— Это душераздирающе, Элена, — пожаловался Дэкс. — Всемогущий Ловец Душ на самом деле не такой уж и всемогущий. Даже посмеяться не над чем.
Он взмахнул своими длинными тонкими руками в жесте фальшивого отчаяния.
— Извините, что разочаровала вас, но я не претендовала на звание «всемогущей».
Я убрала прядь черных волос с глаз. Дэкс и я трудились над моими магическими навыками, но мы оба уже поняли, что это пустая трата времени. Сейчас мы практиковались на нижнем этаже в Магической Башне Айрис (она выделила мне в пользование три этажа). Дэкс пытался научить меня перемещать предметы силой магии, а я, как могла, старалась не сводить к нулю его старания.
Дэкс хаотично разбросал по комнате мебель Айрис. Моя задача была проста: вернуть их по местам силой мысли. И до сих пор, а прошло уже много времени, я ни на йоту к этой цели не продвинулась. Но от потраченных впустую усилий моя рубашка начала липнуть к моему потному телу.
Внезапно я замерзла.
Несмотря на небольшой огонь в очаге, ковры и закрытые ставни воздух в гостиной был промерзлым. Белые мраморные стены прекрасно подходили к жаркому сезону, но высасывали все тепло из воздуха в холодное время года. Я представила себе тепло комнаты, следующее по зеленым венам камня, и выпустила его наружу.
Дэкс Зеленое Лезвие, мой друг, одернул рубашку. Высокий и худой - его фигура была типичной для рода Зеленого Лезвия. Он напоминал мне травинку, в том числе и её острый край - его язык.
— Очевидно, что предметы ты перемещать не можешь, поэтому давай попробуем с огнем. Даже ребёнок может зажечь огонь!
Дэкс расставил на столе свечи.
— Ребёнок? Ты уже в который раз преувеличиваешь.
Доступ к источнику магии и способность колдовать проявляется только в период полового созревания.
— Детали. Детали. — Дэкс махнул рукой, словно прогонял муху. — Теперь сконцентрируйся на том, чтобы зажечь эту свечу.
Я приподняла бровь. Сколько бы я ни пыталась, у меня еще ни разу не получалось воздействовать на неодушевлённые предметы. Я могла исцелить тело моего друга, услышать его мысли и даже видеть его душу, но когда тянусь за нитью магии и пытаюсь использовать её для перемещения кресла, ничего не происходило.
Дэкс поднял вверх три загорелых пальца.
— Три причины, почему ты можешь это сделать. Первая - твоя сила. Вторая – твое усердие. И третья, ты победила Копьеглава, Похитителя Душ.
Который сбежал и теперь был на свободе, готовый начать вновь свои оргии с похищением душ.
— Кстати о Копьеглаве, ты поможешь мне...?
— Мне кажется, что это просто пустая болтовня. На самом деле, ты хочешь, чтобы я перечислил весь список твоих героических деяний...
— Нет. Давай продолжим занятие.
Последнее что я хотела услышать так это свежие сплетни. Новость о том, что я - Ловец Душ распространилась по Цитадели с той же скоростью, с какой ветер разносит семена одуванчика. Из-за этого сомнения, тревога и страх не покидали моё сердце. Но я выкинула из головы все отвлекающие мысли и потянулась к магическому источнику.
Весь мир окутывает что-то похожее на покрывало из магии, но только маги могут прикоснуться к нему и вытянуть нити магии. Я взяла одну нить и направила ее к свече, мысленно представляя, как загорается на ней пламя.
Ничего.
— Больше старайся, — настаивал Дэкс.
Я попробовала еще раз, прикладывая уже больше силы. С другой стороны свечи лицо Дэкса покраснело, и он затрясся так, будто подавлял кашель. Вспышка опалила мои глаза и фитиль загорелся.
— Это грубо.
Его возмущение меня насмешило.
— Ты хотел освещения.
— Да, но не хотел делать это за тебя! — Он оглядел комнату, как будто искал с какой полочки взять больше терпения, которого бы хватило на непокорного ребенка. — Залтана и их странные силы заставляют меня зажигать свечи. Тьфу! Я даже думал, будто хочу жить твоими приключениями.
— Следи за тем, что говоришь о моем роде. Или я...
Я придумывала хорошую угрозу.
— Ты что?
— Я расскажу Второму магу, где ты всё время пропадаешь, пока он мучается с одной из своих старых книжек.
Бейн был наставником Дэкса, и пока Второй Маг наслаждался историей древнего мира, Дэкс разучивал новые виды танцев.
— Хорошо, хорошо ты победила и аргументировала свою позицию. Разжигать огонь ты не в состоянии. А я, вот, с лёгкостью перевожу античные языки. — Дэкс сделал суровое лицо. — А ты повелеваешь душами,— дразнил он, но я уловила скрытый смысл в его словах.
Его беспокойство о моих способностях было по вполне понятным причинам. Последний Ловец Душ родился в Ситии приблизительно сто пятьдесят лет назад. И за свою короткую жизнь он успел превратить полчища своих врагов в бессмысленных рабов, а потом с их помощью чуть ли не захватил власть в стране.
Большинство ситийцев не очень-то радостно реагировало на новости о новом Ловце Душ.
Неловкий момент прошел и в бутылочно-зеленых глазах Дэкса появился озорной блеск.
— Я пойду. У меня занятия. Завтра мы продолжим. Глупые отговорки я слушать не буду. Запомнила?
Я застонала, подумав о том, что меня ждет.
— Твои уроки по истории Ситии такие бессмысленные. По двум причинам. - Я подняла вверх два пальца. — Одна из них, Копьеглав. Вторая - совет Ситии.
Дэкс махнул рукой. Но я уже знала, что он собирался сказать и перебила его:
— Детали. Детали.
Он улыбнулся и завернулся в плащ. Когда он уходил, порыв холодного воздуха, вырвавшийся из-за двери, на мгновение взбудоражил пламя в камине, но вскоре и оно успокоилось. Я подошла к нему поближе, грея руки над огнём. Мысли вновь вернулись к тем двум, названным мною, причинам.
Копьеглав был членом незаконного Давиинского рода, группы, отошедшей от рода Песчаного Семени. Давиинские отказники хотели от жизни большего, чем блуждание по Авибийской долине и пересказывание легенд. В поисках силы, Копьеглав похитил и подверг пыткам двенадцать девочек, лишь чтобы украсть их души и увеличить свою магическую мощь.
Мы с Валексом остановили его, прежде чем он завершил свой этот обряд.
От мысли об Валексе сердце встрепенулось. Я коснулась кулона бабочки, свисающего с моей шеи. Он вернулся в Иксию месяц назад, и я каждый день по нему скучала. Причем дошла до такой степени, что даже подумывала как-нибудь рискнуть своей жизнью. Мой возлюбленный всегда прямо из-под земли появлялся, когда я нуждалась в нем. К сожалению, в это опасное время и у нас нет возможности просто побыть вместе.
Я страстно желала назначения на скучную, дипломатическую миссию в Иксию. Но Совет Ситии не одобрял поездки, по крайней мере, сейчас.
Одиннадцать лидеров кланов и четыре Магистра Магии объединяли совет, и они, весь прошлый месяц, обсуждали меня, как Ловца Душ. Из четырех Магистров Айрис из рода Драгоценная Роза, Четвертый Маг, была моим сильным сторонником, а Розза Пуховый Камень, Первый Маг, была моим сильнейшим врагом.
Я смотрела на огонь, следя за танцующим вдоль бревна пламенем. Мысли задержались на Роззе и о том, почему она так невзлюбила меня. Беспорядочность пламени внезапно переменилась. Огонь уже более целенаправленно, как на сцене театра, расходился и сливался своими обжигающими щупальцами.
Странно.
Я моргнула.
Теперь щупальца стали вырастать, все выше и выше, пока не сомкнулись вокруг меня, не позволяя мне спастись. Огненно-яркие цвета слепили глаза. Я закрыла их, но даже из-за закрытых век прорывался свет. Зловещее предчувствие заставило кожу пойти мурашками. Какой-то маг ткал вокруг меня магию и попросту игнорировал мой сильный и довольно прочный ментальный щит.
Заточенная в обжигающую тюрьму, мне оставалось лишь наблюдать за игрой огня, а как раз таки этот спектакль был весьма впечатляющим: передо мной словно ожила картина великого мастера. Огонь окутывал недвижимое тело. Мое тело. Над ним в воздух вспорхнула душа, которую я же потом проглотила. Бездушное тело полыхало огнем и преследовало другую фигуру, скорее всего, свою жертву, а догнав - задушило.
Встревоженная, я пробовала остановить ведение из огня, но оно не подчинялось мне. Пришлось смотреть, как я сама горю и отнимаю у других людей их души, а потом отправляю армию бездушных рабов крушить мир.
Но на пути созданных мною тварей встала иная армия, на этот раз живых людей. Вспыхнули огненные мечи. Брызнула огненная кровь.
При другой ситуации я бы даже поразилась уровнем магических способностей - так мастерски детализировать подобную сцену для меня было просто невозможно - если бы не ужас от огненной битвы. Со временем мою армию потушили, а меня саму закутали в огненные сети. Огонь поднял меня, приковал цепями к столбу и облил маслом.
Я вернулась в свое тело.
Стоя у камина, я все еще чувствовала паутину магии вокруг себя. Крошечные язычки пламени вспыхнули на моей одежде. И распространились.
Моей силы не хватало, чтобы остановить наступление. Проклиная недостаток мастерства магии огня, я со злости спросила себя, почему же не владею этим магическим талантом.
Ответ незамедлительно появился в моем сознании.
"Потому что нам нужен способ тебя убить".
Я пошатнулась.
На спине выступил пот, шум обжигающей крови вибрировал в ушах. Во рту пересохло, сердце отбивала бешеный ритм. Горячий воздух обжигал горло. Запахло горелым мясом, и мой желудок скрутило. Заболел каждый дюйм моей кожи. Мне хотела закричать, но мне не хватало воздуха даже для слабого писка.
Я покатилась по полу, пытаясь затушить огонь.
Я горела.
Магическое нападение остановилось, освобождая меня от мучений.
Я упала на пол и вдохнула свежий воздух.
— Элена, что случилось? - Айрис прикоснулась к моему лбу ледяной рукой. - С тобой всё в порядке?
Мой наставник и друг посмотрела на меня сверху вниз. Её изумрудные глаза наполнились беспокойством.
— Я в порядке, — прохрипел мой голос, вызывая кашель.
Айрис помогла мне сесть.
— Посмотри на свою одежду. Ты подожгла себя?
Пестрая ткань местами была прожжена, черной сажей были засыпаны мои рукава и юбка-брюки. Помимо ремонта мне придется просить мою двоюродную сестру, Орешку, сшить еще множество вещей.
Я вздохнула.
Нужно просто заказать сотню хлопковых рубашек и юбок-брюк, чтобы сэкономить время. Все это, в том числе и магическая атака, словно сговорилось вылиться на меня в одно и тоже время, чтобы моя жизнь стала интересней.
— Маг послал мне сообщение через огонь, — объяснила я.
Даже если я знала, что Розза была сильнейшим магом Ситии, и могла обойти мою ментальную защиту, я не хотела обвинять её без доказательств.
Прежде чем Айрис успела начать меня расспрашивать, я сама спросила:
— Как прошло заседание Совета?
Мне не разрешили его посетить. Несмотря на дождливую погоду, не делающую пешую прогулку до Зала заседаний приятной, это всё равно меня взволновало. Совет обещал уведомлять меня обо всех проблемах, с которыми они ежедневно имели дело, ведь это - часть моего обучения как Посредника между ними и Иксией. Но мое обучение, как Ловца Душ, тем не менее, все еще оставалось не решенным. По теории Айрис, мое нежелание начать учиться могло послужить причиной нерешительности Совета. А лично мне казалось, что они волновались о том, будто я последую по тому же пути как и Ловец Душ, который жил сто пятьдесят лет назад, как только обнаружу степень своих способностей.
— На заседании...— ее губы искривились в усмешке. Две новости, одна - хорошая, другая - нет. Совет согласился продолжать твое обучение. - Она замолчала. Я подготовила себя к дальнейшим новостям. — Розза была... расстроена этим решением.
— Расстроена?
— Она категорически против.
По крайней мере, теперь я знала причину огненного сообщения.
— Она всё ещё считает тебя угрозой. Совет пришел к решению, что это она должна тебя обучать.
Я вскочила на ноги.
— Нет.
— Это единственный выход.
Я подавила вырывающийся из меня ехидный ответ. Были и другие варианты. Они должны были быть. Я была в Цитадели, в окружении магов разного уровня мастерства. Должны были найтись те, кто сможет работать со мной.
— Почему не ты или Бейн?
— Они хотели беспристрастного наставника. Из четырёх магистров выбрали Роззу.
— Но она не...
— Я знаю. Но это пойдет тебе на пользу. Работая с Роззой, ты сможешь убедить её, что не собираешься управлять страной. Она поймёт твоё желание помочь и Ситии и Иксии.
У меня все еще оставались сомнения.
— Она не любит тебя, но её страсть к поддержанию Ситии безопасной и свободной перекроет любые личные чувства.
Айрис протянула мне свиток, останавливая мой ироничный комментарий о личных чувствах Роззы.
— Это пришло во время совета.
Я открыла письмо. Плотно прилегающие друг к другу буквы, почерк Лунного Человека.

Элена, я нашел то, что вы ищете. Приезжайте.

Загадочное и неясное, послание было в духе Лунного Человека, моего рассказчика из клана Песчаного Семени и друга.
Я представила, как он с коварной улыбкой на лице писал мне его. Как мой рассказчик он знал, что я ищу многое. Информацию о Ловцах Душ и суверенитет между Ситией и Иксией были первыми в моём списке.
Тихий отдых - это слишком хорошо, но я уверена он позвал меня из-за Копьеглава. Копьеглав Давииан, Похититель Душ, и убийца одиннадцати девушек бежал из тюрьмы Цитадели с помощью Кейхила, предводителя ситийской армии.
Совет пытался его поймать, хотя, нет. Слово «пытался» подозревает под собой какие-либо попытки к действию, а Совет никаких попыток не предпринимал, они только лишь обсуждали целый месяц, как найти их обоих. Меня это с ума сводило.
Копьеглав был слаб, потому что во время борьбы я вытянула из него души - источник его магической энергии. Но он мог убить других девушек ради восстановления силы. И пока во всеуслышание не объявили о его побеге, он был вполне волен и эти знания давили на сердце.
Чтобы выкинуть из головы ужасающие мысли о жестокости Копьеглава, я сосредоточилась на письме в моих руках. Лунный Человек не просил меня прийти одной. Может рассказать об этом Совету? Нет, я отказалась от этой неразумной идеи, сразу же как только она всплыла в голове.
Пока они будут принимать решение, Копьеглав десять раз успеет скрыться. Я решила идти, не сообщая им.
Айрис не нравился мой метод а-ля «бросайся в самую бучу и надейся на лучшее». Но я выучила свой урок и понимала, что сейчас быстрые действия смогут дать плоды.
Моя подруга отошла в сторону, когда я развернула послание, но я-то знала, что на самом деле ее раздирало любопытство. Поэтому рассказала ей о содержании письма.
— Мы должны проинформировать об этом Совет, — тут же откликнулась она.
— И что они сделают? Будут еще пару месяцев обсуждать эту одну лишь строчку? Это просто приглашение. Но если мне вдруг понадобиться помощь - я позову тебя.
Её решимость постепенно слабла.
— Тебе не стоит идти одной.
— Хорошо. Я возьму с собой Листа.
Немного поколебавшись, Айрис все же согласилась. Как член Совета, она не одобряла своеволия, но старалась доверять моему мнению.
Думаю, что мой брат Лист, скорее всего, как и я будет очень рад уйти подальше от Цитадели и самой Крепости. Из-за враждебного отношения ко мне Роззы Пуховый Камень брат оказался в непростом положении. Во время обучения в Цитадели он был учеником Роззы и стал одним из её помощников после окончания. Его магический талант ощущать эмоции других людей помогал Роззе определять виновность человека в преступлении, а магия помогала жертвам вспомнить детали произошедшего с ними.
Первой реакцией Листа на моё появление в Ситии после 14-летнего отсутствия была лютая ненависть. Он думал, что меня похитили назло ему, и я вернулась с севера, как шпион с севера.
— По крайней мере, мы должны сказать Магистрам Магии о сообщении Лунного Человека, — сказала Айрис. — Я уверена, Роззе захочется знать, когда она может начать обучение.
Я нахмурилась и подумала, стоит ли говорить ей о мелкой огненной атаке Роззы. Нет. Это будет моя собственная сделка с Роззой. К сожалению, мне придется много времени проводить с ней.
— У нас, Магистров, заседание в комнате для совещаний, во второй половине дня. Это будет идеальное время, чтобы сообщить о твоих планах.
Я нахмурилась, но она осталась непреклонной.
— Хорошо. Увидимся позже, — попрощалась она.
Я и слова не успела сказать, как Айрис уже успела выскользнуть за дверь. Но я всё ещё могла добраться до нее ментально. Теперь наши мысли всегда были связаны. Мы словно находимся в одной комнате. У каждой были свои мысли, а когда я "заговорю" с ней, то она меня услышит меня. Но если Айрис проникнет в мои мысли глубже или прочитает воспоминания - это уже будет нарушением Этического Кодекса магов.
С Кики, моей лошадью, у меня была такая же связь. Ментального вызова было достаточно, чтобы она услышала меня.
Общаться с Листом и моим другом Дэксом было сложней; мне нужно было тянуть энергию и искать их. И когда я их находила, они должны были позволить мне пересечь их ментальную защиту и проникнуть в их мысли. Но я могла прочитать их эмоции и мысли через души, но в Ситии это тоже было нарушением Этического Кодекса.
Поэтому Розза меня боится – мне ничего не стоит прикоснуться к ее душе. Со всей её силой, она не могла защитить свою душу от меня.
Желудок тревожно скрутился. Новое звание Ловца Душ не располагало к себе.
