Я уставилась на Валекса. Убийство Совета лишь поможет отказникам и докажет правоту Кейхила.
— Ты не...
— Нет. Неправильно делать это сейчас. Командор основывал своё решение на государственных делах Ситии и до того, как объявились эти отказники. Он предоставил мне относительную гибкость в этом поручении. Мы должны выяснить, что происходит. Совет, который будет сегодня вечером, возможно, даст нам нужную информацию.
— Нам?
— Да. Нам.
Я вздохнула. Снова не повинуюсь прямому приказу Магистра Магии и Совета не ввязываться в дела Ситии. Смогу ли я когда-нибудь согласиться с их решением или я все-таки была уже слишком сильно связана с Иксией и только притворялась беспристрастной? Возможно, обучение с Геде будет полезнее, чем мне казалось сначала. Я нуждалась в руководстве, так же как и в информации.
Валекс и я договорились позже сегодня вечером встретиться снова в моей комнате. Он ушел.
Плохое предчувствие циркулировало вокруг меня, как густой туман, когда я оделась и пошла к гостевой части Цитадели. Маленькие облака в небе потемнели, как будто выключили свет. Улицы гудели из-за людей, оканчивающих свои дела. Световой начинал освещение многочисленной сети уличных фонарей. Главная дорога будет освещена, а переулки погрузятся в темноту.
Беспокойство лишь возросло во мне, когда я прошла мимо группы отказников, прогуливающихся вдоль улицы так, как если бы это была их собственная улица. Пришлось лишь избегать их пристальных взглядов и удивляться: как Совет мог быть настолько уверенным в словах Кейхила. Возможно, Искатель повлиял на них с помощью магии, сделав их более послушными.
Гостевые помещения Цитадели располагались в задних постройках Зала Советов и рядом с конюшнями. В двухэтажном здании было много квартир; я всматривалась сквозь мрак, пытаясь определить, где остановился Геде. Тень промелькнула за дверью. Лунный Человек шагнул из темноты.
— Сюда, — сказал он.
На его лице не было ни одной эмоции. Когда он уходил, в его глазах появилась проказливость и искра потехи. Я не могла их не заметить.
— Лунный Человек, я...
— Ты не должна заставлять ждать Геде, — сказал он ровным голосом. — История твоей жизни уже готова.
Он сопроводил меня внутрь, закрывая и запирая дверь позади нас. Тепло обожгло кожу, как будто я оказалась в духовке. В очаге сверкал огонь, освещавший комнату. Вся мебель была приперта к стенам. Геде сидел со скрещенными ногами на коврике перед огнем. Несколько членов Песчаного Семени сидели в освободившемся пространстве в центре комнаты.
— Иди сюда. Садись. — Геде указал на коврик перед ним. Я колебалась.
— Ты - Ловец Душ. Ты не должна бояться огня. Садись или ничего не узнаешь.
Снимая плащ и рюкзак, я поставила их у входа. Мне захотелось вынуть посох, но это желание я подавила. Вместо этого присоединившись к Геде на полу.
Пот бежал по его круглому лицу. Его кожа казалась черной в свете камина. Игра света показывала запутанный узор татуировок, соединяющий шрамы на его голых руках. Но когда я моргнула, узор исчез.
— Как Ловец Душ ты можешь исследовать, руководить, удерживать и возвращать души людей. Ты можешь послать свою душу в тело другого человека. И можешь спроектировать свою душу в потусторонние миры и вернутся, не причинив какого-либо вреда своему телу, — рассказывал Геде.
— Другие миры?
— Огненный, Небесный и Теневой Мир. Ты знаешь о Теневом Мире от Лунного Человека. Лунный свет - ворота в теневой мир. Небо - это место последнего упокоения нашей сущности. Огненный Мир некоторые называют преисподней. Где он находится… понятия не имею где. Но это - то место, где живет Искатель Огня. И туда ты должна отправиться.
— Почему? Почему это должна быть я?
Разочарование Геде было очевидно по его повисшим плечам.
— Ты Ловец Душ. Душа Искателя Огня там.
Высокая температура в комнате нагревала тело. Рубашка прилипла к спине.
— Как я туда попаду?
— Через огонь.
Когда я ничего не ответила, Геде продолжил:
— Только ты можешь войти и выйти, не будучи поврежденной. Искатель кормил свое существо душами от ритуала Куракава. Его сила все больше возрастает.
Огонь в очаге бесчувственно пульсировал. Он раздулся до размера взрослого человека. Я в тревоге посмотрела на Геде, но он казался безмятежным.
— Он ждет тебя. Иди к нему, — сказал Геде.
Я все еще стояла.
— Нет. Я не готова. Я даже не знаю, как бороться с ним. С помощью магии?
Геде глумился с презрением.
— Понятия не имеешь? Тем лучше.
Сбитая с толку, я смотрела в пространство между Геде и огнем, ожидая, что Искатель Огня выпрыгнет из пламени.
— Он придет к тебе. Если ты не пойдешь по доброй воле, то я обеспечу тебе стимул, — Он щелкнул пальцами. — Лунный Человек, покажи своей ученице, что она должна делать.
Лунный Человек подошел к огню. Пламя потянулось к нему. Он протянул руки вперед, языки пламени обернулись вокруг них.
— Нет, — закричала я. — Вернись! — Я схватилась за плечи Лунного Человека и потянула, но безрезультатно.
Языки пламени продвинулись, начали ползать и по моим рукам. В глубине его корчились в муках души, пойманные между мирами. Их было сотни. И они все тянули нас к себе. Моим первым инстинктом было сопротивление, но их потребность в свободе, в облегчении, прицепилась ко мне. Я должна была помочь им. Наклонившись, я с Лунным Человеком продвинулась вперед. Огонь горел на моей коже, но боль была вполне терпимой, а спину даже немного холодило. Если бы только я потом смогла выйти.
Руки потянули меня за плечи. Я попыталась избавиться от них.
— Все в порядке. Они нуждаются во мне. — Рука из мира огня обхватила мою шею и сжала. Мои собственные руки все еще держали за плечи Лунного Человека, оказавшегося в ловушке в мире огня. — Нет. Стоп. Я должна…
Души прекратили свои мольбы и вздрогнули. "Подождите". Слово прохрипело из моих уст, я даже не заметила, что задыхалась. Они скрылись и сжались. "Я пришла помочь…"
— Но кто поможет тебе, моей маленькой летучей мышке? — спросил Искатель Огня.
Я сосредоточила свою силу на рассказчике. Не было воздуха, чтобы говорить, и я спроектировала сознание: "Сделай что-нибудь, Лунный Человек!"
"Не могу. Я здесь бессилен".
Огненный мир размылся в одно оранжево-желтое пятно. Я хотела положить руку на шею, но рука весила сто фунтов. Пятно постепенно темнело.
Я проснулась. Лежа на спине, я прищурилась и заморгала, пока глаза не привыкли к темноте. Холодный воздух перемещался по разгоряченному телу словно шелк. Голова пульсировала, кожа на кистях и руках шипела от боли. Я потянула нить магии, чтобы успокоить голову и излечить волдыри.
— А как насчет того, чтобы помочь мне? — сказал Лист. Он протянул руки. Кожа на них вся была сожжена.
Брат сидел рядом со мной. Мы были в переулке Цитадели. Сконцентрировавшись, я потянула силу и излечила его ожоги. Энергия иссякла, я прислонилась к стене, и меня накрыла новая волна головокружения.
— Что произошло? — Голос осип, боль затянула в петлю мою шею.
— У меня были дела в Цитадели, и я подумал, что подожду тебя в гостевом крыле. Но откуда ни возьмись появился Валекс. — Лист сделал паузу, но когда понял, что я была не в состоянии что-либо объяснять, продолжил. — Он бормотал что-то о заседании Совета и спросил где ты. По костру, пылающему сквозь окна, это понять было не трудно. Валекс взломал замок, и мы подоспели вовремя, чтобы увидеть, как ты и Лунный Человек целуетесь огонь.
Он рукавом вытер сажу с лица.
— Валекс напал на Семян внутри и крикнул мне, чтобы я спас тебя. Геде кричал мне, чтобы я оставил тебя в покое, что тебе нужно учиться. И, составив не большую логическую цепочку, я выявил для себя, что из них двоих больше боюсь Валекса, так что послушался его, но не смог оттянуть тебя от огня. Пришлось перекрывать тебе воздух и ждать, когда ты упадешь в обморок. — Я потрогала себя за шею. — И потом принес тебя сюда. Лунный Человек тоже был в огне. Я не смог достать его, — голос Листа дрогнул от отчаянья. — Искатель Огня поймал его?
— Не знаю. Что странно. Я вообще не уверена, что только что произошло. — Мой мозг словно переварили, а логика пряталась у стенок черепа как сожженная корка. Нужно отвлечься. — Где Валекс?
— Исчез. Но он оставил твой плащ и рюкзак. И пару приказов. — Лист улыбнулся с сожалением. — Как можно скорее мы должны покинуть Крепость.
— Он сказал почему?
— Нет. Сказал только встретить его приблизительно в двух милях к югу от Крепости.
Я встала, завернулась в плащ и закинула рюкзак за плечи. Мои ноги запротестовали.
— Давай заберем наших лошадей и запасы из Цитадели.
Лист покачал головой.
— Он сказал ни в коем случае не возвращаться в Цитадель.
Я обдумывала события. Валекс был на закрытом заседании Совета, где они допрашивали Маррока. Доказательства, должно быть, были собраны, но явно не в нашу пользу. Похоже к Джелси я таки в гости прийти не смогу.
Мы сбежали из Цитадели и расположились лагерем в деревушке к западу от главной дороги. Без запасов. Я разрешила Листу разжечь огонь. Вырисовывалась жуткая ночка - мы ютившиеся в темноте.
Лист ворчал из-за того, что Валекс послал нас сюда. Я проклинала свою собственную глупость: мне не надо было ждать Валекса. Нужно было связаться с Айрис.
Я попросила Листа встать на страже.
— Уж лучше, чем замерзнуть до смерти, — продолжал жаловаться он.
Лежа на твердой земле, я спроектировала свое сознание. Башня Айрис вспыхнула жизнью. И вместо того, чтобы найти Магистра Магии спящей, она склонилась над стопкой книг что-то изучая. Из-за нашей связи ее мысли были для меня открыты.
"Айрис", — позвала я.
"Элена! Хвала судьбе! Ты в порядке?"
"Нормально".
"Где ты?"
Я не знала, могла ли я ей сказать.
"Что произошло на заседании Совета?"
Долгая пауза.
"Маррок признался".
"В чем? Он ничего не сделал".
"В освобождении Копьеглава и в заговоре против Ситии".
От шока я на мгновение потеряла с ней контакт.
"Какой... по какой причине?"
"Точно такой же, как и говорил Кейхил. Маррок хотел арестовать его и взять власть над его людьми. Но..."
"Продолжай", — убедила я.
"Есть еще одна проблема. Маррок замышлял тайно объединиться с Копьеглавом и давиинцами, чтобы разжечь войну с Иксией".
"Это и есть та новость? Мы уже знали, что давиинцы хотят войны".
"Новость в том, что Маррок назвал сообщников".
Еще одна пауза.
"Ты и Лист".
Я замерла. Невероятно. Кто-то, должно быть, вынудил Маррока сказать это.
"Это все ложь. Ты чувствовала присутствие магии? Как Совет мог поверить в это?"
Мысли текли одна за другой.
"Если у вас нет никаких доказательств, то Совет подпишет ордер на арест тебя и Листа. Они хотят благополучно арестовать вас и казнить"
Я практически засмеялась над словами "благополучно" и "казнить". Вся ситуация казалось просто смешной.
"Я, как предполагается, не должна была тебе этого говорить. Меня могут посадить в тюрьму в подземелье Цитадели, если Совет узнает. За мной и Бейном уже наблюдают из-за нашего несогласия с ними. Они просто все с ума по сходили. "
Это еще мягко сказано.
"Что ты собираешься делать?" — спросила Айрис.
"Должна быть причина, по которой Совет сошел с ума. И я должна ее выяснить. Наверное, все-таки придется сунуть нос в дела Ситии"
Ничто так не мотивирует девушку, как приказ на ее казнь.
"Но все кланы будут предупреждены о ордере на твой арест и уже ведутся разговоры о вознаграждении. В Ситии не для тебя безопасного места"
"Что-нибудь придумаю. Наверное, будет лучше, если я не буду связываться с тобой некоторое время. Ты уже находишься под подозрением. Не хочу компрометировать тебя и дальше"
"Хорошее замечание. Будь осторожна, Элена"
"Постараюсь. Но ты же меня знаешь"
"Да, знаю. Поэтому повторю. Будь очень осторожна"
Я потянула свое сознание обратно, обрывая нашу связь. Истощение разливалось по телу, и я пошла бы спать, если бы Лист не ударил меня по руке.
— Ох, нет уж, сестричка. Ты отсутствовала долгое время. Скажи мне что произошло?
Я рассказала Листу все в деталях, чем лишила его речи.
— Итак, что мы будем делать? — наконец прошептал Лист.
— Дождемся Валекса.
Валекс появился на рассвете. Он приехал на Кики и с Русалкой на буксире. Из сумок выпирали запасы. Усталость отражалась на его лице.
Он всмотрелся в мое лицо.
— Ты знаешь?
— Да.
Валекс спустился с лошади.
— Хорошо. Сэкономим время. По Крепости и Цитадели ползают солдаты, разыскивая вас.
— Как тогда ты вывел лошадей? Секретный маневр шпиона? — спросил Лист.
— Нет. Отвлекающий маневр в воротах Цитадели: я подкупил охранников на южном входе.
Лист застонал.
— Теперь они будут знать где мы.
— Я хотел, чтобы они думали, будто вы пошли на юг. Но вы должны уехать так далеко отсюда насколько это возможно.
— И куда? — спросил Лист.
— В Иксию.
— Зачем? — Лист упрямо сжал челюсти.
Опасные огоньки вспыхнули в глазах Валекса, но он воздержался от саркастического ответа.
— Все происходит слишком быстро. Мы должны перегруппироваться и составить план. Нам нужно подкрепление.
Валекс был прав. Иксия была единственным местом, где мы были бы в безопасности.
— Нам надо уходить, — сказала я.
— Я встречу вас в замке Командора, — Валекс вручил мне уздечку Кики.
Она уткнулась носом мне в руку, но я не заметила это.
— Ты не идешь с нами?
— Нет. У меня еще есть несколько шпионов в Крепости. Им нужно сообщить о том, что происходит. Я присоединюсь к вам в замке позже.
Прежде чем он ушел, я потянула его в сторону. Мы обнялись.
— Останься цел, — приказала я.
Он улыбнулся.
— Я не тот, кто прыгал в огонь, любовь моя.
— Откуда ты узнал, что я была в беде?
— После того, как я услышал, что Совет согласился с твоей казнью, у меня было необычное ощущение, что он все-таки наименьшая из твоих проблем.
— Спасибо что спас меня.
— Тебе достается все самое интересное, любимая. Без тебя мне было бы скучно.
— И это то, чем я для тебя являюсь? Развлечением?
— Если бы только всё было так просто.
— Значит я больше не в отставке. — Мне удалось устало улыбнуться.
Валекс поцеловал меня на прощание.
— Следуйте окольным путем в Иксию. Границы к северу от Крепости скорее всего будут охраняться.
— Да, господин.
Валекс уехал, и воздух стал холоднее. Я задрожала. Кики схватила меня за рукав, и я открыла ей свое сознание.
"Я остаюсь с Лавандовой Дамой. Нужно согреться".
"Я рада, что ты здесь" — сказала я и проверила карманы в поисках угощения. Не повезло.
"Призрак положил мяту в сумку"
Я рассмеялась. Кики всегда знала, где найти леденцы. Я восхитилась тем, что у Валекса было время, чтобы еще и угощение для нее припасти. Имя, которое ему дали лошади, ему прекрасно подходило. Он появлялся и исчезал, словно был настоящим призраком.
— Каким путем? — спросил Лист.
Хороший вопрос. Валекс сказал, что нужно обойти. Лучшим направлением должен быть северо-запад через земли клана Танцоров В Шторм. Потом на север в сторону Иксии, по краю земель Пухового Камня, окружающих Крепость. Я обрисовывала в общих чертах мой план Листу.
— Веди, — смирение Листа покорежило его голос. — Я никогда не был в Иксии.
Весь день мы шли через лес незамеченными, но все еще чувствовали себя выставленными на показ при дневном свете. Лист и я решили проделать большую часть нашего путешествия в ночное время. После короткого перерыва на обед мы ехали в темные часы. Между галопом, ходьбой и отдыхом лошади продвигались к нашей цели. Мы нашли яблоневый сад, как только солнце встало. Кики обнюхивала опрятные ряды деревьев, но во время холодного сезона в Ситии ничего не росло. Решив расположить лагерь в укрытии сада, мы нашли подходящее место.
— Мы пересекли земли Танцоров В Шторм? — спросила я Листа, когда снимала седло Кики с ее спины.
— Нет еще. Видишь этот горный хребет? — Он указал на северо-запад.
— Да.
— Это их граница. Земли Танцоров В Шторм состоят по большей части из глинистого сланца. У них есть несколько заводов в восточной части территории, но западная часть покрыта лишь слоем сланцев горных вершин. Огромные бури в Нефритовом море высекли фантастические скульптуры вдоль побережья, но там никто не живёт. Они ходят на побережье только танцевать.
Лист сел и собрал палки для костра.
Я шлёпнулась рядом с ним. Седло натёрло спину и истощило последние силы, поэтому я на время отложила уход за лошадьми.
— Танцевать?
— Да, для того чтобы использовать силу шторма. Они заключают силу шторма в стеклянные шары. Это опасный танец, но риск стоит этого. Если у них всё получается - они защищают свои земли и земли соседних кланов. Вместо сильного штормового ветра и проливного дождя Сития получает умеренный дождик. Дополнительная выгода для Танцоров В Шторм - это использование шаров как топливо на их заводах.
Я жестом попросила брата продолжить.
— Тебе не платили за внимательность в классе?
— Мои занятия были перерваны всякими мирскими вещами, к примеру, обучением быть Ловцом Душ. Но в будущем попытаюсь не обращать внимания на такие глупости.
— Сестра, от усталости ты становишься еще невыносимее.
Лист разжёг маленький костёр и налил воды в котелок.
— Эта ёмкость была сделана Кланом Танцоров В Шторм. Они переплавляют руду для изготовления различных металлических изделий, включая и ситийские монеты. Так же они производят пергамент и делают чернила из растения индиго, которое они выращивают на восточных фермах.
Я задумалась о лекции Листа. Покупая товары на рынке, я не обращала внимания на то, кто бы это мог производить. В Иксии каждый Военный Округ имел исключительный товар или сервисное обслуживание, которое могло быть использовано как для бартера или торговли.
Оказалось, что Сития работала по тому же самому принципу, хотя Танцоры В Шторм стали приятной неожиданностью. Я задалась вопросом, могли ли они использовать силу бурь, падающих вниз на северный ледяной массив. Жизнь в ВО-1, ВО-2 и ВО-3 превращалась в борьбу за выживание во время холодных сезонов. Стал бы Командор Амброуз рассматривать вопрос о снятии запрета на магию, чтобы избавиться от штормов? Он сам вырос в ВО-3, работая на алмазных рудниках, так что он не понаслышке знает о снежных бурях. Даже Валекс, который жил в ВО-1, видел, как кожевенный бизнес его отца был разрушен сильным морозом.
Я думала о цепочке событий, которые начались с разрушения крыши отцовского дома Валекса. У него не было достаточного количества денег, чтобы починить его, накормить семью и заплатить налоги Королю. Когда отец Валекса рассказал об этом солдатам, которые приехали для сбора налогов, они убили трех из четырех его сыновей. Этот акт подтолкнул Валекса жаждать отомстить королю, позволившему своим солдатам убить невинных детей. И из жажды мести он стал лучшим убийцей в Иксии, и, в конечном счете, объединил силы с Амброзом. Вместе они победили короля и захватили власть над Иксией.
Интересно, если бы крыша не разрушилась, был бы король все еще у власти или Амброз нашел бы другого убийцу, согласившегося помогать ему. И, главное, сидела бы я сейчас здесь?
Я откинула эти мысли и сосредоточилась на настоящем. Лист и я должны были охранять небольшой лагерь. Он заступил в первую смену, в это время я попыталась поспать.
Огонь затушили, как только еда приготовилась. Дым дрейфовал по ветру. Сны циркулировали в моем сознании, как искры, вылетающие из горящего огня. Головокружительные видения замедлились на мгновение, но я все равно испытывала ужас. Разрезанный живот Стоно превращающийся в ожереловую змею. Кровавый дождь в Иллиайских джунглях. Отрезанные головы, плывущие по песчаным равнинам. Огонь, танцующий по моей коже. Горячие уколы пламени, что обжигали и возбуждали меня.
Вздрогнув, я проснулась. Всю кожу покалывало. Боясь вновь заснуть, я отправила Листа спать.
Кошмар продолжал сниться еще два дня. Мы держались подальше от поселков, разжигали маленькие костры для приготовления пищи, тушили огонь и дрожали на холодной, твердой земле. На третий день мы пересекли земли Клана Кристаллов и повернули на север к иксийской границе.
Расположенный на западе от Клана Пухового Камня и Крепости, неровный ландшафт земли Кристаллов был усеян глыбами сосен. Карьеры простирались между лесистыми областями. Клан Кристаллов добывал мрамор для зданий и экспортировал высококачественный песок, необходимый стеклодувам в Бооруби, оставляя позади себя глубокие ямы, выдолбленные в землю.
Мы избегали суматохи деятельности вокруг карьеров и путешествовали через сосновые леса. Через несколько часов мы уже были на границе Иксии. И надо было с осторожностью продумать, как будет правильнее всего ее пересечь.
Ситийские солдаты могли ждать нас в засаде. И если нам не удастся пробраться через них, мне нужно будет подобрать правильные слова при встрече иксийских стражников. Иначе нас возьмут в плен.
В конце концов все планирование, все время и энергию, которые Лист и я потратили на поиски идеального места, для того чтобы пересечь границу, не привлекая внимания ситийцев, было потрачено впустую. Как только мы направились по расчищенному участку земли шириной в 30 метров, который был официальной нейтральной зоной между Иксией и Ситией, два всадника на лошадях выехали из соснового леса в пограничную область.
Произошли два события, которые сделали наличие всадников не просто плохим выбором времени, а смертельным совпадением. Их лошади направились прямо к нам, и целый отряд ситийских солдат выбежал из леса в вооруженном преследовании.

