ж, я заставлю его переменить свое мнение на сей счет.
- Я слышала, ты не хотел, чтобы я знала, как ты болен, - сказала я, стараясь, чтобы мой голос прозвучал мягко, а не истерично, как мне этого хотелось. Очко мне.
- У тебя и так много дел, - ответил Дон.
Я никак не прокомментировала это заявления и беглым взглядом осмотрела комнату. Кровать Дона была типичной больничной койкой, так что можно было поднимать верх и них так, как тебе этого хочется, но кровать уже была отрегулирована. Рядом с кроватью стояли его личные вещи, какие-то бумаги, мобильный телефон и телефон, на который ему звонили из офиса.
- Как это похоже на тебя: все еще работаешь, когда смерть дышит тебе в лицо, - сказала я полушутливым, полу осуждающим голосом.
Мой дядя зловеще посмотрел на меня.
- Может, она и дышит мне в лицо, но из тебя уже все высосала, да?
Я бы посмеялась над его колкостью, только вот мне было не до этого: слишком занята была разглядыванием того, какой серый оттенок приняла его кожа и тем, как медленно и болезненно он двигался, отходя от меня все дальше и дальше.
- Что с тобой такого, что ты попал сюда? - спросила его я, стараясь не выдать в голосе страха, который я испытывала на самом деле.
- Просто сильно простудился.
- Не ври ей, - голос Кости пронесся по комнате и, спустя мгновение, появился он сам. Его темно-карие глаза остановились на Доне.
- Твои возможности не дают тебе право на…
- Мое родство дает мне его, - прервала я Дона, - ты моя семья. Это значит, что я имею право знать. «И если ты мне не скажешь, я использую свой зеленый взгляд на той медсестре, пока она мне все не расскажет», – добавила я, но уже не вслух.
Дон молчала пару минут, переводя взгляд с меня на Кости. Потом его плечи бессильно упали.
- У меня рак легких, - он грустно улыбнулся, но голос его не дрогнул, - похоже, что предупреждения на пачках сигарет все-таки себя оправдали.
Все во мне напряглось, когда я услышала это слово на «р».
- Но я никогда не видела, чтобы ты курил, - сказала я, уставившись на него.
- Я бросил до нашей с тобой встречи, но раньше я любил побаловать себя этими убийцами.
Рак легких. Конечно, если бы все не было так серьезно, он не позволил бы себе лежать в больнице. Сказать, что он трудоголик, - значит не сказать ничего. За то время, когда я знала Дона, он ни разу не брал выходной, отгул, не говоря уже о болезнях. Неудивительно, что эта новость заставила меня чувствовать себя так, будто мне прострелили брюхо.
- Доктора собираются тебя оперировать? Или лечить химией? Или они собираются использовать эти средства сразу?
Он вздохнул.
- Слишком поздно оперировать. Мой план в том, чтобы с достоинством прожить оставшееся время.
Нет. Это слово ударило в мой мозг так громко, что перекрыло все мысли. Затем я расслабила руки и плечи, стараясь успокоиться. Паника нам ни к чему. Надо рассуждать логически.
- Может, твое состояние не может вылечить традиционная медицина, но у тебя есть парочка преимуществ. Вампирская кровь излечит твои легкие и тебя, так что будет как новенький и…
- Нет, - прервал меня Дон.
- Черт подери! – вскричала я. Вот и пошло мое спокойствие коту под хвост.- Ты думаешь, что твой биологический брат как-то к тебе относится! Ну, так вот, - он был задницей и до того, как стал вампиром! Мое превращение не превратило меня в зло, и немного крови, чтобы помочь тебе также никак не повлияют на тебя.
- Я знаю, - удивил он меня, - Я начал пить вампирскую кровь еще тогда, семь лет назад. Ты сделала это возможным, когда начала приводить тех вампиров-заложников ко мне. Ты права, вампирская кровь может побороть рак, но она не может убить время. Вот оно нагнало и меня.
Семь лет! Мой мозг не мог воспринять эту информацию.
- Ты скрывал это от меня семь лет! Почему?
Вздох застрял у Дона в горле.
- Ты знаешь, что я не доверял тебе, как только ты присоединилась к команде. Потом я не хотел отвлекать тебя от работы. А когда ты узнала, что ты моя племянница…Что ж, некоторые вещи просто происходят. За прошлые два года тебе пришлось пережить то, что некоторые люди не испытывают за всю жизнь. Я хотел рассказать тебе, когда все уляжется, но сначала сам хотел разобраться в себе.
Я знала, что мой рот раскрылся от удивления, но я не могла себя заставить закрыть его. Кости подошел и молча взял меня за руку.
- Видно, произошло что-то действительно серьезное, если ты пришла сюда без предупреждения, - сказал Дон, - что происходит?
Я не могла поверить, что он так легко меняет тему, когда секунду назад мы обсуждали его возможную смерть. Это кажется более важным событием, чтобы обсудить.
- Химия, хирургия, может и не помогут тебе, но я помогу. Я вампир и могу обратить тебя.
- Нет.
Одно слово, сказанное так мягко, но настойчиво, было перекрыто кашлем, который как будто душил его.
- Но ты не можешь…, не можешь умереть вот так…- прошептала я.
- Могу. Это и значит быть человеком.
Я резко сглотнуло. Это же я сказала Кости, когда он спросил, почему мы не можем быть вместе. Теперь я понимала, почему Кости так бесился. Мне хотелось взять Дона за плечи и вытрясти это упрямство из его головы.
Но пока я не могу этого сделать, надо использовать другую тактику.
- Это не только твой выбор. Подумай о команде…
- У них есть Тэйт, - заткнул меня Дон, - он управлял все эти три месяца и, должен сказать, справляется он отлично.
- Это не его дело, - продолжала спорить я, хотя была с ним согласна, - только у тебя есть гули и вампиры по обе стороны. Тэйт недостаточно силен, чтобы сражаться с немертвыми. К тому же, настоящее дерьмо приближается от гулей.
Кашель заставил Дона прерваться за минуту до его слов:
- Скоро нам понадобится еще один вампир в команду.
Должно быть, Купер. Он бы следующим в списке «стать вампиром». Столько всего изменилось. Даже если я больше не входила в команду, я оставалась другом и семьей, что означало «мне не все равно!».
- Господи, - пробормотал Кости.
- Поговорим об этом позже. Теперь расскажите, что там за ситуация с гулями.
Взгляд, которым одарил нас мой дядя, ясно сказал, что разговор на тему обращения в вампира закрыт. Я старалась сосредоточиться на вопросе о гулях, но болезнь дяди вышибла из меня дух.
- Помнишь Аполлиона, главаря гулей, которого мы встретили в прошлом году? Он все норовил меня стать полувампиром-полугулем. Видимо, он не успокоился.
Через несколько минут я рассказала Дону все в деталях. Как только я закончила свой рассказ, он испустил тяжелый вздох.
- Эта ваша охрана, конечно, хорошо, но этого недостаточно. Если вражда между вампирами и гулями продолжиться, люди тоже испытают это. Нам нужно что-то, чтобы противостоять войску Аполлиона, узнай все, что знаешь по этому поводу.
Я проворчала что-то неразборчивое.
- Это было бы прекрасно, но это не решает проблему. Наши гули, которым мы доверяем будут раскушены Аполионом за секунду и тотчас же убиты. Найти кого-нибудь жесткого и ответственного будет трудновато, тем более, что его не должен узнать Аполлион.
Мой голос сорвался, когда Кости поднял бровь в удивлении. Дон удостоил меня лишь кивком.
- Дэйв…
Я закрыла глаза, ненавидя ту ситуацию, в которую я втянула своего друга, но Дон был прав. Дэйв был умным, жестким, с опытом и мертвым. Кости воскресил Дона несколько лет назад после того, как он был убит, но только несколько немертвых видели его после обращения.
- Мы спросим его, - начала я, - пусть он сам решит, хочет он того или нет. Моно притворяться другим, но внедриться в чужую компанию… Это очень опасно.
- Поймай его, - сказал Дон, - он внизу.
Я встретилась с непокорным взглядом моего дяди с ноткой упрямства, как у меня.
- Я пойду к нему и расскажу все о ситуации с гулями, но наш разговор не закончен. Подумай о моем предложении. Обо всем, что ты можешь сделать, оставшись живым.
Он послал мне слабую улыбку.
- Я всегда думал, что умру. Может, через день или месяц, или несколько лет, но это было бы неотвратимо. Ты должна была бы просто принять это, но ты этого не сделала. Ты думала, как вампир, с того самого момента, как мы встретились. Новое в тебе – клыки, но это единственное изменение.