Я решила не оставить эту тему и завернулась в плащ, а потом вышла на встречу морозному воздуху. Но пока я проходила через кухню Цитадели, мои мысли все равно вернулись к ментальным связям. Моя связь с Валексом была не магической. Валекс был недостижим для магии, но когда мне была нужна помощь, он каким-то образом это чувствовал и сам со мной связывался. Через эту связь он много раз спасал мою жизнь.
Я прокручивала браслет в виде змейки, подаренный мне моим возлюбленным, вокруг запястья, размышляя о наших отношениях, пока колючий ветер не унёс все теплые мысли о нём.
Холодный сезон обрушился на Ситию с удвоенной силой. Я перепрыгивала через лужи и закрывала лицо от мокрого снега. Башни были построены из белого мрамора, но сейчас, забрызганные грязью, они выглядели серыми в тусклом свете ненастного дня.
Проведя большую часть своей двадцатиоднолетней жизни в северной Иксии, я переживала такую погоду только в течение нескольких дней в холодный сезон. И потом морозный воздух прогонял сырость. Но, со слов Айрис, в Ситии этот ужас длился весь холодный сезон, а снег был редким событием, и держался не более одной ночи.
Я тащилась в направлении Административного здания, игнорируя враждебные взгляды других студентов, которые спешили на уроки.
Как следствие из-за приобретения статуса Ловца Душ меня возвысили из студенток в помощницы Магистра. Да и Айрис предложила мне жить вместе с ней в ее башне. Я с готовностью согласилась, радуясь любой возможности сбежать подальше от пренебрежительных взглядов своих однокашников.
Но их презрение было ничем по сравнению с яростью Роззы, когда я вошла в конферен-зал для Магистров.
Я укоряла себя за несдержанность, пока Айрис объясняла, почему я пришла.
— ...письмо от рассказчика клана Песчаного Семени, — заканчивала она. — Возможно, они знают, где Копьеглав и Кейхил.
Уголки рта Роззы скривились в презрении.
— Невозможно. Возвращаться на Давиинское плато, пересекая Авибинскую равнину, было бы самоубийством. И это слишком очевидно. Кейхила и, возможно, Копьеглава примут в землях Танцоров В Шторм или Доброй Крови. У Кейхила там много сторонников.
Розза была сторонницей Кейхила в Совете. Его воспитывали солдаты, бежавшие после революции в Иксии. Они были уверены, что Кейхил - племянник умершего короля и должен наследовать престол. Он много трудился, чтобы склонить на свою сторону как можно больше людей и набрать армию для свержения Командора Амброзия.
Однако, когда он узнал, что рождён от простого солдата, он освободил Копьеглава и исчез. Но Розза до сих пор считает, будто Командор готовит нападение на Ситию, и, когда он направит свои войска на границу, было только вопросом времени.
— Кейхил мог обойти равнину и добраться до плато, — предположила Зитора Ковен, Третий Маг.
Её глаза цвета мёда были озабоченны - как младшего из четырех магистров её предложения, как правило, игнорировались.
— Кто знает Лунного человека? Клан Песчаного Племени не покидает равнину, пока это не будет совершенно необходимо, — сказала Розза.
— Они хотят, чтобы мы им поверили, — сказала Айрис — Думаю, у них здесь есть разведчики.
— В любом случае, — сказал Бейн из рода Доброй Крови, Второй Магистр, — мы должны рассмотреть все варианты. Кто-то должен подтвердить, что Кейхил и Копьеглав не на плато.
С седыми волосами в развевающихся одеждах, внешний вид Бейна соответствовал тому, что я считала традиционным для мага. Его морщинистое лицо излучало мудрость.
— Я пойду, — заявила я.
— Мы должны послать с ней солдат, — поддержала меня Зитора.
— С ней пойдёт Лист, — добавил Бейн. — Род Песчаного Семени будет их приветствовать, как своих дальних родственников.
Розза провела тонкими пальцами по своим коротким белым волосам и нахмурилась, задумавшись. После похолодания, Розза сменила свои привычные наряды без рукавов на платья с длинными рукавами. Одежда темных цветов поглощала свет и была почти такого же цвета, как и её кожа.
У Лунного Человека был тот же тон кожи, интересно, а какого цвета будут его волосы, если он перестанет их брить.
— Я не дам своего согласия, — наконец вымолвила Розза. — Это пустая трата времени и ресурсов.
— Я пойду. Мне не нужно ваше разрешение.
Я встала, собираясь уйти.
— Тебе нужно разрешение, чтобы покинуть Цитадель, — заявила Розза. — А это моя обязанность. Я отвечаю за всех магов, в том числе и за тебя, Ловец Душ. — Её руки впились в подлокотники кресла. - Если бы я могла управлять Советом, ты была бы под замком до ожидания решения. Ловцы Душ еще никогда не делали ничего благостного для процветания нашей страны.
Другие магистры уставились на Роззу в шоке. Она была в ярости.
— Достаточно просто вспомнить историю. Каждый Ловец Душ жаждал власти. Магической власти. Политической власти. Власти над душами людей. И Элена ничем от них не отличается. Конечно, теперь она играет связями и согласилась на моё обучение. Это всего лишь вопрос времени. Уже... — Розза показала на дверь. — Уже сейчас она пытается убежать прежде, чем я начала уроки.
Её слова встретило лишь ошеломленное молчание.
Розза пронзила взглядом лица, каждое из которых отражало ужас от ее слов, и разгладила морщины на платье. Её неприязнь ко мне была всем хорошо известна, но на этот раз она зашла слишком далеко.
— Розза, это было довольно... — Она подняла руку, останавливая лекцию Бейна.
— Ты знаешь историю. Нас много, много раз предупреждали, так что я не буду больше ничего говорить. - Она поднялась со своего места. Возвышаясь на добрые семь дюймов надо мной, она посмотрела вниз. — Можешь идти. Возьми Листа с собой. Считай это нашим первым уроком. Уроком бесполезным. Когда ты вернешься, ты будешь моей.
Когда Розза начала уходить, я поймала её мысли: "...должны убрать её и с моего пути". Она замешкалась, прежде чем выйти. Глядя через плечо, она дала понять взглядом:
"Держись подальше от дел Ситии. И, судя по историям Ловцов Душ, все они жили не больше двадцати пяти лет".
"Повнимательней взгляните на свои книги по истории, Розза, — сказала я. — О кончине Ловца Душ всегда сообщалось вместе со смертью Магистра Магии".
Розза проигнорировала меня. Когда она покинула комнату совещаний, заседание закончилось.
Я пошла искать Листа. Его комнаты находились возле крыла новичков в восточной части башни. Он жил в помещениях, которые занимали окончившие учебу и обучавшие новых учеников маги или работающие помощниками Магистров.
Остальные маги, окончившие обучение, назначались на разные должности в городе, служить гражданам Ситии. Совет назначал испытанных целителей в каждый город, но маги с редким даром, умевшие читать древние языки и находить утерянные тексты, переезжали с места на место по мере необходимости.
Сильные маги проходили тест на Магистра прежде, чем покинуть башню. За последние двадцать лет только Зитора прошла испытания и стала Четвертым Магистром магии. За всю историю Ситии Магистров никогда не было больше четырех. Айрис считала, что дара Ловца Душ достаточно, чтобы пройти испытание магистров.
Я не соглашалась. Их уже было максимальное количество, и мне не хватало квалификации в начальной магии, как, к примеру, в разжигании огня и перемещении предметов - навыки, которыми обладают не только все Магистры, но и все маги.
Кроме того, звание Ловца Душ и без того было плохим и одного его недостаточно, чтобы пройти испытание. По крайней мере, я так считала. Ведь слухи о испытаниях ходили... устрашающие.
Прежде, чем я дошла до двери Листа, она распахнулась, и мой брат высунул голову наружу. Дождь, в одну секунду пропитал его короткие, черные волосы.
Я загнала его обратно и поспешила войти в его гостиную; грязная лужа стекала с меня на чистый пол. Его комнаты были аккуратными, с небольшим количеством мебели. Из нескольких картин, украшавших его комнату, можно было увидеть лишь намек на его личность. Детально изображенный цветок Иланг-Иланга, распространенный в Иллиайских джунглях, картина, изображающая фигу-душителя; умирающее красное дерево и картина, сделанная из дерева - леопард, сидящий на ветке, - висели на его стенах.
Лист с покорностью осмотрел мои испачканные вещи. Только его глаза цвета нефрита были такими же, как у меня. Коренастый с квадратной челюстью, он был полной противоположностью моего овального лица и тонкого телосложения.
— Ты не с хорошими новостями, — сказал он. — Сомневаюсь, что ты бы вышла в такую погоду просто, чтобы сказать "привет ".
- Ты открыл дверь прежде, чем я успела постучать, — сказала я. — Ты должен знать, что случилось.
Лист вытер дождь со своего лица.
— Я почувствовал твои духи.
— Духи?
— Ты пахнешь лавандой. Ты купаешься в маминых духах или просто стираешь твой плащ с ними? — поддразнивал он.
— Это мирское. Я думала о чем-то более или менее магическом.
— Зачем тратить энергию на использование магии, когда не надо? Хотя... — Глаза Листа стали отдаляться, и я почувствовала незначительное касание магии.
— Мрачное предчувствие. Волнение. Раздражение. Гнев, — сказал Лист. — Совет не проголосовал за то, чтобы сделать тебя королевой Ситии? — Когда я не ответила, он продолжил: — Не волнуйся, маленькая сестрёнка, ты принцесса в нашей семье. Мы оба знаем, что мама и папа любят тебя больше.
Его слова, как ножи, вонзились в мое сердце, я вспомнила, что ещё недавно он желал моей смерти.
— Исайя и Перл любят нас одинаково. Ты должен избавить меня от твоих неверных представлений обо мне. Ранее я уже доказала, что ты неправ. Я могу сделать это снова.
Лист положил руки на бедра и поднял в сомнении одну бровь.
— Ты сказал, что я побоюсь вернуться назад, в Цитадель. Ну... — Я развела руки в стороны, брызгая каплями на зеленую тунику Листа. — ...я здесь.
— Ты здесь. Я согласен. Те боишься?
— У меня уже есть мать и Рассказчик. Твое дело - надоедливый старший брат. Давай придерживаться этого.
— Охх. Я задел за живое.
— Не собираюсь спорить с тобой. Лучше взгляни.
Я вытащила из кармана плаща письмо Лунного Человека и протянула ему. Он развернул сырую бумагу и прочитал сообщение.
— Копьеглав, — подвел итог он. — Ты сообщила Совету?
— Нет. В курсе только Магистры.
Я рассказала Листу о том, что произошло в комнате совещаний, опуская мой "разговор" с Роззой Пуховый Камень. Широкие плечи Листа поникли. Некоторое время спустя он сказал:
— Магистр Пуховый Камень не верит, что Копьеглав и Кейхил направятся на Давиинское плато. Она больше мне не доверяет.
— Ты не знаешь, что для...
— Она думает, что Кейхил двигается в другую сторону. Обычно она определяла его местоположение и отправляла меня за ним. Вместе мы могли противостоять ему. Сейчас меня отправили в погоню за дикими вальмурами.
— Вальмурами? — Мне понадобилось время, чтобы связать имя с маленьким длиннохвостым зверьком, живущим в джунглях.
— Помнишь? Мы гонялись за ними на деревьях. Они настолько ловкие и быстрые, что мы не могли поймать ни одного. Но стоит сесть и достать конфеты, как они усядутся к тебе на колени и будут следовать за тобой весь день. - Когда мне не удалось ответить, Лист съежился с чувством вины. — Это, наверное, после...
После того, как я была похищена и доставлена в Иксию. Хотя я могла представить себе, как юный Лист преследовал быстроногих вальмуров под пологом джунглей.
Дома рода Залтана были построены высоко в ветвях деревьев, и мой отец шутил, что дети учатся лазать по деревьям, прежде чем ходить.
— Розза может ошибаться насчет Кейхила. Как насчет пакета с конфетами. Они могут нам понадобиться, — попыталась успокоить его я.
Лист вздрогнул.
— По крайней мере на равнине будет теплее, да и плато располагается южнее.
Я покинула комнату Листа, направляясь в свою башню, чтобы упаковать кое-какие вещи.
Лил дождь вперемежку со снегом, косые крошечные кинжалы льда ужаляли мое лицо, когда я спешила пройти через шторм.
Айрис ждала меня в комнате для приема гостей в невероятно большой Магической Башне. Пламя в камине пульсировало, раздувая холодный воздух, скользящий вокруг дверей, когда я пыталась их закрыть наперекор ветру. Я подобралась к огню и протянула к нему руки. Прогноз погоды на ближайшее будущее был малопривлекательным.
— Лист может разжигать огонь? — спросила я Айрис.
— Думаю да. Но каким бы квалифицированным он ни был, влажная древесина не сможет возгораться.
— Великолепно, — пробормотала я.
От моего плаща поднялся пар. Я задрапировала промокшую одежду вокруг стула и подтащила его поближе к огню.
— Когда ты уезжаешь? — спросила Айрис.
— Сейчас.
Мой желудок заворчал, и я вспомнила, что пропустила обед. И вздохнула, поняв, что, вероятно теперь у меня на обед будет холодный ломтик сыра и мягкий хлеб.
— Я встречаюсь с Листом в конюшне. Ох, ужаль змея! - я только что вспомнила о кое-каких обещаниях.
— Айрис, ты можешь сказать Джелси и Дэксу, что я продолжу занятия, когда вернусь?
— Какие занятия? Не магические...
— Нет, нет. Обучение самообороне.
Я указала на свой посох. Посох длиной в пять футов из эбенового леса все еще был закреплен на держателе в моем рюкзаке. Капли украшенной бисером воды мерцали на оружии. Я вытащила его на свободу, чувствуя твердый вес дерева в своих руках. Под эбеновой поверхностью находилась древесина из золотого леса. Изображения меня в детстве, в джунглях, с моей семьей, и так далее были запечатлены в этом лесу. Даже любящие глаза Кики были включены в историю моей жизни. Посох гладко перемещался в моих руках.
Подарок от женщины, мастера ремесел из клана Песчаного Семени, которая еще и воспитала Кики.
— Бейн знает, что ты не придешь на занятия утром, — сказала Айрис. — И сказал...
— Только не говори, что он дал мне домашнее задание, — простонала я.
От одной мысли, что мне придется тащить на себе тяжелые тома, моя спина заболела.
Айрис улыбнулась.
— Он сказал, что поможет тебе с учебой, когда ты вернёшься.
Освобожденная, я подняла свою сумку, сортируя содержимое, чтобы видеть то, в чем в разных обстоятельствах мы будем нуждаться.
— Что-нибудь ещё? — спросила Айрис.
— Нет. Что ты скажешь Совету? — спросила я.
— Розза поручила тебе побольше узнать о своей силе от Рассказчиков. Первым зарегистрированный Ловец Душ был из рода Песчаного Племени. Ты знала об этом?
— Нет.
Я была удивлена, хотя удивляться было глупо. Ведь, все что я знала о Ловцах Душ, не заполнит даже страничку какой-нибудь исторической книге Бейна.
Закончив упаковывать вещи, я попрощалась с Айрис и пошла сквозь ветер, в обеденный зал. Персонал кухни всегда выдавал продукты магам для путешествий. Я взяла продуктов достаточно, чтобы их хватило на неделю.
Подходя ближе к конюшне я увидела несколько смелых коней, выглядывающих из своих стойл. Медно-белую морду Кики было хорошо видно даже в полумраке. Она заржала в приветствии и открыла мне свой разум.
"Идем?" — спросила она.
"Да. Мне жаль, что приходится выходить в такой ужасный день".
"Всё хорошо, особенно с Лавандовой Дамой".
Лавандовая Дама - имя данное мне лошадьми. Они давали нам имена, так же как мы даем имена домашним животным.
Я улыбнулась, хотя и вспомнила комментарий Листа о моем купании в пикантной траве.
"Лаванда пахнет подобно..."
У Кики не было слов, чтобы описать свои эмоции. Я увидела ментальный образ серо-голубого растения лаванды с большими фиолетовыми кистями цветов, формирующийся в голове Кики. Чувство безопасности и удовлетворения сопровождало видение.
Главный коридор конюшни отозвался эхом как будто был пустым, даже несмотря на груду сумок, валявшихся поблизости. Массивные поддерживающие лучи здания стояли, как солдаты, между стойлами и так до конца ряда, исчезая во мраке.
"Где Лист?" — спросила я Кики.
"Грустный Мужчина в комнате тактики", — ответила она.
"Спасибо".
Я пошла за конюшню, вдыхая знакомый аромат кожи и сёдел. Воздух пах соломой, но сменивший его грузный аромат навоза неприятно сдавил мне горло.
"Следопыт тоже".
"Кто?"
Но прежде, чем Кики успела ответить, я увидела капитана Маррока в комнате тактики с Листом.
Острый кончик меча Маррока был направлен на грудь Листа.

— Не подходи, Элена, — приказал Маррок. — Ответь мне, Лист.
Лист побледнел, но упрямо сомкнул губы. Его взгляд встретился с моим, вопрошая.
— Что ты хочешь, Маррок? — спросила я.
Синяки Маррока уже немного поблекли, но его правый глаз был все таким же опухшим и жутким, даже не смотря на все усилия целителя Хайса по лечению его сломанной скулы.
— Я хочу найти Кейхила, — сказал Маррок.
— Мы все хотим найти его. Почему ты угрожаешь моему брату? — как можно суровее сказала я, дабы напомнить ему о своей силе.
Когда у тебя дурная репутация – это имеет некоторые плюсы.
Маррок посмотрел на меня:
— Он работает с Первым Магистром. Она отвечает за поиск. Если она ничего не знает о его местонахождении, то зачем куда-то отсылать Листа?
Он жестом показал на уздечку в руках Листа
— В такую погоду он вряд ли собрался на рынок или просто покататься для удовольствия. Но он не говорит мне куда собрался.
Я не переставала удивляться тому, как быстро распространяются сплетни и слухи в Цитадели.
— Ты его спрашивал об этом до или после того как обнажил меч?
Кончик лезвия Маррока слегка дернулся.
— А это важно? — спросил он.