У нас не было выбора. Мы повели лошадей к границе, надеясь, что иксийские стражи выслушают нашу историю прежде, чем попытаются нас убить. Непрошенные всадники пошли подле нас, когда мы вошли в иксийский Змеиный Лес. Но вскоре они стали отставать по мере проникания в глубину леса, пока полностью не исчезли из виду.
Как и ожидалось, солдаты Ситии не преследовали нас в Иксии.
— Стой на месте, — приказал голос из деревьев. — Вы окружены.
Я знала, что иксийцы быстро нас обнаружат. Но не настолько быстро. Я специально выбирала лучшее время, чтобы перебраться в Иксию во избежание смены охраны. В данный момент только одна команда солдат исполняла свой долг.
— Бросай оружие и слезай, — сказал невидимый страж.
"Топаз и Гранат", — сказала Кики. Она заржала в приветствии.
Лошадь Кейхила? Я вытащила посох и наставила его на наездников, игнорируя приказы стражей. Двое мужчин сидели на Топазе и Лунный Человек на Гранате.
— Что? Как?
Дрожащими руками один из наездников на Топазе откинул свой капюшон, показывая бледное лицо с увечьями. Тано крепко его держал.
— Маррок! Что... — Стрела попала в дерево за мной.
— Бросай свое оружие и слезай. Или следующая стрела войдет в ее сердце! — Прокричал солдат.
Я бросила посох на землю и жестом указала остальным поступить также. Тано соскользнул с Топаза, опуская Маррока, потом положил свой лук и стрелы. Лунный Человек нахмурился, но опустил ятаган, прежде чем слезть с Граната. Лист бросил свой тесак вслед за моим посохом.
— Отойдите от оружия и поднимите руки.
Мы сделали все так, как нам приказали. Я убедилась, что встала поближе к Марроку. Стрела летела в его сторону.
Кольцо солдат Иксии смыкалось. Я насчитала четырех мужчин и двух женщин. Вооруженные арбалетами и мечами, они приближались к нам.
— Назовите мне хоть одну серьезную причину, почему я не должен отослать вас назад к южанам, — спросил иксийский капитан.
Его униформа в основном состояла из черных цветов за исключением ряда желтых алмазов, прилепленных вниз по швам его рукавов и штанин. Мы в седьмом военном округе Иксии.
— Потому что было бы не дипломатично отклонять делегацию из Ситии, — сказала я.
Капитан рассмеялся.
— Делегации приходят с почетными караулами, а не убегают от стражей. Или ты хочешь убедить меня в обратном?
— Я - Посредник Элена Залтана. Я здесь, чтобы поговорить с Командором, хотя мой визит не санкционирован Ситийским Советом.
— Элена? Экс-дегустатор, спасшая Командора? — спросил капитан.
— Да.
— Но ты владеешь магией. Зачем тебе возвращаться обратно в Иксию? Ты знаешь, я мог бы убить тебя и за это меня считали бы героем.
— Надо же, твоя слава летит впереди тебя, — усмехнувшись, сказал Лист. Надеюсь, что его хорошее настроение появилось в связи с облегчением увидеть живого и здорового Лунного Человека, а не из-за угрозы моей смерти.
Я сердито на него глянула. Лист не понимал, насколько сомнительной была моя репутация. У хвастовства капитана были свои причины. Я совершенно уверена, что слухи об указе на мою казнь пролетели через всю Иксию, а факт, что Командор разорвал этот приказ, когда я согласилась стать посредником, скорее всего, нет.
Тем более все в Ситии и Иксии думали, что Командор остался в Иксии, когда иксийская делегация посетила Ситию пару месяцев назад. Командор замаскировался и представился Послом Синь, а у нее не было никаких прав на отмену приказа.
Согласно указу, магам разрешалось посещать Иксию только по дозволению, а всем иксийцам с магическим даром обеспечена казнь. Значит, у меня в руках был только один неуловимый шанс. Убить нас - задача для него легкая, ведь у него был регламент, позволяющий это сделать. И если он в этом преуспеет, то, тем не менее, столкнется с Валексом.
Я отбросила эти мысли и сказала:
— Командор назначил меня Посредником с Советом. Я - нейтральное третье лицо, поэтому и не путешествую с почетными караулами, а со своими друзьями. Те стражи преследовали его. — Я указала на Маррока. — Мне срочно нужно поговорить с Командором.
Арбалет капитана дрогнул. Он, кажется, обдумывал мой ответ. Я вытянула нить магии и просмотрела его ум, затрагивая только поверхностные эмоции и мысли. Его амбиции воевали с его интеллектом. Уже уставший охранять границы, капитан хотел поощрения и переназначения. Убийство этих юных магов даст ему шанс стать майором. Но что если Элена говорит правду? Командор не будет рад, если его Посредника убьют. Тем не менее, ставить мага рядом с Командором опасно. Что если Элена лжет и планирует его убить?
Я подтолкнула его мысли к доверию к нам и решению, что если он приведет нас к своему командиру, то заработает похвалу.
— Вы будете сопровождаться мной и моей командой, — сказал капитан. — Мы конфискуем ваше оружие и лошадей, и вы будете подчиняться всем нашим приказам. Лишь одна проблема или признак неповиновения и вы будете выведены из строя. — Он сделал знак нескольким солдатам подойти к нам.
— Обыщите их. Что насчет него?
Я посмотрела на Маррока.
— Позвольте мне взглянуть на его раны, Капитан...
— Найтик. — Капитан снова просигнализировал одному из солдат. — Лейтенант, найди его оружие.
Только после того, как лейтенант вытащил меч Маррока, мне дали разрешение обследовать его. Стрела проникла в правую грудину, достав ребра. Было не очень уж много крови, и стрела вошла не глубоко. Так почему же Маррок без сознания?
Потянувшись к магии, я просмотрела остальную часть тела. Он весь избит. Два ребра и ключица сломаны. Синяки покрывали все тело и сломанную челюсть.
— Лист, мне будет нужна помощь. — Исцеление ужасных травм в теле Маррока исчерпает меня и мне нужно зарезервировать энергию на тот случай, если Капитан изменит свое решение.
— Припарка? — Лист встал на колени рядом со мной.
— Нет. Его нити жизни изношены. — Лунный Человек положил свою большую руку на лоб Марокка.
Я посмотрела на Лунного Человека.
— Держитесь подальше от него. Лист, давай в первую очередь разбираться с телесными повреждениями.
Лунный Человек отступил. Лист и я потянули силу из источника. С помощью брата, я приняла на себя повреждения и восстановила их. Когда Маррок проснулся, Лист дал ему воды и тонизирующий напиток, чтобы привести его в чувство.
Я спросила его о том, что случилось, и почему он был здесь, но Маррок просто посмотрел на меня дикими, ошалелыми глазами. Обеспокоенная его психическим состоянием, я проигнорировала голос совести и проникла в его сознание.
Какофония образов затопляла его ум. Воспоминания, эмоции и тайные мысли были выставлены, разблокированы и оставлены буйствовать, как если бы кто-то взял полку с книгами и порвал, и рассеял их по всей комнате. Маррока переполнял хаос. Он больше не мог связать две мысли воедино, чтобы сформировать конкретное предложение.
И там, среди беспорядка - единственного, что осталось от ума Маррока, находилась Розза Пуховый камень, первый Маг.
Она повернулась ко мне.
"Вот ты где. Я знала, что нашла бы тебя здесь, если бы приложила больше усилий. Теперь я могу раскрыть место, где ты прячешься"
Она приблизилась, но я сама не отступала.
"Я - не память, Розза. Ты не сможешь со мной ничего сделать"
"Я бы не была настолько уверена. Излишняя самоуверенность может быть слабостью"
"До этого ты уже дважды пробовала и потерпела неудачу. — Я чувствовала себя довольно уверенно из-за моего предсказания. — Почему ты уничтожила сознание Маррока?"
Она взглянула на хаос вокруг.
"Он - преступник. И ты не должна быть настолько шокированной. Это не отличается от того, что ты сделала с сознанием Похитителя Душ"
Я проигнорировала подколку.
"Маррок не преступник и ты знаешь это. Ты вынудила его дать ложные показания?"
"Он был честным, в отличие от тебя. Ты врала нам и самой себе, думая, что можешь быть полезной для Ситии. Сейчас Совет знает об опасности и у меня есть разрешение на устранение угрозы в твоем лице"
И снова, она не впечатлила меня своим хвастовством.
"Что сделал Маррок и как другие нас нашли?"
Розза улыбнулась.
"Это тебе придется выяснить самостоятельно"
"Ты пытаешься сказать мне, что подле меня есть шпион?"
"Бесчестные люди склонны находить друг друга, Элена. Это - цена, которую тебе приходиться платить за присоединение к преступной группировке. Откровенно говоря, я была удивлена, когда Совет не дал мне разрешение нейтрализовать его раньше. В конце концов, как можно доверять помощнику человека, которого в Ситии все бояться? Подумай об этом. Как можно быть Посредником, когда все твои привязанности очевидно ложные? Первый признак беды и ты бежишь домой. Скажу тебе кое-что. Ты никогда не будешь в безопасности в Ситии"
Я не ответила, но она рассмеялась.
"Я нашла то, что хотела. Желаю удачи в попытках соединить остатки сознания Маррока"
Она исчезла из его сознания. Оставила все в полном разрушении, и я знала, что восстановление невозможно. И вернулась к телу. Уже ничего нельзя сделать.
У Роззы против меня была поддержка Совета. Если я не придумаю ничего лучше, то паутина лжи Кейхила обретет смысл. Если она была так же сильно предана Ситии, как утверждала, то ее усилия дискредитировать меня были правомерными. Доверять мне? Я - Ловец Душ, один из самых редкий видов магов в злосчастной истории. Теперь, чтобы противостоять Кейхилу, потребуется еще больше усилий и вещественных доказательств.
— Лунный Человек, как ты нас нашел? — спросила я.
— Логика. Я знал, что ты поедешь в Иксию и знал, что не станешь пересекать Авибийскую равнину и пойдешь вокруг земель Пухового Камня. Так что остается запад. Тано нашел твой след на землях Кристалла.
Это слишком большое совпадение.
— Но Лист видел, как ты исчез в огне. И что насчет Маррока и лошадей? Откуда они у тебя? — Ему помогли и должно быть послали с ним Кейхила или Роззу. Теперь Лунный Человек работал на них.
— Геде вытащил меня из огня. Маррока неосторожно оставили в больнице. Лошади сами пришли, когда мы в них нуждались.
Все слишком просто.
— Почему Геде настаивал, чтобы я вошла в огонь?
— Тебе надо бы спросить об этом его. Теперь он - твой Рассказчик. Я уже не могу вести тебя. — В его голосе слышалась печаль.
— Лунный Человек, почему ты вошел в огонь? — спросил Лист.
— Геде - единственный из выживших лидеров нашего клана. Я следую его приказам.
— Даже когда твоя жизнь ставится под угрозу?
— Да. Преданность клану ставится выше личной безопасности.
— Даже когда тебя просят стать приманкой для ожереловой змеи? — Лист пристально посмотрел на меня.
— Точно, — сказал Лунный Человек.
— Твой человек может идти? — спросил капитан Найтик. Он стоял рядом и с отвращением наблюдал за нами. — Нам нужно двигаться.
Маррок идти не мог, но он мог ехать. Головы Кики и Топаза соединились вместе. Я вошла в сознание Топаза и спросила:
"Домой? К Мятному Человеку?"
"Нет. Остаться"
"Почему?" Топаз долго находился с Кейхилом.
"Плохой запах. Кровь".
Я повернулась к капитану.
— Он сядет на свою лошадь.
Во главе с лейтенантом Лунный Человек, Лист, Тано и я отправились в путь. Капитан и его оставшиеся солдаты сформировали заднюю стенку охраны. Мы путешествовали по северу Змеиного Леса. На карте лес напоминал тонкий зеленый канат, колыхающийся вдоль всей восточной границы - от запада Нефритового моря и до Изумрудных гор. После путешествия длиной в полдня мы достигли базы охраны и бараков.
Новую партию объяснений пришлось высказать еще до того, как мы могли позаботиться об лошадях и съесть обед. Нас усадили посреди столовой базы охраны, окруженные пятьюдесятью подозрительными солдатами, которые расстреливали нас глазами между глотанием кусков пищи. Лунный Человек с нежным терпением вел Маррока. Простейшие умения, как держание в руке ложки и забота о самом себе ему придется изучить заново.
Пока мы поедали уже остывшее мясо оленины и хлеб, я объясняла своим спутникам единую систему Иксии.
— Все, кто живет в Иксии должен носить униформу. Стандартные цвета для рубашек, штанов и юбок - черные и белые, но каждому Военному Округу причислен свой собственный цвет. Мы в ВО - 7, которым заправляет Генерал Расмуссен, он - ответственен перед Командором. Цвет Расмуссена - желтый и вы можете увидеть линию из желтых бриллиантов на всех униформах, — я указала на стражей вокруг нас. Их униформы соответствовали униформе капитана, не принимая во внимание знаки отличия на воротниках. — Форма повара вся белая с бриллиантами, пришитыми по швам рубашки. Цвет бриллиантов говорит, в каком округе работает повар. Красный - цвет Командора.
— Кто это? — Лист указал на женщину, возглавляющую нас. Она была одета во все черное кроме двух красных бриллиантов на воротничке. Ее светлые волосы были стянуты в тугой пучок. В руках она держала две палки.
— Она - советница Командора. — Я встала и усмехнулась.
Она кинула мне свою палку. Я поймала ее. Шум в комнате оборвался в тот момент, когда палка коснулась моей руки.
— Ладно, Блевотница, давай-ка посмотрим практиковалась ли ты, — сказала она с ликующей усмешкой в глазах.
— Советница Марин, разве тебе мама не говорила, что нехорошо называть людей кличками? — Я подняла свою палку. — Особенно невооруженных людей.
Она отмахнулась от моего комментария.
— С тонкостями будем иметь дело позже. Засунули меня сюда в затворники, я долгое время не дралась на палках. Пошли! — Она позвала меня следовать за ней через столовую.
— Нам надо волноваться? — спросил Лист.
— Она сама преподавала мне, а я с нашей последней битвы научилась нескольким новым трюкам. Это будет... интересно.
— Прекрасно, — сказал Лист.
Я шла по комнате в полной тишине. Она наполнилась шумом, как только я ушла. Масса солдат последовали за мной наружу. Марин разминала мышцы перед тем как взять палку. Высокая и худая, она была сильным противником. Она размахивала своей шестифутовой палкой ловкими руками. Небольшим недостатком было то, что моя палка была всего пять футов в длину. Я сняла свой плащ и провела руками вдоль гладкой древесины оружия, входя в зону концентрации, которую использовала во время боя. Не совсем магического происхождения, это психическое состояние, которое держало мой разум открытым к намерениям моего противника.
Как только я была готова, она напала с двумя быстрыми ударами в сторону ребер. Я заблокировала оба, отвечая ударом руки. Борьба началась не шуточная.
Ритмичные удары нашего оружия заполнили воздух. Я уклонилась от удара в висок и метнула конец палки к ее животу. Она шагнула назад и попыталась опрокинуть меня палкой. Я подскочила и нанесла передний удар в воздух, поражая ее плечо. Марин отступила на несколько шагов прежде, чем напасть на меня с серией ударов.
— Ты устала постоянно проигрывать Янко и запросила перевод? — спросила я, отбивая ее палку в сторону и нанося серию ударов. Марин была капитаном в спецгруппе Командора, вместе с моими друзьями Ари и Янко.
— Меня перевели, — сказала она. Встретила мою атаку и сделала обманный маневр вправо.
Ощущая ее намерения, я проигнорировала маневр и остановила удар в голову как раз вовремя.
— Назначена советником? Звучит таинственно. Подкупила кого-то, кого я знаю?
— Как только я победила Валекса, я могла выбрать любую работу в Иксии.
Я замерла на мгновение в удивлении, и она ударила меня в плечо, сбив на землю. Я покатилась, избегая ее ударов, но она использовала свое преимущество. Через два шага, она сидела на моей груди и прижимала палку к моей шее. Толпа солдат ликовала.
— Сдаешься?
— Да.
Она улыбнулась и подняла меня.
— Реванш?
— Дай мне минутку. — Я отчистила от грязи свою одежду.
— Это юбка?
— Это не юбка. Видишь? — Растянув ткань в стороны, я показала штаны.
Она фыркнула со смеху.
— Мы должны вернуть тебе форму, Элена.
То, что она использовала мое собственное имя, означало, что я, по крайней мере, произвела на нее впечатление своими навыками борьбы. Что напомнило мне о ее словах, которыми она застала меня врасплох.
— Победила Валекса? Ты сносно владеешь палкой, но это же Валекс!
Валекс бросил вызов всем в Иксии. Победите его в бою с оружием на ваш выбор и выиграйте право стать его заместителем. Многие солдаты пробовали, но никто еще не побеждал.
— "Сносно"? — рассмеялась она. — Да я побью тебя снова, и ты поднимешь мой уровень до "приличного".
— Если ты меня побьешь, и ты не ответила на мой вопрос.
— У меня была помощь. Теперь довольна? Валекс никогда не говорил, что мы должны победить его в одиночку. Мы собрались втроем и выиграли право выбрать любое положение в Иксии. Я хотела стать советником Командора. И нахожусь в ВО-7 на временном назначении, чтобы разобраться с некоторыми… — она посмотрела на солдат, — …проблемами.
Трое против одного. У Валекса все еще были не плохие шансы. Я задавалась вопросом, кем были другие двое и ответ не заставил себя ждать.
— Пожалуйста, не говори мне, что Ари и Янко были твоими партнерами.
Ее огорченное выражение подтвердило мое предположение.
— Янко был невыносимо самодоволен и раньше. Теперь он нам жизни не даст, — сказала я.
— Вызов Валекса был изменен. Янко и Ари стали его заместителями, так что если другие солдаты захотят встать на их место, они должны побить Ари и Янко, но напасть могут не больше, чем шесть человек. Заместители Валекса должны быть в состоянии победить по трое каждый. Если солдат захочет бороться один на один с Валексом, он должен побить одного из нас, чтобы получить такой шанс.
— Янко во главе, когда Валекса нет - страшнее не бывает.
— Не так страшно как тогда когда ты просила о пощаде. — Марин сделала выпад палкой.
Я заблокировала и ответила. Скоро мы были заняты новым оживленным поединком. Но на сей раз, я оставалась сосредоточенной. И выбила землю у нее из под ног, а потом наступила на посох прежде, чем она смогла откатиться. Я выиграла состязание и получила пару ура от брата, который присоединился к аудитории. Лунный Человек и другие выделялись из толпы. Он наблюдал за мной с бесстрастным выражением на лице.
— Еще раз? — Марин не стала ждать ответа. Начался третий раунд.
Мы еще долго боролись. Голос Листа прервал нас прежде, чем мы начали еще один матч.
— Как бы сильно мне не нравилось наблюдать за такой приятной дракой, но нам правда необходимо поговорить с Командором. Ты напрасно тратишь время.
Марин изучила Листа с сомнительным выражением.
— Не вижу фамильного сходства.
Я представила своего брата Марин.
— Хотя я бы никогда этого не признала, но Лист прав. Нам надо идти.
Марин покачала головой.
— Генерал Расмуссен хочет сначала с вами поговорить. У этих солдат есть указ держать вас здесь, пока он не дает вам разрешение уехать.
— Но я объяснила…
— Всё, кроме того, что именно вам нужно обсудить с Командором.
— Это секретно.
— Это - то, чего я боялась. — Марин облокотилась на свою палку. — Генерал стал… осторожен в преклонном возрасте. Он не позволит вам уехать, если вы не скажете ему причину, по которой приехали в Иксию.
Из ее слов я могла понять, что здесь было что-то большее. Она работала на Командора, но помогала генералу и вероятно сообщала о любой информации Валексу.
— Тогда мы поговорим с генералом, — согласилась я.
— Замечательно. Я назначу с ним встречу завтра.
— Завтра? У нас неотложные дела.
— Мне жаль. Генерал рано ложится. Сегодня вечером он уже никого не примет.
Лист открыл рот, чтобы высказаться. Я коснулась его руки, останавливая. Марин и я дрались на дуэли целый день, и, подозреваю, что у нее были серьезные основания для этого.
— Хорошо. Мы подождем до завтра. Сколько времени понадобится, чтобы добраться до поместья? Возможно, было бы лучше уехать сегодня вечером?
— Нет. Было бы лучше уехать утром. Поездка займет полдня. — Марин привела нас в кирпичный дом по соседству с конюшней. — Вы можете остаться в наших гостевых чертогах. Это популярное среди туристов из ВО-6 место.
Замок был расположен в южном конце ВО-6. В двух с половиной днях езды непосредственно к северу от Цитадели Ситии. Я сочла интересным, что два центра политической власти оставались физически близко, в то время как их стили управления были из разных миров.
Мы вошли в дом. Хотя обстановка в гостиной комнате была немного пустоватой, комната выглядела достаточно комфортной. Охранники разместились снаружи, но один лейтенант последовал за нами.
— Кровати! У них есть кровати с перьевыми матрацами, — прокричал Лист из спальни.
— В задней комнате есть дрова, и вы можете поесть с солдатами ужин. Я сообщу генералу, когда вы прибудете. — Марин ушла с лейтенантом, следующим за ней по пятам, но двое охранников остались за парадной дверью.
Быстрый взгляд в боковые и задние окна показал присутствие большего количества охранников. Мы были окружены. Я думала о словах Марин. Кое-что из того, что она сказала, не складывалось. Я задавалась вопросом, что она планирует сделать. Все, что я знала, было моими личными планами, и ни один из них не включал посещение генерала.
Я присоединилась к своим попутчикам в спальне. Лунный Человек сидел рядом с Марроком, лежащим на спине, уставившись на потолок. Тано взгромоздился на краю стула.
Лист растянулся на одной из кроватей. Вздох удовлетворенности слетел с его губ.
— Я не спал в кровати с тех пор … с тех пор … я не могу даже вспомнить!
— Не слишком там устраивайся, — отрезала я.
Он застонал.
— Теперь то что?
Я приложила палец к губам, затем указал на свой лоб.
"Слишком много ушей вокруг" — сказала я в его уме.
"Что происходит?" — спросил он.
"Мы не собираемся тратить время на генерала" — сказал Лунный Человек.
Я нахмурилась на него в удивлении, забыв, что он мог связать свой ум с нашими.
"Так как ты выбрала Геде в качестве своего Рассказчика, мне пришлось связаться через Листа"
Я проигнорировала непонимание Листа.
"Не смей больше входить в его сознание. Это - частная беседа"
Лунный Человек помолчал немного.
"Я уйду".
"Уж пожалуйста потрать время на то, чтобы объяснить, что это было?" — потребовал Лист.
Я сосредоточила его внимание на последней беседе с Роззой.
"Лунный Человек шпион"
"Ни за что. Ты не можешь этому поверить"
"Говоришь, что Розза врет?"
"Нет. Я говорю, что возможно, ты слишком остро реагируешь. Лунный Человек признал, что Геде - его босс. Их клан был подкошен отказниками так, что Геде и Розза хотят одного и того же. Геде вероятно послал Лунного Человека следить за тобой"
"И чем это отличается от шпионажа?"
"Он, наверное, здесь чтобы защитить тебя. Чтобы охранять тебя, до тех пор, пока твое имя не будет очищено"
"Было бы хорошо просто спросить его, но я уверена, что у него уже готов неопределенный не ответ"
"Это резко, Элена. Он стал свидетелем гибели своего клана. Хотя я вправду хочу вернуть старого Лунного Человека. Я приму его мрачное поведение, поддразнивания, загадочные советы и таинственное появление и не буду его больше высмеивать. — Брат положил еще одну подушку себе под голову. — Похоже, что мы пробудем в Иксии некоторое время. «Лист Лиана Иксия» - звучит любопытно. Если они не казнят меня за то, что я маг, возможно, я могу найти работу в аптеке. У них есть формы для аптекарей?"
"Мы возвращаемся в Ситию"
"На верную смерть? Нет, спасибо. Возможно, Командору понадобится один из моих настоев?"
"Мы должны поговорить с Командором и встретится с Валексом"
"Мы окружены охранниками. Помнишь?"
"Правильно. Нас превосходят численностью. Это - позор, у нас нет магии, которая может помочь нам. Маг мог бы усыпить охранников. Или еще лучше мы могли бы использовать кураре. Жаль, что у меня нет духовой трубки с дротиками в рюкзаке".
"Сарказм - плохая черта, младшая сестренка. Тебе бы его остерегаться"
"А ты сдаешься слишком легко".
И ты слишком доверчив - этого я ему не сказала.
"Во всем виноват матрас. Он высосал все мои доводы. Если на втором этаже аптеки будет удобная кровать, я буду вполне доволен проживанием в Иксии"
"Лист" — предупредила я.
"Хорошо. Хорошо. Я сделаю для тебя несколько духовых трубок на всякий случай, но мы же не сможем всех их усыпить" — ворчал он про себя, когда вылезал из кровати и шел к рюкзаку.
Я обдумала то, что должна буду сказать Тано и Лунному Человеку. Пока у нас нет огня, я могу ввести их в курс своих планов. И, тем более, в любом случае надо бы держать их при себе: так за ними легче следить.
— Нам надо сегодня лечь спать пораньше, — сказала я им. — Чтобы отдохнуть перед завтрашним днем.
Они, казалось, поняли мой намек. Как только солдаты иксии лягут спать, мы осуществим наш побег.
Я планировала попасть в замок Командора прежде, чем охранники из ВО-7 поймут, что мы ушли. Приближение к главным воротам замка без сопровождения в Иксии вызовет мгновенное подозрение, но с этой проблемой я буду иметь дело уже тогда, когда она возникнет.
После ужина с солдатами я следила за нашей новой компанией охранников с осторожностью, пытаясь оценить их. Я знала: Тано и Лунный Человек не похожи на иксийцев, таким образом, либо Листу либо мне придется надеть униформу и изображать из себя солдата, пока мы не доберемся до Командора. В идеале я должна была замаскировать себя, но при пяти футах четырех дюймах ростом сомневалась, что найду форму по размеру.
Не потрудившись развести огонь, мы рано легли в кровати. Я спала нескольких часов. Роскошь пребывания в настоящей кровати мешала нормально встать. Но я пересилила себя и разбудила других, подавая знак, чтобы не шумели.
У Листа не было способностей для того, чтобы усыпить наших охранников, но он мог дополнить мою энергию. Я держала его за руку и спроектировала свое сознание к кругу солдат. Трое мужчин и одна женщина стояли уже как несколько часов. Продвигаясь дальше, я соединилась с лошадями в конюшне.
"Готова?" — спросила я Кики.
"Да"
Два крепких парня спали на тюках сена. Для них мускусный запах лошадей, навоза и соломы был периной.
Я просканировала бараки, ища проблемы. В два часа ночи гарнизон был спокоен. Так как я не могла поместить весь гарнизон в глубокий сон, то надеялась, что мы были достаточно далеко, чтобы не разбудить их. Я вернулась к спящим парням и погрузила их в еще более крепкий сон.
Охрана, которая окружала наши апартаменты, оказалась стойкой к моему мысленному внушению. Их иксийская подготовка боролась с магией, и я боялась, что мне придётся прибегнуть к использованию кураре. Прежде чем разрушить связь, один из охранников вздрогнул от удивления, так как острый наконечник вонзился в его шею. Взгляд его глаз кочевал по разным сторонам, но наркотик уже впитывался в кровь. Я успела оттащить его, прежде чем его кто-либо мог заметить.
Лист освободил мои руки.
— Пора идти, — сказала я, переходя на бег. Кто-то нам помог, мое сердце трепетало. Только один человек знал, когда я нуждалась в нём. Я бросилась открывать дверь, ожидая Валекса, но обнаружила вместо него Марин. Она втащила одного из охранников в гостевую часть и вскоре за ним последовали трое других на руках солдат. Они свалили их всех на пол. Ее спутники носили униформу ВО-7.
— Предположим у нас есть некий план. Мои люди могли бы изображать охранников, пока мы едем к замку… — объясняла она.
— Как долго они будут без сознания? — Я ткнула одного из мужчин на полу носком ботинка.
— Добрых 6 часов. Я использовала сонное зелье Валекса. — Она улыбнулась с озорным блеском в серых глазах.
— Советница Марин, ведь вы не работаете по совместительству с корпусом Валекса, не так ли? — Цыкнула на нее я с ложным беспокойством. — Как ты узнала, когда ударить?
Марин одарила меня чудным взглядом.
— Когда лошади ушли из конюшни, я решила, что вы уже готовы удирать.
— Вы пойдете с нами? У вас есть лошади?
— Да. Мне надо вернуться в замок генерала прежде, чем обнаружится наше отсутствие. Я отведу вас к границе ВО-6 и представлю вас солдатам по пути. Они же отведут вас в замок Командора. Ваше оружие снаружи. Идем.
Лист, Лунный Человек, Тано и я понесли седла, пока мы не были достаточно далеко, чтобы уже не бояться шума. Лунный Человек и Маррок поехали на Топазе. Маррок еще не мог говорить, но он понял, о чем просил его Лунный Человек.
Марин оказалась искусным наездником, и мы преодолели расстояние к ВО-6 в рекордное время. Прежде чем она привела охранников дорожной станции, я спросила ее:
— Что произойдет, когда генерал Расмуссен узнает, что мы сбежали?
— Как только ты будешь с Командором, он не сможет признаться, что пытался задержать тебя, потому что тогда он должен будет ответить почему. Он, вероятно, сделает все, чтобы его люди умолчали об этом инциденте. Валекс скорее всего позволит ему думать, что он вышел сухим из воды. Пока Валексу не будет чего-нибудь от него нужно. — Еще одна хищная усмешка расплылась у нее на лице.
Наша передача в ВО-6 в руки солдат генерала Хейзела произошла быстро. Новый гид носил униформу капитана с синими алмазами, а не желтыми, как Капитан Найтик.
Фактически вся поездка в замок Командора прошла без трудностей. Нас без проблем допустили в его комплекс; мне оставалось смаковать лишь несколько тихих часов сна. Потому что после встречи с Командором Амброзом уже вряд ли у меня когда-нибудь жизнь будет легкой.