Я прикусила губу, думая, что все, что он сказал, являлось правдой.
- Я пойду к Дэйву.

Я вышла из комнаты Дона в сопровождении Кости, стараясь думать о чем угодно, только не о грустном упрямом взгляде дяди. «Цок-цок-цок» стучала моя обувь по плитке на полу. Рак легких. «Цок-цок-цок» приближали меня к лифту. Прошел рубеж и хирургии, и химиотерапии, и вампирской крови. Цок-цок-цок. Знает семь лет.
Однако стоило мне только войти в лифт, как мой контроль дал трещину, и все перед глазами заволокло слезами. Не считая матери, Дон был единственным оставшимся членом моей семьи. Мои бабушка и дедушка были убиты несколько лет назад, а отец показал всю новую суть определения «тяжелое времечко», несколько раз пытаясь убить меня. Несмотря на то, что наши отношения никак нельзя было назвать нормальными, за последние несколько лет Дон приблизился для меня к понятию «отец», как никто другой.
И скоро он уйдет. Навсегда.
Кости обхватил меня руками. Из-за его роста мое лицо прижималось к его ключице, а холодная кожа его жакета к моей щеке, пока он гладил рукой мои волосы. Я ухватилась за него, погружаясь в оазис его объятий, чувствуя его силу не просто в стене мускул его тела, но и в энергии, которая окружила меня, словно густое облако, когда он опустил барьеры своей ауры.
Затем я отодвинулась от него, несколько раз моргнув, чтобы очистить взор от розовых слез. Если я позволю себе войти в такое состояние сейчас, я просто не смогу справиться с более сложными задачами, стоящими перед нами. Я не сдамся с Доном, но я должна собраться и сконцентрироваться на том, что нам необходимо сделать. Сейчас было не время разваливаться на кусочки.
- Все хорошо, - сказала я Кости, протянув вперед руку, когда он хотел что-то сказать. – Давай найдем Дейва. По одной кризисной ситуации на раз, правильно?
Двери лифта открылись, являя нам мрачного привлекательного вампира на другой стороне. Его темные волосы были собраны в свободный конский хвостик, а обычно игривое выражение лица было подавленным.
- Привет, Жуан, - сказала я, выдавливая из себя хромую улыбку.
- Querida, - пробормотал он, открывая для меня свои объятия. Несмотря на то, что я была зла на него, я подошла к нему, кратко обхватывая в ответ. - Lo siento, - прошептал он, когда я выпустила его.
- Да, мне тоже жаль, - уныло ответила я. – Ты, Тейт, Дейв – все вы должны были сказать мне.
- Дон заставил нас пообещать, что мы этого не сделаем. Он не хотел, чтобы ты переживала.
Я была слишком расстроена, чтобы рассмеяться над иронией всей ситуации.
- Теперь слишком поздно.
- Кости, mi amogo, como es usted? – произнес Жуан.
Кости ответил на том же языке, но я была слишком растеряна, чтобы обеспокоиться переводом с испанского, и пошла в Комнату Крушений. Вопреки моей клятве не думать о состоянии Дона, часть меня все еще была занята построением вариантов его спасения. Может быть вампирская кровь, которую Дон использовал, чтобы вылечить рак, была не достаточно сильной. Если он начнет принимать кровь Мастера вампира – например, Кости или Менчереса – может, и результаты будут другими.
Двойные двери в тренировочную арену, располагавшуюся дальше по коридору, открылись, и вышел Тейт. Он прямиком направился ко мне, но я даже не взглянула на него, направляясь к комнате, из которой он только что вышел. Он схватил меня за руку, когда я проходила мимо него.
- Кэт, мне нужно кое-что…
- Оставь это при себе, - ответила я, выдергивая руку. – Ты просто бегом бежал ко мне в прошлом году, чтобы рассказать, что Кости мне изменяет. Зато сейчас, когда дело касается Дона, того, что действительно является правдой, ты погрузился в уважительное молчание.
- Это не…, - начал он, снова протягиваясь ко мне.
Кости схватил Тейта раньше, чем тот успел коснуться моей кожи, появляясь рядом с нами быстрее, как если бы он материализовался из воздуха.
- Если хочешь сохранить ее, - прорычал он, сильнее сжимая руку Тейта, - даже не пытайся тронуть ее снова.
В любое другое время я бы запротестовала, зная, что Кости никогда не блефует и действительно оторвет Тейту руку, но сегодня мне было все равно. Среди всеобщего молчания о здоровье дяди Тейт ранил меня больше всего. Да, между нами были напряженные отношения с тех пор, как Кости вернулся в мою жизнь, но долгое время до того Тейт был моим лучшим другом. Из-за того, что во время бесчисленных миссий мы вместе встречали смерть лицом к лицу, между нами выковались прочные связи, но для меня это была последняя соломинка, за которую я хваталась.
- А еще лучше, попробуй только тронуть меня, и уже я оторву тебе руку, - прошипела я, обходя его и продолжая свой путь по коридору. – Я со многим мирилась, несмотря на твою враждебность к Кости, и отказывалась принимать, что мы с тобой никогда уже не будем друзьями. Но после этого, все кончено. Так что держись от меня подальше.
За моей спиной Жуан прочистил горло.
- Ах, querida…
- Не утруждай себя, защищая его, - ответила я, рывком открывая тяжелые двери в комнату, которую мы обозвали Комнатой Крушений по причине интенсивности тренировок, проводимых в ней. – Я не…
Голос мой замолк, пока глаза выкатывались наружу. Там, в середине комнаты вампир-брюнетка бежала по тому, что выглядело новой полосой препятствий, легко изворачиваясь от летевших на нее цементных блоков.
- Что? – выдохнула я.
Вампир не слышала меня. Тейт пробормотал что-то вроде «Я пытался предупредить тебя», но я не обернулась. «Она носит униформу», смутно заметил мой разум, после чего незамедлительно последовало: «Какого черта она носит униформу?».
- Мам! – закричала я ей. – Что ты здесь делаешь?
Она повернула голову, и в следующую же секунду следующий надвигающийся цементный булыжник сбил ее с ног. Даже с расстояния я увидела раздраженный взгляд, который мама бросила на меня, прыжком поднимаясь с пола.
- Небрежно, Кроуфилд, - рявкнул на нее Купер со своей позиции наблюдения за полосой препятствий.
- Здесь Кэтрин, - ответила она, указывая на меня.
Он развернулся, и виноватое выражение исказило его темнокожее лицо. Мой шок спал в достаточной степени, чтобы я смогла шагнуть в комнату, едва обращая внимание на то, как Кости вполголоса пробормотал, что им чертовски повезло, что мой темперамент больше не проявляется огнем.
Он был прав. Если бы это случилось шесть месяцев назад, огонь уже выстрелил бы из моих ладоней от шока из-за моих непостоянных эмоций. Если бы это было три месяца назад, я бы уже затормозила всю активность в Комнате Крушений благодаря яростному давлению разума. Но теперь, когда все эти способности исчезли, все, что я могла сделать – наброситься на них голосом.
- Вы, должно быть, шутите надо мной, - прошипела я в огромную комнату. – Я думала, что это дерьмово, что никто не сказал мне о состоянии Дона, но кто знал, что вы, ребята, припасли еще больше секретов в рукавах!
- Перерыв десять минут, - крикнул Дейв. Дюжины членов команды бросили то, чем занимались, и по принуждению вывалились их комнаты, используя дверь, противоположную той, у которой стояла я.
Через несколько минут комната была пуста, остались только Купер, Тейт, Кости, Жуан и моя мама, которая была единственной, кроме Кости, у кого на лице не значилось виноватое выражение.
- Кэтрин, перестань так остро реагировать, - подходя ко мне, сказала она тоном, которым говорят с детьми. – В конце концов, я не делаю ничего, что не делала ты сама больше десятка лет.
- И я была практически убита больше раз, чем могу сосчитать, - выстрелила я в ответ, борясь с побуждением хорошенько ее встряхнуть.
Взгляд ее синих глаз стал твердым.
- Я была убита, - ровно ответила она. - Попытки спрятаться от зла в этом мире не сделали ничего, чтобы спасти меня. Ни тогда, ни в любой другой раз до того.