— Знаешь ли, большинство людей готовы к сотрудничеству если к их груди не приставлено оружие. -
Понимая, что Маррок – солдат, который создал себе и карьеру и репутацию с помощью стали, я позвала на помощь логику. — Почему ты просто не последовал за Листом? – охотничьи способности Маррока впечатляли, лошади не просто так прозвали его Следопытом.
Маррок коснулся своей щеки и поморщился. Нетрудно было угадать его мысли. Он воспитал Кейхила и был очень ему предан, но тот избил и пытал его, чтобы узнать о своем происхождении, и оставил Маррока умирать.
Воин убрал меч одним быстрым движением, как будто принял решение.
— Я не могу следовать за Листом. Он бы воспользовался своей магией и запутал мой разум.
— Я не могу этого сделать, — сказал Лист.
— Правда? – обдумывая происходящее, Маррок положил руку рядом с мечом.
— Но я могу, — вмешалась я.
Внимание Маррока переключилось на меня.
— Маррок, ты вряд ли сможешь поехать с нами. Я не могу позволить тебе убить Кейхила. Совет хочет поговорить с ним первым. И я тоже хочу с ним пообщаться.
— Я не ищу мести, — сказал Маррок.
— А что тогда?
— Помощи.
Маррок положил руку на рукоятку меча.
— Чего? – одновременно спросили Лист и я.
— Ситии необходим Кейхил. Только Совет и Магистры знают, что Кейхил не королевской крови. Иксия представляет угрозу ситийскому образу жизни. Ситии необходим лидер, за которым пойдут люди. Кто-то, кто поведет их в бой.
— Но он помог бежать Копьеглаву, — возразила я.
— И Копьеглав может пытать и насиловать еще одну девушку пока мы тут разговариваем!
— Кейхил просто запутался и притеснен правдой о своем рождении. Я воспитал его. Я знаю его лучше, чем кто-либо. Скорее всего, он уже жалеет о своем безрассудстве. Копьеглав, скорее всего, уже мертв. Если я смогу поговорить с Кейхилом, то уверен, он сдастся без боя, и мы решим эту проблему с Советом.
По мне прошлась магическая сила.
— Он искренен в своих намерениях, — заключил Лист.
Но чего хочет Кейхил? Я видела его и беспощадным и готовым на все ради создания своей армии, но опрометчивым - никогда. Но я-то его знала лишь два сезона. А что если прочитать воспоминания Маррока о Кейхиле? Это будет нарушением Кодекса? Не будет, если он согласиться.
Я попросила его разрешения.
— Вперед, — сказал Маррок, встречаясь со мной взглядом.
В его серых глазах читалась боль. А его короткие седые волосы полностью побелели после побега Кейхила. Он дал мне свое согласие, и этого достаточно, чтобы убедить меня в его честности, но несмотря на его добрые намерения, он все еще хотел собрать армию и напасть на Иксию.
Это противоречило тому, чему я верила. Ситии и Иксии необходима помощь, чтобы понять друг друга и сотрудничать. Война никому не поможет. Должна ли я оставить его здесь, чтобы он подталкивал совет к атаке или взять его с собой? Его навыки следопыта нам очень даже могут пригодится.
— Если я разрешу тебе идти с нами, ты должен подчиняться всем моим приказам. Согласен? — спросила я.
Маррок выпрямился так, будто стоял в строю.
— Да, мэм.
— Ты достаточно силен для поездки на лошади?
— Да, но у меня нет лошади.
— Тогда все в порядке. Я найду тебе лошадь, воспитанную Песчаным Семенем. Всё, что тебе будет нужно, так это держаться покрепче.
Я усмехнулась, вспомнив специальную походку Кики – обгоняющий ветер аллюр. Лист рассмеялся и с выходом напряжения его тело расслабилось.
— Желаю удачи в убеждении конюха дать тебе свою лошадь.
— Что ты имеешь в виду? — спросила я.
— В конюшнях башни остался один Гранат из лошадей, выведенных Песчаным Семенем.
Я поникла от одной мысли об упрямом, капризном конюхе. И что теперь? Ни одна другая порода лошадей не сможет идти в ногу с нами.
"Мёд", — сказала Кики в моем сознании.
"Мёд?"
"Авибийский мёд".
"Господин любит мёд".
"Значит, если я предложу по возвращении принести авибийского меда конюху, то он даст мне Граната?"
***
Мы вышли из Крепости через южные ворота и направились вниз в сторону равнины. Фермерские поля с кукурузой находились в основном с правой стороны дороги. Авибийская равнина была с левой.
Длинная трава на равнине из желтой и красной переминались в коричневую из-за холодной погоды. Дожди создали обширные лужи, превратив равнину в болото, в воздухе чувствовался влажный запах гниения.
Лист ехал на Русалке, а Маррок вцепился мертвой хваткой в вожжи Граната. Его нервозность сказывалась на гордом коне, который кидался в стороны от любого звука.
Кики замедлилась, чтобы я могла поговорить с ним.
— Маррок, расслабься. Я - та кто пообещал конюху привести авибийского меда и три недели чистить лошадей.
Он громко рассмеялся, но сохранил свою крепкую хватку. Время перейти к действиям. Я потянулась к магическому покрывалу, окутывающему весь мир, и потянула оттуда нить, соединяя свой разум с Гранатом. Он подпускал к себе Господина, и ему не нравился этот незнакомец на спине, но он смирился, когда я показала ему пункт назначения.
Идти домой Гранат согласился. Он хотел идти. Но было больно.
Маррок жестким захватом причинял боль рту Граната, и я знала, что Маррок не расслабится, даже если я пригрожу отправить его обратно.
Вздохнув, я легонько прикоснулась к разуму Маррока. Он больше беспокоился и боялся за Кейхила, чем за себя. Из-за этого, он никак не мог взять под контроль лошадь под ним, несмотря на то, что держал вожжи Граната.
А еще он беспокоился за ситуацию, в которой оказался. Его мысли обо мне были темны, для меня это стало предупреждением, я хотела бы изучить их глубже. Он дал мне разрешение изучить его мысли о Кейхиле, но не давал карт-бланш исследовать другие.
Так что вместо этого я послала ему успокаивающую мысль. Даже если он не слышал мои слова, он должен был отреагировать на успокаивающий тон. Через какое-то время Маррок расслабился и его тело стало двигаться в такт с Гранатом.
Как только Гранат стал чувствовать себя свободнее, Кики повернула на восток, на равнину. С увеличением скорости грязь полетела из-под её копыт. Я послала Листу и Марроку сигнал о том, чтобы они передали контроль лошадям.
"Пожалуйста, найди Лунного Человека. По быстрее", — попросила я Кики.
С изяществом она перешла на обгоняющий ветер аллюр. Русалка и Гранат не отставали. Я чувствовала вокруг себя поток воздуха.
Равнина расплывалась под копытами Кики от скорости дважды превосходящей галоп. Только у лошадей клана Песчаного Семени была такая способность, и только когда они ехали по Авибийской равнине. Возможно это было что0то из ряда магических дарований, но не знаю, может ли Кики тянуть энергию. Нужно будет спросить Лунного Человека об этом, когда мы найдем его.
Равнина охватывала большую часть восточной Ситии. Располагаясь к юго-востоку от Крепости, она простиралась вплоть до восточных гор, и до Давиинского плато на юге. Нормальная лошадь пересекала равнину за пять-семь дней.
Клан Песчаного Семени жил только в пределах ее границ, и их рассказчики защищали свои земли мощной магией. Любой незнакомец, осмелившийся войти на равнину без разрешения Песчаного Семени быстро потеряет ориентацию. Их магия путает разум, и путник будет ходить по кругу, пока не выйдет за пределы границ или не умрет от жажды. Сильные маги могли путешествовать, не страдая от магии, но Рассказчики всегда узнавали, когда кто-то пересекал их земли.
Как дальние родственники, род Залтана мог проходить по равнине без последствий. А остальные кланы избегали этого района.
Маррок ехал на лошади Песчаного Семени, поэтому защита не атаковала его, и мы могли ехать всю ночь.
Кики, наконец, остановилась отдохнуть на восходе солнца.
Пока Лист собирал дрова, я протерла лошадей и покормила их. Маррок помогал Листу, но я видела истощение на его бледном лице. За ночь, дождь с мокрым снегом немного поутих, но серые облака обволокли небо. На нашей поляне было много травы для лошадей. Она располагалась на вершине равнины рядом со скалистыми краями и с несколькими кустарниками, растущими рядом. Это была твердая местность, где мы могли не беспокоится о том, как бы не провалиться по щиколотку в грязь.
Наши плащи были мокрые, поэтому я повесила веревку между двумя деревьями, чтобы просушить мокрую одежду.
Лист и Маррок нашли несколько сухих веток и из них смастерили заготовку для костра, Лист посмотрел на них и появился небольшой огонек.
— Показуха, — сказала я
Он улыбнулся и наполнил котел водой для чая.
— Ты ревнуешь.
— Ты прав, — в отчаянии рыкнула я.
Лист и я родились у одних и тех же родителей, но у нас были разные магические способности. У нашего отца, Исайи, не было явной магии, только чутье на использование растений и деревьев из джунглей - для продовольствия, медикаментов и разных изобретений. А Перл, наша мать… ну, можно было только догадываться о наличии у нее магических талантов.
Так как почему Лист может разжечь огонь и ощутить жизненную силу человека, а я в то время могу затронуть души? С моим волшебством я могла бы вынудить Листа разжечь огонь, но не могу сделать этого самостоятельно.
Я задавалась вопросом, изучал ли кто-нибудь в истории Ситии связь между магией и биологическими родителями. Скорее всего, Бейн из рода Доброй Крови, Второй Маг, знает об этом. У него есть копии почти всех книг в Ситии.
Маррок уснул, как только мы расправились с завтраком, состоящим из хлеба и сыра. Лист и я остались у костра.
— Ты ему что-то в чай подложил? — спросила я.
— Немного коры скрипичного дерева, чтобы помочь ему исцелится.
Морщины и шрамы избороздили лицо Маррока. Через пожелтевшие синяки я увидела белую щетину. Его глаза опухли от кровоподтеков и слез. Красные полосы окрашивали правую щеку. Целитель Хайс не дал мне помочь Марроку исцелится. Он только позволил помочь с незначительными травмами. Он был из числа тех, кто боялся моей силы.
Я дотронулась до лба Маррока. Его кожа была сухой и горячей. От него исходил зловонный запах гнилой плоти. Я потянулась к источнику и почувствовала, как защитная магия Песчаного Семени наблюдает за мной, решает - нет ли угрозы.
Собирая магию, я пустила её под кожу Маррока к мышцам и костям. Его травмы пульсировали красным. Скулы были сломаны и кусочки костей попали в глазные яблоки, влияя на зрение. Небольшие темные наросты отражали инфекцию и разрушенные из-за нее области.
Я сконцентрировалась на ране, пока его боль не перешла к моему собственному лицу. Боль острой иглой нанесла удар моему правому глазу и зрению; хлынули слезы. Согнувшись пополам, я боролась с нападением, направляя волшебство от источника энергии к моему телу.
Выравнивая дыхание, я напряглась.
Весь внезапный поток магии двинулся с легкостью, как если бы кто-то убрал плотину, и смыл всю боль. Через меня пронеслось облегчение. И я расслабилась.
— И, по-твоему, это была хорошая идея? — спросил Лист, когда я открыла глаза.
— Рана была инфицирована.
— Но ты использовала всю свою энергию.
— Я... — Я села, чувствуя усталость, но силы не были исчерпаны. — Мне...
— Нужна помощь? — произнес голос из ниоткуда.
Лист от удивления резко вскочил, но я узнала этот глубокий мужской голос. Лунный Человек появился рядом с огнем, как будто сформировался из тепла и пепла. Его лысая голова блестела на солнце. В знак уважения к холоду он носил рубашку с длинными рукавами и темно-коричневые брюки, соответствующие цвету его кожи, но он был без обуви.
— Краски не было? — спросила я Лунного Человека.
В первый раз, когда я встретила его, он появился из луча лунного света, а покрывала его только краска цвета индиго. Он утверждал, что был моим Рассказчиком и продемонстрировал мне историю моей жизни, а также вернул мне воспоминания о моем детстве. Шесть лет жизни с моей мамой, отцом и братом были стерты из моей памяти магом по имени Могкан, таким образом я не могла вернуться домой после того, как Могкан меня похитил.
Лунный Человек улыбнулся.
— У меня не хватило времени покрасить кожу. И хорошо, что я не тратил на это время, — его голос был недовольным. — А то ты могла израсходовать всю свою силу.
— Не всю, — возразила я, самой себе показавшись хнычущим ребенком.
— Ты уже стала всемогущим Ловцом Душ? - он расширил глаза в притворном удивлении.
— Я придерживаю свою мощь перед тобой, О Великий.
Он поклонился.
— Ладно, достаточно, — сказала я, смеясь.
— На твоем месте я бы подумал, прежде чем исцелять Маррока.
— Да, предупредил, молодец, теперь доволен?
Он резко выдохнул.
— Я был бы довольным, если бы знал, что ты извлекла урок и не сделала бы этого снова. Однако я хорошо знаю, что ты продолжишь мчаться прямо, не оглядываясь, в любой ситуации и не думая о риске. Это соткано в узоре твоей жизни. И всякие мои надежды изменить тебя уже давно растворились.
— Ты поэтому послал за мной? Сказать что я безнадёжна?
Это отрезвило Лунного Человека.
— У меня есть кое-что интересное для тебя. Мы услышали, что Похититель Душ сбежал из Цитадели с помощью Кейхила. Один из наших Рассказчиков, разведывающий Давиинское Плато, ощущал незнакомца, путешествующего с одним из Отказников.
— Кейхил и Копьеглав на плато? — спросил Лист.
— Мы так думаем, но мы хотим, чтобы Элена определила Похитителя Душ.
— Почему? — спросила я.
Песчаное Семя обычно не тратит время на суд и тюрьмы. Они казнят преступников сразу, как только схватят. Однако Давиинских Отказников было очень трудно найти, и у них были сильные маги.
Отказники - это группа молодых людей из клана Песчаного Семени, которые были недовольны укладом жизни, что сложился у их рода, не довольны многочисленными ограничениями и постоянной замкнутостью. Отказники хотели, чтобы рассказчики Песчаного Семени использовали свою огромную силу для власти над всей Ситией, а не только над жителями плато. Они оторвались от своего родного рода и обосновались на Давиинском плато, став Давиинским кланом. Кланов Отказников.
Сухая и неприветливая почва на плато сделала сельское хозяйство сплошным кошмаром, поэтому давиинцы стали красть пропитание у Песчаного Семени. К тому же Песчаное Семя прозвало магов отказников - искателями, так как они использовали свое волшебство только для личной выгоды.
— Ты должна определить Похитителя Душ, потому что он мог опять собрать души, и только ты сможешь отпустить их, прежде чем мы убьем его, — Лунный Человек говорил плоским и бесчувственным голосом.
Я схватила его за руку.
— Вы нашли тела?
— Нет. Но меня беспокоит то, что мы найдем после набега на их лагерь.
На меня нашел ужас прошлых двух сезонов. Копьеглав искалечил и изнасиловал одиннадцать девочек, собираясь таким способом украсть их души и получить больше волшебной силы. Валекс и я остановили его прежде, чем он смог забрать последнюю душу. Если бы у него это получилось, Сития и Иксия преклонились бы пред его властью, он бы правил над ними.
Но вместо этого я отпустила все эти души к небу. И даже мысль о том, что он мог начать все заново, была невыносимой.
— Вы нашли их лагерь? — спросил Лист.
— Да. И мы согнемся на поле боя, но убьем их, — с бесконечной уверенностью поклялся Лунный Человек. — Воины моего рода полностью прочистили плато. Мы нашли большую стоянку для лагеря на южном краю около границы Иллиайских Джунглей.
И рядом с моей семьей.
Должно быть я ахнула, потому что Лунный Человек потянулся и сжал мое плечо.
— Не беспокойся за свой род. Каждый воин Песчаного Семени готов ринуться в бой, если появится хоть один признак того, что отказники покидают лагерь. Мы отправимся, как только отдохнут лошади.
Я ходила вокруг костра, понимая, что должна поспать, только не могла успокоить свои мысли. Лист ухаживал за лошадьми, Маррок спал. Лунный Человек полулежал возле костра, смотря в небо. Маррок проснулся когда небо потемнело. Его глаза перестали слезиться кровью и опухоль спала. Он провел по щеке пальцем. Изумление отразилось на его лице, пока он не заметил Лунного Человека, стоящего рядом с ним. Он вскочил на ноги и вытащил свой меч, потрясая оружием на Рассказчика.
Даже вооруженный, Маррок выглядел слабым рядом с мускулистым представителем рода Песчаного Семени, который возвышался над ним на добрых шесть дюймов.
Лунный Человек рассмеялся.
— Вижу тебе стало лучше. Пошли. Пока разработать план.
Вчетвером мы сидели вокруг костра, в то время как Лист занимался ужином. Маррок держался рядом со мной, и краем глаза я видела, что, всякий раз, когда Маррок касался своей щеки, он смотрел на Лунного Человека с огромным удивлением. И его правая рука никогда не удалялась далеко от рукоятки его меча.
— Мы выйдем на рассвете, — объявил Лунный Человек.
— Почему на рассвете? — спросила я.
— У лошадей прекрасное ночное зрение. Это даст лошадям больше времени для восстановления. Я поеду с тобой на Кики. Она самая сильная. Мы не будем останавливаться, пока не присоединимся к остальным, пока не достигнем плато.
— И что потом? — спросила я.
— Потом мы нападем. Ты должна будешь находиться рядом со мной и другими рассказчиками. Похитителя Душ будут защищать вместе с искателями. И как только мы прорвем внешнюю охрану начнется самая тяжелая часть.
— Искатели, — сказала я .
Он кивнул.
— А разве вы не можете снова переместить Пустошь? — спросил Лист.
"Пустошью" называлось дыра в магическом покрывале, где не существовало абсолютно никого волшебства. В прошлый раз, когда Песчаное Семя раскрыли лагерь Отказников, оно было защищено магическим щитом, создававшим иллюзию. Казалось, что в лагере было только лишь несколько солдат. Когда Пустошь переместилась прямо над лагерем отказников, иллюзия сломалась. К сожалению, лагерная стоянка содержала в четыре раза большее число солдат, чем были у нас, они значительно превосходили нас численностью.