По прибытии в замковый комплекс нас оставили ждать во внутреннем дворе. На нас бросали множество любопытных взглядов обитатели замка, и я знала, что слуги сплетничали и делали ставки на то, кто мы и зачем приехали. Скорее всего, они не узнали меня без формы дегустатора.
Появились конюхи, чтобы забрать лошадей. Мне хотелось остаться с Кики, но нам велели войти в замок и ждать встречи с Командором.
Моих спутников поразила странная форма фасада. Со всем множеством конструкций, соединенных между собой забавными геометрическими орнаментами, этот замок очень напоминал детскую игрушку. Сбалансированные на прямоугольном основании этажи замка были сочетанием квадратов, треугольников и даже цилиндров, построенных друг на друге в бессистемном стиле. На некоторых этажах можно было найти и все три формы вместе. Окна здания в форме восьмиугольников и овалов также отражали любовь архитектора к геометрии.
Прошел год с тех пор, как я в последний раз видела замок. Когда-то он был частью моей повседневной рутины, и я привыкла к его странному стилю. Теперь вид его структуры потряс меня и заставил трепетать все тело.
Четыре башни по углам придавали замку хоть какую-то симметрию. Они возвышались над главным зданием, разноцветные стекла украшали их окна. Я остановилась. В Цитадели тоже были четыре башни по углам; необычное сходство бросилось в глаза.
Слуга привел нас в строгую приемную с минимальными удобствами. Подали закуски. Я автоматически проверила предложенные напитки на яды, чем удивила Листа, особенно когда стала полоскать горло соком. Он смотрел на пустые стены, наверное, гадая, куда же делись легендарные картины и позолоченные зеркала. Мне самой казалось, что Командор уничтожил все эти сокровища эпохи короля, но вспомнив комментарии Кейхила насчет количества денег, необходимых для содержания Иксии, предположила, что Командор Амброз просто продал их за необходимостью.
— Ты жила здесь? — спросил Лист.
Я кивнула.
— Два года.
Один в темнице. Немногие в Ситии знали о Рейяде. Я предпочитала держать воспоминания прошлых лет при себе. Тем не менее, большинство иксийцев было в курсе того, что я его убила.
— Где ты жила?
— У меня была комната в покоях Валекса.
Лист бросил на меня лукавый взгляд.
— Сестра, да ты шустра.
— А ты слишком много себе позволяешь.
Когда-нибудь я расскажу Листу и родителям о моем испытании, но не сегодня.
Лист погрузился в размышления. Тано задремал на одном из деревянных стульев. Я поразилась, как воин Песчаного Семени смог втиснуться в небольшое пространство и при этом чувствовать себя вполне удобно. За всё время, проведенное с нами, он приспособился к нахождению в замкнутом пространстве.
С другой стороны от него Лунный Человек заерзал на стуле. Я не могла определить, увеличился его дискомфорт от нахождения в комнатах или от моей враждебности. Он утверждал, что у меня теперь новый рассказчик. Для него это была неплохая отговорка, чтобы не пришлось рассказывать правду.
Понимая, что мы отправимся в Иксию, Кейхил должно быть организовал побег Маррока. Ситийские стражи, гнавшиеся за нами, скорее всего, были частью уловки.
Я вышагивала круги по комнате. Время ожидания тянулось подобно ожереловой змее. Вдобавок не было ничего, чтобы могло ограничить меня от списка вопросов. Валекс остался в Ситии. Где он? К этому времени он должен был уже вернуться в Иксию. В голове кружились разные мысли. Чтобы отвлечься, я села на один из твердых стульев у одного-единственного окна. Снаружи виднелась часть бараков и поле для тренировок - там жили и учились солдаты Командора. Это напомнило об Ари и Янко, моих друзьях-солдатах, которые, как сказала Марин, были теперь заместителями командира Валекса.
Я встала, желая действовать. Возможно, надо было самой пойти в кабинет Командора. А ведь я знала, как туда добраться и поэтому ненавидела себя за нерешительность. Откуда она взялась?
Понимание сбило меня с ног, пришлось снова сесть. В этих стенах я всегда была заключенной. Находясь за прутьями темницы или после принятия яда под названием «Пыльца Бабочки», я всегда была никем выше заложницы. Тем более, когда верила, что не смогу убежать без ежедневного противоядия. И вся логика в мире не могла бы убедить мое тело, что я и так была свободной.
Наконец-то пришел советник, чтобы отвести нас в главные комнаты замка. Лист охнул от удивления, когда мы вошли в главный зал. Встречаемая шелковыми и золотыми гобеленами, висящими лохмотьями, я посочувствовала реакции брата. Черная краска заляпала когда-то известные полотна, символизирующие каждую провинцию эпохи правления Короля. Теперь они изображали государственный переворот. Старые провинции были разрушены, а границы переменили в восемь опрятных Военных Округов.
Презрение Командора Амброза к богатству, избытку и жадности было очевидным в каждом уголке каменного здания. Лишенный атрибутов королевской власти замок словно потерял душу и был повторно назначен в качестве главной утилитарной структуры.
Преобразование тронного зала стало еще одним примером этого пренебрежения. Вместо щедрых художественных декораций и массивных ковров комната гудела от деятельности многочисленных советников и офицеров из каждого Военного Округа Иксии, а в поле зрения не было вообще никаких признаков помоста или даже трона. Все столы были притиснуты к стене, словно освободив нам пятерым путь через комнату.
Кабинет Командора вполне соответствовал его замку. Строгий, опрятный и организованный - этой комнате не хватало индивидуальности, но она прекрасно отражала характер своего хозяина.
Одетый в сшитый на заказ черный костюм с настоящими алмазами, сияющими с воротничка, Командор Амброз стоял посреди комнаты. Я стала изучать его чисто выбритое лицо, представляя его своим компаньонам, и обнаружила лишь слабое подобие Послу Синь. Как будто они и вправду были кузенами, а не одним и тем же человеком.
Тем не менее, сила его пристального взгляда, осталась точно такой же. Мое сердце ухнуло в груди, когда он сфокусировал взгляд золотых глаз на мне.
— Неожиданный визит, Посредник Элена. Верю, что у вас была веская причина обойти стандартный протокол, — сказал он, приподнимая тонкую бровь.
— Отличная причина, господин. Сития попытается напасть на вас.
Командор оглядел моих компаньонов, пока обдумывал эти слова. Его темные волосы, настолько коротко постриженные, что, казалось, будто на них попаслась Кики, уже начинали седеть.
Подойдя к двери кабинета, Командор окликнул одного из своих мужчин.
— Советник Рейден, пожалуйста, сопроводи наших гостей в столовую на обед, а потом размести в гостевых покоях. — Он повернулся к моим спутникам. — Посредник пообедает со мной, и присоединиться к вам позже.
Лист обратился ко мне для заверения. Я открыла ему сознание.
"Хочешь, чтобы мы остались?" — спросил он.
"Не думаю, что у тебя есть выбор"
"Он не мой Командор. Я не собираюсь его слушать"
Ребяческое, упрямое замечание. Но возможно, он и вправду не обращал на Командора внимания.
"Будь хорошим гостем и делай, как он говорит. Я сообщу, если что-нибудь случится"
"Уверена, что тебе не понадобится поддержка? Этот парень еще поползает у меня…"
"Лист" — предупредила я.
Лист с явным неудовольствием покинул кабинет, стрельнув в меня раздраженным взглядом прежде чем уйти за советником.
Когда комната опустела, Командор указал на стул перед столом. Расстроенная, я устроилась на краешке сиденья.
Он подал мне чашку чая и сам уселся за стол. Я потянула напиток, проверяя на наличие ядов. Имея команду из сильных вооруженных сил с восемью честолюбивыми генералами, Командор нуждался в дегустаторе еды.
— Зачем ты пришла? — спросил он.
— Я говорила вам. Планы Ситии…
Он остановил меня взмахом руки.
— Ты должна знать, что это - устаревшие вести. Почему ты действительно здесь?
— Чтобы попросить вас отсрочить первую атаку.
— Зачем?
Я задумалась, собираясь с мыслями. Только логикой можно было убедить Командора.
— Консул Ситии часто меняет свое мнение - от желания приехать и поговорить с вами до того, что боится вас.
— Да. Они очень непостоянны.
— Не то чтобы изменчивы. Они под влиянием.
— Магии? — Командор произнес слово так, как будто это причинило ему боль.
Генерал Брэзелл и Могкан (мои похитители) использовали магию и теомброму, чтобы взять под контроль его разум, несмотря на магический запрет. Не смотря на то, что его крепкое осуждение за последнее время слегка смягчилось, Командор все еще относился к магам как к ненадежным людям. Позволение мне представлять их интересы в качестве Посредника Иксии - это была первая и единственная уступка с его стороны.
Валекс предполагал, что Командор боялся магов, я же считала, что в большей степени это было связано с тем, что Командор рассматривал их как мутантов. Родившись в женском теле, он считал, что его душа была мужской, и беспокоился, что маг мог бы разоблачить его. Но общаясь с ним под видом женщины-посла Синь, я почувствовала присутствие двух душ в его теле.
Стоя перед ним, я подавляла желание проникнуть в его мысли, избегая даже поверхностного вмешательства. Это было бы серьезным нарушением протокола. Помимо всего я считала это неправильным.
— Магия может быть фактором, но также может быть и другая причина или даже человек, влияющий на них. На данный момент я не знаю, но собираюсь выяснить. Если вы убьете их всех, вы не сможете решить эту проблему, а те, кто их заменят, будут еще хуже, — сказала я.
— Звучит слишком неопределенно. Возможно, вы располагаете большей информацией об этом?
Командор взял со стола сверток и вручил мне.
Я раскрыла пергамент. Каждое прочитанное слово усиливало беспокойство и возмущение.
— И если ты заметила, — он наклонился и указал вниз, — он подписан всеми советниками, но здесь недостает подписи двух Магистров Магии. Любопытно.
"Любопытно" - не то слово, которое я бы использовала. "Катастрофично" звучало бы более уместно. Я волновалась об Айрис и Бейне. Если Совет пытался принудить их поставить подпись, что с ними случилось после отказа? Я сосредоточилась на бумаге в руках. Мое беспокойство не помогло бы ни ей, ни ему и тем более мне.
Короче говоря, письмо предупреждало Командора о моем статусе предателя, в нем предлагалось убить на месте меня и моих товарищей-изменников. Вероятно, причиной этого была уверенность Роззы в том, что в Иксии я не была бы в безопасности.
— Они стремятся подорвать доверие к тебе, в то время как сами собираются напасть на меня. Они думают, я дурачок? — Он откинулся на спинку стула и вздохнул. — Объясни мне, что происходит.
— Если бы я сама все знала бы, то не была бы такой неопределенной. — Мой черед вздохнуть. Я провела рукой по лицу, думая как лучше рассказать ему о Кейхиле. Упоминать Искателя Огня или нет? Я понятия не имела, какую роль он играл во всем этом. Проблема.
В итоге я рассказала о побеге Копьеглава при помощи Кейхила, и как Кейхил всё вокруг перевернул с ног на голову, вовлекая Маррока, Листа и меня.
— Кажется, убийство Совета станет милостью для Ситии, — заключил Командор.
— Это даст Кейхилу и его сообщникам лишние доказательства, что они правы в отношении вас. Сития сплотится вокруг них в поддержке. Валекс согласен со мной. Он пока еще не напал на Совет. Он на пути сюда.
Если Командор и был удивлен, то не показал этого.
— Так ты задержала мой упреждающий удар. И все же у тебя нет доказательств.
— Ни одного. Поэтому я и хотела, чтобы вы подождали, прежде чем идти в наступление. Нам нужно больше информации. Валекс и я...
Дверь кабинета отворилась. Стар вошла в комнату, неся поднос с едой. Дегустатор командорской еды замер в шоке, когда узнала меня. Мой собственный пульс подскочил, когда я увидела свою старую униформу на ней. Она была не просто женщиной, а Капитаном Стар, которая была главой успешного черного рынка и рэкетирства перед тем, как Валекс раскрыл ее оперативную сеть.
Стар злобно на меня посмотрела. Ее неудачное покушение на мою жизнь привело к ее же поимке. Уже предупрежденная о плане Валекса, Стар могла бы испариться в своих подпольный сетях. Но вместо этого она позволила своей мелкой мести взять над собой верх, и теперь она дегустирует еду для Командора.
- По крайней мере, ты пережила обучение, - пробормотала я ей.
Она отвела взгляд. Ее длинные рыжие кудри были завязаны в неаккуратный узел, длинный нос следовал перед ней, пока она шла. Поставив поднос на стол Командора, она быстренько протестировала еду и ушла. Даже когда на подносе стояло два обеда, она протестировала только один.
Я осмотрела свою еду. Стар, казалось, удивилась моему присутствию, но это могло быть и наиграно. Возможно, она до сих пор выхаживает план мести. Командор вручил мне тарелку. Чтобы не казаться невоспитанной, я взяла на пробу кусок мясного пирога, медленно прожевала и повращала еду во рту. Говядина была приправлена розмарином и имбирем. По меньшей мере, я не смогла распробовать яды, которые помнила. У меня пропал аппетит, когда в памяти всплыли слова Лунного человека об узнавании действий, и как легко было забыть диктуемую информацию.
Мы разговаривали о несущественных вещах. Когда я похвалила его нового повара, пока ела лимонный пирог, он сказал, что теперь на этом месте Семми.
- Поваренок Ранда? - спросила я. Ему было тринадцать лет.
– Он четыре года работал с Рандом, и, очевидно, что только он знал все ингредиенты из секретных рецептов бывшего повара.
- Но он еще так юн. - Кухня во время работы была какофонией упорядоченного хауса, управляемого, как я сама помню, твердой рукой Ранда.
- Я дал ему неделю испытательного срока. И он все еще там.
Я уже забыла, что для Командора возраст не имел значения. Он мог бы вынудить Сэмми разгласить рецепты, но он ценил способности выше опыта или пола. Мой юный друг, нищий мальчишка Фиск, оказавшийся предпринимателем, мог бы процветать в Иксии.
Когда мы закончили обедать, Командор отложил поднос в сторону и поправил свою статуэтку снежного барса. Серебряная вспышка отлетела от черного камня. Единственное художественное оформление в комнате, барс был одним из резных фигурок Валекса. Убийство снежного барса считалось невозможным. Граждане Иксии избегали смертоносных существ, живущих на северном массиве льда. Сверхъестественная способность кошки избегать смерти превратило ее в настоящий ужас ночи.
Командор Амборуз был единственным человеком, кто смог убить одного из них, и делая это, он сам себе доказал, что несмотря на его мутацию, он мог просочиться в человеческий мир также, как и жил среди снежных барсов. Он верил, что его женское тело было только маскировкой для его души. Только Командор и я знали о его охоте и раздвоении личности. Он посвятил меня в эту тайну, когда я спасла его от контроля сознанием Могкана.
– Перед тем, как Стар пришла с обедом, ты упомянула, что собираешься получить более подробную информацию о ситийском Совете. Теперь, когда ты всеми разыскиваемая преступница, как ты планируешь сделать это? – спросил Командор.
– Я надеялась проникнуть в Цитадель и поговорить с одним из Советников. Но боюсь, магия Магистров может меня обнаружить, так что я хотела бы позаимствовать у вас Валекса и нескольких его людей. Они могли бы помочь нам в установлении контактов с Советником.
- С каким именно?
- С Баволом Какао Залтана, членом Совета моего рода. Он был моим сильным сторонником и если вы посмотрите на его подпись ... - Я вытащила ситийское письмо и указала на имя. Подпись не включает в себя его родовое имя – Какао, так что она не является официальной. Я думаю, это тайное сообщение лично для меня, что к нему можно обратиться.
Командор пристально сощурился в никуда, обдумывая мои слова. Через некоторое время он вымолвил:
— Ты хочешь, чтобы я рискнул своим начальником безопасности для добычи нужной тебе информации? И в это время я должен ничего не делать и надеяться, что ситийцы не нападут до того пока вы не разберётесь что происходит?
— Да. — Хотя Командор так описал ситуацию, что это все стало казаться сплошной глупостью. Именно поэтому смысла подслащивать не было. К тому же последнее чего я хотела, так это подвергать опасности Валекса или кого-то еще. Но другого выхода не было.
Командор положил подбородок на руку.
— Информация не стоит риска. Я могу подождать того, что случится с Советом и потом решить, что делать.
— Но...
Предупреждение вспыхнуло в его глазах.
— Элена, почему ты волнуешься о том, что случится с Советом? Они отвернулись от тебя. Ты не можешь вернуться в Ситию. Ты можешь принести большую пользу здесь, как моя советница.
Неожиданное предложение - посчитала я.
— Что насчет моих компаньонов?
— Маги?
Небольшая складка отвращения прорезала его лоб.
— Двое.
— Они могут быть частью твоей команды, если хочешь. Но они не должны пользоваться магией против какого-либо иксийца без моего на то разрешения.
— Что по поводу моей магии? Вы тоже наложите такой же запрет?
Взгляд Командора не дрогнул.
— Нет. Я доверяю тебе.
На мгновение я замерла в шоке. Его доверие было честью, и, учитывая последнюю реакцию ситийского Совета насчет меня соблазн, стать его советником столкнулся с прочими чувствами. Вероятно, было бы легче остаться и помочь в победе над Кейхилом с этой стороны границы.
— Не отвечай сразу же. Поговори со своими спутниками. Скоро должны прийти вести от Валекса. Потом мы снова встретимся. Тебе что-нибудь требуется?
Я подумала об кончающихся припасах. Если мы уйдем, то нам потребуется больше провизии.
— Можно поменять ситийские монеты на иксийские? — Я стала рыться в сумке, выкладывая ненужные вещи на стол.
— Отдай их советнику Ватсу. Ты помнишь моего счетовода?
— Да. — Запакованная летучая мышь Опал осталась единственной на дне сумки. Я вытащила стеклянную зверушку и сорвала обертку. Командор затаил дыхание.
Его взгляд был прикован к статуэтке в моей руке; его пальцы сжались так, как если бы схватили летучую мышь.
— Могу я посмотреть? — спросил он.
— Конечно.
Молниеносным движением он выудил фигурку из моей ладони. Он рассматривал и крутил летучую мышь во все стороны.
— Кто это сделал?
— Моя подруга, Опал. Она стеклодув из Ситии.
— Светится, так как будто там внутри расплавленный огонь. Как она сотворила это?
Стараясь понять эти слова, я уставилась на него. Он увидел внутреннее свечение. Невозможно. Только маги могут видеть свет.
Командор обладал магической силой.