Чувство вины пронзило меня от ее слов, сводя на нет мою ярость. Кроме ночи, когда она встретила моего отца, каждый раз, когда она переносила испытания от вампиров или упырей, был из-за меня. Монстры сражались абсолютно нечестными путями, и каждый раз, когда они приходили за мной, они приходили и за теми, кто был близок мне. Последний вампир, с которым я вступила в борьбу, умышленно силой обратил мою мать, чтобы просто преподать мне урок. Мне было жаль, что я не могла убить его больше одного раза.
- Довольно большая разница между попытками спрятаться от опасности и бросанием прямиком ей в руки, - заметил Кости более разумным тоном, чем использовала я. – Нельзя исправить тот вред, что тебе нанесли, бросаясь в опасность с головой, Джастина.
- Ты прав, с собой я уже ничего не смогу сделать, - произнесла она, и мрачное выражение мелькнуло на ее лице, выглядевшем так, будто ей тридцать, а не сорок шесть. – Но вот с другими, да, - продолжила она. – Я не могу изменить то, кто я есть, но убийство того вампира несколько месяцев назад показало мне, что я, по крайней мере, могу использовать это, чтобы увериться, что другие не закончат так, как я.
Будто слушаю саму себя, когда была моложе, в неверии подумала я. Тогда я ненавидела саму себя и вымещала свою невежественность и ненависть на других вампиров, думая, что это нарушит баланс весов против моего отца. Если бы Кости не показал мне, что зло есть выбор, а не особенность рода, я могла бы все еще крутиться в этом порочном круге саморазрушения.
И уже дважды за один день я оказывалась на другом конце тех же упрямых споров, что вела когда-то сама с собой. Я бросила вверх быстрый, умоляющий взгляд. Из всех раз, когда ты захочешь отложить воздаяние, Господи, этот самый лучший.
- Ты можешь убить сотни мерзких вампиров и упырей, но это не заберет твою боль, - в конце концов, сказала я. Чувство дежа-вю все росло, пока я повторяла то же, что когда-то говорил мне Кости. – Поверь, я знаю. Только принятие самого себя уменьшит боль. И это означает принятие и тех частей себя, которые тебе не нравятся или которые ты не выбирала.
Мама посмотрела в сторону, смаргивая розовые слезы, блеснувшие в ее глазах.
- Правда? Родни принял меня. Так посмотри, где он теперь.
- Родни не просто принял тебя, он любил тебя, - тихо сказал Кости. – Иначе он не погиб бы, пытаясь тебя спасти.
Она отвернулась от нас, но, несмотря на то, что спина ее была прямой, я видела, как дрожат ее плечи. Я хотела обнять ее, но знала, что сочувствие будет лишь солью на рану. Объятие не вернет единственного мужчину, с которым у нее были настоящие отношения.
- Я уничтожу каждого грязного кровососа, которого смогу, - через некоторое время сказала она, казалось, совершенно не замечая, что затрагивает и саму себя этим комментарием «грязные кровососы». Когда она обернулась, в ее взгляде не было розовых слез. Вместо этого глаза ее сияли ярко-зеленым. – Это ты решать уже не можешь. Единственная вещь, на которую ты еще можешь повлиять, заключается в том, буду ли я делать это с помощью твоей старой команды, если пройду через их версию основных тренингов, или сама по себе.
- Даже с их помощью тебя запросто могут убить. Ты не понимаешь, как это опасно. – Я издала вздох абсолютнейшего расстройства. – Пожалуйста, не делай этого.
Ее челюсть сжалась до такой степени, что зубы заскрипели.
- Я сделаю это.
- Господи, ты такая же упрямая, как Дон! – сказала я, чувствуя, что сыта по горло.
- Такая же упрямая, как кое-кто еще, - вполголоса пробормотал Тейт.
- Заткнись, Тейт, - прошипела я.
- Котенок, – Кости положил ладонь на мою руку. Спокойствие, казалось, волнами омыло мое сознание, успокаивая взвинченные эмоции, подобно бальзаму на обожженной коже.- Некоторым вещам нельзя обучить, их можно только узнать по опыту. Но есть то, что мы можем изменить: остановить этих радикальных упырей. Если их численность будет расти, каждый вампир будет в опасности, включая и твою маму.
Правильно. Эта проблема не будет ждать, пока я пытаюсь вбить толк в мою бестолковую упрямую семейку. Я должна сфокусироваться на приоритетах. Первое: остановить смертоносную фашистскую пропаганду в обществе упырей, которая уже проложила тропинку из тел вампиров без Мастеров. А уж затем я должна отговорить своих маму и дядю от их новоприобретенной жажды смерти.
Что-то циничное во мне задалось вопросом, могут ли упыри-фанатики оказаться более легкой задачей.
Я уставилась на членов своей бывшей команды.
- А вы, ребята, все еще в моем дерьмовом списке и за то, что скрывали это, и за то, что утаивали от меня состояние Дона, но у нас проблемы и покрупнее. Идем со мной, и я введу вас в курс дела. Мам, - Я покачала головой, - поговорим позже.
Она стала уходить, собирая свои темные волосы в тугой хвостик.
- Намного позже. У меня тренировки следующие несколько часов.

Дон сидел на кровати, кислородная маска лежала на столе рядом с ним. По еле заметным полоскам на его лице я поняла, что до того, как мы вошли, она была на нем. Я бы могла сказать ему надеть ее снова, но, конечно же, эта вполне логичная просьба отклика с его стороны не найдет. Я закрыла дверь позади нас шестерых и продолжила обрисовывать в общих чертах ситуацию с упырями.
- Как я уже говорил Кэт, нам нужен человек внутри, - заявил Дон, как только я закончила. – Это достаточно важно, поэтому я решил попросить тебя, Дэйв, взять длительный отпуск из команды, чтобы проникнуть к этим фанатикам. В нашей стране достаточно проблем и с человеческими террористами. Мы не можем себе позволить, чтобы и немертвые наращивали власть. Результаты могут быть просто катастрофическими.
Дэйв пробежался рукой по волосам.
- Чертовски правильно. Я сделаю это.
Я знала, что таким и будет его ответ. Дэйв никогда не отказывался от опасного задания. Даже после того, как на одном из них был убит.
Удовлетворение мелькнуло в моем подсознании лишь на мгновение, а затем испарилось. Я бросила взгляд на Кости как раз вовремя, чтобы поймать его слабую улыбку, прежде чем и она исчезла. И тогда меня поразило осознание.
Он все так и планировал. Кости знал, что сделает Дон, если мы расскажем ему об упырях, и он также знал, что я запротестовала бы, если бы он сам предположил Дэйву стать тайным агентом. Черт, мне уже не нравилось использовать Скретча и Эда как приманку, а мы только что с ними познакомились.
Неудивительно, что он так увлекся идеей прийти сюда, когда я захотела заглянуть к дяде. Я хотела подождать до завтра, но Кости сказал, что мы должны отправиться сразу же. Я просто подумала, что все это потому, что он хотел быстрее вернуться в Огайо на случай, если Скретчу и Эду посчастливится столкнуться с теми упырями сегодня ночью, но оказалось, что у него в целом совсем другой план.
- Мы с тобой поговорим позже, - сказала я ему тихим и тщательно взвешиваемым голосом.
Темная бровь выгнулась, но Кости не стал симулировать непонимание касательно темы будущей беседы.
- Почему ты снова стала фокусом упырского краснобайства, Кэт? - спросил Тейт, а его пристальный взгляд цвета индиго заметался между мной и Кости. - Я думал, паранойя Аполлиона насчет тебя закончилась, когда ты стала полным вампиром.
Я переминалась на месте, испытывая неудобство. Это был как раз тот вопрос, которого я надеялась избежать, но если уж Дэйв рисковал своей жизнью, а моей старой команде приходилось на время терять одного из своих членов, они имели право знать.
- Хорошо. Потому, что у меня особый вид расстройства пищевого поведения... – начала я, прежде чем выложить все детали моей необычной диеты и последующих побочных эффектов.
В комнате воцарилась тишина. Дядя выглядел слишком потрясенным, чтобы даже кашлять, а остальные уставились на меня с различными степенями удивления на лице.
- Ты жрешь вампиров и поглощаешь их силы? – выдал Жуан. - Madre de Dios!
- А я-то думал, что ты выиграла премию «freak award» будучи полукровкой, Командир, - пробормотал Купер. Затем он бросил взгляд на Кости. - Хотя я предполагаю, что он тебя голодом не морит.
Дэйв медленно покачал головой.
- Ты всегда все делала не как все, Кэт. Можно было догадаться, что это не станет исключением.
Тейт все еще молчал, но продолжал осматривать меня своим пристальным взглядом.
- Похоже, мы не единственные, кто хранил секреты, - сказал он, наконец.