— Они уже знают об этой уловке и будут готовы к нашему присутствию, если мы пытаемся переместить магические покрывало, — пояснил Лунный Человек.
— Тогда как вы собираетесь победить Искателей? — взволнованно спросила я.
Если у Отказников будет доступ к магии, то это окажется трудным сражением.
— Все Рассказчики соединятся и сформируют сильную магическую сеть, которая будет захватывать их и препятствовать тому, чтобы они использовали свою магию. Мы надеемся, что они потратили много сил для розыска Похитителя Душ.
Нарушив свое молчание, Маррок спросил:
— Что с Кейхилом?
— Он помог убежать Похитителю Душ. Он будет наказан, — сказал Лунный Человек.
— Совет хочет поговорить с ним, — сказала я.
— И тогда они решат, что с ним делать, — добавил Лист.
Лунный Человек пожал плечами.
— Он не из числа отказников. Я скажу остальным, чтобы не убивали его, но в большой битве это может быть трудно.
— Он, наверное, будет вблизи от Давиинских лидеров, — предположил Маррок.
— Маррок, ты и Лист возьмите Кейхила и уведите его к северу от сражения, а я встречусь с вами после битвы.
— Есть, мэм, — сказал Маррок.
Лист кивнул, но я увидела вопрос в его глазах.
"Проблема? " — спросила я его в уме.
"Что делать если Кейхил убедит Маррока не отправлять его обратно к Совету? Что делать, если они объединятся, а я в меньшинстве? "
Хороший вопрос.
"Я попрошу Лунного Человека на... "
"Я назначу одного из моих воинов, чтобы тот оставался рядом с Листом", — вмешался Лунный Человек.
Я вздрогнула от неожиданности. Я не почувствовала, чтобы Лунный Человек взял энергию для связи с нами.
"Что ты еще можешь делать? " — спросила я.
"Не скажу. Это уничтожит мой образ таинственного рассказчика".
Следующим утром мы оседлали лошадей и отправились в путь на юг, к плато. Кики легко скакала, даже под весом двух всадников. Остановившись только один раз для теплого ужина и сна, мы достигли границы за два дня.
На закате второго дня, достигнув края равнины, мы остановились, чтобы дать отдохнуть лошадям. Ровное пространство плато растягивалось вплоть до горизонта. Несколько кусков коричневых травы цеплялись за сожженную под солнцем землю. В то время как на равнине росло несколько деревьев, была холмистая местность, скалы и выступы песчаника, на плато были худые кустарники, жесткий песок и несколько чахлых деревьев на горном хребте.
Мы оставили холодную, облачную погоду позади. Вечернее солнце нагрело землю достаточно для того, чтобы я сняла плащ. Свет проскальзывал сквозь темноту, а прохладный бриз взволновал к жизни.
Лунный Человек ушел, чтобы найти своего бойца.
Даже на этом огромном расстоянии от лагеря Отказников развести огонь было слишком опасно. Поэтому я замерзла, пока ела свой обед, состоящий из твердого сыра и черствого хлеба.
Лунный Человек вернулся с соплеменником.
— Это Тано, — представил нам своего товарища Лунный Человек. — Он покажет нам путь через плато.
Я посмотрела на маленького человека, вооруженного луком и стрелами. Лишь на дюйм выше меня, он носил короткие штаны, несмотря на холодный воздух. Его кожа тоже была покрашена, но из-за тусклого света я не могла различить цвета.
— Мы отправимся, когда луна пройдет четверть пути, — сказал Тано.
Путешествовать ночью - это хорошая идея, но я задавалась вопросом, что воины сделали в течение дня.
— Как Песчаное Семя остаются скрытыми на плато? — спросила я.
Тано прожестикулировал к своей коже.
— Мы гармонируем. И скрываем наши мысли под пустым щитом.
Я посмотрела на Лунного Человека.
— Пустой щит блокирует волшебство, — объяснил Лунный Человек. — Если бы ты просмотрела плато с помощью своей волшебной силы, то не ощутила бы живых существ позади пустого щита.
— Разве использование магии для создания щита не оповестит Отказников о нас? — спросила я.
— Нет, если всё сделать должным образом. Щит был создан до того, как Рассказчики покинули плато.
— А рассказчики под щитом? Они могут использовать магию? — спросил Лист.
— Волшебство не может проникнуть через щит. Это не блокирует ни наше зрение, ни наш слух, только не дает быть обнаруженным волшебными средствами.
Когда мы готовились к отправлению в путь, я думала о словах Лунного Человека и осознала, как мало знала о магии. Очень мало. И мысль об изучении этого с Роззой подавило все мое любопытство.
Когда луна прошла четверть пути по черному небу, Тано сказал, что пора отправляться. Мускулы вдоль моего позвоночника сжались в протесте, когда Лунный Человек решил посадить меня позади себя на седле Кики.
"Что моя нехватка магических знаний поставит нашу миссию под угрозу?"
"Нет смысла беспокоится об этом сейчас".
Я глубоко вздохнула, успокаивая нервы, и взглянула на своих спутников. Тано сидел с Марроком на спине Граната. У Маррока на лице застыло страдальческое выражение - я знала, что он не был счастлив делить свою лошадь с воином Песчаного Семени. И что еще хуже Тано настоял на том, чтоб сидеть впереди и держать вожжи Граната. Чтобы оставаться под защитой наш путь через плато должен был быть точным.
Тано вел нас. Мягкий хруст лошадиных копыт о песок был единственным слышимым мне звуком. Луна медленно двигалась вдоль неба. В какой-то момент мне очень захотелось закричать и пустить Кики галопом, чтобы ослабить напряжение, сгустившееся вокруг нас.
Когда небо посветлело на востоке, Тано остановился и спешился. Мы быстро позавтракали и покормили лошадей. Через прояснившуюся темноту я увидела, как хорошо Тано сливается с плато. Он замаскировал себя цветами земли: серым и желто-коричневым.
— Мы уходим отсюда, — объявил он. — Оставьте лошадей. Возьмите только необходимое.
Ясное небо обещало теплый день, поэтому я сняла плащ и уложила его в рюкзак. Сухой воздух, пропитанный горячим песком, дул, царапая мое горло. Рассудив, что нож с пружинным лезвием может мне понадобиться, я развязала прикрепленные вокруг моего правого бедра ножны, достала оружие и вытащила нож. И теперь рассматривала его острый кончик, обмазанный в кураре. Парализующий мышцы препарат пригодится, если Кейхил откажется сотрудничать. Убрав лезвие, я положила оружие в ножны через дырку в кармане моих штанов-юбки. Завязала длинные черные волосы в пучок и использовала отмычки, чтобы удержать их. И последнее – зажала в руке свою палку.
Одета к бою – еще не значит, что готова к нему. Я надеялась, что буду в состоянии найти Кейхила и Копьеглава и схватить их, никого не убивая. Но мрачное понимание того, что я убила бы, лишь бы спасти себя, завязалось в узел вокруг горла.
Тано осмотрел наше оружие и одежду. Тесак Листа висел за его поясом. Он был одет в зеленую тунику и брюки. Маррок привязал свой меч к поясу. Темно коричневые ножны были под стать цвету его брюк. Я поняла, что мы все оделись в цвета земли и, хоть не гармонировали так же, как Тано, но выделяться тоже не будем.
Мы привязали наши вещи к седлам лошадей, а потом оставили их пастись на том небольшом участке травы, что смогли найти, и отправились на юг.
Плато казалось пустынным. Потребность обыскать местность с помощью магии ползала вдоль моей кожи, но я игнорировала это желание. Соединение с жизнью вокруг меня стало почти инстинктивным, и я чувствовала себя оторванной от мира, не зная, кто находился поблизости.
Выбрав пойти по окольному пути, Тано, в конечном счете, остановился. Он указал на группу деревьев на хребте.
— За той рощей расположен лагерь, — прошептал он.
Я обследовала плато. Где армия Песчаного Семени?
Земля затряслась, как будто песок ожил. Земля пошла волнами. Я зажала рот рукой, пытаясь сдержать крик удивления. Перед нами рядами предстали воины клана Песчаного Семени. Замаскированные под песок, они лежали на земле прямо перед нами, и я не заметила их.
Лунного Человека позабавил мой испуг.
— Ты должна полагаться на свои магическую интуицию и забыть все свои физические чувства.
Прежде чем я смогла ответить, к нам присоединились четверо воинов из Песчаного Семени. Хоть они и были замаскированы, как и воины, но эти люди излучали власть. Они отдавали приказы и от них исходила сила.
Рассказчики.
Рассказчик передал Лунному Человеку ятаган. Его острый взгляд пронзил меня, изучая.
— Это Ловец Душ? – В его словах слышалось сомнение, но говорил он мягко. — Она не такая, какой я ее себе представлял.
— Какую же меня вы представляли? — спросила я.
— Высокую, темнокожую женщину. По твоему виду ты не сможешь выжить в песчаную бурю, не говоря уже о том, чтобы найти и освободить душу.
— Хорошо, что ты не мой Рассказчик. Ты легко отвлекаешься на рисунок ткани и не видишь качество нитей.
— Хорошо сказано, — похвалил меня Лунный Человек. — Рид покажет нам лагерь, – продолжил он.
Рассказчики привели нас к деревьям. Через колючую хвою на ветках я увидела Давиинский лагерь. Воздух мерцал вокруг лагеря так, как будто огромный пузырь с высокой температурой поймали в ловушку у земли. В центре горел крупный костер для жарки. Множество людей неслось помочь с едой или, наоборот, есть ее. Палатки разворачивались веером, простираясь по всей местности, пока не достигли края плато.
Щурясь на солнечном свете, я осмотрела границы лагерной стоянки. Было видно только верхушки деревьев Иллиайских джунглей. Они напомнили мне о том времени, когда я стояла на платформе, построенной около пика самого высокого дерева в джунглях, и впервые видела плоское пространство плато. Горы, уходящие вниз в джунгли… казалось, что по ним невозможно подняться.
— Почему они разместили лагерь здесь? — удивилась я.
Лунный Человек наклонился ко мне.
— Лагерь - иллюзия.
— Достаточно ли у вас воинов для атаки? — спросила я, понимая, что иллюзия скрывает намного больше отказников.
— Все мы.
— А сколько... — Песчаное Семя прокричало боевой клич и бросилось по направлению к лагерю.
Лунный Человек схватил меня за руку, утянув за собой.
— Оставайся со мной.
С Листом и Марроком позади мы последовали за воинами. Когда самые храбрые скрылись в иллюзии, они на какой-то момент исчезли из вида. Но прошло немного времени и сама иллюзия рассеялась. До моих ушей достиг шум льющейся воды.
Я поморгала некоторое время, чтобы приспособить зрение для магии.
Центральный костер горел все на том же месте. Только вместо множества снующих вокруг него отказников здесь был только один человек. Остального лагеря вообще не было.

Когда иллюзия рассеялась, перед нами раскрылась реальность: один лишь человек стоял у костра, да и то рухнул об земь еще до того, как воины Песчаного Семени успели к нему приблизиться.
Доказательством того, что многочисленная армия когда-то была здесь, были отпечатки на земле. Хотя, к тому времени, когда лидеры Песчаного Семени смогли усмирить взволнованных воинов, много следов давиинцев уже стерлись.
И единственным свидетелем остался яд.
— Один из их Искателей, — разъяснил Лунный Человек, пнув труп босой ногой. — Он поддерживал иллюзию и убил себя, как только она сломалась.
— Если ты очистишь местность, то я смогу сказать тебе, куда они пошли, — предложил Маррок.
Воины Песчаного Семени вернулись к роще деревьев на хребте. Лунный Человек и я остались у огня, когда Маррок и Лист обходили лагерь. Маррок искал физические следы, а Лист использовал свою магию для распознавания запаха намерений давиинцев. Я распустила свои ментальные поисковики так далеко, как могла.
Если бы я искала определенного человека, тогда смогла бы достичь его издалека, но с общим поиском мое волшебство могло простираться приблизительно лишь на десять миль. На плато я никого не обнаружила, а бурлящие жизнью джунгли постоянно рассеивали мое внимание.
Закончив круг, Маррок и Лист вернулись. Мрачные выражения на их лицах говорили сами за себя.
— Они уже давно покинули это место. Большинство следов указывают на восток и запад, — сообщил Маррок. — Но я нашел несколько металлических крюков с веревками, выпирающих из земли рядом с концом плато. Пару отказников могли спуститься вниз, в джунгли.
Я дотронулась до руки Листа.
— Залтана?
— Даже если отказники смогут найти наш дом среди деревьев, он очень хорошо защищен, — ответил он.
— Даже от Искателей? — спросила я.
Лист побледнел.
— Веревки все еще там? — спросила я Маррока.
— Нет. Другие, должно быть, подождали и отрезали веревки или взяли с собой, — проговорил Маррок.
— Ты сможешь определить сколько их них спустилось вниз? — спросил Лунный Человек.
— Нет, — ответил Лист. — Здесь смешалось много запахов и эмоций, — продолжил он. — Потребность в ловушке и быстроте преобладала. Они двигались целенаправленно и чувствовали себя уверенно. У восточной группы, тем не менее, большинство были мужчинами и они … — Лист закрыл глаза и вдохнул бриз. — Я не знаю. Мне нужно идти по их следам некоторое время.
Маррок повел Листа к восточным следам. Я подозвала Кики и других лошадей. И стала наблюдать за тем, как Лунный Человек и другие рассказчики делят воинов на две группы и выбирают из них двух бойцов: одного посылают на запад, а другого на восток.
Но те, что спустились по веревке к джунглям? А Кейхил и Копьеглав? Они вместе с давиинцами? И если так, то по какому пути они пошли?
Подошли лошади. Я сняла свою сумку с седла Кики. Открыла ее, достала веревку и пошла к концу плато. Я нашла один металлический крюк, о котором упоминал Маррок, привязала к нему конец моей веревки. Подползла на животе к краю и взглянула на распростершиеся подо мной джунгли. Стены утеса, казалось, были гладкими, ухватиться было не за что. Я бросила веревку, но знала, что она не достанет до низа. Концу веревки не хватало еще четверти ее длины.
Даже с более длинной веревкой подъем выглядел опасным. Вода, распыляемая из трещин на обрыве скалы, струилась вниз. Камни ниже блестели от воды.
Я рассматривала спуск. Отчаянный человек мог бы попытаться, но Лист не оценивал отказников, как в конец отчаявшихся.
Лунный Человек ждал меня рядом с лошадьми.
— Мы отправимся, как только вернутся бойцы, — сказал он.
До меня наконец-то дошло то, из-за чего я беспокоилась.
— Твои люди окружили плато и наблюдали за лагерем. Как отказники смогли сбежать так, что ты об этом не знал?
— Несколько их искателей раньше были рассказчиками. Они, должно быть, создали пустой щит.
— Это только скрыло бы их присутствие от волшебного поиска. Но как они прошли мимо твоих солдат?
Прежде чем он смог ответить, прозвучал крик. Лист, Маррок и бойцы мчались к нам.
— Траншея, — Маррок задыхался.
— С востока на север, — прожестикулировал боец.
— Плохие намерения, — закончил Лист. — На север к Авибийской равнине. К незащищенным землям Песчаного Семени. Все их воины были здесь, на плато. Все воины.
Лунный Человек закрыл лицо руками, как если бы ему нужно было отгородиться от всего и подумать.
Второй воин пришел с запада. Порывы песка от его ходьбы достигли нас, прежде чем он сам.
— Еще одна траншея? — спросил Маррок.
— Следы кончились. Они загнули назад, — сообщил боец.
Лунный Человек опустил руки и начал выкрикивать приказы, чтобы рассказчики связались с людьми, которые еще остались на равнине, и послал воинов на северо-восток.
— Идемте, — сказал он, поворачиваясь и присоединяясь к остальным.
— Нет, — сказала я.
Он остановился и посмотрел на меня.
— Что?
— Слишком очевидно. Я не думаю, что Кейхил согласился бы с этим.
— Тогда куда он ушел? — потребовал Лунный Человек.
— Большая часть давиинцев ушла на восток, но я думаю, что меньшая группа пошла на север или на юг.
— Мой народ в беде, — прорычал Лунный Человек.
— Как и мой, — ответила я. — Ты пойдешь со своими воинами. Если я ошиблась, то мы вас догоним.
— А если ты права, тогда что?
Действительно, что тогда? Нас было только трое.
— Я пойду с вами, — сказал Лунный Человек.
Он позвал одного из рассказчиков; от прикосновения его магии закололо кожу, когда они начали ментально обмениваться мнениями.
Не желая вмешиваться в их мысленную беседу, я сосредоточилась на поиске Кейхила. Я рассматривала край плато. Ветви одного из высоких деревьев достигали отвесной скалы. Я могла бы прицепить крюк, к нему веревку и багор…
"Нет, — отрезал Лист в моем уме. — Это самоубийство".
Я нахмурилась.
"Но я могу размахнуться …"
"Нет".
"Орешка может сделать это".
Наша двоюродная сестра взбиралась по деревьям так, как будто кровь вальмуров текла по ее венам.
"Ты не Орешка".
Я нехотя отказалась от этого плана. Даже если можно было бы мне пробраться по деревьям, то я сомневаюсь, что кто-нибудь еще следовал бы за мной. И я осталась бы одна.
Я ругала себя за то, что беспокоилась о своей жизни - проживание в Ситии сделало меня слабее.
"Это сделало тебя умнее, — сказал Лист. Потом добавил: — Ненамного умнее, но мы еще можем надеяться на лучшее".
— Куда? — спросил присоединившийся к нашей группе Тано.
Я посмотрела на Лунного Человека. Он пожал плечами.
— Он лучший разведчик в бою. Он нам пригодится, — с уверенностью ответил тот.
Я вздохнула в раздумьях.
— На запад.
Вероятно, можно было бы найти более удобный путь вниз, в джунгли, или за его неимением, мы могли просто последовать на западный край плато, на земли Клана Кован. Потом, на землях Кована повернуть на юг к лесу, и, сделав петлю, отправиться на восток к Иллиайским Джунглям. И при этом надеяться, что не опоздаем.