Командор видел огонь внутри летучей мыши. Я думала, что только маги могут видеть свечение. Но я могла и ошибаться. Может, я просто не проверила летучую мышь на достаточном количестве людей. Ведь если бы Командор обладал магической силой, то магия бы неуправляемо бушевала и пылала, убивая его и разрушая магическое покрывало. Магистры из Ситии давно бы почувствовали это. Айрис распознала бы его, когда стояла рядом.
Прогоняя из головы эти нелепые мысли, я сфокусировалась на вопросе Командора о стеклянной фигурке.
— Что же заставляет её светиться?
Я понимала, что если упомяну магию, он отбросит ее, как будто бы обжегся. Поэтому вместо этого я сказала, что это какой-то механизм, секрет которого передается из поколения в поколение в семье стеклодувов.
Он протянул мне летучую мышку.
— Удивительно! В следующий раз, когда увидишь свою подругу, пожалуйста, попроси её сделать такую же для меня.
Я нашла монеты и снова запаковала сумку. Только когда я закинула сумку на плечи, то вспомнила, что забыла завернуть летучую мышь. Командор взял монеты, подошел к двери кабинета и открыл ее, подозвав советника Ватса. Он попросил его обменять деньги и показать мне, где находится гостевая зона.
Я последовала за Ватсом в тронный зал, держа летучую мышь в руках. Советник заметил фигурку, когда подавал мне иксийские монеты.
— Ситийское искусство? — спросил он.
Я кивнула.
— Художник неплохо отобразил сходство с животным, но довольно скучно. Я-то думал, у ситийцев больше воображения.
Я размышляла над словами Командора и советника Ватса, пока следовала за последним через замок. И всё ещё просто не могла поверить в то, что у Командора есть магическая сила, но пришлось отложить дальнейшие размышления, очутившись в гостевом крыле: брат тут же засыпал меня миллионом вопросов. Гостевое крыло была довольно богато по иксийским стандартам. В главной комнате располагались удобный диван и мягкие стулья, а также письменный и обеденный столы. Слабый аромат дезинфицирующего средства наполнял воздух. Четыре спальни отделялись от жилой части, располагаясь по две на каждой стороне. Солнечный свет струился сквозь круглые окна на противоположной стене, согревая пустую комнату.
Я остановила вопросы Листа взглядом.
— Где остальные?
Он указал на вторую дверь справа.
— Они все отдыхают. Лунный Человек и Маррок в большой комнате, в следующей - Тано.
Комната Лунного Человека отмечалась двойными дверями.
— Какая моя?
— Вторая дверь слева, рядом с моей.
Я вошла в комнату. Лист потащился следом подобно потерянному щенку. Простая кровать, большой шкаф, письменный и ночной стол (все сделано из дуба) украсили маленькую комнатку. Постельное бельё выглядело свежим и привлекательным. Я погладила мягкое стеганое одеяло. Воздух пах сосной. Отсутствие пыли заставило меня вспомнить экономку Валекса, Мардж. Она любым способом старалась меня извести, когда я только-только стала дегустатором, отказываясь убирать мою комнату и писала неприятные сообщения на пыли. Надеюсь, что не натолкнусь на неё в ближайшее время.
Вопросы Листа полились снова, и пришлось пересказать ему все, что произошло в кабинете Командора, не упомянув лишь о летучей мыши. Пока я не буду точно уверена, что Командор обладал магией, то, естественно, не буду и пробовать убеждать в этом Листа или кого-нибудь ещё.
— Чёрный и красный не мои цвета. У какого-нибудь Военного Округа есть зеленый цвет? Возможно, я мог бы открыть там свой магазин, — продолжал Лист.
Шутка Листа не казалась мне особо смешной.
— У ВО-5 зелёный и чёрный. Генерал Брэзелл управлял округом, но сейчас он в темнице Командора.
Мне стало интересно, кого повысили в должности.
— Что мы будем делать потом?
— Я не знаю.
Лист притворился удивленным.
— Но ты же наш бесстрашный лидер. Ты все спланировала. Так?
Я пожала плечами
— Сейчас я планирую принять горячую ванну. Как тебе?
— Звучит отлично. Я могу присоединиться?
— Пока ты не пообещаешь, что будешь держать себя в руках. — Я прихватила чистую одежду.
— С чего бы?
— Перина показалась тебе роскошью. Подожди, сейчас ты увидишь ванны Командора.

…

Горячая вода смыла всю боль.
Лист присоединился ко мне в коридоре с довольной улыбкой на лице.
— Приспособиться к жизни в Иксии я смогу без труда. Эти накопители и верхние трубы, подающие воду... поразительны. Каждый город имеет подобную купальню?
— Нет. Такая роскошь только в замке Командора. Пережиток королевского правления. Командор обычно презирает расточительность, но не оценить это он не смог.
Я долго и мучительно размышляла обо всей этой ситуации и о предложении Командора, пока отмокала в ванне. Искушение остаться пыталось пересилить мою логику, но я знала: мы должны вернуться в Ситию. Отказники уже уничтожили клан Песчаного Семени – страшно подумать, что будет дальше, да и Кейхил с Искателем Огня оставались проблемой.
Но что с ними делать все еще оставалось для меня загадкой. Я не смогу доверять ни Лунному Человеку, ни Тано или Марроку, и мне придется расстаться с Валексом. Получается один Лист да я против всех давиинцев, Искателя Огня, Кейхила и его армии. И что случится, если я раскрою причастность Кейхила к отказникам? Совет верит ему. Мне надо убедить их в его измене. А для этого нужны неоспоримые доказательства, которых не было.
В действительности, чем больше я думала обо всей этой ситуации, тем больше осознавала свою беспомощность.
Когда Лист и я вернулись в гостевые покои, Лунный Человек и Тано уже ждали нас.
— Как чувствует себя Маррок? — спросила я Лунного Человека.
— Лучше.
— Он может говорить?
— Пока нет.
— А в скором времени?
— Возможно.
Я уставилась на него. Он отвечал в типичной манере рассказчика. Воздержавшись от потрясающей информации, исходящей от него, я спросила:
— Вы что-нибудь узнали, пока работали с Марроком?
— Я видел частицы и кусочки. Ощущения Маррока из-за предательства затруднили проникновение в его сознание. Он не верит мне.
Глаза Лунного Человека встретились с моими, и я смогла увидеть его невысказанные слова.
— Доверие должно быть взаимным.
— Не отсутствие доверия заставляет меня нарушить своё молчание. А отсутствие одобрения с твоей стороны.
— И ты боишься того, что однажды, возможно, ты обнаружишь и признаешь свою роль во всём этом, не так ли? — спросил меня Лист.
Стук в дверь спас меня от необходимости отвечать на вопрос брата. Одна из горничных вручила мне послание от Командора. Мы были приглашены отобедать с ним в его кабинете.
— У тебя нет ответа для меня. Есть у тебя ответ для Командора? Ты решила остаться и стать его советником? — спросил Лист, когда ушла горничная.
— На самом деле Лист у меня нет ответов. Я не знаю, что делаю или что собираюсь сделать. — Я зашла в свою комнату и закрыла дверь.