- Это не то же самое, - резко ответила я.
- Конечно, нет, - сказал он тоном, который буквально кричал: «бред».
- Мы держали причину моих способностей под секретом, потому что не хотели давать Аполлиону еще одно оружие для подстрекания паранойи, - в раздражении сказала я. - При нормальных обстоятельствах я не думаю, что кого-нибудь заботило бы, что я питаюсь кровью немертвых, но ясно же, что некоторые упыри нормально сейчас не думают. Зачем подливать масла в огонь?
Тишина встретила этот вопрос, но он был скорее риторическим, поэтому ответа я не ждала.
- Теперь, когда все мы знаем план, мы с Кости уезжаем, - продолжила я. - Мы должны вернуться на случай, если наши вампирские шпионы позвонят, не говоря уже о том, что я оставила свою кошку в пещере с одним только призраком.
- Мы еще не можем уехать, - заявил Кости.
Я кинула на него косой взгляд. Что еще он припрятал в рукаве?
- Почему?
Его губы изогнулись.
- Потому что ты все еще голодна, Котенок.
О, точно. Из-за всего, что произошло за последнюю пару часов, я забыла об этом. Я откашлялась, начиная испытывать неловкость.
Как следовало по этикету спросить друга, могу ли я попить его кровь?
- Гм, Жуан, ты не был бы —
- Пей из меня, - прервал меня Тейт. Изумруды горели в его пристальном взгляде. – Ты это пыталась спросить у него, не так ли?
- Не тебя, - сказала я в тот момент, когда Кости напрягся, словно гремучая змея, готовящаяся к броску. - Я же сказала тебе, что мое терпение к тебе закончилось.
Что-то похожее на фырканье раздалось с его стороны.
- Я не предлагаю по личным мотивам. После того, как я увидел, что ты уезжаешь с Князем Тьмы, а не со мной, когда думала, что Кости тебе изменяет, я, наконец, понял. Ты не хочешь меня и никогда не захочешь. Даже если бы Кости на этой картинке не было.
Мои глаза расширились, а Кости пробормотал:
- Думал, что ты, черт побери, никогда не поймешь.
Купер и Жуан притворились внезапно оглохшими, но дядя бросил вдумчивый взгляд на Тейта.
- Тогда почему ты хочешь, чтобы Кэт взяла твою кровь? - спросил Дон.
Тейт расправил плечи.
- Поскольку я - лидер этой команды, если чья-либо кровь и должна пролиться, то только моя.
Самая странная форма ностальгии нахлынула на меня. Это был Тейт, который взломал мою холодную сдержанность, когда я только присоединилась к команде несколько лет назад. Сильная личность, которая никогда не колеблется, толкая себя на линию фронта или ради друзей, или для всей команды. Не тот упрямый, язвительный человек, который неоднократно пытался вбить клин между мной и Кости. Дружба, которая, как я только что поклялась, была мертва между нами, сделала маленький вдох жизни.
- Я не стану кусать тебя. Игла и пакет для крови - вот, как мы сделаем это, - решила я.
Тейт пожал плечами.
- Как знаешь.
Дон нажал на кнопку.
- Энн, Вы можете принести шприц, катетер и пустой мешок?
Медсестра ответила утвердительно и внесла предметы через две минуты. Тейт воткнул иглу, отсылая Энн, и скоро пластиковый мешок начал наполняться темно-красной жидкостью.
В животе заурчало так, что, к моему огромному смущению, я была уверена - услышали абсолютно все.
- Собираешься сказать нам, почему не пьешь у него? - спросил Тейт, кивая головой в сторону Кости.
- Он слишком силен. Я получаю больше способностей, чем могу справиться, - ответила я, пытаясь не смотреть неотрывно на теперь уже наполовину наполненный пакет.
- А такой, как я, хорош и слаб, - фыркнул Тейт.
Несмотря на то, что Тейт заслуживал, чтобы его опустили на пару ступенек за все, то дерьмо, что он вытянул из себя за прошедшие пару лет, я не могла заставить себя втирать соль в раны.
- Ты не слабый; ты просто молодой вампир. Будь ты такого же возраста, как Кости, я уверена, что ты тоже был бы для меня слишком сильным.
Откровенное веселье Кости проскользнуло через мое подсознание как раз в тот момент, когда Тейт пробормотал:
- Чтоб ты знала, жалость делает еще хуже, так что, в следующий раз не пытайся ободрить меня.
Я вскинула руки. Мужчины. Их невозможно убедить.
- Как вы намереваетесь поддерживать связь с Дэйвом, пока он под прикрытием? - спросил Кости у Дона, меняя тему.
Дядя нахмурился.
- Обычным путем. Звонить всякий раз, когда он сможет благополучно ответить.
- Слишком опасно, - заявил Кости. - Его мобильный телефон может прослушиваться, сообщения и электронные письма копироваться... Вам нужен коммуникационный метод, который не вызовет у упырей подозрение, пока он втирается им в доверие.
- И что же это за метод? - спросил Дон со скептицизмом, утяжелявшим его голос.
Кости хитро улыбнулся.
- Призрачный курьер.
- Ну конечно! – воскликнула я, внезапно чувствуя себя намного лучше из-за новых возможностей для Дэйва. – Другие упыри, если они вообще заметят Фабиана, просто проигнорируют его. К тому же, Огайо полон лей-линий*, поэтому он сможет быстро путешествовать, если появятся проблемы или нам нужно будет вытащить Дэйва.
Дон выглядел заинтригованным.
- Призрак согласится?
- Мы спросим, но держу пари, что он ответит «да». - Мое настроение поднималось тем выше, чем больше я размышляла об этом. - Фабиан сказал мне, что больше всего остального скучает по чувству полезности. Нематериальность ограничивает множество вещей, которые он может разделить, знаете ли?
Фабиан скучает и по дружбе, поэтому он и оказался со мной и Кости. В конце концов, одиночество не ограничивается рамками жизни.
- Почему тогда мы не можем просто попросить Фабиана шпионить за упырями и потом отчитываться, вместо того, чтобы делать из Дэйва тайного агента, а из Фабиана - транслятора? – спросил Купер.
Я скривила губы. Несмотря на то, что этот вариант буквально взывал ко мне, потому что нес в себе намного меньшее количество опасности, он не был практичным.
- Призраков обычно игнорируют, но для того, чтобы собрать то же количество внутренней информации, какое сможет Дэйв, изображая из себя новичка, Фабиану придется практически сидеть у тех упырей на закорках. Если они сложат два и два, поняв, что один и тот же призрак постоянно ошивается рядом, они просто могут решить накормить нас через него дезинформацией.
Иногда старомодный путь является лучшим выбором, даже если он означает больший риск.
Тейт вытащил иглу из руки, и маленькое отверстие заросло прежде, чем он успел передать мне теперь уже полный пакетик.
- Есть кое-кто еще, кто может оказаться полезным в этой операции, - медленно проговорил он. - Внештатный репортер, который продолжает выставлять секретную сверхъестественную информацию глазам общественности.
- Как репортер может помочь следить за группой фанатиков-упырей? Сомневаюсь, что они рекламируют свои антивампирские митинги в газете.
- У этого парня хорошие инстинкты, - ответил Тейт с легкой мрачностью. - Настолько хорошие, что теперь у нас есть служащий, единственная работа которого заключается в том, чтобы искать пути дискредитировать его каждый раз, когда его электронный журнал «Уродливая Правда» выставляет слишком много вещей, которые общественность знать не готова.
Я не была убеждена, что репортер поможет. Особенно тот, который разбомбил Интернет сверхъестественной информацией. Но не в моем характере было не использовать все возможные способы.
- Так ты собираешься арестовать этого современного Морфея и уговорить его на помощь в нашем деле?
Губы Тейта изогнулись.
- Нет, Кэт. Это сделаешь ты, потому что ему посчастливилось жить в Огайо.

-----------------------------------------------------------------
*(ЛЕЙ-ЛИНИИ (англ. ley-lines = "линии энергии земли”: от саксонск. ley — "расчищенная просека” + англ. lines = "линии”),, разметочные линии каналов энергии Земли)

Я пристально смотрела на узкую дорогу перед нами и густые деревья, окружающие место с обеих сторон, даруя тем самым чувство естественной изолированности.
- Из всех мест, думаю, он приедет именно сюда, - пробормотала я. - Если нам позволят войти, я буду поражена.
Кости ухмыльнулся в мою сторону, съезжая на гравийную дорогу. Открытые ворота приблизительно в миле от нас были единственным индикатором, что эта дорога вела к чему-то другому, нежели тупику.