Мы оседлали лошадей. Тано и Маррок, как и в тот раз, снова нас повели.
Место, где давиинцы развернулись, было очевидно даже для меня. На сильно уплотненном песке остались шаркающие следы там, где они остановились, и только плоский незапятнанный песок растекся на западе.
Тано остановил лошадей и ждал дальнейших инструкций.
— Это уловка. Я чувствую запах обмана и самодовольства, — сказал Лист.
— Почему самодовольство? — спросила я.
— Укладка ложного следа является основной стратегией.
— Это может быть Кейхил, — сказал Маррок. — Он, как правило, считает себя умнее всех.
Возможно он думал, что это одурачит род Песчаного Семени и заставит послать половину своих воинов в неправильном направлении.
Я спроектировала свои магические поисковики на гладком песке. Несколько мышей пронеслось по земле, ища пищу. Змея свернулась на теплом камне, купаясь в дневном солнце. Я столкнулась с незнакомым, темным умом. Я поспешно забрала поисковики и отсканировала плато. И была достаточно уверенна в том, что на маленьком, ровном участке земли (на расстоянии в несколько футов от нас), где песок выглядел рыхлым, было что-то вскопано или закопано.
Я соскользнула с Кики и подошла к пятну земли. Песок под моими ботинками стал мягче.
— Отказники там что-то закапывали, — заключил Маррок.
Тано фыркнул с отвращением.
— Ты наверное нашла одну из их ям с отходами.
Кики подошла ближе, вместе с Лунным Человеком, сидящим на ее спине.
"Запах слабый", — сказала она.
"Слабый плохой или хороший?" — спросила я.
"Просто слабый".
Достав "кошку" из рюкзака я начала копать. Остальные смотрели на меня с различными выражениями забавы, неприязни и любопытства. Когда я вскопала землю примерно на фут в глубину, "кошка" натолкнулась на что-то твердое.
— Помогите мне убрать песок.
Зрители неохотно присоединились ко мне. В результате мы обнаружили плоский кусок дерева. Маррок постучал костяшками пальцев по нему и провозгласил его крышкой сундука. Руки заметно ускорились с интересом разгребая песчаник. Вскоре мы почти полностью отрыли свою находку. Круглую крышку с диаметром примерно в два фута.
Тано и Лунный Человек тут же принялись обсуждать, почему Отказники зарыли круглый сундук, а я нашла край крышки и распахнула ее. Большой глоток воздуха почти высосал крышку, опуская ее.
Затем последовала всеобщая ошеломленная тишина.
Крышка прикрывала отверстие в земле. И судя по вырвавшемуся из него потоку воздуха, очень глубокое отверстие.

Во впадину лился солнечный свет. На самом ее краю еще сохранилась пара неровных следов, исчезающих в глубине песчаника.
- Что-нибудь чувствуешь? - спросил Лист.
Потянув нить магии, я послала ее в тьму. В голове пронеслось очень много разных и одновременно схожих темных умов. Не человеческих.
- Летучие мыши, - сказала я. - Много летучих мышей. А у тебя что?
- Только самодовольство.
- Может это еще один ложный след? - спросил Маррок.
- Или ловушка? - добавил Тано.
Он быстро закрутил головой, будто забеспокоится, что из песка тут же выскочат отказники.
- Один из нас должен пойти внутрь и проверить, - предложил Лунный человек, красноречиво глядя на Тано. - Я так и знал, что разведчик нам пригодится.
Тано дернулся, словно наступил на горячие угли. На его лице выступила испарина. Он сглотнул.
- Мне будет нужен свет.
Лист полез в свою сумку и достал одну из изготовленных им палочек.
- Долго она не протянет, - предупредил он. Он поджег один ее конец и передал палочку Тано.
С горящей палочкой, чтобы хоть что-то вокруг себя видеть, войн племени Песчаного Семени вполз в дыру головой вперед.
Во мне бушевало желание связать свой разум с его и увидеть то, что он нашел, но вместо этого я заставила себя сосредоточиться на земле под ногами, пытаясь обнаружить признаки жизни, означающие конец пещеры. Биение джунглей стучало в моей душе, но я не могла понять, прибыло ли это из открытой ниже земли или только от того, что была так близко к джунглям на плато.
Ждать пришлось нетерпимо долго.
Я представляла все возможные опасности, что могли возникнуть на пути Тано, и боялась, чтобы он не упал и не сломал ногу или того хуже. Но он благополучно вылез из отверстия.
- Проход выводит к большой пещере с множеством туннелей и уступов. Я заметил несколько следов на земле, но был вынужден вернуться прежде, чем палочка погаснет, - рассказывал Тано. – А еще слышал где-то рядом журчание воды.
Все подтвердилось. Отказники прошли через пещеру.
- Лист, что тебе нужно сделать, чтобы палочки горели дольше? - спросила я его.
- Уж не думаешь ли ты, чтобы мы тоже туда лезли? - спросил Маррок с ужасом.
- Конечно. Ты ведь хочешь найти Кейхила, не так ли?
- Почему ты уверенна, что он пошел этим путем?
Я посмотрела на Листа.
Мы произнесли вместе:
- Самодовольство.
Пока Лист и Тано ходили назад в лагерь давиинцев за дровами, мы с Лунным человеком обсуждали, как поступать с лошадьми. Чтобы не пропасть в пещере, нам нужен был следопыт, а то есть Маррок, и тот, кто вообще неплохо умеете ориентироваться, а это Тано. Лист и я должны были передать Кейхила Совету, так что остается Лунный Человек.
- Я не останусь позади, - объявил Лунный человек.
- Кто-то должен кормить и поить лошадей, - отчаялась я.
Кики фыркнула. Я открыла ей свой ум.
«Не нужно», сказала она. «Мы подождем за переходом.»
«Куда вы пойдете?»
«На рынок.»
Образ илиайского рынка сформировался в моей голове.
Это главная южная торговая точта в Ситии, рынок был расположен между западным краем Илиайских Джунглей и землями Клана Кована.
«Как ты узнаешь рынок?» спросила я.
«Я знаю землю, как знаю траву.»
Я улыбнулась. Кикин взгляд на жизнь продолжал удивлять меня своей многогранностью. Если бы я могла смотреть на мир также, то уверена, это сделало бы мою жизнь легче.
Лунный человек наблюдал за мной.
- Возможно, Кики должна стать твоим наставником.
- В чем? Как стать Ловцом Душ?
- Нет. Ты и есть Ловец Душ. Она может помочь тебе быть Ловцом Душ.
- Еще один загадочный совет рассказчика?
- Нет. Это итак ясно как воздух.
Лунный Человек увидел, как глубоко я вздохнула, и усмехнулся.
- Давай отпустим лошадей.
Мы сняли с них уздечки и поводья и упаковали их в свои сумки.
Когда Лист и Тано вернулись, мы сортировали наши припасы, распределяя их среди сумок и переупаковывая остальное в седельные сумки. Лошади смогут держать свои седла, мы только убедились, что ничего не свисает вниз и не мешает им передвигаться.
Моя сумка была тяжелее обычного, но интуиция подсказывала мне, что многое из ее содержимого нам пригодится.
Когда все были готовы, Лист зажег факел, предварительно обмакнув его в нефти (он держал немного нефти в седельной сумке у Русалки). Он оставил большинство своих несчетных смесей и лекарств в сумке у лошадей, хвастаясь, что он смог бы найти все, в чем бы мы ни нуждались в джунглях.
- Если мы найдем выход, - пробормотал Маррок.
- Что мы будем делать, если потеряемся в пещерах?
- Этого не произойдет,- сказал Лунный человек.
- Я буду отмечать наш путь краской. Если мы не сможем пройти сквозь пещеры, то вернемся на плато. Лошади будут ждать, пока Элена не скажет им идти.
Лунный человек обернул свою мускулистую руку вокруг плеча Маррока. Маррок напрягся, как будто ожидал удара.
- Доверяй себе, следопыт. И никогда не потеряешься, - сказал Лунный человек.
- Я никогда не был в пещере.
- Тогда это будет новый опыт для нас обоих.
Глаза Лунного человека блестели в нетерпении, а вот плечи Маррока заметно ссутулились.
Замкнутые темные места были мне не чужды. Прежде чем стать дегустатором командора, я год провела в его темнице в ожидании казни. Поэтому не слишком уж стремилась возвратиться в ограниченное пространство, но я пересилила себя, лишь бы поймать Копьеглава.
- В джунглях есть несколько пещер,- проговорил Лист. - Многие используют их для того, чтобы избегать зубов древесных леопардов, и некоторые я разведал.
Его взгляд встретился с моим, и по печальной улыбке я поняла, в тех пещерах он искал меня.
Тано и Маррок взяли по факелу. Тано пошел первым, я последовала за ним, ползком вперед головой через маленькое отверстие. Лист последовал за мной, затем Маррок, и последним Лунный человек. Свет факела освещал тонель шириной в три фута. Следы лопат, оставленные на неровных стенах, указывали, что отверстие было выкопано. Шаги превратились в шумное отстукивание, которое могло замедлить нас.
Я закашляла из-за пыли от нашего продвижения, смешанной со спокойным течением прохладно-влажного воздуха.
Когда мы вошли в пещеру, давление в моей груди ослабло. Свет факела Тано отражался от камней, напоминающих зубы. Несколько из них подвешены с потолка, а другие возвышались из земли, так как будто мы стояли во рту у гигантского животного.
- Не двигайтесь, - приказал Маррок, исследуя пол.
Тени того, как Маррок искал следы, танцевали на стенах. Источники глубокой черноты указывали на наличие других туннелей, а пол был усеян маленькими лужами воды.
Капанье и поток воды наполнили пространство приятным гулом, который противостоял неприятному влажному минеральному запаху, смешанному с резкими ароматами животных.
Лунный Человек сгорбился и стал дышать короткими вздохами.
- Что-нибудь случилось?- спросила я его.
- Стены давят на меня. Они словно сжимаются. Но это только мое воображение.
Он отошел, чтобы пометить поверхность туннеля красной краской.
- Сюда, - направил Маррок.
Усиленный каменными стенами или же страхом, но его голос звучал громче, чем обычно. Он показал нам ряд выступов, спускающихся вниз по скату. Запах, доносящийся из желоба, стал острее.
Я замолчала. Тано слез. Уступами оказались большие куски пород, криво сложенные друг на друга. В некоторых местах, они прижимались к стене и спускались вниз.
Мы последовали за ним и, что-то бормоча и проклиная, догнали Тано. Он ждал на последнем видимом уступе. Позади него скат заканчивался ямой из черноты. Тано бросил свой факел. Он упал на каменный пол, слишком глубокий.
- Слишком далеко для прыжка, - объявил Тано.
Я вытащила "кошку" из моего снаряжения и вклинила металлические крюки в трещину, я была рада, что решила взять их с собой. Связав верёвку и крюки, я проверила прочность кошки. Теперь безопасно, но Лунный Человек напрягся и схватил веревку, когда Тано перекинулся через край и спустился. По лбу Лунного Человека стекал пот, несмотря на прохладный воздух. Его прерывистое дыхание отражалось эхом от стен. Когда Тано достиг дна, Лунный Человек отпустил веревку. "Кошка" выдержала вес Тано. Он перепрыгнул последний отрезок туннеля и поднял факел, исследуя местность, перед тем как дать сигнал "все чисто". Один за другим, мы присоединились к нему на дне туннеля. Мы не стали брать с собой «кошку», на тот случай, если придется вернуться.
- У меня есть хорошая новость и плохая, - сказал Тано.
- Не выпендривайся! Просто скажи, - рявкнул Маррок.
- Есть выход из этой пещеры, но я сомневаюсь, что Лунный Человек и Лист смогут через него пролезть.
Тано указал на небольшое отверстие. Пламя факела подрагивало от дунувшего из него воздуха.
Я посмотрела на Листа. Хотя Маррок и был выше него, плечи Листа были шире. Как Кейхил и Копьеглав могли пролезть через это? Или они воспользовались другим путем? Было трудно судить о размере, основываясь на памяти.
Возможно, они вообще об этом не задумывались.
- Сначала исследуем туннель. Посмотрим, что с другой стороны, - рассудила я.
Тано проворно исчез в прорехе. Лист присел рядом, изучая его.
- У меня есть растительное масло, - предложил он. – Может, мы сможем им обмазаться и проскользнуть? - Он замер, когда свет Тано появился в проходе.
- Оно расширяется примерно до десяти футов и заканчивается в другой пещере, - объявил Тано.
Его ноги покрывала черная, зловонная грязь. Отвечая на вопрос о грязи, он пошевелил пальцами.
- Помет летучих мышей. Его было много.
Эти десять футов показались нам самыми длинными в мире. Я отчаялась, потратив огромное количество времени на пропихивание двух больших мужчин через узкое пространство. Скорее всего, догнать Кейхила и остальных уже невозможно. И, вдобавок ко всему, из-за приступов паники, Лунный Человек, бывало, замирал клином на долгое время. Стоя по щиколотку в помете летучих мышей, мы выглядели жалко. Моя тревога отражалась в лице каждого. И это было не из-за мерзкого и кислого запаха. Плечи Листа были исцарапаны, в ссадинах и окровавленные, а кожа на руках Лунного Человека выглядела искромсанной. С его рук капала кровь, а из груди вырывались сплошные хрипы.
- Назад. Мы должны... пойти назад. - Он задыхался. - Плохая. Плохая. Плохая идея.
Я подавила свое волнение о Кейхиле. Соединившись с источником магии, я собрала нити и нашла ум Лунного Человека. Клаустрофобия оттолкнула логику и рассудок в сторону. Я более глубоко исследовала мысли, пытаясь найти сильного, невозмутимого рассказчика, и напоминая ему о важности нашего путешествия.
Рассказчик племени Песчаного Семени не позволил себе поддаться панике. Дыхание Лунного Человека стало более размеренным, а эмоции урезонились.
Я вышла из его ума.
- Извини.
- Мне не нравится эта пещера, - оборвал меня Лунный Человек.
- Никому не нравиться, - пробормотал Лист.
Собрав нити магии, я сосредоточилась на руках Лунного Человека. У него были вырваны крупные куски кожи. Руки горели от боли, когда я сконцентрировалась на его травмах. Когда я больше не могла выносить жалящий огонь, я оттолкнула от себя магию. Качнулась с облегчением и наверняка упала бы на пол, если бы Лист не подхватил меня.
Лунный человек рассмотрел свои руки.
- Я не мог одолжить тебе свои силы на этот раз, - сказал он. - Твоя магия держала меня в неподвижности.
- Что это, - спросил Лист. Он поднял мои руки к свету.
Моя кожа была в крови, но я не могла найти повреждений.
Когда я помогала Тьюле - одной из жертв Копьеглава и сестре Опал - у Айрис появилось предположение, что я приняла её раны на себя, а потом излечила уже саму себя. И, думаю, тоже самое произошло с помятой щекой Маррока.
Но видя физические доказательства, я поняла: теория Айрис была не верна. Я посмотрела на кровь и почувствовала головокружение.
- Это интересно,- сказал Лист.
- Интересно, в хорошем смысле или в плохом? - Спросила я.
- Пока не знаю. Для меня никто ничего подобного не делал.
Я обратилась к Лунному Человеку.
- В истории пара рассказчиков могли исцелять, но не так, - прокомментировал он.
- Наверно это, что-то, что может делать только Ловец Душ.
- Возможно? Ты не знаешь? Тогда зачем ты позволил мне думать, что знаешь обо мне все? - возмутилась я.
Он потер свои недавно исцеленные руки.
- Я - твой рассказчик. Я знаю все о тебе. Однако я не знаю всего о Ловце Душ. Ты определяешь себя строго по титулу?
- Нет. Наоборот избегаю титула.
- Ну что ж, - ответил он, как если бы вопрос уже был решен.
- Пойдем,- сказал Маррок сквозь рубашку. Он закрыл себе нос и рот, чтобы не ощущать запах. – Давиинцев, прошедших через эту грязь, найти будет легче легкого.
Во главе с Марроком, мы осторожно пошли дальше. Пройдя примерно полпути через пещеру летучих мышей, я почувствовала пробуждение. Отправив тонкие нити энергии, я связалась с темными умами, расположенных над моей головой, они порхали, выстраиваясь в одно коллективное сознание. Их потребность в еде влетела в меня, и через них я почувствовала точное положение каждой мыши, каждой стены, каждой скалы, и каждой фигуры внизу.
Они спускались.
- Пригнитесь! – Выкрикнула я, когда на нас опустилось множество летающих существ.
Гул от взмахов крыльев нарастал, черные тельца пролетели мимо нас. Воздух закрутился, заполняясь летучими мышами. Они ловко избегали столкновений с нами или друг с другом, направляясь к выходу, в поисках насекомых и ягод в джунглях. Мой ум полетел вместе с ними. Инстинктивный выход тысяч летучих мышей, летящих через узкие туннели, был организован как военная атака. И, как любому хорошо запланированному событию, летучим мышам потребовалось время для того, чтобы улететь. Мускулы в моих ногах горели, когда я, наконец-то, выпрямилась. Хлопающиеся и развевающиеся звуки эхом огласили туннели и исчезли.
Я посмотрела на моих спутников. Никому не был нанесен вред, хотя некоторые оказались забрызганы пометом.
Маррок уронил факел, и руками закрыл голову. Он пыхтел от страха.
- Капитан Маррок,- сказала я, надеясь успокоить его.
- Дайте мне факел.
Приказ отрезвил его. Он подобрал потухшую палку.
- Зачем?
- Потому что летучие мыши показали мне выход.
Я съежилась, когда моя рука взялась за гадость покрывающую палку.
- Лист, ты можешь зажечь это снова?
Лист кивнул. Пламя выросло. Когда факел стал гореть сам, он спросил:
- Как далеко до джунглей?
- Не далеко.
Я повела группу, установив быстрый темп. Никто не жаловался. Всем, как и мне, не терпелось выйти из пещеры.
Звук стремительно бегущей воды и великолепная свежесть воздуха были доказательствами того, что мы достигли нашей цели. День уже успел превратиться в ночь, пока мы проходили через пещеру.