…

Военная комната Командора была расположена в одной из четырех башен замка. С длинными витражами, отражающими свет фонарей, круглая камера напомнила внутреннее содержание калейдоскопа.
Наш разговор касался мирских тем, пока мы ели пряную курицу и овощной суп. Лист глотал пищу с явным удовольствием, мне же требовалось время, чтобы попробовать все блюда с осторожностью. Несколько охранников стояли возле Командора. Стар сновала рядом, готовая дегустировать его пищу всякий раз, когда подавалось новое блюдо. Лунный Человек и Тано оставались спокойными во время всего обеда. Мы обсуждали нового генерала Пятого Военного Округа. Полковник Ют из Третьего получил повышение и был переведен. Командор решил, что офицер из другого округа будет лучше нести ответственность. Иными словами верный человек, который не был запятнан в попытке генерала Брэзелла стать новым лидером Иксии.
Когда речь зашла о Генерале Китвиване, беспокоящемся насчет предстоящего сезона снежных бурь, я рассказала Командору о клане Танцоров В Шторм и о том, как они управляются с морскими штормами.
— Маги могут использовать силу бури, — сказала я. — Настоящее спасение людей из Первого Округа от убийственного ветра. Вы могли бы применить эту силу для лесопильных заводов Генерала Динно в Восьмом Округе. Динно использует ветер для работы мельниц, но спокойные дни вредят производству.
— Нет. Вопрос о магах или о магии не будет обсуждаться в Иксии, — отрезал Командор.
Его суровый тон когда-то мог запугать меня, но не в этот раз.
— Вы хотите, чтобы я была вашим советником, но даже не собираетесь рассмотреть возможность использования магии на благо своего народа. Я маг. Как я могу быть полезным советником для вас?
— Ты можешь посоветовать мне как бороться с ситийскими магами. Мне не интересно, что магия может сделать для Иксии. — Он рубанул рукой в воздухе. — Конец дискуссии.
Я не собиралась позволить разговору так оборваться.
– А что произойдет, когда один из ваших генералов заболеет или получит травму и я смогу сохранить его жизнь с помощью магии?
— Ты не сделаешь этого. Если он умрет, я назначу другого полковника.
Я обдумывала его ответ со смешанными чувствами. Я знала, что его фирменный стиль управления был непреклонен. Строгий Кодекс надлежащего поведения иксийцев не оставлял места для обсуждения. Тем не менее, я надеялась, что как только он увидит преимущества магии для своего народа, то сможет смягчить свое суждение.
Будто читая мои мысли, Командор сказал:
— Магия развращает. Я уже наблюдал это раньше с магами Короля. Они начинают желать оказывать помощь и выполнять великие дела, но вскоре власть поглощает их, они все больше испытывают потребность в ней, пренебрегая ценой. Посмотри, что произошло с родом Лунного Человека. Честно говоря, я даже удивлен, что что-либо подобное не произошло раньше.
— Мой клан возродится, — встрял Лунный Человек. — Я не сомневаюсь.
— А я не сомневаюсь, что даже Ситийские отказники будут побеждены, это лишь вопрос времени, когда другой маг захочет захватить действующее правительство. Способность управлять чужим разумом и телом опьяняет и создает зависимость. Лучше уж запретить магию и ликвидировать магов в целом.
Я задалась вопросом, поменяется ли взгляд Командора, если он узнает, что он, возможно, обладает способностью получать доступ к магии. Мои мысли вернулись к летучей мыши Опал и его способности видеть свечение. К чему бы это?
— Да, лучше убивать людей старыми методами! — возмутился Лист. — Вы считаете, что иметь правительство, признающее яды, ножи и мечи гораздо лучше, чем использовать магию. Честно говоря, я не вижу разницы.
— Магия заставляет людей делать то, чего они не хотят. Она контролирует их волю. — Командор наклонился вперед, сверкая глазами.
Лист съежился под испытующим взглядом Командора, но продолжил гнуть палку.
— А разве ваш Кодекс Поведения не заставлять людей делать то, что они не хотят? Все ли в Иксии желают носить униформу? Хотят ли получать разрешения на вступление в брак или на переезд в другой район?
— Это всего лишь небольшие неудобства ради того, чтобы жить в области, где нет голода и коррупции. Чтобы точно знать, каково твое место в обществе и что от тебя ожидают. Получать вознаграждение за свои способности и усилия, вместо того чтобы пользоваться привилегиями, зависящими от того, кем ты родился и из какого ты рода.
— Но наградой за обладание магическими способностями является смерть, — сказал Лист. — Я уверен, что семьи тех потенциальных магов даже не ощущают потерю своих близких, для них они помеха. Почему бы не отправить их в Ситию вместо этого?
— Отослать их, чтобы затем они могли быть использованы против меня? — Голос Командора выражал недоверие. — Это было бы плохой военной стратегией.
Лист сохранял тишину.
— Ни одно правительство не является совершенным, — добавил Командор, садясь обратно в кресло. — Потеря некоторых личных свобод была поддержана большинством иксийцев, особенно тех, кто пострадал от коррупции короля. Однако я понимаю, что молодое поколение чувствует себя беспокойно и мне придется довольно скоро поднять подобный вопрос. — Он пристально вглядывался в Листа, как будто представляя будущее. — Элена, я вижу, что интеллект – ваша семейная черта. И надеюсь, что вы оба решите остаться.
Сжавшаяся челюсть моего брата выражала его непреклонность. Лист может быть чересчур упрямым, но, как мне показалось, что даже он в этот момент понял: переубедить Командора будет очень, очень сложно.
Прибыл посыльный и передал какой-то свиток Командору. Прочитав сообщение, он вновь встал.
— Прошу вас, наслаждайтесь обедом. У меня есть несколько вопросов, требующих внимания. — И ушел, забрав с собой своих охранников и Стар.
Перед тем, как последовать за Командором, Стар сверкнула в мою сторону расчетливым взглядом.

…

Мнение Командора о магии и магах снова и снова проигрывались в моей голове, пока мы возвращались в гостевые покои. Хотя я и была согласна с Листом, что иксийцев с магическими способностями не нужно убивать, я так же знала, что магия развращает. Даже Розза, самый сильный маг в Ситии, была под ее воздействием. Страх моей силы как Ловца Душ, был единственной вещью, из-за которой Кейхил получил поддержку.
Когда мы прибыли в наши покои, я втолкнула Листа в свою комнату.
— В чем дело? — спросил он.
— Я хочу поговорить с Айрис. Посмотреть, что происходит в Крепости.
— А я хочу знать, что творится с тобой?
— Что ты имеешь в виду?
— Как только мы пересекли границу, ты изменилась. Смотришь на Лунного Человека как на предателя и не доверяешь никому. Если ты решишься остаться советником Командора, ты предашь Ситию. Что случилось с Посредником Эленой? С нейтральной третьей стороной?
— Чтобы быть посредником я должна взаимодействовать с обеими сторонами. Ты собираешься помочь мне связаться с Айрис или будешь отчитывать меня?
Лист заворчал и надулся, но всё же согласился поделиться своей энергией. Я легла на кровать, потянула силу, спроектировав своё сознание на юг к Башне. Обходя мысли жителей Крепости, я искала кампус Айрис. Я не могла найти её в башне, но ощутила слабый отголосок, будто бы след от её души остался после того как она покинула комнату.
Странно.
Я двинулась в другие башни Цитадели, надеясь, что Айрис в гостях у другого Магистра. Мысли Зиторы было отгорожены от незваных посетителей. В башне Бейна было точно такое же непонятное ощущение, как и у Айрис, а ледяной защитный барьер Роззы врезался в меня. Я отпрыгнула и отступила от него, но морозный ветер снова присосал меня к ней. После ее щит спал, и холодные пальцы сомкнулись вокруг моего сознания, протаскиваясь в разум.
«Ищешь кого-то?»— спросила Розза.
Я не ответила.
«Ты всё упрощаешь, Элена» — Роза рассмеялась. — «Я знала, что ты захочешь связаться с Айрис. Ты бы хотела поговорить с ней. Но, боюсь, Совет решил, что Магистры Айрис и Бейн были вовлечены в заговор. В настоящее время они в тюремной камере»

«Как вам удалось справиться с двумя Магистрами Магии, Розза?» - спросила я, как только прошли шок и возмущение.
«Они отказались подписать письмо к Командору и стойко защищали тебя и твоего брата» - Слово «брат» она произнесла с явным презрением. – «Они сомневались в словах Кейхила. Кейхила, который в одиночку увеличил силу нашей армии с помощью Давиинских воинов»
«Эти войны там не для того, чтобы помочь вам. Они там, чтобы использовать вас»
«Я не собираюсь советоваться с тобой» - Розза усилила давление на мое сознание. «С дурехой, которая вот-вот лишится своего ума»
Она пробивала слои моего сознания ножом изо льда. Холод глубоко ударил в центр моих мыслей, пытаясь разоблачить то, что в них скрыто.
«Размышления насчет должности советника Командора, это просто смешно! После того, что я сделаю с тобой, ты не будешь способна даже объяснить ребенку о том, как сосать большой палец»
У меня не было возможности вырваться, и я запаниковала. Энергия Листа вливалась в меня, но я все еще не могла освободиться. Истерзанная ледяной магией, я оставалась беспомощной.
«Валекс был в Ситии, чтобы убить Совет. Хмм... это - самое интересное» - Проворковала она.
Отчаявшись и понимая, что я не смогу уйти от нее, я, наоборот, приблизилась к ней, ища ту часть нее, которой смогла бы управлять. Ее душу. Я втянула подобную призраку силу, вдыхая запах ее гнилого зловония, чувствуя ее изношенность, словно ее душа разложилась на бесчисленные части личности.
Розза затряслась в ужасе и вытолкнула меня из своего контроля. Когда я улетучивалась, меня достигли ее слова:
«Попробуй спасти Айрис и Бэйна. Приезжай в Крепость. Мы будем тебе рады» - Розза нарушила защитную стену между нами, разрывая связь.
Я вернулась в свое тело, чувствуя себя истощенной и слабой. Лист неясно вырисовывался надо мной.
— Что произошло? Я потерял тебя.
— Меня перехватила Розза... — Мои мысли вернулись к тому, что она сказала об Айрис и Бэйне.
— И?
— И я вырвалась, прежде чем она смогла прочесть все мои мысли.
— Что она выяснила?
Я рассказала, что она узнала о предложении Командора и нахождении в Ситии Валекса. Он нахмурил свои густые брови, будто занимаясь сложными подсчетами.
- Хорошо, что они знают о Валексе. Совет сможет принять меры, чтобы защитить себя в случае, если Валекс вернется.
- Только если Розза предупредит их. Быть может, гибель Совета - это именно то, чего она хочет.
- Нет. Розза хочет лучшего для Ситии. Она - волевой человек, и на многих Советников повлияли ее аргументы, но я не верю, что она будет убивать или использовать магию, лишь чтобы достичь своей цели.
Я покачала головой. После этой атаки я уверовала, что она не побрезгует ни тем, ни другим для того, чтобы заполучить желаемое.
- Ты был ее студентом. Конечно, ты до сих пор относишься к ней доброжелательно.
- Я знаю ее лучше, чем ты! - Голос Листа раздраженно повысился. - Я работал для нее и с ней в течение девяти лет. Ее методы могут быть резкими, но она беспокоится о Ситии. Она всегда поддерживала желание Кейхила стать королем Иксии. По ее мнению, твои способности Ловца Душ представляют угрозу для страны. И я начинаю соглашаться с ней. - Лист стремительно вылетел из комнаты.
Я удивилась, что Лист так расстроился. На мой взгляд, Розза была убийцей. Она не убивала тело, но уничтожала разум без каких-либо угрызений совести. Посмотрите на Маррока. Но в то же время, и я сделала похожее с Копьеглавом. По крайней мере, я доказала, что он убийца. Но была ли при этом лучше нее? Нет.
Мой мозг обрабатывал информацию, полученную от Роззы. Теперь спасение Айрис и Бэйна стало моей главной целью. Мне нужны были глаза и уши в стенах Крепости, и способ получать сообщения. Потом было нужно оставаться незамеченной и не рисковать кем-либо другим. Магия уже не вариант. Если спроецирую свое сознание вблизи крепости, Розза снова поймает меня. Из мирских методов осталось только мое обращение за помощью.
План сформировался, заставляя мое сердце биться с надеждой. Если бы я не была так энергетически опустошена, то начала бы подготовку в эту же ночь. Вместо этого я лишь наметила шаги, которые должна предпринять, чтобы вернуться в Ситию.

…

Я топталась у входа в мастерскую Диланы. Швея Командора ранним утром сидела в сиянии солнечных лучей, напевая про себя, пока ловкие пальцы ремонтировали брюки. Ее мягкие кудри светились, как свежий мед. Я мялась перед дверью, не желая причинять беспокойство, но мне все же нужно было ее расспросить о кое-чем. Дилана удивленно на меня глянула. Мое сердце остановилось. Я проследила за ее реакцией, догадываясь, что ненависть и злость стоял на самом верху ее списка.
- Элена! - Дилана вскочила на ноги. - Я слышала, что ты вернулась. Она тепло обняла меня, а потом глядела оценивающим взглядом. - Ты все еще слишком худенькая. А что это ты носишь? Ткань слишком тонкая для иксийской погоды. Позволь я дам тебе кое-что из моей одежды и что-нибудь поесть. У меня есть свежий хлеб с корицей. - Она отодвинулась.
- Дилана, подожди. - Я схватила ее за руку. - Я уже позавтракала и мне не холодно. Присядь. Я хочу поговорить с тобой.
Ее кукольная красота не потускнела со временем или от горя, но я видела оттенок печали в ее глазах несмотря на улыбку.
- Я так рада видеть тебя снова. - Она дотронулась до моей руки. - Посмотри, как загорела твоя кожа! Скажи мне, что ты делала в Ситии кроме того, что загорала?
Я рассмеялась, представив себя, валяющуюся на солнце, но вдруг очнулась. Ей хотелось избежать этой темы. Уклонение могло быть причиной того, что она ненавидит меня. И я не могла винить ее в этом.
- Дилана, я так сожалею о Ранде.
Она отмахнулась от моих слов.
- Не надо. Большой болван получил свое за то, что впутался в эту историю со Стар и ее гнусные дела. Это не твоя вина.
- Но не он был ее целью, а я...
- Он спас тебя. Глупый бык умер героем! - Она сморгнула слезы, угрожающие перекинуться на ее длинные ресницы.
- Хорошо, что мы не поженились, а то я осталась бы вдовой. Никто не хочет быть вдовой в двадцать пять лет. - Она сделала глубокий вдох. - Позволь предложить тебе хлеба.
Дилана вышла прежде, чем я успела ее остановить. Она вернулась с тарелкой, уже успев успокоиться. Тогда я спросила ее о последних сплетнях.
- Можешь поверить, что теперь Ари и Янко работают с Валексом? Они были здесь месяц назад в своей новой форме и перед зеркалом пытались ее начистить.
- Ты не знаешь где они? — спросила я.
- На каком-то задании с Валексом. Я должна была быстро сшить костюмы для каждого из них. Мне пришлось использовать все свои черные ткани, чтобы прикрыть все мышцы Ари. Ты можешь себе представить, как этот громила крадется на цыпочках?
И не могла. Ари не был убийцей. Скорее он был бойцом один-на-один. То же самое и с Янко. Он не считал правильным убить кого-то без честной борьбы. Так почему же они с Валексом?
Дилана продолжала болтать. Когда разговор вернулся к форме, я спросила ее, могу ли получить униформу советника.
- Командор попросил меня остаться, и я чувствую, что слишком выделяюсь в ситийской одежде. - Не прямая ложь, но чувство вины сжимало мою грудь.
- Хотя коралловый цвет тебе очень идет, в форме будет теплее. - Дилана суетились вокруг груды одежды. Она выбрала черную рубашку и брюки. И вручив их, прогнала меня за ширму. - Примерь.
Я коснулась пальцами двух красных алмазов, пришитых на воротнике рубашки. Последний раз я стояла здесь, когда меняла свою красную тюремную робу на форму дегустатора. Стащив рубашку, я увидела браслет в виде змейки. По кругу, он обвивал мою руку. Я подавила внезапный смех, поднимавшийся в горле. Я прошла полный круг, и на этот раз надеваю форму советника. Она сидит лучше, чем моя прежняя одежда дегустатора, и облегает все тело, как вторая кожа.
Командор хотел, чтобы я помогала ему, а Совет желал моей смерти. Около года назад, ситуация была абсолютно противоположной. И на этот раз я позволила себе невесело усмехнуться, но улыбка не удержалась на моих губах.
- Что-то не так? — спросила Дилана.
Я вышла из-за ширмы.
- Штаны немного велики.
Она взялась за пояс и защипнула материал, выделив его мелом.
- Подошью тебе их к обеду.
Я переоделась, поблагодарила ее и отправилась навестить Кики и других лошадей. Конюшни командора располагались рядом с питомником. Животных обучали на специальной площадке возле стен замка, там же было и пастбище для лошадей.
Кики дремала в своем безукоризненно чистом стойле. Я проверила других лошадей. Их уздечки блестели на солнце. Все казались довольными, о них хорошо заботились. Я похвалила мальчиков и девочек, походивших на конюхов, они кивнули мне и принялись за работу. Их поведение напомнило мне взрослых, мне даже стало интересно: веселились ли они вообще?
На обратном пути к замку, я увидела Портера, главу питомников Командора. Его собак никогда не держали на привязи, а их послушание ему было поразительным. Я остановилась и стала смотреть на его работу со щенками. Он прятал угощение где-нибудь на учебном дворе и затем учил щенков, как его найти. Будучи щенками, они часто забывали, что должны были сделать, но как только Портер привлекал внимание собаки, он касался ее носа и приказывал: «Ищи». Возбужденный своей миссией, щенок потягивал носом воздух и устремлялся прямиком к угощению. Впечатляюще. Портер заметил, что я за ним наблюдаю и коротко кивнул мне. Он был хорошим другом Ранда, и я вспомнила разговор, который состоялся у нас с Рандом о Портере. Ранд не верил слухам о магической связи Портера с собаками. И так как не было никаких доказательств, Ранд остался верен своей дружбе, тогда как все остальные старались избегать контакта с главой питомника. Пока Портер продолжал быть полезным и не притягивал к себе внимания, его работа заслуживала доверия Командора.
Я задалась вопросом о магии, хотя… если бы он имел магические способности и мог использовать их так, чтоб никто не узнал об этом, то в Иксии могли существовать и другие люди, делающие аналогичные вещи. Портер работал на короля за много лет до того, как Командор захватил власть, что давало ему достаточно времени, чтобы узнать, как использовать и скрыть свои способности. Возможно, общение с собаками было всем, что он мог делать.
Был лишь один способ узнать это. Я потянула нить энергии и мысленно связалась с одним из щенков. Его энергия и энтузиазм перескакивали с одного запаха на другой. Когда я попыталась пообщаться с ним, он либо игнорировал меня, либо просто не слышал. Его нос заполнял аромат мягкой ткани с некоторым оттенком запаха варенья, он рыл землю в поисках червяков. Когда голос тепла и заботы позвал его, он оставил свою «миссию» и побежал к Портеру.
Он дал всем щенкам сделанную из сыромятной кожи палку, чтоб они пожевали ее и наполнил водой ряд мисок. Я перенесла свое сознание к нему, и почувствовала его поверхностные мысли. Они были сосредоточены на задачах на день, но среди них была и какая-то тревога. Почему она здесь? Чего она хочет?
"Помочь Иксии" - сказала я в его голове.
Он дернулся, будто его укусили за ногу, и уставился на меня.
"Ты меня слышал, не так ли? Слухи правдивы"
Он шагнул ко мне. Я оглядела пустой двор. Хотя я знала, как защитить себя, его высокое мускулистое тело напомнило мне, что, несмотря на седые волосы, Портер оставался грозным противником. Он остановился в нескольких сантиметрах от меня.
- Ты здесь, чтобы помочь Иксии? - зарычал Портер. Если бы у него была шерсть, она встала бы дыбом. - Ты можешь помочь, только если оставишь нас в покое!
Он не имел в виду себя и своих собак. Я поймала краткое изображение других иксийцев.
- Но должно же быть что-то, в чем я могу помочь?
- Как ты помогла Ранду? Нет, спасибо. Все что бы ты не сделала - убьет нас. – Говоря последнюю фразу, он отвернулся, но его слова все равно долетели до меня.
Холодный всплеск страха затопил меня. Был ли кто-то в Иксии, использовавший магов против их воли? Почему я удивляюсь? Магия и порочность идут рука об руку. Может, она развратит и меня? Я постоянно использовала магию, даже не задумываясь о последствиях. Соединение с Портером могло убить его, а я сделала это только чтобы удовлетворить свое собственное любопытство. Если я была так эгоистична в использовании магии сейчас, что бы я стала думать обо всем этом в будущем? Буду ли жаждать ее, как одержимая? Я начинала думать, что было бы лучше не использовать магию вовсе. Не успела я вернуться в замок, как услышала ржание Кики. И поспешила обратно в конюшню, но Кики уже открыла дверь и встретила меня в проходе.
«Болит нога» - пожаловалась она.
Она последовала за мной в тренировочный двор и согнула переднюю правую ногу так, чтобы я могла осмотреть ее снизу. В ее копыто попал острый камень.
«Когда это произошло?»
«Ночью. Тогда не было больно»
Как оказалось, за ней не ухаживали так хорошо, как поначалу я думала. Она фыркнула.
«Лавандовая Дама позаботится»
«Ты не хочешь оставаться с конюхом?»
«Слишком грубый. Ждала тебя»
«Ты совсем избаловалась»
Оставив Кики во дворе, я быстренько сбегала за щеткой. Она еще раз подняла ногу, я ощупала камень, потом достала лезвие своего пружинного ножа и отбросила камень на землю. Потом принялась ее вычесывать. Через какое-то время скинула с себя плащ. И когда закончила, массивные пучки конских волос облепляли мою потную одежду.
«Ты прекрасна, а я нуждаюсь в ванне» - сказал я ей. – «Пастбище или стойло?»
«Стойло. Время дневного сна»
«А чем ты занималась до того, как я привела тебя в порядок?»
«Утренним сном»
Ах, жизнь лошади. Я проверила, что ее ведро наполнено пресной водой.
Но выходе врезалась в Портера.
- Ты хорошо обращаешься с этой лошадью, - произнес он.
Я ждала, понимая, что он скажет больше.
- Возможно, ты можешь помочь нам. - Он огляделся. Парочка конюхов работали вблизи от нас. Он понизил голос. - Сегодня вечером состоится встреча в селении рядом с замком. Задняя дверь дома сорок три на Пич-Лейн. Приезжай во время обеда. Не говори никому, куда собираешься.