- Мы войдем. Поверь мне.
Как только мы проехали через кованые ворота, в поле нашего зрения попал большой склад. Снаружи он выглядел заброшенным, окна были заколочены, и только мусор валялся на пустой автостоянке. Не будь у меня сверхъестественного слуха, я бы не уловила музыку, доносившуюся из-за звуконепроницаемых стен. Кусочки песен летели по ветру, как будто периодически открывались невидимые двери.
Кости объехал строение. Оказавшись позади склада, мы увидели другую стоянку, на этот раз заполненную автомобилями. Из-за необычной клиентуры реальный вход в клуб был здесь, а ветхое складское строение впереди было предназначено только для того, чтобы не привлечь случайно проезжающих автомобилистов.
- Почему бы нам просто не поболтаться здесь, пока он не выйдет из клуба? – спросила я. - Если мы войдем внутрь, нас могут узнать.
Я оставила обручальное кольцо в отеле, в котором мы зарегистрировались, но не стала красить волосы или делать что-либо еще, чтобы замаскировать свою внешность. А вид Кости означал, что он выделится независимо от того, какого цвета его волосы.
Он пожал плечами.
- Лучше, если нас узнают. Мы пробудем в Огайо еще несколько дней, но если заметят, что мы частенько посещаем пабы, меньше шансов, что те упыри подумают, будто мы здесь за ними. Они будут ожидать, что в таком случае мы бы прятались.
Имеет смысл. Я, по крайне мере, точно ожидала, что мы будем скрываться.
- Кроме того, - Что-то холодное блеснуло в глазах Кости, несмотря на то, что голос его оставался легким, - если они думают, что мы не осознаем опасность, некоторые из них могут оказаться достаточно тупыми, чтобы попытаться бросить нам вызов. Мне и нужно-то будет сохранить в живых всего одного, чтобы подтвердить, что за этими нападениями стоит Аполлион.
Я заёрзала на сиденье. Поместите меня в гущу настоящей битвы, и у меня не будет никаких приступов растерянности из-за возможности убить, но когда доходило до того вида допроса, о котором говорил Кости, я жалела, что не было лучшего пути. Не было, конечно. Не тогда, когда дело касалось немертвых, а вещам просто суждено было стать грязными, дабы остановить потенциальное восстание упырей... ладно, зовите меня Ганнибалом Лектором. С некоторыми расхождениями.
В зеркале заднего вида сверкнули фары, когда другой автомобиль въехал на автостоянку. Тайни и Бэнд-Эйд будут бдительно следить здесь. А это означало, что позже, когда мы выйдем из клуба, нас не будет ждать неожиданная засада, отчего я немного расслабилась.
Кости припарковался, и я вышла, стряхивая несколько ниточек со своей юбки темно-серого цвета. Она была более узкой, чем я предпочитала, к тому же сидела достаточно низко, чтобы выставить мой пупок и несколько дюймов живота, чему помогал топ до талии, но я знала, что целью было выглядеть более заинтересованной в веселье, чем в драке. Можно было предположить, что в моих сапогах до колен могут быть спрятаны кинжал или два, но только очень внимательный человек заметит, что мои каблуки сделаны из чего-то другого, нежели дерева. Или то, что слабые очертания на моей спине под топом - нечто большее, чем лифчик без бретелек.
Кости тоже приоделся, хотя его мотивацией было лишь веселье. Его кофта с длинными рукавами представляла собой сеть из черных свободных петель, в большей степени выставляя его кристальную кожу, чем прикрывая. Кожаные штаны, низко сидевшие на бедрах, были достаточно туги, чтобы намекнуть на то, чем обладал, но достаточно удобны, чтобы не мешать ему двигаться. Весь этот черный ансамбль в сочетании с его темными волосами делал его бледную кожу еще более поразительной, притягивая взгляд к мускулистой плоти, проглядывающей сквозь сотни крошечных дырочек.
Он поймал мой пристальный взгляд, блуждающий там, где заканчивалась демонстрация проглядывающих участков его кожи и начинался перед брюк – и коварно усмехнулся мне.
- Попридержи эту мысль, детка. Если повезет, мы вернемся в джакузи нашего гостиничного номера еще до рассвета.
Если бы я все еще была человеком, я, скорее всего, покраснела бы. Логика подсказывала, что я уже должна пройти ту стадию, когда было очевидно, что я мысленно раздеваю и пристаю к собственному мужу. В конце концов, мы больше не были на ранней стадии наших отношений. Но когда Кости приблизился ко мне, его темные глаза заблестели искорками зеленого, а по моей коже побежали мурашки, как будто это было первое наше свидание. Все во мне напряглось от предвкушения, когда он встал настолько близко ко мне, насколько это было возможно, не прикоснувшись, и лишь его дыхание соприкасалось с моей кожей, когда он произнес мне на ухо:
- Я говорил, что ты прекрасно выглядишь сегодня вечером?
Волна жара прокатилась по подсознанию, как будто нервных окончаний коснулись самой теплой лаской. Мои руки медленно сжались в кулаки, в то время как я сопротивлялась побуждению прикоснуться к нему, наслаждаясь растущим напряжением между нами. Да, это отличалось от того первого головокружительного притяжения, что я когда-то чувствовала к нему, но сейчас его влияние на меня ничуть не ослабло. Вместо этого желание, которое я чувствовала, стало интенсивнее, сильнее и гораздо более опьяняющим, объединившись с властью Кости над моим сердцем.
Его аромат стал глубже, эта смесь жженого сахара и мускуса соблазняла меня доказательством, что он чувствовал то же, что и я. Вчера вечером после отъезда из лагеря я была слишком эмоционально изранена из-за состояния Дона и новых смертельных стремлений моей матери, чтобы быть в любовном настроении. К тому же мы должны были предоставить всю информацию Фабиану, забрать его из пещеры и отвезти призрака к Дэйву в Теннеси прежде, чем снова возвратиться в Огайо. Оставшегося времени хватило только на короткий сон, после чего мы отправились на вечерние мероприятия.
Теперь, однако, я жалела, что перед отъездом в клуб мы не провели еще часок в нашем гостиничном номере. Его комментарий о джакузи заставил несколько ясных картинок протанцевать в моем разуме. Например, как потрясающе Кости будет выглядеть, если на нем не будет ничего, кроме пены, а затем моего тела.
Другая мысль принялась дразнить мой разум. Зачем ждать? Заднее сиденье нашего автомобиля всего в нескольких шагах…
- Знаешь, в дополнение к твоим способностям в телепатии, я, скорее всего, получила от твоей крови и некую распутность, - сказала я, слегка встряхивая головой. Должно быть, так и есть. Обычно я не стала бы думать о том, как бы сделать это на автостоянке, тогда как нам нужно было поймать репортера, находящегося внутри, а два бессмертных друга находились на расстоянии лишь в несколько дюжин футов.
Тихий смешок защекотал мне шею, в то время как возросла невидимая ласка его ауры.
- Будь по-прежнему моим небьющимся сердцем.
Греховность в его тоне ясно говорила, что он будет рад идее отложить наше появление в клубе — и взорвать уши Тайни и Бэнд-Эйда — стоит мне только предложить вариант с задним сиденьем. Я сделала шаг в сторону, решив, что на благо моей быстро истощающейся пристойности будет не трогать его до тех пор, пока мы благополучно не окажемся в клубе.
Хотя и там скрывались возможности...
- Давай, гм, пойдем и найдем нашего друга репортера, - сказала я. Слова путались, когда бриз омывал меня его ароматом с волной пропитанного жаждой воздуха. Я не смогла удержаться от быстрого, страстно жаждущего взгляда на автомобиль, прежде чем мысленно дала себе пощечину. Осторожно, впереди канава, Озабоченная! Мы здесь, чтобы остановить плохих упырей, помнишь?
Кости сделал глубокий вдох, заставляя меня задаться вопросом, был ли воздух окрашен и моим возбуждением. Скорее всего. Аромат был более очевидным индикатором желания у вампиров, чем мужчина с выпуклостью в штанах у людей.
- Верно, - сказал он, и это отдельное слово отдавало намеком на грубость. Затем он скрыл свою ауру, и невидимая энергия вокруг него ослабла до едва заметных покалываний, свойственных средненьким вампирам. В этот же момент моя связь с его эмоциями прекратилась столь же резко, как звонок сотового телефона. Только у очень старых вампиров и Мастеров есть способность скрывать уровни своей силы, что делало их еще более опасными. Кости мог и желать, чтобы нас в конечном счете узнали, но, видимо, начать мы должны более сдержанно.