От летучих мышей я узнала, что течение на полу вело к выходу и ниспадало вниз около двадцати футов к джунглям. Водопад плескался, падая со скал. Другие последовали за мной на край потока. Мы облили факелы и подождали, пока глаза приспособятся к слабому лунному свету. Я, с помощью магии, осмотрела джунгли, располагающиеся ниже, в поисках засады и древесных леопардов. Ожереловые змеи тоже были опасны для нас, но я нашла только несколько маленьких существ, спешащих через подлесок.
- Приготовьтесь промокнуть, - предупредила я, прежде чем зайти по колено в холодную воду.
Моя обувь немедленно наполнилась водой. Внизу находилось множество скал, по которым можно было карабкаться, но они были либо под водой, либо мокрыми. Я с легкостью сняла рюкзак, и бросила его вниз, стараясь попасть на сухое место в скалистом береге.
- Будьте осторожны, - проинструктировала я.
Я обернулась вокруг себя и присела, с силой выныривая из воды. Держа лицо над потоком, провела ногой по краю и почувствовала точку опоры. К тому времени, как я достигла дна, моя одежда промокла до нитки.
Слава Судьбе, вода смыла ужасно пахнущий навоз.
Как только все спустились, мы, все мокрые и дрожащие, присели на берегу.
- Что теперь?- спросил Лист.
- Слишком темно, мне не разглядеть следы, - сказал Маррок.
- Мы можем соорудить больше факелов.
Я посмотрела на группу оборванцев. У меня-то в сумке была с собой сухая одежда, но у Тано и Лунного Человека ничего с собой не было.
Берег был достаточно большим для костра.
- Нам надо бы высушиться и отдохнуть.
- Вам надо бы подохнуть, - произнес громкий голос за нашими спинами.

На нас посыпались стрелы. Тано закричал, когда одна из них пронзила его плечо.
- Найдите укрытие, - скомандовал Маррок. Из его бедра торчала стрела.
Мы забились в подлесок. Лунный человек потащил с собой Тано. Маррок упал. Стрела просвистела возле моего уха и воткнулась в ствол дерева. Другая врезалась в мой рюкзак, прежде чем я нырнула под куст. Я осмотрела деревья с помощью магии, но ничего не смогла почувствовать.
- Пустой щит, - крикнул Лунный человек. – Магия не действует.
Маррок неподвижно лежал под открытым небом. Стрелы продолжали свистеть, но они пролетали мимо него. Он смотрел в небо.
- Кураре! - Закричала я. - Стрелы пропитаны кураре!
Они хотели только парализовать нас, а не убивать. По крайней мере, пока. Меня захлестнули воспоминания того времени, когда я была совершенно беспомощна под действием яда. Алея Давиинская хотела отомстить за смерть своего брата, она уколола меня кураре и увезла по плато, чтобы пытать и убить.
Где-то рядом взвизгнул Лист. Стрела поцарапала его щеку.
- Теоброма? - спросил он, прежде чем его лицо онемело.
Ну конечно! Мой отец дал теоброму, которая как раз и спасла меня от Алеи. Я открыла свой рюкзак, в поисках противоядия от кураре. Дождь из стрел замедлился, а раздавшийся шорох означал, что нападающие начали спускаться. Наверняка, чтобы лучше прицелиться.
Я нашла коричневые шарики теобромы, одну положила в рот и сразу же разжевала и проглотила ее. Лунный Человек выругался, я вышла из укрытия, надеясь успеть подбежать к нему. Стрела попала мне в спину. И с силой опрокинула меня на землю. Боль прошла через мое тело.
- Элена! - Лунный Человек схватил меня за протянутую руку и подтянул к себе.
- Вот. - Я задыхалась, кураре вызвал оцепенение в нижней части спины. - Съешь это.
Он сразу же, без колебаний, съел кусок теобромы. Стрелы пришпилили его рубашку к дереву. Я уже не ощущала свои ноги.
- Тебя задело?
Он разорвал рубашку и осмотрел кожу на правой стороне туловища.
- Нет.
- Притворись, что да - прошептала я. - И жди моего сигнала.
Внезапное понимание промелькнуло в его карих глазах. Он выдернул шахту от наконечника стрелы, кровь с силой вылилась из моей спины. Ложась, он держал шахту между двумя кровавыми пальцами своей левой руки, которую он положил на живот, так, что казалось, будто стрела проникла в его кишку.
Правой рукой он схватил ятаган.
Мужчины переговаривались, пока спускались на землю в джунгли. Прежде, чем они могли обнаружить меня, я засунула правую руку в карман штанов, гладя ручку ножа с пружинным лезвием. Нечувствительность распространилась уже и по туловищу, но теомброма противостояла кураре в местах, где ограничивалось движение. Несмотря на это я лежала неподвижно, притворяясь парализованной.
- Я нашел одного. - Произнес мужчина.
- Здесь еще один.
- Я нашел двоих, - произнес грубый голос надо мной.
- Вот и остальные. Убедитесь, что они не дееспособны, прежде чем их передвигать. Сложите их рядом с их компаньоном на поляне, - приказал четвертый голос.
Грубо говорящий человек ударил меня в бок. Боль прошлась по моей груди и животу. Я сжала зубы, подавляя всхлип. Когда он схватил меня за лодыжки и потащил через кусты и камни на берегу, я была рада, что хоть немного кураре есть в моем теле. Это притупляло жгучую боль с левой стороны моего лица и ухе, которые стерлись об землю до ссадин. Кураре к тому же притупил и эмоции. Я знала, что мне должно быть страшно, но чувствовала только легкое беспокойство. Способность кураре парализовывать мою способность колдовать оставалась самым пугающим аспектом препарата. Хотя теоброма нейтрализовала это, но у нее тоже был свой побочный эффект. Противоядие открывало человеческий ум к магическому влиянию. Хоть я и могла использовать магию, теперь у меня не было защиты от чужой магии.
Маррок лежал там же, где и упал. Оружие Лунного Человека громко царапнуло о землю, прежде чем он упал рядом со мной.
- Его пальцы застыли вокруг ручки, - сказал один из мужчин.
- О да, он ему очень поможет, - пошутил другой.
Слушая их голоса, я насчитала пять человек. Двое против пяти. Неплохие шансы, если мои ноги не останутся онемевшими. Тогда Лунному Человеку пришлось бы действовать в одиночку.
Как только принесли Листа и Тано на берег, лидер нападавших убрал пустой щит. Словно убрали занавес, открыв то, что скрывалось за ним. Сейчас для меня были открыты мысли всех четырех мужчин.
Их лидер выкрикнул приказ:
- Подготовьте заключенных к ритуалу киракава, - сказал он.
- Разве мы не должны оставить этих людей для него, - сказал грубый голос.
- Мы должны использовать их кровь для себя. Ты должен остаться.
Мой взгляд встретился со взглядом Лунного Человека. Нам нужно было действовать быстро. Я подавила желание создать мысленный контакт с Лунным Человеком. Их лидер был сильным искателем, раз он смог создать такой незаметный пустой щит. Был шанс, что он услышит нас.
Хруст гравия под сапогами приближался. Желудок сжался.
- Мне приказали привести женщину к Джалу, - сказал лидер. - У Джала свои планы на нее.
Без предупреждения он вытащил стрелу из моей спины. Я прикусила язык, чтобы не закричать. Лидер встал на колени рядом со мной. Он держал стрелу, исследуя оружие. Моя кровь окрасила гладкий металлический наконечник. По крайней мере, наконечник был не ядовитым.
Странно, что я волнуюсь об этом.
- Очень плохо, - сказал Грубый Голос. - Подумай о силе, которая появится у тебя, если ты применишь к ней киракава. Ты можешь стать сильнее Джала. Ты можешь возглавить наше племя.
Нижняя часть моей спины пульсировала от боли. Теоброма работала. Еще минута и мои ноги восстановятся.
- Она мощная, - согласился лидер. - Но я еще не изучил связующий обряд. Как только я приведу ее к Джалу, то получу вознаграждение, и меня допустят на следующий уровень. Он откинул волосы с моего лица.
Я приложила усилие, чтоб не вздрогнуть, когда его пальцы погладили мою щеку.
- Слухи правдивы? Ты действительно Ловец Душ? - прошептал он мне.
Он поглаживал мою руку в собственнической манере
- Возможно, я сцежу чашку твоей крови, прежде чем доставлю тебя к Джалу.
Он потянулся за ножом, висящим за его поясом. Я подвинулась. Вытащив мой складной ножик из кармана, я вытащила лезвие и, перевернувшись, проткнула его живот. Но вместо того, чтобы отступить в удивлении, он наклонился вперед и обернул руки вокруг моей шеи. Около меня проскользнуло пятно движения, и Лунный Человек прыгнул на ноги, двигая своим ятаганом в смертельной дуге по направлению к Грубому Голосу.
Я боролась с их лидером. Своей огромной массой он прижал мои руки к земле. Его большие пальцы перекрыли мне трахею. Он попытался связаться со мной ментально, и смог бы провести магическую атаку, если бы кураре на моем ноже не сработал бы так быстро, парализовав его энергию.
Но одна проблема осталась. Оказавшись под застывшим отказником, я не могла дышать.
«Лунный человек», позвала я. «Помоги!»
«Одну минуту».
Свист оружия расколол воздух. За эту минуту я могла умереть.
«Просто столкни его с меня».
Несколько вскриков от ударов и тишина. Мужчина на мне упал в сторону. Освободив руки, я оторвала его с моей шеи.
Лунный Человек все еще дрался. Он сражался сразу с тремя. Отрубленная голова еще одного лежала рядом со мной.
Прекрасно.
Мое короткое лезвие не способно долго противостоять против их мечей и ятаганов, а мой лук остался в джунглях, в рюкзаке. Собрав энергию, я прикоснулась к уму одного из мужчин. Он не был искателем, я послала ему сбивающее с толку изображение, чтоб отвлечь его. Он перестал бороться с Лунным Человеком, и смотрел на меня с озадаченным выражением. Мужчина поднял свой меч на секунду позже нужного. Я приблизилась к нему и порезала его руку своим ножиком, надеясь, что кураре еще остался на лезвии. Не в состоянии использовать меч, мужчина уронил оружие и покорился. Его намерение не подчиняться мне, ясно звучало в его уме, но я углубила свое умственное принуждение и вынудила его заснуть.
Расправившись с двумя оставшимися нападавшими, Лунный Человек сразу же отрубил обе их головы. Он шагнул к усыпленному мной человеку и поднял ятаган.
- Остановись, - сказала я. - Когда он проснется, мы можем допросить его о планах Кейхила.
- Другие?
- Парализованы.
Лунный человек перекатил лидера. Кровь из его раны на животе осталась на скале. После прикосновения к шее и лицу человека, Лунный Человек заключил:
- Он ушел.
Ранение было глубже, чем я думала. Во мне всколыхнулось чувство вины, и я нахмурилась. У лидера вероятно было больше информации чем у других мужчин.
- Это хорошо. Он был искателем. Мы не получили бы от него ничего, кроме неприятностей.
Я рассеянно посмотрела на резню. Обезглавленные тела отбрасывали жуткие тени в тусклом лунном свете. Моя щека и раны на спине пульсировали. Прохладный ночной воздух чувствовался ледяным из-за моей мокрой одежды.
Тано и Марроку требовалась медицинская помощь, и мы не могли пойти дальше, пока действие кураре не закончится.
И мысль о сне в окружении трупов...
- Я позабочусь о них,- сказал Лунный Человек, прочитав мои мысли. - И разведу огонь. Ты позаботься о раненых. И о себе тоже.
Вытаскивая стрелы из бедра Маррока и из плеча Тано, я собрала энергию, но не смогла применить ее на своих травмах. Кураре в моем теле заблокировал магию. Интересное открытие. Под влиянием препарата, человек не мог ни колдовать или применять магию.
Я обдумывала последствия, пока рылась в рюкзаке. Найдя несколько кусков теобромы, я отдала их Лунному Человеку, чтобы он растопил их на огне и скормил нашим парализованным спутникам. Из своего опыта с кураре, я знала, наркотик не влиял на способность организма дышать, глотать и слышать. Поэтому я рассказала им, что планировала сделать.
Последняя моя энергия была потрачена на исцеление своих собственных ран. Я свернулась на земле в клубок и уснула.

…

Когда я проснулось, полосы водянистого цвета обрисовали небо. Лунный человек сидел, скрестив ноги возле огня, и готовил что-то божественно пахнущее.
Мой желудок проворчал, напоминая о себе.
Я осмотрела остальных. Маррок, Лист и Тано еще спали. Порезы Листа были не сильными, но над ранами Маррока и Тано мне придется поработать.
Лунный Человек связал Давиинскому заключенному руки и ноги лианами, пусть отказник все еще был без сознания. Лунный Человек жестом пригласил присоединится к нему.
- Сначала поешь, а потом поможешь им.
Он вручил мне мясо на палочке.
Когда я его понюхала, он произнес:
- Не дегустируй. Оно горячее и питательное. И это – все, что тебе нужно знать.
- Почему я сама не могу решить, что мне нужно? Почему ты просто не можешь дать информацию, о которой я прошу?
Мое разочарование касалось не только загадочного мяса.
- Это было бы слишком легко.
А что плохого в простоте??? Я могла бы понять это, если бы самым напряженным аспектом в моей жизни было беспокойство о следующем тесте Бейна по истории, но сейчас на кону моя жизнь. Копьеглав мог красть чужие души, и я, возможно, обладаю силой, способной его остановить.
- Чего ты хочешь? Чтобы я говорил тебе: сделай то, сделай это и… вуаля! - Лунный человек взмахнул рукой. - Мгновенный успех!
- Да. Это именно то, чего я хочу. И была бы безумно рада, если бы начал прямо сейчас.
На его лице появилось задумчивое выражение.
- Когда ты проходила подготовку, чтобы стать дегустатором Командора, смогла бы ты определить на вкус яд "Любимая", если бы Валекс просто описал его тебе.
- Да.
Вкус кислого яблока нельзя ни с чем спутать.
- Ты бы доверила свою жизнь этим знаниям? Или жизни других?
Я открыла рот чтобы ответить, но остановилась. Сейчас я не могла вспомнить яды не на вкус, не на запах. Но я никогда не забуду терпкость "Любимого", прогорклый, апельсиновый вкус "Пыльцы Бабочки", и горький, густой вкус "Белого Ужаса" .
- Я говорю о магии. Тестирование пищи на наличие яда - это другое.
Я стукнула кулаком об землю.
- Рассказчики, что? подписывают какой-то контракт или дают клятву на крови, обязуясь быть трудными и упрямыми задницами?
Безмятежная улыбка расползлась по его лицу.
- Нет. Каждый рассказчик выбирает сам, как он будет вести свои учения. Подумай об этом, Элена. Ты не подчиняешься приказам. Теперь ешь мясо, пока оно не остыло.
Подавив желание бросить еду в огонь и доказать невыносимому самодовольцу-рассказчику правду о моей неспособности слушаться, я специально откусила большой кусок.
Пряное, с перцем, жирное мясо по вкусу напоминало утку. Лунный Человек скормил мне еще две порции, прежде чем позволил вернуться к спящим и исцелить их. После, я, усталая, прилегла у костра.
Когда все поднялись и собрались вокруг огня, мы обсудили наши дальнейшие передвижения.
- Как думаешь, они установили в джунглях много засад? Оставили больше искателей на нашем пути? - спросила я Лунного Человека.
Он обдумал мой вопрос.
- Это возможно. Они оставили лишь одного в лагере, и тот пожертвовал собой. Он, как предполагалось, должен был вернулся. Наши шпионы разведали, что у Давианских отказников приблизительно десять искателей, теперь восемь. Двое очень сильные, а у остальных различные мелкие талантишка.
- У лидера из засады было достаточно магии, чтобы создать и удерживать пустой щит. - Лунный Человек вернулся к обжариванию мяса на огне. - И это действительно тревожит. Они, похоже, недавно выполняли Куракава.
- Что такое Куракава? - спросил Лист.
- Это древний ритуал. Он имеет много этапов и обрядов. Если все сделано правильно он передает энергию жизни от одного человека другому. Все живые существа могут воспользоваться магией, но не все могут соединится с источником магии. Человек, проходящий Куракава, либо увеличивает свою магическую мощь либо получает возможность связаться с источником магии, и, следовательно, стать искателем. Их лидер упомянул этапы и обязательный обряд. Они, возможно, с использованием Куракавы, дают некоторым членам магические способности и увеличивают силы некоторых искателей. Их лидер не хотел становиться членом клана, чтобы быть таким же сильным.
- Чем Куракава отличается от ритуала Эфе, что проводил Копьеглав? - Лист потер порез на щеке.
- Эфе связывает душу человека с душой того, кто проводит ритуал, ради повышения их силы. В нем необходима кровь, в Эфе с ее помощью удерживается сила. И человек выполняющий ритуал, должен быть магом.
- Кажется, что любой может использовать этот Куракава, чтобы увеличить силу, - выявил Лист.
- Если только они знают, что для этого нужно. С Куракавой душа жертвы оказывается втянутой в кровь. Это ужасно, очень. Живот жертвы разрезается, сердце вынимается, пока жертва еще жива. Куракава намного сложнее Эфе.
- Любой маг может использовать Эфе? Или только Похититель Душ? - спросила я.
- Никто, кроме Похитителя Душ, на это не способен. Это достаточно прямой для тебя ответ, Элена?
Я проигнорировала его выпад и вместо этого спросила о Могкане, брате Алеи.
В Иксии он пленил около тридцати детей, превратил их в своих рабов, уничтожил их способность мыслить, и только для того, чтобы переливать себе их силу и увеличивать этим свою собственную. Валекс и я, в конечном счете, помешали ему захватить Иксию, что и объясняло жажду мести Алеи. Могкан пытал их и физически, и эмоционально, пока они уже не осознавали окружающее. Они уходили в себя и становились лишь сосудами под его использование. Но при этом магия все еще оставалась в их телах.
В голове промчалось множество различных случаев злоупотребления магической силой.
- Возвращаясь к Куракава. Если Давиинские отказники провели его, то, значит, у них уже больше восьми искателей.
Лунный Человек кивнул.