Он шагнул прочь. Сегодня вечером я планировала уже быть на полпути к Ситии. Посещение Портера задержит меня, но, кажется, у него есть для меня что-то важное, поэтому игнорировать его приглашение я не буду.
После прогулки к конному двору я столкнулась в дверях гостевых покоев с посыльным. Командор хотел, чтобы мы встретились в кабинете сегодня днем. Внутри Тано вышагивал по ковру, в точности загнанный зверь по клетке, всматриваясь в окна.
- Почему ты не выйдешь на улицу? - предложила я ему. - Солдаты бегают вокруг замка: так они тренируются. Ты мог бы присоединиться к ним.
Он замер от удивления.
- Я не могу покидать комнату без сопровождения советника.
- Советники - это любезность со стороны Командора, помогающая вам найти дорогу по замку. Если ты выйдешь на улицу – это твое право, ты, конечно, поймаешь на себе несколько подозрительных взглядов, но пока ты придерживаешься общепринятых правил, никто тебя не побеспокоит. Только будь уверен, что вернешься назад к встрече.
Я рассказала им о сообщении.
Лунный Человек сидел рядом с Марроком на кушетке. Маррок уставился на нас с таким видом, как будто пытался расшифровать наш разговор.
- Интересно, что ты определяешь советников, как любезность, а Тано как стражей, - сказал Лунный Человек.
Я проигнорировала комментарий рассказчика и объяснила Тано, как выйти наружу. Но даже с моими гарантиями, он так потянул дверь, как будто ожидал, что к нему кто-то тут же пристанет.
- Маррок сказал что-нибудь еще? — спросила я.
- Нет, но он понимает все больше и больше. В отличие от тебя.
Я нахмурилась.
- Что это должно означать?
Лунный Человек отказался отвечать. Мой план оставить товарищей, чтобы двигаться быстрее через Ситию, становился все более привлекательным по прошествии времени. Командор будет наблюдать за ними, и мне самой не придется беспокоиться о предательстве.
Я осмотрела комнату.
- Где Лист?
- В своей комнате, — сказал Лунный Человек.
Если судить по односложным ответам Листа через дверь, то он все еще на меня сердился. Я рассказала ему о встрече и отправилась к себе в комнату.


…


Группа тихо последовала за мной в совещательную комнату Командора. Тано вернулся, и казался более уравновешенным после прогулки на воздухе. И спокойное поведение Лунного Человека тоже вполне вернулось. Так что остался хмурым один Лист, злящийся на мир в целом и на меня в частности. Мой брат умел дуться.
У Командора нас поджидал сюрприз. Валекс, Ари и Янко сидели вокруг круглого стола. В моем теле поднялась неимоверная радость, когда я их увидела.
- Валекс только что докладывал мне о состоянии дел в Ситии. - сказал Командор. - Продолжай.
- Я нахожу ситуацию довольно… хммм ... уникальной. - Валекс откинулся на спинку стула. Он посмотрел на моих спутников, вдумчиво сжав губы. Резкие черты его угловатого лица смягчались только тогда, когда он улыбался.
- «Уникальная» - это еще мягко, - сказал Янко. Он протер шрам, где раньше находилась нижняя половина его правого уха. Верный признак того, что он беспокоится.
- Попробуй «тревожная», - добавил Ари.
Паника вскипела у меня под сердцем. Ари склонен отвечать на преувеличения Янко холодной логикой. Его уравновешенное общество помогало держать под контролем Янко. С другой стороны, во внешности Янко отражалась его находчивость, ловкость и молниеносный стиль борьбы, тогда как сила Ари видна была по его развитым мускулам.
- Да, «тревожная» подходит, - согласился Валекс. - Избавление от Совета не приведет ни к чему хорошему. На самом деле, это только воспламенило бы граждан к всеобщей войне. И у них есть несколько новых игроков, которые могли бы склонить сражение в их пользу.
- Игроки? Попробуй доводящих до обморока бойцов. Жутких магов. Злых демонов. - Янко вздрогнул.
Валекс стрельнул в Янко предупреждающим взглядом.
- Мне нужно больше информации прежде, чем оценивать истинный характер угрозы и определять наилучший способ противостоять ей.
- Поэтому ты вернулся? — спросил Командор.
Еще один взгляд от Валекса, но на сей раз он нацелил его на меня.
- Мне требуется больше помощи. События становятся слишком горячими даже для меня.
И чересчур горячими для моих планов вернуться в Ситию в одиночестве.
На комнату опустилась тишина, пока Командор Амброуз рассматривал его просьбу.
- Что тебе нужно?
- Немного больше людей, Элена и ее брат.
Я подозревала, что Валекс запросит меня, но просьба о Листе привел меня в шок, и что-то внутри меня подсказало мне, что брат сам немало удивлен.
- Она пока не согласилась быть советником, так что я не могу приказать ей помогать тебе, — сказал Командор.
- Тогда я должен попросить. — Валекс посмотрел на нас.
- Да. - Сказала я одновременно с братом, сказавшим «нет».
- Я - ситиец, помнишь? Я не могу помогать Иксии в свержении Ситии, — взорвался Лист.
- Я не хочу брать под контроль Ситию, — сообщил Командор. — И точно также не желаю, чтобы они напали на нас, и поэтому предприму предупредительные меры, чтобы остановить их.
- Но помогая нам, ты также помогаешь своей стране, — сказал Валекс.
- Мы можем сделать это сами. Мы не нуждаемся в вас или Элене. - Лист повернулся ко мне. - Ты никогда не была истинным Посредником, сестренка. С тех пор, как мы в Иксии, ты достаточно достоверно выказала свои настоящие привязанности.
Возмутившись, я спросила:
- И ты в это веришь?
- Доказательства очевидны. При первом же признаке проблемы ты бежишь за помощью в Иксию. Мы могли бы возвратиться в Цитадель, и объяснить все Совету.
Его обвинения резанули меня, как будто он держал нож.
- Совет не поверит нам. Я же передавала тебе, что сказала Айрис.
- Но что если ты врешь? Ты знаешь, что у меня нет способностей на ментальном уровне. Ты не доверяешь нам, так почему же мы должны доверять тебе?
Сначала Совет отвернулся от меня - сейчас мой брат.
- Тогда верь во все что хочешь. Валекс, мы можем обойтись без него?
- Можем.
Командор уставился на Валекса.
- Ты мне расскажешь что задумал, прежде чем снова исчезнешь.
- Да, сир.
- Хорошо. Вы все свободны. - Командор поднялся.
- Что насчет нас? — Лист показал на Лунного Человека и Тано. — Мы можем вернуться в Ситию?
- Вы рассматриваетесь, как гости Иксии, пока этот инцидент не будет решен, — ответил Валекс.
- А что если мы больше не желаем оставаться гостями? — спросил Лунный Человек.
- Тогда вы будете нашими первыми заключенными в войне, и ваши покои уже не будут так роскошны. Это ваш выбор. — Отпарировал Командор и ушел.
Лист впился в меня взглядом, и мне захотелось рассмеяться. Его текущая реакция отражала первую стычку, которую у нас с ним имелась после четырнадцатилетней разлуки. Еще один полный круг. Голова закружилась. Возможно, это был знак, что я должна остаться в этой точке, чтобы сэкономить время и не пройти этот круг снова.
Валекс повернулся к Ари, и сделал легкое движение рукой. Ари кивнул и встал, его белокурые локоны подпрыгивали вместе с движениями.
- Мы были бы счастливы проводить вас в ваши покои.
Гамма эмоций протекла по лицам моих бывших компаньонов, когда они последовали за Ари из комнаты. Лист сдерживал свою ярость, Тано выглядел взволнованным, а Лунный Человек казался вдумчивым. Янко шел в конце процессии. Он осветил меня привлекательной ухмылочкой.
- Учебная площадка, четыре часа.
- Тебе нужно больше занятий?
- Как пожелаешь.
Моя улыбка поблекла, когда дверь закрылась. Валекс остался на другом конце стола, его лицо было серьезное. Я чувствовала себя неуклюже и неуверенно.
- Все так плохо?— спросила я.
- С такой ситуацией я не сталкивался ранее. Я волнуюсь.
- Об Иксии?
- О тебе, любимая.
- Обо мне?
- Я всегда поражался тому, как ты можешь привлекать нежелательное внимание и гнев со стороны влиятельных людей. Хотя, на этот раз, ты смогла добиться развала страны в целом. Если бы я был Командором, я бы переждал политическую борьбу в Ситии, а затем в сделке предложил бы тебя победителям, чтобы они на время оставили Иксию в покое.
- Хорошо, что ты не Командор.
- Да. И мы должны покинуть Иксию до того как Командор выяснит это. Что ты запланировала?
Я попыталась выглядеть невинной.
- Я? Это только ты с планом.
- А униформу советника Дилана подгоняла для тебя? Ты же не думала о том, чтобы пробраться в Ситию тайком от меня, не так ли?
Еще одно предательство.
- Она тебе сказала?
- Я порвал мои любимые штаны. Когда я снял их, она попросила передать тебе униформу и одарила меня хитрым взглядом. Я подозреваю, слуги уже делают ставки, как скоро один из них застукает нас вместе. - Он вздохнул. – Если бы только разведывательная информация работала через мой корпус так же эффективно, как сплетни текут через служащих, то мои проблемы были бы минимальны.
Одним текучим движением Валекс встал. Он подошел ко мне плавной походкой, изящный, как пантера. Мощная энергия присутствовала в его теле. Он облокотился на ручки моего стула, в результате чего его лицо оказалось в дюймах от моего. Черные волосы свисали до плеч, выражение лица было смертельным.
- Я спрошу тебя еще раз. Твои планы включали меня, верно?
Я села глубже в свое кресло.
- Элена? — его голос был встревоженным.
- Ты сказал, что никогда не сталкивался с подобной ситуацией. Это неизвестно. Я не хочу рисковать...
- Чем?
- Рисковать потерять тебя. С твоим иммунитетом я не смогу вылечить тебя!
- Я готов рискнуть.
- Но я не готова позволить тебе.
Я заворчала. События вышли из-под контроля. Опять. Я просто ходила по кругу и никогда не получала какого-либо объяснения.
- Хорошо, я обещаю не идти в Ситию без тебя. - Что не включало мою сегодняшнюю встречу с Портером.
- Спасибо. - Валекс прикоснулся губами к моей щеке. Ток пробежал по моему позвоночнику.
- А что насчет твоего плана? - Я пыталась сосредоточиться на теме, но потеряла мотивацию, когда мускусный запах Валекса окутал меня.
— Это мой план.
Он подвинулся ближе и поцеловал меня. Теплота распространилась по всему моему телу. Паника, сжимающая горло, ослабла. Я откинула все заботы и сосредоточилась на Валексе, обматывая вокруг него руки. Но чувствовать его мускулы только через рубашку мне было не достаточно. Я дернула за рубашку, желая коснуться его кожи, желая ощущать его кожу.
Он отодвинулся, выпрямляясь.
- В комнате для совещаний, любимая? Что, если кто-то войдет?
Я встала и избавилась от его рубашки.
- Тогда у них будет хорошая история для сплетен.
- Хорошая? - Он воспользовался отговоркой, чтобы принять оскорбленный вид.
- Докажи, что я неправа.
Его глаза зажглись вызовом.

...


Валекс и я оказались под круглым столом в совещательной комнате. Лежа вместе, впервые за неделю я чувствовала себя в безопасности. Мы обсуждали события в Ситии.
– Я едва мог перемещаться внутри Цитадели, - пожаловался Валекс. - Воздух был таким густым от магии, что, клянусь, иногда мне казалось, будто я плавал в сиропе.
– Но тебя не обнаружили.
Иммунитет Валекса к магии был мощным оружием. Без него я не смогла бы победить Копьеглава.
– Нет. Хотя это был только вопрос времени. С таким количеством… как ты их называешь? Искателей, они бы, в конечном итоге, нашли бы мертвую зону.
Я раздумывала над тем, как быстро все изменилось в Цитадели. Двадцать два дня назад Лунный Человек предполагал, что среди давиинцев было лишь восемь искателей, но как только он узнал, что они совершали ритуал Киракава, мы поняли - фактическое число искателей может быть намного выше, в зависимости от того, скольких жертв они уже успели заполучить. И как давно. К тому же, стать искателем можно было только с помощью жертвы, обладающей магической силой.
Если они готовились к наступлению в течение некоторого времени, то кто были те жертвы? Они бы не использовали членов клана, да и род Песчаного Семени заметил бы, если б парочка их рассказчиков пропала без следа. То же и с другими кланами. Не найдя ответа, я обратилась Валексу.
- Наверное, они ориентировались на бездомных. Кто бы заметил пропажу нескольких нищих в большом городе? Никто.
- Но им нужны маги.
- Первого год, после того как маг достигает подросткового возраста самый трудный и опасный.
Половина людей даже не понимает, что они могут получить доступ к источнику энергии, а другая половина не имеет ни малейшего понятия, как его использовать. Искатели могли просто охотиться на улицах, ища кого-то в этом уязвимом положении.
Мое решение прекратить использование магии становилось все важнее, по мере того, как я больше узнавала о ней и о том, как другие применяли ее.
Мы с Валексом составляли план возвращения в Ситию, и решали, как нам связаться с Баволом Залтана.
- Я оставлю Ари и Янко здесь. Они не будут в восторге, но защита вокруг Цитадели слишком плотная, и мы лучше справимся сами. Двоих из моего корпуса уже поймали. - Валекс с неохотой сел. - У меня есть несколько дел, которыми нужно заняться. Я буду ждать тебя вечером в моей комнате, тогда мы еще раз обсудим план. Твои вещи будут доставлены туда.
Мне надо было забрать свою сумку, но не хотела видеть брата и остальных. И тут я вспомнила кое-что.
– Почему ты хотел, чтобы Лист пошел с нами?
Он покачал головой.
– Ты все равно не согласилась бы на это.
– На что?
– Позволить, чтоб Листа поймали, и использовать мысленную связь с ним, для того, чтобы знать о происходящем в Цитадели. Но теперь ты злишься на него...
- Нет. Его бы тут же убили. И я не то что бы злюсь на него. - Кроме того, если б я использовала магию рядом с Цитаделью, никакая подготовка в мире не смогла бы мне помочь.