Мы приблизились к входу «Укуса». Очередь людей, ожидающих у входа, была меньше, чем обычно, но я списала это на то, что сейчас ночь среды, а не выходные. Мы не стали ждать в конце - отсутствие у нас пульса было равнозначно наличию наших имен в списке VIP лиц. Но как только мы приблизились на достаточное расстояние к высокой мускулистой женщине-вышибале, она вытянула руку.
- Оставайтесь здесь. Версес взбешен на вас двоих.
Кости подарил вампирше свою самую очаровательную улыбку.
- Сейчас, Трикси, он не может все еще злиться из-за того пустякового инцидента.
Ее рот в неверии открылся, являя нам позолоченные резцы.
- Пустяковый? Вы, ребята, уничтожили автостоянку!
- По крайней мере, позови его, чтобы он сам сказал нам проваливать, если это то, что он имеет в виду, - ответил Кости все с той же легкой улыбочкой.
Трикси высвободила раздраженный вздох, но рявкнула кому-то, кого я не видела, привести хозяина. Спустя несколько секунд появился большой темнокожий упырь с совершенно недружелюбным выражением на лице.
- Вы имеете наглость вернуться сюда…, - начал Версес.
- Да ладно, дружище, это была не наша вина, и ты знаешь это, - прервал Кости, хлопая его по спине. – Могло случиться с каждым, но сейчас мы здесь только для того, чтобы немного выпить и потанцевать.
Будь это возможно, темнокожий вампир потемнел бы еще больше.
- Не думай, что если мы были друзьями восемьдесят лет, я окажусь достаточно тупым, чтобы поверить этому. Это место должно служить тайм-аутом для всех наших видов. Никакого насилия в помещении, а автостоянка по-прежнему к нему относится!
- Я действительно сожалею о том, что произошло тогда, но на сей раз мы даже соломинку не согнем не так, как положено, - вмешалась я, даря Версесу свою самую обаятельную улыбку.
- На самом деле, - добавил Кости, и его собственная усмешка стала еще шире. - На моей чести, дружище.
- И на твоей кредитной карте, если останется хоть вмятина, - ответил Версес, прежде чем пробормотать: - Прекрасно. Входите, но не заставляйте меня пожалеть об этом.
С первого взгляда даже люди, которые не могли чувствовать колебания, испускаемые немертвыми посетителями, могли догадаться, что «Укус» не был типичным клубом. Во-первых, вспышки огней по потолку были намного более приглушенными, чем в нормальном клубе, плюс интерьер было более темным, чем позволено по легальным нормативам. Да и музыка не была оглушающе громкой для моих ушей - еще одна уступка усиленным чувствам вампиров и упырей.
Но наиболее заметным различием было то, что бары являлись отнюдь не единственными местами, где посетители могли получить напитки. В кабинках, на танцполе и даже в углах пары держали друг друга в объятиях, которые, при более близком рассмотрении, оказывались скорее хищными, чем страстными. Ощущаемый в воздухе аромат крови со слабым, медно-красным сильным запахом, скорее всего, дразнил вкусовые рецепторы Кости, но не делал ничего с моими, ведь это была человеческая кровь, не вампирская.
- Сколько времени ты хочешь подождать, прежде чем мы разделимся? – пробормотала я Кости, как только мы оказались подальше от Версеса. Если владелец «Укуса» все еще наблюдает за нами, он может что-нибудь заподозрить, разделись мы сразу же после того, как подчеркнули, что пришли сюда только ради отдыха.
- Давай начнем с нескольких напитков. А потом ты сможешь пойти припудрить носик и выбрать длинный путь обратно. А я поищу кого-нибудь перекусить и буду довольно требователен в своем выборе, - ответил он одинаково мягким тоном.
Для меня звучало как план. В конце концов, мы оба узнаем репортера, если он здесь. Я позволила Кости проводить меня к бару, радуясь тому, что до сих пор только мои собственные мысли грохотали у меня в голове. Я надеялась, учитывая, что высокий процент посетителей в этом клубе были немертвыми, что если бы я даже начала выбирать чьи-либо блуждающие мысли, я не чувствовала бы себя такой разбитой, как в молле. Догадываюсь, что было намного удобнее посещать места, заполненные представителями моего собственного вида, а не людьми.
Мой собственный вид. Как странно, что теперь я чувствовала себя таким путем. Первые шестнадцать лет своей жизни я провела, не зная о своей смешанной наследственности, затем следующие шесть лет ненавидя вампиров, пока не встретила Кости. Теперь, в двадцать девять, я была полноценным вампиром меньше года, но почти не помнила, каково это – думать о себе, как о человеке. Я не чувствовала себя человеком с тех самых пор, как моя мама впервые рассказала мне, почему я отличаюсь от остальных.
- Джин с тоником и виски, чистый, - сказал Кости бармену.
Достаточно странно, но это заставило меня улыбнуться. Некоторые вещи никогда не меняются

Я собиралась совершить третий поход в ванную комнату, думая, что мой нос никогда не был так доволен обстоятельством, что дамские комнаты больше мне не необходимы. Внезапный крик толчком отдался в моей голове.
- Отпусти меня!
Несмотря на шум и музыку, эти слова я услышала отчетливо. Я напрягла все свои чувства и двинулась к источнику звука, понимая, что он идет с того самого места, где я впервые встретила Кости. Кучка вампиров стояла кругом, спинами ко мне. Кто-то стоял посередине этого «кружка», и, судя по звукам, он был не очень доволен.
- Убери от меня свои руки! – еще один крик прозвучал, но был слишком резким, чтобы я смогла различить, кто его произнес.
- Ты знаешь правила. Убери это, - сказал ди-джей. Я заметила, что ему было совершенно фиолетово на то, что случиться после этого.
Я подошла к этим вампирам ровно в тот момент, когда кричащий пропал у меня из виду. По колыханиям его груди я поняла, что это человек.
- Что происходит, ребята? – мой голос звучал без интонаций, и я постаралась убрать руку с кола у меня сзади. Я ведь пообещала, что не нарушу правила на этот раз.
Один из вампиров зло посмотрел на меня.
- Не твое дело, Рыжик.
Появился Кости, видимо услышав последнее замечание и намечавшуюся потасовку. Он улыбнулся группе вампиров, но не для того, чтобы выразить свою учтивость. Это была сила, которую он использовал, расслабив все свои щиты, так что можно было почувствовать электрические колебания в воздухе.
- Мне кажется, моя жена задала вам вопрос, - голос Кости был нежнее шелка.
Конечно, это в какой-то степени задело мои феминистические чувства, но они потерялись, как только я взглянула на испуганные лица вампиров. Что, поняли, что количество приятелей не имеет значения, ребята?
- Человек шпион, - тот, который говорил со мной так нахально с полным уважением в голосе обратился к Кости, - я еще раньше виде его здесь расспрашивающим о нашем виде. А сейчас он делал снимки. Ты знаешь, что за этим должно последовать.
- Отдайте его мне, - быстро соображая, бросила я, - я вытащу из него все, что он знает. Никаких проблем.
- Но я голоден, - запротестовал один.
О, ну, конечно. Еда на самом деле интересовала их намного больше, чем то, что он мог быть шпионом.
- Здесь много людей, которые будут рады Вам помочь в этом, но этого парня Вы не возьмете, - мой голос был мягким, но непреклонным.
Лидер группы проигнорировал меня, не удостоив ничем, кроме того, что он взял сигарету закурить.
- Нет смысла драться. Он Вам нужен? Давайте договоримся, - обратился он к Кости.
Гнев начал наполнять меня, когда я поняла, что я для них была практически невидима. Все их внимание было сфокусировано на Кости. К тому же Кости сказал, что будет хорошо, если нас узнают. Что ж, тогда это было моим вступлением.
- У меня идея. Как насчет армрестлинга? Победитель получает человека.
Все они сразу же обратили на меня свое внимание. Потом вся группа разразилась хохотом. Их лидер повернулся ко мне с розовыми слезами счастья на глазах.
- Ты, должно быть, шутишь, - наконец вымолвил он.
Моя улыбка была слаще карамели.
- Ни в коей мере, - тогда его взгляд обратился к Кости.
- Ты ведь не собираешься позволить ей сделать это, да?
- Позволить ей? Приятель, если ты думаешь, что можешь запретить что-либо делать женщине, ты никогда не сможешь встречаться с ними. И я уверен на сто процентов, что она надерет твою задницу.