- Намного больше.
Паранойя прошелестела по моей спине. Во мне внезапно вспыхнуло настойчивое чувство, будто за нами наблюдают сотни глаз, и ядовитая потребность срочно отвести друзей на безопасное плато.
Однако, если Давиинцы хотели найти больше жертв для их ритуала, Клан Залтана просто кишел и людьми и магами. Искатели воспользуются пустым щитом - клан их не заметит. Пальцы оглушающего страха сжали мой живот в тиски, образы изуродованных отца и матери заполонили мою голову.

- Как вы распознаете пустой щит? - Спросила я Лунного Человека, даже не стараясь сдержать панику, так и норовившую пропитать каждое слово. Джунгли вокруг нас внезапно потемнели, мне под каждым кустом мерещились плотоядные твари. Свет исходил только от небольшого костра, вокруг которого мы все столпились.
- Магия через сам щит проникнуть не может, но, если его обойти, они будут у нас как на ладони.
- Какие размеры у щита?
- В зависимости от силы создателя. Тот, что мы использовали на плато, был высотой с человека верхом на лошади и величиной с тридцать человек. Но, чтобы его построить, объединились четыре наших рассказчика. А один-единственный искатель создаст щит намного меньше.
Я посмотрела на деревья. Тогда засада пришла сверху. Будут ли они использовать эту же тактику и для второй засады? Нет. Если первая попытка не сработала, то они придумают что-нибудь еще. Передвигаться над головой своей мишени – есть существенное преимущество, и если я сейчас взберусь на древесный навес, то могла бы обойти края пустого щита и выяснить, где затаилась засада.
Мысль о своем следующем шага помогла немного ослабить страх за свою семью. Я связалась с Кики, спроектировав свое сознание вверх, к плато.
«Проблемы?» спросила я.
«Нет. Скучно» Ответила она. «Идти?»
«Да. Я буду ждать вас на Илианском рынке»
Я рассказала о моем плане остальным.
- Без меня ты никуда не пойдешь, - заявил Лист. - Я вырос в джунглях. И знаю каждое деревце и каждый листочек в джунглях. - Он замер с явственной решимостью.
- Вот почему тебе нужно остаться с ними. Проводи их до Усадьбы. И не позволь им натолкнуться на хищников.
Лист скрестил руки на своей широкой груди, хоть и знал, что мои слова имели смысл. И именно поэтому не мог со мной поспорить.
- Мне нужно поговорить с нашим пленником, прежде чем я уйду. Может, есть шанс, что другие отказники не преследуют мою семью.
Мужчина застонал и заморгал, когда я вывела его из глубокого сна. Лунный Человек был прав, связав ему руки. На моем ноже было не достаточно Кураре, чтобы парализовать его. Туника и брюки Отказника порвались, и я увидела часть черно-красной татуировки на его загорелой коже. Лунный Человек протянул руку и оторвал его правый рукав. Рассказчик указал на символы на руке мужчины.
- Он собрал кровь жертвы для подготовки к ритуалу Куракава. Тушь на его коже была смешана с кровью. Песочное Семя поступили мудро, отказавшись от старых обрядов. - Плечи Лунного Человека упали, словно от горя.
- Вас обманули и одурачили на учениях Гаяна, - усмехнулся пленник. - Не мудро, а слабо и ничтожно, отказаться от своей силы, чтобы быть покорным жалким рассказчиком вместо...
Лунный Человек схватил мужчину за горло и оторвал от земли. "Ничтожный" и "слабый" - не те слова, которые я бы использовала для описания своего рассказчика.
- Откуда у вас инструкции? - заревел Лунный Человек, параллельно встряхивая его.
Мужчина улыбнулся.
- С чего бы мне отвечать на ваши вопросы?
- Инструкции? - вмешалась я.
- Многие компоненты для старинных обрядов были утеряны. В определенный момент нашей истории, мы умели выполнять множество различных ритуалов для увеличения нашей силы. Наш клан передавал знания детям, через обучение их истории. После того как Гаян стал нашим лидером, злодеи которые знали необходимые действия были убиты. Знания должны были умереть вместе с ними. - Он уронил Давиинца на землю.
Я вспомнила, как Декс читал кучу древних томов, пытаясь интерпретировать татуировки Копьеглава, чтобы узнать, почему он насиловал и убивал тех девушек.
- В Цитадели Магистров было несколько книг. Песчаное Семя могло перед смертью написать инструкции и символы. Вероятно, есть копии и ими пользовались отказники. - Я обратилась к мужчине. - Я полагаю, что вы не расскажите нам о планах ваших соратников?
Он встретил мой взгляд и усмехнулся. Именно это было мне и нужно. Семья в опасности. Я вытянула нить силы и протянула ее к его сознанию, таким образом "своровав" его мысли и воспоминания.
Когда Розза пыталась пролезть в мою голову, она действовала точно также… я отбросила эту мысль. Я – не она. И тогда Розза считала меня иксийским шпионом, а Этический кодекс не распространялся на шпионов и преступников. Ее действия вполне оправданны. И я могу сослаться на то же самое в свое оправдание. Может, у меня с Роззой есть что-то общее? Возможно. От этой мысли стало только хуже.
Узрев несколько ужасных воспоминаний о начальном этапе ритуала Куракава, я пошла глубже в сознание изменника, больше он ничего почти не знал. Ему было приказано оставаться позади и напасть на вышедших из пещеры, его небольшое подразделение запланировало встречу с большей группой в джунглях на более позднее время. Где и когда произойдет встреча, он понятия не имел. И, что более важно, он не знал, что другие планировали сделать. Но несколько лакомых кусочков информации у него были. Теперь я знала, что оба, и Кейхил и Копьеглав, пришли к давиинцам, а потом отправились в путь вместе с группой из двенадцати отказников.
- Четырнадцати людей не достаточно, чтобы победить Залтана, - с гордостью сказал Лист.
Я согласилась.
- Но победа - еще не все.
Тревога увеличилась в сотни раз. Группа отказников прячется где-то в джунглях, мой клан находиться пол угрозой нападения. Картины моего отца и матери, захваченных и посаженных на кол на земле так и крутятся в моей голове. Мысль о двоюродной сестре, Орешке, лазающей по деревьям без присмотра и попадающей в ловушку, торопила меня.
Я забросила за плечи сумку и повесила лук через другое.
- Что будет с нашим пленником? – спросила я Лунного Человека.
- Я позабочусь о нем.
- Как?
- Ты не захочешь знать.
- Нет хочу! Я хочу, чтобы ты мне все рассказал!
Лунный Человек вздохнул.
- Отказники когда-то были частью рода Песчаного Племени. Они наши своенравные родственники, они наводняют остальную часть Ситии. То, как мы поступаем с ними, соответствует нашим законам, и это - наш способ заботиться об отказниках.
- И как вы о них «заботитесь»?
- Истребляем их.
Протест так и лез мне на губы. А если есть те, кого, возможно, дезинформировали или вынудили присоединиться к ним? Но вслух мое возмущение так и прозвучало. Сейчас не лучшее время для обсуждения преступлений и наказаний. Вместо этого я подняла взгляд на верхушки деревьев, выискивая наиболее удобный путь на навес, и жалея, что оставила свой крюк и веревки в пещере. Я нашла длинную виноградную лозу, и с ее помощью поднялась вверх на ветки. Когда я сориентировалась: дом Залтана был на западе, и перескочила на следующее дерево, сохраняя магические поисковики настроенными на поиск жизни вокруг меня, отыскивая давиинцев и иных хищников, я постепенно пробиралась к дому. Паутина ветвей кишащих насекомыми деревьев значительно меня тормозила. После нескольких часов моя пропитанная потом одежда была вся разорвана, а сожженная ярким солнцем кожа зудела от неисчислимых царапин и укусов москитов.
Опираясь на ветку боярышника, я еще раз осмотрела пространство между мной и тем примерным местом, где должен находиться Лунный Человек и остальные. Никаких признаков интеллектуальной жизни, так что я связалась с умом Лунного Человека и Листа.
«Там вы будете в безопасности» сказала я, посылая им изображение одного небольшого участка джунглей. - Оставайтесь там, пока я не свяжусь с вами снова.
Они согласились.
После небольшой передышки, я двинулась по пути через навес джунглей, вздрагивая при каждом шорохе. Ритм перепрыгивания с дерева на дерево слился с устойчивым пульсом безмятежной жизненной силы джунглей. По крайней мере, пока чья-то энергия не ущипнула мои ментальные поисковики. Я сосредоточила энергию на этой отдаленной ряби. Заинтересовавшись, я сконцентрировалась на обнаружении источника. Человек на навесе деревьев. Прежде, чем я смогла определить, друг он или враг, моя левая рука ухватилась за что-то гладкое и гибкое. От неожиданности потеряла связь с источником энергии и потеряла охотника, скрывающегося в деревьях.
От движения листва затрепетала. Пугающее шелестение от движения змеи окружило меня. Ветка под ногой прогнулась. Я схватилась за прочную ветку и пыталась выровнять равновесие, но змея беспристрастно свёртывалась кольцом вокруг меня. Окраска змеиного тела, настолько хорошо смешивалась с растительностью джунглей, что я не могла определить, где находится ее хвост. Я закрыла глаза и вошла в сознание змеи. Часть моего тела застряла между двумя ветками, создавая плоский настил, закрывающийся вокруг меня. Достав свой нож с пружинным лезвием из кармана, я вытащила лезвие. Когда тяжелые кольца змеи упали на мои плечи, я поняла, что у меня есть лишь несколько секунд перед тем, как хищник свернется вокруг моей шеи, словно ожерелье. Я чувствовала удовлетворение змеи по мере того, как она двигалась, ужесточая хватку.
Удар пришелся в самое толстое место ее брюха. Если бы на лезвии остался кураре, он затронул бы ее мускулы? Умеренная боль от удара отразилась в сознании змеи, но рассмотрелась, как незначительная ранка.
Змея свернулась вокруг меня, сжимая в ловушку мои ноги и левую руку. Я осознала, что ожереловая змея тащила меня вверх. Если я вырвусь из ее кольца, то лишь для того, чтобы повалиться на землю с неясно какой высоты. Еще одна петля из чешуи проскользнула по моему лицу, змея окружала мою шею. Я оттолкнула ее свободной рукой. Кольцо теперь свалилось мне за спину. Чтобы выжить, оставалось лишь упасть – по крайней мере, это уж точно лучше, чем умереть от удушения. Я вонзила лезвие ножа в ближайшее ко мне кольцо, думая как-нибудь его разрубить. Тварь замерла, как только лезвие вошло в ее кожу. Может, это кураре парализовало змею. Но я вытащила лезвие, и змея опять начала движение. Кураре не работало. Когда я повторно вставила нож, существо остановилось. Странно. Я, должно быть, нашла ее слабое место. Тупик. Через мою связь со змеей, я ощущала ее голод, враждующий с желанием выжить. Я попыталась управлять желанием хищника, но наши умы были несовместимы. Даже при том, что ее ощущения я могла почувствовать, управлять ее движениями я была не в состоянии.
Мне не хотелось убивать змею, но другого выхода не было. Одна смерть, и я смогу продолжить свой путь по деревьям.
- Привет. Здесь кто-нибудь есть? - спросил мужской голос.
Моя борьба со змеей захватила все мое внимание. Проклиная себя из-за того, что не заметила человека, я направила своё сознание на древесный навес, и столкнулась с хорошо защищенными мыслями другого мага. Но определить искатель это или рассказчик я не могла.
- Это змея проглотила твой язык? - Он засмеялся над собственной шуткой. - Я знаю, ты там. Я почувствовал твою силу. Если ты не принадлежишь джунглям, то я с радостью позволю змеям отобедать тобой.
- Змеям? - Спросила я. Его речь была мне знакома. Он не Давиианец. Не член Песчаного Семя. Залтана.
- Твое "змеиное ожерелье" послало сигнал помощи. Ты могла бы убить его и высвободить себя, но, к тому времени, сородич змеи будет здесь, чтобы завершить дело.
Я просканировала пространство джунглей и достаточно уверенно почувствовала, что пять змей ползут ко мне.
- Что, если я принадлежу джунглям? - Спросила я.
- Тогда я помогу тебе. Но тебе нужно доказать мне. Происходят странные вещи.
Я думала быстро.
- Я Посредник Элена Залтана. Дочь Исайи и Перл и сестра Листа.
- Общие сведения. Напрягись получше.
Душа потянулась к Валексу, бичу Ситии - подумала я, но знала, что он не поможет мне . Некоторое время я выискивала в уме информацию, которую знали только Залтана. Но проблема в том, что я была воспитана в Иксии, и немного знала о своем потерянном клане.
- Я могла бы послать тебя в погоню за диком вальмуром, но не легче ли будет, если я просто дам тебе немного леденцов? — Я затаила дыхание, ожидая.
Как раз в то самое время, когда я была убеждена, что должна буду убить змею, прежде чем придут ее собратья, раздался низкий барабанный бой. Он усиливался. Колебания пульсировали через змею.
Змея расслабилась. Над моей головой появилась часть зеленого, разрисованного, улыбающегося мне лица. Он протянул руку, которая тоже была раскрашена цветами джунглей.
- Хватайся.
Я сжала его запястье. Он вытянул меня из колец змеи. По телу пронеслась волна облегчения. Мне необходимо было срочно присесть.
Одежда человека соответствовала цветам и образам джунглей. Он переложил барабан на ветку, заиграла новая мелодия. Запутанная змея исчезла в джунглях.
- Это должно удерживать их некоторое время, - сказал он.
По его одежде и волосам, покрашенным в оливковый цвет, я поняла, что мужчина просто обязан быть из рода Залтана. Я поблагодарила его за помощь.
Его ответный кивок напомнил мне кое-кого.
- Кто ты? - Спросила я.
- Твой кузен, Каштан. Я патрулировал окрестности, когда ты была тут последний раз, поэтому у меня не было случая с тобой познакомиться.
После проживания в Иксии в течение четырнадцати лет, я наконец-то вернулась домой, которого у меня никогда до этого не было. Это был такой эмоциональный вихрь, я встретила так много кузенов, тетей и дядей, маловероятно, что я запомнила бы его, даже если бы нас представляли друг другу.
Не видя понимания на моем лице, он добавил:
- Я один из братьев Орешки.
Рассказы Орешки о ее братьях были забавными, и я вспомнила, как играла вместе с ней против ее братьев перед моим похищением.
- Как ты смог управлять змеями? - Заинтересовалась я.
- Я - повелитель змей, — сказал он, словно одно это название объяснило все. Но, не дав мне ответить, он продолжил: — Это - часть моей магии. Ожереловых змей очень тяжело найти. Мало того, что они великолепно гармонируют с природой, но к тому же и маскируют свою жизненную энергию. Даже если ты в состоянии ощутить других животных в джунглях, ты, вероятно, не почувствовала бы этих змей. Только когда будет слишком поздно.— Он потирал руки в оценке. — Они обычно охотятся одни, но если ты попадаешь в беду, она может, используя низкие частоты, призвать других, мы не можем их услышать. Мое волшебство позволяет мне определять местонахождение змей и слышать их переговоры. Мой барабан - способ говорить с ними. Это работает и с другими животными. — Он пожал плечами. — Но я держу змей подальше от нашего поселения.
— Ты был на патруле, когда услышал змею?— Забавно, как я стала такой притягательной для существа, которое попыталось удушить и съесть меня.
— Да. Хотя, выходя сегодняшним утром, я надеялся найти что-нибудь больше чем просто змеи.— Он послал мне долгий взгляд. — Кажется, что только это сделал. Зачем ты здесь, Элена?
— Я следую за группой людей, которые жили на плато, — объяснила я. — Они проходили здесь. Кто-нибудь их видел? — Честно говоря, на самом деле я хотела спросить напали ли они на клан? С моими родителями все в порядке?
— Видели? Нет. Незнакомцы находятся в джунглях, но мы не можем найти их и …, — Он сделал паузу, вероятно, обдумывая какую-то информацию, что может быть связана с этим. — Возможно, будет лучше тебе поговорить со старейшинами клана. Ты одна?
- Нет. Мой брат и двое членов Песчаного Семени пришли со мной.
- По деревьям?
- По земле.
Я рассказала Каштану о нападении и о том, как взяла на себя роль разведчицы.
Каштан проводил меня к поселению Залтана. Оно представляло собой крупную сеть для проживания сотен членов нашего клана, которые, кстати, жили, спали, ели и ходили друг к другу в гости прямо на деревьях, которые соединялись друг с другом веревочными мостиками. Скрытое густой растительностью всемогущих джунглей, найти это поселение было почти невозможно, и я так и не могу перестать удивляться тому, как какие-то простые ветки могли скрыть такую галерею комнат. Материалы, состоящие только лишь из одной древесины, состроили целые многоэтажные здания на широких и крепких деревьях. Плющ покрыл стены, тем самым спрятав их настоящую форму. Почти вся мебель Залтана была сделана из дерева, а веревочные гамаки обеспечивали достаточно удобные спальные места. Разные статуэтки, включая и скульптуры животных, разукрашенных цветной галькой, и прочая отделка, тоже вырезанная из растений и украшенная семенами и листьями, делали комнаты уютнее.
Но главная особенность поселения – это общность. Внутри него все жили вместе, справляли одни и те же праздники, переживали воедино все проблемы, имели общие радости и несчастья, помогали друг другу. Эта древесная крыша каким-то неясным для меня образом смогла сплотить в одно большое семейство много совсем разных семей.
И, помимо всего этого, поселение к тому же было и хорошо защищенным. Маги и стражники Залтана были бдительные любых других, ведь они, все-таки, охраняли не просто кого-то там, а своих родных.
Как только мы вошли под деревянный кров моего дома, Каштан тут же поторопился к старейшинам клана, а я вновь связалась с Лунным Человеком.
«Отправляйтесь. Путь чист» объявила ему я. «Только не задерживайтесь»
«Уже идем» ответил он.
Я помчалась к квартире родителей. Мне вслед послали пару удивленных взглядов и шуток, но я их проигнорировала.
Моя мать, Перл, вышагивала по гостиной. В воздухе пахло имбирем и корицей, но ее установка для изготовления духов стояла на длинном столе напротив задней стенки, казавшаяся совсем пустой.