…


- Такая быстрая-быстрая, а для удара слишком слаба, - пел Янко, блокируя мои выпады.
- Тебе надо бы подработать над рифмой. Даже я бы придумала бы лучше. - Я сделала ложный удар и сбила его на землю. Но не успела воспользоваться преимуществом, как он откатился и прыжком встал на ноги.
- Ты замялся, - сбоку прозвучал голос Ари. - Тебя слишком занял разговор.
Я возобновила атаку, а Янко непринужденно мне отвечал. Мы боролись в учебном центре для солдат, заполненном звуками боя с Янко, это состязание начала я. Мы собрали целую толпу.
- Не могу болтать и сражаться. А все для того, чтобы быть вежливым. - Янко покрутил в руках свою палку. Его оружие было испачканным.
Я отступала, блокируя шквал ударов, но успевала за его атакой, пока он не изменил ритм. За этой резкой переменой уследить я не смогла. Воздух вырвался в моих легких, когда Янко нанес жесткий удар по солнечному сплетению. Я наклонилась, кашляя и задыхаясь.
- Забавно, - произнес Янко, приглаживая рукой свою бородку. - Обычно тебя не так легко победить.
Неужели мне удалось скрыть свои мысли?
Как только я возвратила себе свое самообладание и выпрямилась, он сладко мне улыбнулся. В прошлый раз, когда мы боролись в Ситии, он узнал о моем волшебстве, позволяющем узнавать намерения противника, пока я борюсь с ним. На сей раз, я пыталась бороться, не используя магию.
- Нет, ты все такой же эгоцентричный и самоуверенный, - сказала я.
- Они боролись словесно.
- Может тебе нужно больше времени на отдых? Ты же теперь в руководителях, и, вероятно, нуждаешься в затрате дополнительной энергии, чтобы растрясти свой живот.
В ответ он махнул палкой в сторону моих ног – так начался следующий раунд. Я опять проиграла, но продолжала вызывать его снова и снова на бой до тех пор, пока мы оба не взмокли от пота и не исчерпали остатки сил.
- Твои навыки ведения боя улучшались в течение сражений, - подметил Ари. - Но это не самые лучшие твои результаты. - Он посмотрел на меня, как будто ждал объяснений.
Я пожала плечами.
- Пробовала что-то новое.
- Это не действует. Лучше вернись к старому стилю.
- А мне нравится твой новый стиль. - Посвистывал Янко. – Самый раз для моего эго.
Ари нахмурился и скрестил свои мускулистые руки на груди.
- Жизнь или смерть, Ари, и я буду использовать все свои трюки. Не беспокойся.
Он, казалось, успокоился, да я и не лгала. Здесь была лишь тренировка, но в настоящем бою, я знала, что тут же возьмусь за магию. Еще одна проблема. Магия сделала меня ленивой, и, попади я в неприятную ситуацию, то без магии уже не справлюсь. Надо бы улучшить и другие навыки, потому что волшебство не поможет мне против искателя огня.
Я сменила тему и спросила друзей о их новых рабочих местах. Янко угостил меня историей о его сражении с Валексом. Каждый раз, когда Ари качал головой, я понимала, что Янко преувеличивал детали.
- И на что похожа работа заместителя главы безопасности Иксии? - спросила я.
- Мне не нравятся все эти подлости вокруг, - сказал Ари. - В Иксии происходит намного больше событий, чем я думал. Еще так много всего предстоит сделать. Валекс - король поручений.
- А я теперь нашел применение своему мастерству открывания замков. - Янко усмехнулся. В его глазах танцевала чистейшая вредность. - Ну и информацию мы обнаруживаем. Знаешь, Генерал Динно...
- Янко, - предупредил Ари. - Нам нравится работа. Просто это не то, что мы ожидали.
- Абсолютно не то, - поняла я.
Мои кости болели от усталости. Я помахала на прощание Ари и Янко и направилась в ванну. Прежде, чем присоединиться к друзьям в учебном центре, я вернула себе свою сумку и спрятала ее в примерочной. После долгого отдыха в ванне, я высохла и оделась в униформу советника, готовясь к встрече с Портером. Я решила, что привлеку меньше внимания в униформе, чем в ситийской одежде.
Я прорезала дырку в кармане брюк и привязала нож с выпрыгивающим лезвием к правому бедру. Не желая засветиться со своею палкой, мне показалось благоразумнее на всякий случай иметь с собой нож.
Заплетя волосы в один длинный хвостик, я позволила ему висеть между лопатками.
Живот ворчал от голода, Портер проинструктировал меня приехать во время обеда. Его выбор времени имел смысл: большинство жителей замка будут заняты или подачей обеда или самой трапезой. И поселение рядом с замком должно быть относительно тихим.
Я остановилась около пастбища, проверяя не следовал ли за мной кто-нибудь. Несколько слуг прошмыгивали между зданиями, но никто не обращал на меня внимания. Холод висел в воздухе, как будто ожидая ветра. Я накормила Кики и других лошадей яблоками.
"Запахи?" спросила я Кики.
"Много снега".
"Когда?"
"Полнолуние".
Три дня. Нам с Валексом нужно отправляться ранее, чем планировалось.
"Кики идет?"
"Конечно и Гранат тоже"
Она удовлетворенно вздохнула, когда я стала чесать ей за ухом. Почувствовав себя уведенной, что за мной никто не следил, я направилась к южным воротам, смешавшись с толпой горожан, возвращавшихся домой с ужина. В иксийском шерстяном плаще, скрывающем униформу советника, это было легко. Толпа спешила по траве, окружающей стены. Как только Командор захватил власть, он приказал разрушить все здания на расстоянии четверти мили от замка. Еще он переименовал «Джевел Таун», названный в честь прежней королевы Джевел, в банальное «Поселение».
Как только я подошла к краю города, толпа рассеялась, люди направлялись к своим домам.
Симметричность города с аккуратными рядами деревянных зданий противоречила ассиметричному стилю замкового комплекса. Логический массив предприятий чередовался с жилыми домами, сделав навигацию города легче. Каждый район имел имя соответствующего товара, продающегося там. К примеру, Персиковая аллея располагалась в Садовом районе.
Несколько горожан торопились с какими-то поручениями. Я шла, как будто и у меня была своя цель, чтобы не привлечь нежелательное внимание со стороны охранников города, которые наблюдали за улицей.
Цвета зданий поблекли и стали серыми, когда солнце начало садиться. Мое восприятие изменилось, и я чувствовала себя вступившей в бесцветный мир теней. Строения превратились в дождливый образ города, населенного призраками. Я споткнулась о какую-то невидимую преграду и выругалась в реальном мире. Проигнорировав странные чары, я обвинила во всем сам голод. И прибавила шаг,
намереваясь найти нужный адрес перед тем, как выйдут фонарщики. На Персиковой улице, как оказалась, вообще не было ни души, и только войдя в переулок, я увидела хоть какие-то признаки жизни.
Из окон дома сокор три лился свет от камина. Держась в тени, я подошла к задней двери, и, вытянув магическую нить, просканировала область. В доме я ощутила поджидавшего меня Портера и двух молодых девушек. Они заметно нервничали, но я не почувствовала какого-либо подвоха.
Я остановилась, вдруг осознав, насколько зависела от магии. Не только в поиске опасностей, но и с Кики тоже. Смогу ли я полностью перестать ею пользоваться? Похоже, это будет гораздо труднее, чем я думала.
Дверь открылась сразу после моего звонка, как будто Портер топтался прямо под ней. Он потянул меня в комнату и закрыл ее.
- Кто-нибудь тебя видел? — спросил он.
- Нет. - Я осмотрела комнату. Маленькая и опрятная, в гостиной стояла кушетка, стул и три собаки, привлекающие возбужденное внимание девушек. Девушки с до глупости прямыми осанками громоздились на краю кушетки. На них были одеты униформы студенток – то есть простые джемпера, сделанных из красной ткани. Их вопрошающие взгляды метались между мной и Портером.
- Ты сказал, что я могу тебе помочь? — спросила я.
- Мы сильно рискуем, доверяя тебе. - Портер поднял с пола наполовину сжеванный каток сыромятной плетки. Он сжал угощение для собак в руке и уставился на меня.
- Ты должна пообещать, что не скажешь Валексу или кому-либо еще обо всем этом.
- Я не могу обещать, пока не узнаю, что имеет под собой "все это"
Сыромятная плетка трещала и скрежетала в руках Портера. Он взглянул на девочек и вздохнул. Его широкие плечи поникли от напряжения, он указал мне на свободный стул.
- Присаживайся. Это займет много времени.
Как только я села, одна из собак положила голову мне на колени. Всматриваясь в меня из-под своей седой косматой шерсти, он молил о внимании. Я погладила его гладкую голову и почесала за ушами. По полу забился его хвост. Запах мокрой собаки и курева слились в душном воздухе.
Портер постукивал плеткой по ноге, пока говорил:
- Я настроил целую сеть людей по всей Иксии, чтобы помочь мне в переправке детей за границу.
Я в тревоге наклонилась вперед, подумав о кольце Могкана, и как он перевозил детей из Ситии до Иксии, чтобы пытать их в его собственных целях.
- Детей?
- Они приводят ко мне детей. - Портер улыбнулся этим двум девочкам улыбкой дедушки. - Подростков, которые только что обнаружили свои магические навыки. - Он указал на кушетку. – Молодых, как Лив и Кийран. Я помогал им убежать в Ситию прежде, чем об их силах станет известно. Но мне кажется, что что-то пошло не так, как надо.
- Что? - Подсказала я, когда Портер, казалось, затерялся в собственных мыслях.
- Я был в ВО-7 в прошлом месяце. У генерала Расмуссена есть хороший волкодав, которого я хотел повязать с моей сукой. Как раз тогда-то один из моих людей, который работает в конюшнях генерала, сообщил мне, что последнего ребенка, которого я послал по сети, так и не достиг места назначения. И двое других, которых он переслал, не добирались до человека у границы. Они все исчезли.
Мой живот обернулся вокруг сердца.
- Ты думаешь, что убил их Валекс?
- Я не знаю, и не могу рисковать расспрашивать об этом тут и там. Если моя сеть подставилась под угрозу, то тогда я не смогу послать Лив и Киеряну. В конечном счете, о них сообщат.
Я не считала это возможным, но лица девочек стали еще бледнее. Обдумав историю Портера, я сказала:
- Расскажи мне, как работает твоя сеть.
- У меня есть четыре человека отсюда до границы. Немного людей знают о моих подпольных действиях, и они направляют своих сыновей или дочерей ко мне, как учеников. Командор предоставил мне полное управление псарней, и никто не обращает слишком много внимания на моих студентов. Они приходят и уходят, как часть их обучения животноводству. Это рискованно, быть так близко к Валексу,
но я обычно знаю, где он, и могу отправлять своих подопечных, когда он уезжает по делам. - Портер вышагивал по комнате.
Слишком опасно отправлять с ними сопровождающего, поэтому мне приходиться просто объяснять подопечным, как найти первого контактера, а потом он сам рассказывает им, как добраться до границы и как найти следующего человека, который возьмет их в Ситию. С собой у них есть документы на перемещение, на случай, если их останавливают охранники. И если бы они были пойманы, меня бы уже арестовали. - Его беспорядочные движения выражали разочарование.
- Как я могу помочь?
Он остановился.
- Я хотел, чтобы ты пошла вместе с Лив, и, возможно, выяснила бы, что происходит с моими подопечными. В этой униформе Советника ты можешь проходить повсюду в Иксии без разрешения.
- Нет. Это слишком опасно для Лив. Для меня лучше всего было бы замаскироваться под студента и пройти через твою сеть в одиночку.
Брови Портера взлетели от удивления.
- Ты хочешь сделать это для нас?
- Да. Но, к сожалению, это должно подождать.
Способность связываться с источником магии проявлялась с наступлением половой зрелости. У человека обычно был год до того, пока кто-нибудь его заметит и доложит о нем, и еще три-четыре года, чтобы научиться использовать свои способности. Сила молодых магов, когда она не контролируется, может взорваться и вызвать деформацию энергетического одеяла, покрывавшего весь мир, создавая проблемы для всех магов. И чем сильнее маг, тем больше этот взрыв. Однократное проявление силы, похожей на способность Опал заключать магию в расплавленное стекло, как правило, бывает
неосознанным и не требует официального обучения.
- Сколько времени есть у девочек? - Спросила я.
- У Лив – не более года. Кайран моложе, так что у нее есть еще около двух лет, но я предпочел бы, чтобы они обе ушли, как только это станет возможно. Я мог бы скрывать их здесь, если б не было другого выхода. У меня были беженцы, у которых не было времени для работы в питомнике, - сказал Портер.
- Дайте мне пару месяцев. Сития - не лучшее место отправки людей прямо сейчас. Когда разберусь с другим делом, я вернусь, и помогу вам. А пока я могу учить девочек сдерживать их силу, чтобы они не выдали себя.

Облегчение озарило молодые лица Лив и Кийран. Весь следующий час я работала с ними. Айрис гордилась бы тем, как много я вспомнила из ее уроков. Страх скрутил мой живот при мысли об Айрис. Я надеялась, что она была еще жива.
После моего занятия девочки вместе покинули Портера, и я ждала, чтобы они ушли достаточно далеко, прежде чем выйду я. Необходимость начать свое путешествие обратно в Ситию давила на меня, я беспокоилась об Айрис и Бэйне, запертых в тюрьме крепости.
Я провела быструю разведку пространства за дверью с помощью своей магии. Активность вокруг дома казалась приглушенной, люди заканчивали свои повседневные дела. Никто не скрывался в переулке.
Махнув на прощание, я вышла от Портера. Постояв снаружи, я позволила глазам адаптироваться к темноте. А когда тени стали менее черными, зашагала в сторону улицы.
Примерно на полпути я почувствовала чье-то присутствие позади меня. Я развернулась, схватив свое выкидное лезвие. Что-то кольнуло меня в шею, я увидела Стар, опускающую тонкую трубку. И выдернула дротик из горла.
- Как?
- Некоторым великим магам, таким как ты, - произнесла Стар, - недостает моего маленького таланта.
Мой мир пошатнулся и я споткнулась. Стар меня поймала, у меня не было энергии для борьбы с ней.
- Что это?
Она подхватила меня на руки.
- Вязкий-вязкий сок Валекса. Расслабься, Элена. Стар собирается позаботиться о тебе.
Моя последняя связная мысль была сосредоточена на том, что ее зловещее выражение лица не соответствовало этим успокаивающим словам.

Мир шевельнулся. Мысли рассеялись, и собрать их воедино уже не получалось.
«Согрей руки» - велела я себе. Но всякий раз, когда я поднимала руки, земля начинала шататься, и я, казалось, вся подала на землю. Возникла мысль, что как-то слишком мало я боялась за момент до того, как воздух завращался вокруг головы.
«Приляг и почувствуешь себя лучше».
Вблизи ощущалось движение и запахи лошадей.
«Похоже, я внутри куриный загона… и что, собственно, я здесь делаю? Что-то важное?»
Я старалась удержать эту мысль, пока солнечный свет не осветил частички пыли. Они плавали надо мной, а я их изучала. Пылинки трансформировались в кинжалы. Хотелось одним ударом их откинуть. Но руки остались приклеенными к спине. А между зубами квартировал кожаный ремень.
Но все проблемы исчезли вместе с солнцем. Загон открылся. И закрылся. Показались лица. Послышались разговоры. Слова влетали мне в уши. Такие как «покормить», «напоить» и «послать спать» - я поняла. Остальное больше походило на лепет детей.
Вязкое-вязкое.
Вязкое-вязкое.
Укол в руку или в шею, или в спину. Воздух заполонили цвета. Загон закачался в незримом море.
Маленькая прояснившаяся часть меня хотела действовать. Хотела освободиться. Но туманная большая часть моего сознания противилась, и я позволила миру запереть меня в моем загоне.
Моем загоне.
Моем загоне.
Я захихикала.
Меня разбудил огонь. Палец обожгло пламя. Я убрала его так далеко, насколько смогла в моем загоне. Мысли свернулись в одно целое. Воздух стал невидимым, показывая окружающее пространство: меня придерживали для еще одного укола. Когда он не последовал, я прищурилась. Пара обутых ног стражей стояли рядом со мной. Я лежу на боку у походного костра. Темнота сдавливала свет от огня, но свои связанные руки я разглядела. Послышался голос. А точнее все тот же детский лепет. Я уговаривала
свой мозг подумать, вслушаться, но мысли были вялыми. Но мне удалось пересилить себя. Вскоре я распознала мужской голос.
- Не следует это делать, - сказал он. - Ей надо оставаться бессознательном состоянии, пока мы не достигнем назначения. Джал единственный, кто достаточно силен, чтобы сдерживать ее силу.
Знакомый голос ответил:
- Я дал ей обещание. И хочу, чтобы она знала с кем она и что с ней планируют сделать.
Чьи-то шаги. Я пыталась соотнести имя со знакомым голосом. Мою голову вспенивало так, как если бы втянуло в грязную реку.
- Сними кляп, - надо мной произнес знакомый голос. Один из стражей снял кожаный ремень. Смесь из боли и облегчения втекла в мои растрескавшиеся губы. Я облизала их. Посыпалась новая боль и судороги. Только лишь вид пары черных сапог для верховой езды, покрытых пылью, мог отвлечь меня от моей болевой смеси. Мой пристальный взгляд с ботинок перешел на джодпуры, что исчезали под серым плащом.
Я искоса посмотрела на свет от огня, надеясь, что человек передо мной окажется иллюзией. Дерзкая ухмылка заставила мое сердце запнуться. А когда он пнул меня под ребро, все надежды на приятное спасение растаяли.
Я закашляла, боль пронзила все тело.
- Это за то, что уколола меня кураре. - Он пнул меня еще раз. - А это просто потому, что я могу это сделать.
Его слова казались расплывчатыми и отдаленными, еле-еле достигающие меня через усилия выровнять дыхание. Он расплывался передо мной.
Когда острая боль притупилась, перешедши в громкую пульсацию, я попыталась сесть.
Я огляделась. Четыре охранника стояли в нескольких футах от меня, я подсчитала трех давиинских отказников, но не могла определить, были ли они искателями или нет.
- Кейхил, - проговорила я между вздохами. - Ты все еще … боишься. Меня.
Он рассмеялся. Бесцветный голубой цвет его глаз вспыхнул развлечением.
- Элена, ты - единственная, кому следует бояться. - Он присел. Теперь мы были лицом к лицу. Он держал между нами дротик. Капля прозрачной жидкости свисала с одного конца. Страх обмотался вокруг моего живота, как только я почувствовала сладковатый запах.
Кураре.
Я попыталась не дать своему страху отразиться на лице.
- Я разрешил тебе получить этот короткий момент ясности. Теперь слушай. Помнишь, что я сказал тебе в последнюю нашу встречу?
- Когда ты хотел обменять меня на Маррока?
- Нет. Когда я пообещал, что найду человека, который сможет убить тебя и Валекса. И мне это удалось. На самом деле, ты уже сталкивалась с моим чемпионом.
- Копьеглав? - Я играла дурочку, надеясь затянуть разговор, может в моей пыльной голове созреет план спасения.
- Он идиот, я нашел кое-кого получше. Мой чемпион заставит тебя трепетать от страха и жажды. Искателя Огня вызвали в этот мир с одной миссией. Поймать тебя. Ты бессильна против него. - На лице Кейхила сияло чистое удовольствие.
- Я доставлю тебя Джалу и Искателю Огня. Джал выполнит ритуал куракава на тебе, забрав себе твою силу, а Искатель Огня приберет к рукам твою душу.
Ум загудел с потребностью остановить его, но все равно не смог выдать ничего разумного. Я даже не могла соединиться с источником магии.
- И что ты с этого получишь, Кейхил?
- Я буду уверен, что с тобой покончено и смогу наблюдать за мучениями твоего возлюбленного, пока он не встретит тот же конец.
- Но Джал получит силу. Ты действительно веришь, что он позволит тебе править? И что ты знаешь об Искателе Огня? Думаешь, он просто удовлетворится выполнением задания и вернется назад?
- Он пришел, попросив тебя. И как только он тебя получит, то сразу уйдет. Тогда Джал захватит Ситию, а я буду править Иксией.
В его глазах проскользнула тень неуверенности. Голова освободилась от вязкого-вязкого сока и прояснилась.
- Сначала ты сказал, что его вызвали - теперь, что он сам пришел. Что из этого верно?
- Не имеет значения.
- Нет, имеет. Если ты сам его вызвал, то ты его контролируешь.
Он пожал плечами.
- Джал разберется с ним. У меня будет Иксия. Это не моя забота.
- Это твоя забота. Жажда власти заразна. Спроси своих давиинских друзей о истории клана Песчаного Семени и Давиинских гор. Тогда ты поймешь, что Джал не ограничится одной Ситией. Как только ты перестанешь приносить пользу - тебя тоже не станет.
- Ты просто пытаешься обмануть меня. И с чего ты решила, что я тебе поверю?
Он попытался воткнуть дротик мне в горло. Я отступила и потянула нить силы, но Кейхил придавил меня весом своего тела. Времени на раздумья не было, я сосредоточила магию на шее, куда он воткнул дротик. Закрыв глаза, я прощупала место, где была ранка. В моем мысленном взоре, кураре виднелся как пульсирующий красный свет, расплывающийся по моему горлу. С помощью магии, я заставила жидкость вытечь обратно из дырочки на кожу. Она просочилась вниз по моей шее.
Открыв глаза, я встретила пристальный взгляд Кейхила. Он уставился на меня со смесью триумфа и ненависти.
«Надеюсь, он не заметит, как вытекает препарат» - сказала себе я.
- Обрати на это внимание, Кейхил, и ты увидишь правду. - Я действовала, как будто была
парализована, рассеяла взгляд и позволила телу стать вялым.
Он ухмыльнулся и встал.
- Я уже видел всю правду. Поэтому и хочу, чтобы ты умерла.
Отказник присоединился к нему у огня, я краем глаза наблюдала за ними.
- Я чувствовал магию. Недолго. Она использовала на вас свою силу? – Спросил один из отказников.
- Нет. Я получил, что хотел.
Они перешли к планам по утреннему отъезду. Когда остальные отошли, чтобы разбить лагерь, Кейхил сказал:
- Я хочу убить ее сейчас.
Встревоженные голоса ответили ему, что это было бы неразумно. Впервые за все время я была согласна с отказниками.
- Она нужна Джалу, и мы не хотим злить Искателя Огня, - кто-то сказал.
- Почему я должен думать о ярости Искателя Огня? – спросил Кейхил. – Я - главный. Он должен отвечать передо мной. И это он должен беспокоиться о моей ярости, особенно после того фиаско в джунглях.
Послышалось успокаивающее бормотание.
- Положите ее обратно в ящик, - наконец сказал Кейхил. – И на всякий случай охраняйте, чтобы у нас не возникли проблемы.
Двое отказников подняли меня. Оставалось лишь постараться лежать мертвым грузом. Мои руки были связаны, а использовать магию, не насторожив их, я не могла. Один их из трех отказников был мне знаком, но остальные два - нет. Нужно больше информации. Я решила подождать лучшей возможности и надеялась воспользоваться ее поскорее.
Отказник взобрался на телегу, бросил меня в ящик и закрыл затвор.
В темноте скрежет металлической цепи заставил мое тело содрогнуться. Я сдерживала крик ужаса, когда услышала звуки запирания трех замков. Ящик в форме гроба, казалось, давит на меня, я сделала пару вдохов, чтобы успокоиться. Мой взгляд остановился на небольшой щели между досками, которая позволяла воздуху проникать внутрь. И свету. Слабое мерцание костра просачивалось сквозь трещины. Я извернулась в более удобное положение. Мысли опережали мои ограниченные возможности.
Магия оставалась единственным оружием.
Мне хотелось спроектировать сознание и осмотреть местность, но я понимала: они это обнаружат и поймут, что не вывели меня из строя, и вряд ли это закончится моим спасением.
Искатели почувствуют мою силу, если будут спать?
Могла ли я ввести отказников и Кейхила в глубокий сон?
Я заперта в коробке, но могу позвать кого-нибудь, кто смог бы меня вызволить. Только кого?
Лишь такой же маг, как и я, мой услышать мой ментальный голос, а я понятия не имею, где нахожусь. Если мне посчастливиться найти местного жителя, то, возможно, я могла сориентироваться.
План действий составить никак не получалось, поэтому мои мысли перетекли к восхищениям моей же способности выпустить препарат из тела.
Знай я это раньше, то не оказалась бы в такой ситуации. Проблемы с кураре, снотворным и вязким-вязким соком были бы решены.
Хотя трудно праздновать, когда заперт в коробке.
С тех пор, как я приехала в Ситию, я хотела больше узнать о магии, понять степень своих
способностей и заново познакомиться с семьей. События сговорились против меня, мне едва хватило времени, чтобы отдышаться, а уж и говорить об изучении своих сил не стоит. Выталкивание кураре из тела было моей новой способностью. Мои магические таланты затрагивали лишь живых существ, значит, магия не перемещала препарат; должно быть, она заставила мускулы в моем теле это сделать.
Надо же, отчаяние и сырой инстинкт развивали меня. Надеюсь, это поможет быстрее думать.
Если мне подвернется такая удача, что я вдруг выберусь из этой чертовщины живой, то, клянусь уйти в отставку как Ловец Душ и ограничить свое волшебство только общением с Кики.
А знает ли она, что меня поймали?
Знает ли Валекс?
И какова роль Стар во всем этом?
Слишком много вопросов без ответов вертелось в моей голове.
В конце концов, мои мысли возвратились к необходимости сделать что-то в ближайшее время, потому что я чувствовала, если меня доставят к Искателю Огня, это будет конец.
- Давайте двигаться. Если поторопимся, сможем достичь Авибинской границы к закату.
Голос Кейхила разбудил меня от легкой дремоты. Прошло несколько дезориентирующих секунд, прежде чем я вспомнила о своем затруднительном положении, и его слова дошли до меня.
Шок сменился пониманием.
Мы были в Ситии.
Должно быть, я уже несколько дней находилась под действием вязкого-вязкого сока.
Где Валекс?
Как оказалось, мне было не по силам даже сдержать свое обещание не ехать в Ситию без него.
- Может, нам проверить ее? - спросил голос с иксийским акцентом.
- Нет. Она сейчас под действием кураре. И не может делать ничего, кроме как дышать, пока зелье не утратит силу, - ответил Кейхил. – Заканчивайте кормить девочек. Мы позволим соку перестать действовать, прежде чем подготовим их к ритуалу.
Девочек?
Я посмотрела в одну из щелей своего ящика. Рядом с моим лежал еще один ящик.
Желудок превратился в лед.
Как же мне им помочь?
Я подавила неискренний смех. Я пыталась спасти других, в то время как сама была заперта в коробке.
Хлопнули две крышки, и ящик покачнулся вперед.
К грохоту фургона прибавился звук несущихся лошадей.
Мы были в пути.
Мое тело испытало целую гамму эмоций за прошедший день. Иногда страх, иногда надежда, иногда скука, я даже составила перечень бед: жажда, голод, болевшие ребра, онемение рук, боль в мышцах и нестерпимый спазм между лопаток.
Шум нашего путешествия маскировал мои движения, и я попыталась облегчить некоторые из страданий. Я корчилась и шевелилась, пока мне не удалось протащить тело и ноги через свои руки.
Преимущества сохранившейся гибкости и невысокого роста стали очевидными, когда я преуспела в том, что связанные руки оказались перед телом. Мне едва удались не застонать, когда прохладное облегчение распространялось по моей спине. Теперь, когда мои руки были спереди, я могла себя обследовать.
Я потрогала правое бедро, проверяя свой выкидной нож. Плохо. Даже чехла нет. Я уставилась на узлы на кожаных ремнях, связывающих мои руки, и потянула их зубами. Развязала некоторые прежде, чем фургон остановился, но я решила продолжать работу, рискуя быть обнаруженной.
- Разобьем лагерь здесь, - сказал Кейхил.
- Когда закончите установку, позвольте девушкам выйти. Они уже должны придти в себя, и завтра будут готовы к Куракава.
- А что насчет Ловца Душ? - спросил один из Отказников.
- Дрэйк даст ей сегодня еще одну дозу. Слишком много кураре может остановить ее сердце, - ответил Кейхил.
Я слушала звуки мужчин в лагере, в то время как сама продолжала грызть и стягивать путы. Запах жареного мяса пробрался в мой ящик. Желудок заворчал с пугающей громкостью. Через некоторое время два ящика открылись, и от двух испуганных голосов посыпались вопросы. По промелькнувшей вспышке красного джемпера через щель в моей коробке я предположила, что девочки были студентками из Иксии.
Лив и Кийран.
Мое сердце потянулось к ним. И снова я задалась вопросом, как Кейхил и отказники смогли вывезти нас из Иксии. Возможно, отказники выступили в роли торговцев, переправляющих товары через границу. Я мельком осмотрела лагерь. Там был сооружен шатер, я насчитала четырех охранников и трех отказников. Нескольких охранников я узнала - это были люди Кейхила, но другие два выглядели незнакомыми. Все были вооружены мечами и саблями. Я поискала какой-нибудь признак моего рюкзака. Ограниченное видение мешало мне, хотя я догадывалась, что мой мешок можно будет найти рядом с Кейхилом.
Дневной свет угасал, я возобновила свои усилия над кожаными ремнями вокруг запястьев. Каждый пронзительный крик одной из девочек стимулировал меня. Я игнорировала боль, чувство страха и металлический вкус крови, появившейся на узлах от моих резких движений. Кейхил упомянул, что ритуал завтра. Сегодня ночью у меня будет единственный шанс спастись.
Последний узел, казалось, развязать просо невозможно, но моя слюна впиталась в кожу, достаточно для того, чтобы немного растягиваться при движении. Я вытащила руку через последнюю петлю, содрав при этом слой кожи.
Тяжело дыша от облегчения, я расслабилась и стала ждать, когда откроют ящик. План был прост, с одинаковыми шансами, как на поражение, так и на успех.
Время как будто бы заморозили. Как будто бы прошли годы. Когда наконец-то прозвучали скрежет и щелчок замка, я свела руки за спиной и замерла. Мягкий желтый свет костра отражался от отказника, открывшего мой ящик. Одной рукой он поднял крышку, а другой потянулся ко мне. Между пальцами он держал крошечный дротик.
Я начала действовать.
Обхватив его руку своими, я дернула его к себе, выводя из равновесия. Он вскрикнул от удивления.
Его вес переместился вперед. Я отвела назад руку отказника и засунула дротик в его плечо. Отпустив руку, я зажала рот, чтобы заглушить крик. Через несколько секунд кураре парализовал его мышцы. Крышка упала на его спину, а тело - на мою грудь.
Я знала, что у меня, вероятно, есть всего несколько секунд, прежде чем кто-нибудь обнаружит нас, и втащила его в свою коробку. Неуклюже, с трудом двигаясь, я пыталась не позволить крышке захлопнуться.
После того, как отказник присоединился ко мне, я вывернулась из-под его тела и подняла крышку, чтобы осмотреться. Охранники оставались у костра, но двое других Отказников скрылись из вида. Две девочки были раздеты и связаны у огня. Кровавые раны виднелись на их руках и ногах. И прямо сейчас я не могла ничего для них сделать. Одна проблема за один раз.
Я скатилась в конец ящика и обдумала варианты спасения.
Попытаться ускользнуть из коробки и исчезнуть в ночи, или просто распахнуть крышку и спасаться бегством?
Что мне действительно было нужно – это отвлечь внимание, но при этом пришлось бы использовать магию. К тому времени, пока они бы выяснили, что эта магия исходила от меня, я бы уже успела уйти.
Надеюсь, что успела бы.
Мерцающие тени над костром подали мне идею. Потянув нить силы, такую тонкую, словно шелк паука, я спроецировала свой разум к летучей мыши. Она летела через горячий, наводненный насекомыми воздух, поднимающийся из пламени. Я проникла в коллективное сознание своих товарищей- мышей и послала им картинку. Изображение покрытых насекомыми мужчин внизу. Больших, сочных, ползающих насекомых. Легкая добыча для массы голодных летучих мышей.
Темные очертания с неба устремились вниз. Охранники закричали и начали размахивать руками вокруг себя. Кейхил и отказник покинули свой шатер, чтобы узнать, что происходит. Отказник закричал о магии, но слова оборвались, когда летучие мыши атаковали и его. Я толкнула крышку и выскочила наружу.
Беглого взгляда удостоверившись, что меня никто не заметил, я сошла с фургона и понеслась в темноту, оставляя фургон между собой и походным костром. Я наткнулась на отказника, присматривающего за лошадьми. Подготовившись к моему наступлению, он вытащил ятаган.
Жестом своего магического оружия он обрушился на мою мысленную защиту и заморозил тело.
«Искатель» – выругалась я, когда он стал звать своих товарищей.
Но тогда поняла, что он не мог контролировать мой разум. Я проецировала мысли к двум
лошадям. Усталые, раненные и встревоженные запахом крови, лошади радушно приняли мой контакт. Я обратилась к ним за помощью.
«Плохой человек хочет сделать мне больно» - сказала я им.
«Лягнуть?»
«Да, пожалуйста»
Одна из лошадей попятилась назад. Сделав размытое движение, отказник отлетел в сторону. Как только голова человека врезалась в землю, он потерял сознание, выпустив свой магический контроль надо мной.
«Спасибо» Я побежала.
«Лягнуть других?»
Звуки погони приближались. Летучие мыши потеряли изображение насекомых, когда я перевела свои усилия на лошадей.
«Если сможешь» - попросила я, переходя на бег.
Возгласы удивления достигли моих ушей. Я бросила взгляд через плечо. Четыре фигуры все еще преследовали меня.
Местность оставалась плоской и безликой, как если бы была частью Авибийской равнины. Черная выпуклость вдалеке выглядела многообещающе. Возможно, это была группа деревьев.
Преследователи нагоняли меня. Мои надежды достичь убежища таяли с каждым шагом.
Я потянула силу и запланировала расстроить умы моих преследователей, ставя свою жизнь на чистой догадке, о том, что обладала способностью спроектировать запутывающее изображение в четыре разума со скоростью галопа лошади.
Человек на коне приближался откуда-то слева, целясь в меня. Я поймала отблеск лунного света от меча.
Варианты на выживание сократились: оставалось лишь либо сбить с толку того человека, либо остановить его лошадь.
А вот шансы на успех перешли от «сомнительных» к «нулевым», когда холодное жало укололо мою спину.