- Давайте проверим, - я забралась на широкий стол, который отделялся низенькой стенкой от танцпола, - давай же, иди сюда.
Маленькая толпа начала вокруг нашего импровизированного ринга. Я не смотрела на них, сосредоточив все свое внимание на этом вампире. Я призывно подняла бровь, предлагая сделать первый удар. Я надеюсь, что это просто «парад» силы: я не хотела использовать свой кол, ведь мне не нужны новые враги.
Вампир передал свою сигарету одному из банды, прежде чем забраться на «ринг». Он с нарочитой медлительностью подвернул оба рукава, показывая, что не хочет долго пачкать руки. Было просто невероятно, что он не почувствовал ауру моей силы, ведь он не так молод. Но Кости сказал, что все вампиры ощущают меня не более как новичка, так же, как и обманчивое сердцебиение тогда, когда я была еще «человеком». В общем, у него было такое же телосложение, что и у Кости, но цвет волос был другой – черный, и сам он был очень плотный. Однако на его внешний вид я мало обратила внимания, меня более заинтересовала его аура, говорившая, что ему за пятьдесят и он слишком надеется на свой внешний вид.
Не непобедимый противник, конечно, но он мог пару раз меня ударить. Я облокотилась на стол, потому что не могла так показно закатывать рукава: топ был без рукавов. Также эта поза позволила мне услышать, что толпа не очень рассчитывает на мои шансы победить.
Уголком газа я заметила Версеса, расталкивавшего толпу. Видимо, он очень жалел, что впустил нас.
- На счет три? – спросила я у вампира.
- Почему бы нет?
Звуки типа «покажи ей из чего ты сделан, Нитро!» или «надери ее хорошенькую задницу» начались тогда, когда я сделала первый удар, не сводя глаз с противника. Как только с моих губ сошло слово «три» я схватила руку Нитро, видимо желавшего быстро отделаться от меня своей нечеловеческой силой.
Несмотря на то, что наши руки находились все в том же вертикальном положении, бицепсы Нитро напряглись так же, как и его взгляд, наблюдавший за тем, что ему не удалось сдвинуть мою руку ни на дюйм. Я послала ему мимолетную улыбку, прежде чем досчитать до десяти и начать двигать его руку ниже и ниже. Я не хотела смущать его тем, что быстро уложу его, так и не дав понять, что произошло. Не вина Нитро, что он не знал ничего о том, что у меня была нечеловеческая сила с рождения и о том, что я пила кровь Кости, так что его сила еще плескалась во мне. У бедного крупного вампира не было ни шанса.
Шум нарастал с каждой дюймом опускаемой руки Нитро к столу. Его лицо обострилось, и рык сорвался из его горла, когда он приложил еще больше усилий победить меня. Я позволила поднять мою руку на парочку дюймов – эго мужчин такое ранимое, что можно ему дать подумать, будто он почти уложил меня.
«Нам придется заплатить за это» - подумала я, обводя взглядом толпу.
Нитро с недоверием смотрел на свою руку. Потом его взгляд вернулся ко мне и стал сосредоточенно смотреть на руку, будто там находилась бомба. Я его уложила через несколько секунд.
- Как ты можешь быть такой сильной? Тебе и года нет!
- Молодец, заметила, - усмехнулась я, - открою тебе маленький секрет: я была сильной еще до превращения.
Его брови сошлись на переносице. Потом он, видимо, все понял и рассмеялся.
- Рыжие волосы, красотка и стерва. Ты должно быть Жница.
Я засмеялась.
- Называй меня Кэт.
Он посмотрел на Кости, осознав теперь, кем является он. Но Кости этого не заметил: слишком занят был, собирая выигрыш. Комментарии типа «это было великолепно» и «в следующий раз ребята» он раздавал всем и каждому. Когда он подошел к нам, у него в руках была куча долларов. Видимо, вампиры еще не научились пользоваться кредитными картами.
- Оставь их себе, потрать их с пользой, - сказала я.
Он кривовато улыбнулся.
- Удача сопутствует смельчакам.
Нитро покачал головой, смотря на нас.
- Что ж, думаю теперь моя очередь заплатить.
Потом он подошел к месту, где стояла его группа, покопался и обратно подошел к нам.
Все твое, Жница, - сказал он, растягивая каждое слово.
Я театрально взмахнула рукой.
- С тобой приятно иметь дело, Нитро.
Это стоило мне смешка с его стороны.
- Что ж, в следующий раз я буду более подготовлен.
- Не расстраивайся приятель, - заговорил Кости, - в нашу первую встречу я увидел, как она прикончила вампира раза в семь старше нее.
Потом Кости подошел к ближайшему бару и кинул на стойку деньги.
- Выпивка за мой счет всем, - заявил он, и через секунду последовал взрыв аплодисментов. Кости посмотрел на Версеса, но тот лишь мрачно качнул головой. Да, это не приблизило нас к решению проблемы ни на йоту.
Усмехнувшись, Нитро ушел к своим дужкам заказать выпивку. Бывшие танцоры и другие люди обратно заняли свои места, как будто поединка не было. Я посмотрела вниз, на мужчину, с песочного цвета волосами, растрепавшихся от недавних событий.
Да, это именно тот, за которым мы пришли сегодня.
- Привет, Тимми, - сказала я громко.
Его голова поднялась и уставилась на меня в немом удивлении. Его черты лица обострились. Ничего не осталась от того мальчика, который был моим соседом семь лет назад, а я была студенткой днем, ночью – охотницей. Его тело стало более накачанным, скулы стали резче, а волосы длиннее. Возраст очень красит его, - подумала я.
- Как ты…- начал он. - Кэти? – он прошелся по мне взглядом, все еще шокированный.- Кэти! Я знал, что ты не умерла!

Тимми продолжал смотреть на меня с ликованием и недоверием. Я улыбнулась в ответ, радуясь тому, что могу видеть эту детскую улыбку на таком возмужавшем лице. Когда Тэйт сказал мне, что Тимми является проблемным репортером, которого нам надо остановить, я посмотрела на него с недоверием, в душе ликуя от того, что смогу увидеть старого друга.
- Не могу поверить…- удивился Тимми, - ты ничуть не изменилась, разве что одеваешься теперь по-другому, - добавил он, оглядывая меня с голову до пят. Он только хотел обнять меня, когда увидел какого-то мужчину, направлявшегося к нам.
- Ты! – вскрикнул Тимми. Улыбки будто не бывало.- Кэти, ты что, до сих пор с ним?
Я рассмеялась, услышав тон, которым он произнес это.
- Ага. Еще я вышла за него.
Кости послал на него хищный взгляд, предостережение в котором можно было разглядеть и без зеленой подсветки.
- Она и правда выглядит шикарно, и если ты будешь продолжать мыслить на эту же тему, мне придется тебя кастрировать.
Тимми густо покраснел.
- Я…я не… Я бы никогда…- потом его глаза прищурились, - Постой. Ты тоже не изменился, только веет волос темнее. На самом деле вы оба не постарели ни на день.
Страх прошел сквозь него, когда он стал метать взгляды на меня и Кости, собираясь с мыслью, что все в этом баре было как-то не так. Я пристально смотрела на него, выжидая. Тимми, которого я знала, мыслил широко и был очень добрым. Но осталось ли что-то от того, прежнего Тимми, в этом мужчине?
- Значит я прав, да? Все они…, они не люди.
- Да, ты прав, - ответила я сухим голосом.
Его лицо становилось все бледнее, когда он начал оглядывать бар. К счастью, они ничем не отличались от любых других людей, ошивающихся в барах, к тому же, Тимми не мог видеть того, что это место кишело призраками, недоступными его взгляду, так что если бы что-то или кто-то прошло сквозь Тимми, он бы почти ничего не почувствовал.
В конце концов, его плечи поникли, и он немного обреченно повернулся ко мне и Кости.
- Вы двое… Вы ведь тоже не люди, верно?
- Нет, - сказала я мягко, - мы не люди.
Он покачал головой, не веря своим ушам.
- Эти парни…, которые схватили меня…, они хотят съесть меня?
Не стоит врать. Все возможно.
- Да, чертовски верно.
Он посмотрел на Кости.
- Но ты не сделаешь этого.
Кости вскинул бровь, готовясь поспорить. Я толкнула его локтем в ребро и повернулась к Тимми.
- Нет, Тимми. Никто не причинит тебе вреда.
- Тим, - поправил он, - никто не называл меня Тимми многие годы.
Я улыбнулась в ответ.