Я упала на землю, сжавшись в клубок. Сила, которую я использовала, чтобы запутать
преследователей, теперь обратилась к области на спине, где появилось онемение. В своей голове, я увидела, как кураре распространяется через мускулы, ища крови. Я оттолкнула его, использовав магию, как метлу, и ведя вещество к отверстию. Теплая жидкость вытекла на мою рубашку. Эти усилия ослабили меня, и я подумала над плюсами того, чтобы притвориться парализованной.
Земля завибрировала от топота копыт. Животное встало между мной и стражником. Неожиданный звук стальных ударов зазвенел в прохладном ночном воздухе. Я сжалась.
Лошадь быстро развернулась и направилась обратно. Осознание пронзило меня. Я узнала эту походку. И вскочила на ноги.
- Элена! - Валекс бросил мне мою палку. Я поймала ее в воздухе.
Кики остановилась, и Валекс соскользнул с ее спины. Последовало быстрое столкновение мечей, и Валекс вступил в драку с четырьмя мужчинами. Я поспешила присоединиться к нему, прежде чем Кейхил с отказниками настигнут нас. Четверо против одного надвигались на Валекса. Он был бы в меньшинстве
против шестерых. Вместе с редкими ударами Кики, Валекс и я сражались бок о бок. Кейхил и искатель подходили сзади. Я укрепила свою ментальную защиту, чувствуя, что искатель пытается атаковать с помощью магии.
Как только Валекс сократил количество стражников в два раза, мы воспользовались нашим преимуществом. Когда очередной солдат упал на землю, крича от боли, Кейхил прокричал остальным мужчинам отступать. Что те и сделали. Валекс бросил на меня вопросительный взгляд.
- Девочки все еще в лагере, - сказала я.
Он кивнул, и мы погнались за беглецами.
Искатель поднял вверх руки и закричал:
- Воспламенись.
Сила надавила на мою кожу. Со свистом рассекаемого горячего воздуха, стражники на земле загорелись. Валекс и я отскочили в сторону. Все еще живой один из несчастных кричал и корчился. Он успокоился только тогда, когда пламя полностью поглотило его. Едкие клубы обугленной плоти достигли нас, и я закрыла нос.
- Давай! Найди свою родственную душу! - голос Искателя огня прорезал ревущий огонь.
Человеческий силуэт объединился с пульсирующим пламенем.
- Что происходит? – спросил Валекс.
- Пойдем - я взобралась на спину Кики, а Валекс сел позади меня. Кики рванула с места.
- Что насчет девочек?
Сердце укололо чувство вины.
- Позже.
Я разрешила Кики выбирать самой направление. В конце концов, мы приехали к ферме, скромной по размерам и окруженной аккуратными цветниками. Кики остановилась в конюшне, Валекс соскользнул вниз.
«Где мы находимся?» Я спросила у Кики.
«Дом призрака. Хорошее сено. Хороший парень.»
Я посмотрела на деревянное строение с внезапным недоверием.
«Здесь есть призраки?»
Кики фыркнула и подтолкнула носом Валекса.
«Призрак»
Лунный человек объяснил мне, что иммунитет Валекса к магии помогает ему появляться, как призрак пред магическими существами. Я посмотрела на него.
- Летний домик? Разве это не немного опасно?
Он улыбнулся.
- Безопасный дом для моего корпуса. База.
- Как удобно.
Конюшня была пуста. Валекс помог мне снять седло с Кики и ухаживать за нею - старается отсрочить неизбежный разговор. Я устало села, но мне необходимо было знать, что он делал в то время как я была в своей коробке.
- Как ты нашел меня? Ты как всегда выбрал нужное время.
Валекс заключил меня в объятия. Я потянулась к нему, ища тепла и комфорта. Мое тело дрожало от запоздалого шока. Ужас перед искателем огня, поджигающим своего собственного человека, так и не унялся.
- Добро пожаловать, любимая. Мне хотелось прокрасться и отпереть тебя сегодня вечером, но у тебя были другие планы. Я должен был быть более подготовленным, но когда увидел, как он уколол тебя вчерашним вечером, подумал, что ты не выберешься. - Он повел меня за собой. - Давай зайдем внутрь.
Мне нужно попить. Интерьеру дома не хватало домашнего тепла. Спартанские и прагматичные, оперативники Валекса, очевидно, не принимали здесь гостей. Валекс зажег несколько светильников, но я не позволила ему развести огонь. Мы собрались вместе на диване, потягивая бренди.
- Белый бренди генерала Китвивана? спросила я.
- Ты помнишь! - Валекс казался удивленным
- Есть вкусы и запахи, которые вызывают определенные воспоминания. Белый бренди напоминает мне о бренди с заседания Командора.
- Ах, да. После того, как тебе пришлось попробовать все те бренди для Командора, ты с пьяни пыталась соблазнить меня.
- И ты отказался. - Я не могла точно определить момент времени или событие, когда изменились мои чувства к Валексу. Он потряс меня своим признанием в любви в подземелье Брайзела.
- Я хотел согласиться. Но я не знал было ли это твое настоящее желание или из-за бренди. Ты, возможно, пожалела бы об этом позже.
Образ Валекса одетого в парадную форму возобновил желание соблазнить его снова, но у нас было о чем поговорить.
- Достаточно светских бесед. Расскажи мне все, - приказала я.
Он вздохнул.
- Тебе это не понравится.
- По сравнению с тем, через что я прошла за последние… сколько? Три дня? Я даже не знаю. Это не может быть настолько плохо.
- Я знал, что ты плавала в некоторых очень опасных водах, - проговорил он, - но не знал, что они столь глубокие.
- Валекс давай ближе к делу.
Он разволновался. Страх щекотал мое сердце. Произошло что-то ужасное. Я прежде никогда не видела, чтобы он волновался. Он встал и начал бродить по комнате. Его плавные движения были беззвучны.
- Тебя схватили пять дней назад
- Пять дней! Так много могло произойти за это время. Мои мысли устремились к Айрис и Бэйну. Они могли быть мертвы.
Валекс поднял руку, останавливая вырывающиеся из меня вопросы.
- Позволь мне сначала закончить. Ты была похищена Стар, и причина по которой, она смогла провезти тебя контрабандой так далеко на юг, была, в том что … я позволил ей это. - Он сделал паузу, чтобы донести смысл его слов.
Я уставилась на него в изумлении.
-Ты помог схватить меня?
- И да и нет.
- Ну конечно, ты бы провернул это лучше.
- Я знал, что Стар захочет взять у тебя что-то вроде реванша. Она сохраняет связь с подпольной сетью, и я позволил ей, потому что тогда мог узнать, кем были новые игроки. Из-за Кодекса Поведения всегда будет существовать черный рынок для незаконных товаров и подделанных документов. Мне нравится следить за сетью, чтобы удостовериться, что это не заходит слишком далеко, как тогда, когда Стар наняла убийц, чтобы помешать торговому соглашению с Ситией. И когда…
- Была поймана с поличным.
- Стар знала, ты будешь в убежище Портера.
- Портер сдал меня?
- Я так не думаю. Ты позволишь мне рассказывать или нет?
Он в раздражении положил свои руки на бедра. Я жестом показала, что больше мешать не буду.
- Я знал о спасательной операции Портера в течение пары лет и позволял ему это. Однако, в последнее время, его подопечные начали пропадать, и я заинтересовался почему. Но и это не было главной причиной наблюдения за домом. Я следил за Стар и тремя ее людьми, и был шокированным увидев тебя, идущую вслепую в ее ловушку. Ты ведь даже ее не видела?
- Она использовала едва различимый вид магии.
- Я не чувствовал ее, хоть и работал с ней некоторое время.
Я вспомнила ту ночь, когда была схвачена. Единственная странность была в том, что мое восприятие изменилось на мгновение прежде, чем вернутся в норму. Возможно, она как-то повлияла на мое виденье.
- Ты не почувствовал и мою магию, тоже. Когда она пару раз в замке вырвалась из-под контроля.
- Я это запомню, - буркнул Валекс ледяным тоном. – Мотив Стар на то, чтобы заманить тебя в засаду, я еще мог понять. И удивился, что целью ее и ее друзей, были также и девочки. Я должен был знать, куда они вас отвезут.
Я обдумывала его объяснение.
- Ты мог помочь мне той ночью, но вместо этого решил подождать?
- Оправданный риск. Я хотел обнаружить радиус ее действий и причину, по которой она похитила девочек. Я не знал, что вы в итоге направитесь через границу в руках Короля-самозванца Валекс стал на колени передо мной, и взял бы за руку, если бы я не оставила их скрещенными на груди. Глубоко внутри меня кипел гнев. Я потеряла пять дней. Пять дней, за которые Искатель Огня мог стать сильнее.
- Этого вообще не произошло бы, если б ты рассказала мне о встрече с Портером, - напомнил он.
- Оправданный риск. Нравится тебе это или нет, я - маг, и если есть способ помочь моим коллегам, я попробую. Я не собирался говорить об этом главном убийце магов.
Однако, маленькая вызывающая вину мысль, что убийство магов лучше, чем использование их для увеличения сил Искателя Огня, пульсировала в моем сознании.
Валекс поднялся на корточки. Выражение ее лица превратилось в железную маску.
- Убийца магов? Ты так обо мне думаешь?
- Это - одна из твоих обязанностей перед Командором. Я знаю, как ты действуешь, тебе нравится преследовать свою жертву прежде, чем набросится. Преследование сети Портера, является частью твоего метода работы.
Его выражение стало плоским и бесчувственным, моим языком управлял гнев. Но ярость уже понемногу рассеивалась. Я сменила тему.
- Как Стар доставила нас в Ситию?
Как будто докладывая Командору, Валекс объявил:
- Положили вас в ящики, сложили коробки с товаром поверх них, и оделись как торговцы. У них были надлежащие бумаги. Пограничники провели беглую проверку, и отправили вас. - Он сделал паузу, и крайнее раздражение мелькнуло в его глазах. - Пограничники будут направлены на переподготовку. - Валекс встал. - Я собирался предложить, поспать нескольких часов и попытаться спасти тех девочек. Но так как я - убийца магов, то не буду интересоваться их судьбой. Он вылетел из комнаты.