- Конечно. И кстати, называй меня Кэт.
- Кэт, - он послал мне еще одну сухую улыбку, - думаю, это лучше подходит тебе, чем Кэти.
- Нет, сказал Кости.
Улыбка Тимми, - Тима, - поблекла. Я взглянула на Кости, не понимая, от чего он так разозлился.
- Нет – что? Ты думаешь, я выгляжу, как Кэти.
- Нет тому, что он собирается сказать тебе. Она и так уже оказала тебе огромную услугу. Не смей просить ее еще об одной.
Тим начал сжимать свою голову, пытаясь таким образом отгородиться от него.
- Бог мой, неужели ты и правда слышишь…? Останови его!
Кости рассмеялся, но Тим не мог себе этого позволить: слишком занят был, пытаясь отгородиться от него. Я тоже не присоединилась к Кости.
Я резко посмотрела на Кости, жалея, что он не может больше слышать мои мысли и моих ругательств.
- Хватит. Я чувствовала себя такой же беспомощной перед этим, когда ты использовал свои силы на мне.
Тим опустил свои руки.
- Мне плевать на то, что он копается в моей голове. Ты должна помочь мне, - в спешке проговорил он.
Кости закатил глаза и посмотрел на Тима таким взглядом, что любой бы другой на его месте в страхе замолчал.
- Ты совсем тупица, да? Давай я объясню тебе все поподробней на улице.
Несмотря на все, насилие не было запрещено, верно?
- Даже не думай об этом, - сказала я предупреждающим тоном.
- Я не об этом, - пояснил он, усмехнувшись, что означало то, что у него была такая мысль.- Поверь мне, Котенок, ты теряешь свое время, слушая его.
Это не звучало многообещающе. Тимми, - черт! – Тим нуждался во мне. Конечно, это не означает, что я соглашусь, но я хотя бы выслушаю его.
- Ладно. Давай выйдем и поговорим.
Тимми послал на нас взгляд с ноткой недоверия.
- До того, как мы выйдем, я хочу спросить: являются ли другие способности у вампиров такими же, как ваши?
- По мне, любой вампир убил бы тебя сейчас на месте, - Кости прервал его с толикой раздражения в голосе.
- Я не об этом, - рот Тимми искривился до того, как на его лице отразились серьезность и надежда, - Это правда, что вы не можете входить без разрешения?
Я ненавидела заставлять его понимать, что мир опаснее, чем он думает на самом деле, но у меня не было выбора.
- Прости, но это миф. Вампиры могут входить туда, куда захотят, - я не сказала ему, что мы уже были у него и расспрашивали его сожителя о Тимми. Конечно, мы стерли ему память, но у Тимми и так было много проблем сейчас, так что ему не нужно было знать и это.
Он был тих.
- Дерьмо, - сказал, в конце концов, Тимми с огромным чувством.
Я кивнула. Иногда это слово объясняло все намного лучше, чем другие разъяснения.
- Пошли. Все уже беспокоятся о том, что мы так много болтаем, - сказал Кости, указав на дверь.
Мы вышли из переполненного бара. Я не могла слышать мысли Тимми, но он испытывал чувства страха, радости и возбуждения. О чем бы он ни просил, это много для него значило.
- Ты дожжен проверить, что случилось с твоей девушкой после того, как она пыталась найти доказательства по поводу вампиров, - сказал Кости, как только мы дошли до ворот.
Я вздрогнула от его прямоты. Тимми тоже выглядел ошеломленным, но он тут же вскинул подбородок.
- Надя не моя девушка, и я знаю, что она не мертва. Ты ее не знаешь, и она лучший репортер, который может затянуть тебя в свое дело.
Кости фыркнул.
- Мне плевать даже если она была Еленой Троянской или Шахиризадой. Кто-то поймал ее, явно недовольный тем, что она пыталась что-то вынюхать. Факт того, что ее не прислали обратно со стертой памятью и потрепанной психикой явно не говорит в его пользу.
Я вздрогнула еще раз, но в глубине души знала, что Кости говорит правду. Причиной того, что мир не знает о немертвых, было то, что вампиры и гули ревностно хранили свое существование в тайне. Некоторые уж слишком ревностно охраняли эту тайну, да так, что хотели сделать Тимми своей ночной закуской.
- Мы могли бы помочь, - сказала я, кивком головы прервав его споры. Я знала, что нам и так много всего надо сделать, но выражение лица Тимми просто не позволило сказать мне - нет, - и, конечно, благоразумно. Начнем с того, что поспрашиваем Версеса, а потом покажем ее фото твоим знакомым, Менчересу, союзникам…Может, кто-то видел ее.
Я не питала особых надежд по поводу Нади, но так Тимми хотя бы будет знать, что он не отказался от нее. Посмотрев на Тимми, я поняла, что замечание о том, что Надя его девушка не прошло даром.
- Правда? – спросил он, прежде чем сжать меня в объятиях. – Спасибо, Кэти!
Мы бы никогда не называли друг друга настоящими именами.
- Я не обещаю, что мы вернем ее тебе, но мы постараемся, - сказала я, мягко его обняв.
Тимми отпустил меня, послав виноватую улыбку Кости.
- Ты же не собираешься кастрировать меня за это?
Его прекрасная бровь изогнулась.
- Не сейчас.
- Кэти, что случилось семь лет назад? – спросил Тимми.- Почему федералы сказали, что ты была арестована при попытке убийства? Ты бы не смогла убить кого-то. Я знал, что это полное дерьмо.
То ли фырканье, то ли смешок вырвались из горла Кости. Я невольно поежилась. Я бы не хотела, чтобы Тимми знал о моем прозвище Рыжая Смерть.
- Об убийстве губернатора…, это правда, но он сам был виноват. Он был втянут в огромное дерьмо, и по его вине убили моих бабушку и дедушку. Потом это секретное дело правительства…
- Люди в черном! – прервал меня Тимми. – Я всегда знал, что они существуют! Не понимаю, почему вы никому это не говорите? Ведь общество имеет право знать…
- Ерунда,- твердо сказал Кости, - правительство лжет людям всегда исключительно в своих исключительных целях. Как ты думаешь, что станет с людьми, если они узнают, что все существа из их ночных кошмаров – правда? Атомная бомба произведет меньший эффект.
- Мы бы справились, - сказал Тимми, выпятив подбородок.
Кости с иронией посмотрел на него.
- В день, когда ваша раса перестанет убивать друг друга из-за цвета кожи или того, какой вы веры, я поверю в это.
Я прочистила горло, чтобы справиться с чувством защитить свой бывший вид.
- Думаю, что в нынешней ситуации с вампирами и гулями, у людей нет организаций «летальный исход».
- Да, но прошло вот уже шестьсот лет с тех пор, как у нашего вида не было таких проблем, - пробормотал Кости.
- Правда? А что случилось шестьсот лет назад? – спросил Тимми, словно прочитав этот вопрос в моем сознании.
Лицо Кости замкнулось и стало загадочным. Я достаточно хорошо знала его, чтобы сказать, что это означало то, что он сказал что-то, чего он бы предпочел не делать. Я не понимала: шесть сотен лет очень больший период времени, и вряд ли те проблемы как-то пересекаются с сегодняшними.
Предчувствие холодной волной окатило меня. Все эти дни, наблюдая, как моя мама и дядя спорят, я вспомнила время, когда я впервые встретила Кости. Что-то тревожило меня, давно забытое воспоминание о том, что сказал Кости во время второй нашей встречи, когда подумал, что я посланная каким-то вампиром, не поверив в то, что я полукровка.
Допустим, я поверю, что ты отпрыск вампира и человека. Конечно, такого никогда не случалось, но об этом потом…
- Кости, что случилось с другими полукровками? Ты сказал «конечно» в тот день, значит такие уже встречались, и Грегор встречал, по крайней мере, одного до встречи со мной.
Из его гора вырвалось шипение – значит он был либо подавлен, либо очень зол.
- Котенок, сейчас правда не время…
- Полная х…я. Давай, говори.
Тимми заинтересованно смотрел на нас, но не сказал ничего. Кости провел рукой по волосам разочарованным жестом, до того, как встретил мой взгляд.
- Поехали. В любом случае, надо завезти твоего приятеля домой.
Итак, он был очень осторожен, чтобы его никто не услышал.
- Пошли. Машина здесь.
- У меня своя, - начал Тимми, но замолчал под взглядом Кости, - но я всегда могу вернуться и забрать ее, - добавил он.
- Хороший выбор, - усмехнулся Кости, - после тебя, приятель.