- Элена!
Она тут же уткнулась в меня носом, крепко-крепно, по-матерински меня обняв. Лишь на несколько дюймов ниже меня, стройная женщина так меня сжала, словно без меня не могла устоять на ногах.
- Мама, что случилось? - удивилась я.
- Исайя, - выдавила из себя она и заплакала.
Пришлось подавить желание потрясти ее, пока она рыдала на моих руках. Вместо этого я подождала, пока не прекратится поток слез, потом заглянула в ее зеленые глаза. — Что с отцом?
- Он пропал.

Я с трудом справилась с навязчивой потребностью успокоить мать с помощью магии. В уме играло множество разных сценариев пропажи отца, и они становились все красочнее и красочнее, причем преобладающим в них цветом был темно-красный, цвет венозной крови, пока мама не успокоилась достаточно для того, чтобы наконец-то поведать мне о случившемся. Исайя должен был еще вчера вернуться из экспедиции, но так и не появился.
- Была встреча клана, - проговорила между всхлипами Перл. - Несколько бойцов заблудились, и он пошел их искать.
- Потерянные бойцы?
Она послала мне бледную улыбку.
- Некоторые новенькие бойцы часто теряются. Исайя всегда их находит. Никто не знает джунгли так, как он.
- Возможно, один из заблудившихся ранен, - предположила я, надеясь и успокоить ее и помешать себе вообразить Исайю жертвой куракава. - Почему вчера не послали никого на поиски?
- Встреча с другим кланом. Жители джунглей были беспокойны и встревожены, и мы не могли точно определить почему. Потом два бойца не вернулись, клан выдвинул приказ никому не покидать своих древесных домов. Каждую ночь мы собирались в комнате для совещаний, чтобы удостоверится, что все в безопасности. Исайя ушел несколько часов назад.
По ее щекам катились слезы. На ее лице явственно отражались часы беспокойства и страха. Ее длинные волосы стали скорее седыми, чем черными. Я не могла оставить ее в таком состоянии одной, но все же мне нужно разузнать больше информации.
- Мне надо поговорить со старейшинами клана, - виновато пробормотала я. - Ты можешь прийти со мной, но только если пообещаешь держать себя в руках.
Она согласилась, но ее глаза полнились неуверенностью, а рука потянулась к горлу. Возможно, взять ее с собой было плохой идеей. Может, Орешка может посидеть с нею? Перл напряглась, как если бы внезапно прочитала мои мысли. "Подожди" кинула она мне прежде, чем убежать к лифту.
Когда я наблюдала за натягиванием веревок, и поднятием лифта на второй этаж наших апартаментов, мое сердце заполнилось страхом. Исайя изобрел этот лифт, используя виноградные лозы из джунглей и системы шкива. Я бы не простила себя, если бы что-нибудь произошло с ним. Чтобы паника вконец не разорвала меня, и я поспешила за Перл к двигающемуся лифту. Мама прыснула на лицо воду и подвязала волосы. Еще она надела мой огненный амулет на шею. Я улыбнулась.
- Для силы, - уверенно сказала она, встретив мой пристальный взгляд. На сей раз от нее исходила только упрямая решимость. - Пойдем.
Я думала об огненном амулете, пока мы шли в конференц-зал дома на дереве. Я выиграла соревнование по акробатике во время иксийского фестиваля - это был мой момент, момент чистого счастья посреди ада. Рейяд — один из моих похитителей и первый человек, которого я убила — попытался препятствовать моему участию, и я была строго наказана за свое неповиновение, но знала, что сделала бы это снова. Теперь я поняла, что упрямость досталась мне по наследству от родителей, именно и только с ее помощью я продолжала бороться, несмотря на усилия Могкана и Рейяда управлять мной.
Наша семья официально не носила имя Залтана, нашей фамилией была Лиана - на древнем илиайском языке это значит виноградная лоза. Виноградные лозы росли повсюду в джунглях, они обхватывали деревья, ища лучи солнца. Стоит сорвать и высушишь их, как лозы превращались в твердую породу.
Смотря на сгорбленные плечи матери, я поняла, что она достигла предельной точки и больше не может контролировать свои эмоции, но сейчас это просто необходимо для того, чтобы найти ее мужа.
Зал для совещаний занимал самую большую комнату во всем поселении. Достаточно большая, чтобы вместить в себе весь клан, в центре круглой комнаты находилось округлое, крупное углубление, а в нем - огненный камень. Черный пепел переливался на солнечном свете, поступающем из отверстия в деревянном потолке. Скамьи, сделанные из веток, скрепленных виноградными лозами, окружали углубление в полу. Ароматы многих разных духов переплелись в воздухе, и я вспомнила тот первый раз, когда оказалась здесь. Тогда весь клан заполонил комнату. Желающие увидеть потерянного ребенка, который вернулся (по их точке зрения) из мира мертвых, они всматривались в меня со смесью надежды, радости и подозрения. Мои собственные надежды на счастливое воссоединение распались, как только мой брат объявил всем, что я сильно провоняла запахом крови.
Каштан прервал мои воспоминания, представив меня старейшинам клана.
- Оран Чинчхона Залтана и Виолет Рэмбутэн Залтана.
Они поклонились в традиционном ситийском приветствии. Их темные лица вытянулись в беспокойстве. Эти двое разбирались с ежедневными проблемами клана, пока лидер нашего клана был в Крепости. А потерянные бойцы плюс неожиданные гости равнялись большим проблемам.
- Ваши друзья подошли к пальмовой лестнице, - изъяснил Виолет. – Как только они взберутся вверх, их приведут сюда. – Небольшая улыбка промелькнула на его лице.
Обрадованная тем, что они благополучно добрались, я дотронулась до сознания Листа, попросив его поспешить. Когда он открыл для меня свой ум, в меня вылилось все его раздражение.
"Тебе следовало взять меня с собой, чтобы выследить отказников" пожаловался он.
Мышцы Листа болели после целого дня пешего хода по джунглям. Тропинки, как правило, быстро зарастают и Листу приходилось с помощью мачете прорубать для них путь.
"Мы можем разобраться с этим позже", ответила я. "Сейчас ты мне нужен здесь."
"Я не могу оставить Тано."
Лист и Маррок достигли навеса дерева, но через глаза Листа я видела, как Тано замер на полпути по канатной лестнице, вцепившись в нее смертельной хваткой.
Я переместила свой разум к Тано. Хотя он не мог услышать мои слова в его голове, я послала ему успокаивающие эмоции, напоминая, как он спустился вниз со скалы в полной темноте пещеры. Я вывела его воспоминание о том спуске и поняла, почему он тогда не напугался.
"Закрой глаза" - подсказала я.
Он так и сделал. Тано расслабился и залез на лестницу.
Я протянулась дальше и снова открылась Листу. "Быстрее". Мне хотелось действовать, я подавляла это желание, пытаясь не взорваться. Когда Лист и другие, наконец-то, присоединились к нам, я рассказала им, что узнала от старейшин клана, но единственной нужной нам информацией, добавленной Ораном и Виолет, так это направление, куда ушли бойцы. Юг и восток, Исайя, разыскивая их, сначала направился на восток.
— Скорее всего, это дело рук Давиинцев, — объявила я. — Мы должны спасти их прежде, чем они смогут приняться за куракава.
— Пошли. — Лист крепко вцепился в мачете, на его квадратном лице отражалось жесткое самообладание.
— Вы точно не знаете, у Отказников ли ваш отец, — сказал Лунный Человек.— Или даже где они сейчас. Или сколько там искателей. Или насколько хорошо они защищены. — Брови Лунного Человека сошлись вместе, отражая его очевидный дискомфорт из-за того, что его снова окружили стены.
— Хорошо, мистер Логика. И как ты предполагаешь нам получить эту информацию? — спросила я.
— Маррок и Тано пойдут по следам и все доложат.
— Куда? — спросила я.
— На восток.
— И эта задержка приведет их в ту же самую засаду, как и моего отца? Их поймают и убьют,— возразила я. — Посылать туда людей слишком опасно. Джунгли – прекрасное место для засады. Если…
В голове зажглась неожиданная идея. Я обдумала ее, в поисках любых других идей. Если бы Давиинцы скрывались за пустым щитом, то никакое волшебство не могло бы проникнуть сквозь него, но обычные, физические вещи, такие как звук и свет могут.
— Если? — подсказал Лист.
— Если бы мы могли получить обзор с высоты птичьего полета, — продолжила я.
— У них, скорее всего, есть шпионы на деревьях, — вставил Маррок. — Разве не так поймали разведчиков?
— Физически меня там не будет. Я свяжусь с одной из птиц в джунглях и буду видеть через ее глаза.
— Ты немного увидишь в дневное время, — раздумывал Лунный Человек. — Отказники будут
хорошо скрыты. А ночью им будет нужен небольшой огонь и еще лунный свет, для выполнения первой стадии ритуала Куракава.
На меня нахлынула леденящая волна страха.
— Вчера вечером была полная луна.
— Слишком быстро. Им нужно время, чтобы должным образом подготовиться.
— Для кого-то, кто утверждает что древние ритуалы были потеряны, ты знаешь о них как-то слишком много, — обвинил Маррок.
— О специфических особенностях ритуала уже забыли, но небольшая информация о них включена в наше обучение, — безмятежно ответил Лунный Человек, встречая пристальный взгляд Маррока. — Это не дает нам снова и снова повторять те же самые ошибки.
Я не могла сказать, предупреждение ли это или тайный совет. Маррок потер излеченную щеку. Он поглаживал ее каждый раз, когда был расстроен или напуган. Раны от побоев Кейхила были глубже, чем частички раздробленной кости. А сломанное доверие восстановить куда труднее, чем кости. Интересно, изменит ли Маррок свое мнение о Лунном Человеке, если узнает, что Песчаное Семя помогли излечить его раны.
— Птицы видят в темноте? — спросил Лист, возвращая наше внимание к главной проблеме.
— Там будет свет от огня, — сказал Маррок.
— А охранники на деревьях, да и вообще все места, не освещенные костром? — спросил Тано. — Нам нужно точно знать, сколько там отказников.
Я обдумала эту проблему, и решение само пришло ко мне в голову.
— Летучие мыши.
Тано обернулся.
— Что?
— Я свяжусь с летучими мышами, и найду отказников. Их огонь должен привлечь насекомых, а летучие мыши любят их есть, — объяснила я.
— Мы можем позволить себе ждать до темноты? — вспылил Лист. — Что, если Элена не сможет определить их местонахождение с помощью летучих мышей? Тогда мы напрасно потратим время, которое, возможно, было бы потрачено на поиски отца.
— Элена найдет их, — в первый раз подала голос мама. Она сдержала свое обещание и не показывала буревавших внутри нее эмоции. Ее уверенность в меня исходила от сердца, но я все равно волновалась. Под угрозой находилось сразу три жизни.
— А что будет, когда мы найдем отказников? — спросил Маррок.
— Армия Залтаны их захватит, — сказал Лист.
— Либо это сработает, либо не сработает, — подвел итог Лунный Человек. — Зависит от того сколько у них искателей.
— Нет. Это слишком опасно.— Оран Залтана поломал молчание, которое держал вовремя всего разговора. — Я не стану посылать воинов клана, пока мы точно не будем знать с кем имеем дело.
Я поглядела вниз на пол, из отверстия шел дым. Солнечный свет двигался. Через пару часов начнет смеркаться.
— Давайте найдем сначала отказников и определим их силу. Все остальные должны поесть и отдохнуть. Это будет долгая ночь.
Когда мы вошли в незаурядную комнату, Каштан коснулся моей руки. Он отделялся от нашей группы, так как мы все вели жесткую дискуссию, а он молчал. Его темные карие глаза выражали беспокойство.
— Исайя - мой любимый дядя. Сообщите мне, если могу вам чем-нибудь помочь.
— Обязательно. — Я последовала за Листом и Перл назад в наши комнаты. Она заставила нас сесть на кушетку, которую Исайя сотворил из виноградных лоз. Листья в подушках потрескивали под моим весом. Перл пошла в кухню и принесла поднос еды и чая. Наша мать заставила нас съесть полностью все. Я клала фрукты и холодное мясо в свои оцепенелые губы и жевала без дегустации, даже не чувствуя вкуса. В конечном счете, усталость от блуждания по джунглям одолела меня, я задремала на кушетке.

…

Кошмары об обмотанных вокруг моего тела змей, не давали нормально насладиться отдыхом, особенно когда те шипели мне в ухо.
— Просыпайся. Темнеет, — прошептал Лист.
Я проморгала от серого света. Перл, свернувшись в клубок, дремала в одном из кресел. Лунный Человек стоял около двери в дом. Я разбудила свою мать.
— Ты можешь привести старейшин клана? Мы должны будем разработать план, как только я найду Исайю.
Она поспешила, выполнять мою просьбу.
— Куда ты хочешь пойти? — спросил Лист.
— Наверх, в мою старую комнату, — ответила я и направилась к лифту.
Лист и Лунный Человек присоединились ко мне в маленьком лифте. Задвигались две толстые веревки, которые проходили через отверстия в потолке и в полу. Лунному Человеку пришлось наклониться из-за своего большого роста. Его дыхание стало неровным, гневным, он стал бормотать что-то о племени, равнинах и удушении.
Лист и я потянули за веревки, и лифт начал перемещаться. Мы поднялись на второй этаж и вышли в прихожую. Моя комната была справа. Отодвинув хлопковый занавес, я позволила Листу и Лунному Человеку войти в мою не прибранную маленькую комнату. Спустя несколько лет после моего похищения, Исайя начал использовать комнату как свой кабинет. Он четырнадцать лет собирал образцы из джунглей и добавлял их к бесконечным рядам полок, заполненных разными по размерам и формам стеклянными контейнерами. Единственными свободными от всего этого безобразия местами были лишь маленькая кровать и деревянный комод.
Желая сосредоточить всю мою энергию на соединении с летучими мышами, я растянулась на кровати.
— Попытайтесь держать все отвлекающее подальше от меня и будьте готовыми помочь.
Лист и Лунный Человек жестикулировали, что поняли меня. У обоих было достаточно волшебной
энергии, и я могла бы потянуть ее если нужно. Я попыталась держать ужасные мысли о тяжелом положение Исайи вне своего сознания, когда проектировала свой ум к выходу из пещеры. Летучие мыши должны в скором времени оставить свой насест в поисках пропитания.
Мой разум встретил темное сознание летучих мышей. Они не чувствовали мир зрением, но ощущали объекты и движения вокруг них. Неспособная направить их туда, куда хотела бы пойти, я полетела вместе с ними, мое умственное восприятие перемещалось от одной летучей мыши к другой, пытаясь понять мое местоположение в джунглях. Порхание крыльев и гул насекомых прорубал тихий ночной воздух. Даже притом, что эта орда летучих мышей распространилась на многие мили, они оставались связанными друг с другом, и вскоре у меня было подробное мысленное изображение джунглей. Вид с расстояния птичьего полета, представленный без цветов — только формы, размер и движения. В моем уме летучие мыши, деревья и скалы не были визуальны, но полны звуков. Рядом с яркими стенами поселения Залтана летучие мыши чувствовали себя странно. Они избегали поселение, но я перепрыгнула к другим умам на востоке, уже пролетевших поселение. Расстроенная тем, что не могу затронуть их движения, я могла только ждать и наблюдать, через какое-то время одна летучая мышь нашла маленький лагерный костер. Я направила свое сознание к этой летучей мыши, когда та нырнула и пролетела через горячий, пыльный воздух, хватая насекомых, что танцевали у искр пламени.
Инстинктивно избегая существ ниже себя, летучая мышь старалась не приближаться к ним. Я использовала чувства летучей мыши, стараясь определить число отказников. Три вокруг огня, двое прятались в деревьях и четыре стояли на страже вне лагеря. Пара палаток расположилась близко к огню. Три не движущихся формы легли плашмя на землю рядом с ними. Встревоженная, я сосредоточила свое внимание на них, пока не почувствовала, как поднимаются и опускаются их грудные клетки.
Когда точное местоположение лагеря отказников отпечаталось в моей голове, я вышла из сознания летучей мыши.
— Их девять, — сказала я Листу и Лунному Человеку. — Сколько из них искателей – не знаю.
— У нас должно быть достаточно магов Залтана, чтобы пересилить их, — сказал Лист. — Если бы мы смогли застать их врасплох, то это даст нам преимущество. Ты сможешь сформировать пустой щит? — спросил Лист Лунного Человека.
— Не могу.
Я села. Волна головокружения прошла через меня, сжалась в клубок, пока это чувство не прошло. Соединение с летучими мышами израсходовало всю мою энергию. Лунный Человек положил руку мне на локоть, его сила пробежала через меня.
Я подумала о том, что сказал Лист. Если бы мы напали с многочисленной группой, отказники узнали бы заранее о нашем приближении, они или сбегут и скроются снова, или будут вступят в борьбу. Так или иначе, у них хватит времени убить пленных. Элемент внезапности был ключевым, но как же это проделать?
— Тано может расстрелять охранников из стрел, отравленных кураре, и остановить их? — спросил Лист. — Или лучше метать дротики из тростниковых трубок?
— Слишком много деревьев, — отрезал Лунный Человек.
— Да, и в темноте тяжело, — согласилась я. — Нам нужно быть рядом и проткнуть их.
— Но стражники на деревьях? Если подбираться близко, то они нас заметят, — рассуждал Лист.
Если бы у меня была способность управлять летучими мышами, я могла бы использовать их в качестве отвлекающего маневра. Нам нужно было что-то, способное их разволновать. Я состроила логическую цепочку и нашла ответ.
Лист, ощутив измену моего настроения, улыбнулся.
— Что ты придумала, младшая сестренка?

Времени на безделье у нас не было. Лист, Лунный Человек и я помчались вниз на первый этаж дома моих родителей. Перл уже привела Орана и Виолет.
— Ты его нашла? — спросила Перл.
— Они в трех милях к юго-востоку от нас.
— Нам нужны маги и солдаты, — сказал Лист Орану.
— Сколько их и что отказники собираются делать? — спросил меня Оран.
— Девять. Не имеет значение, что они собираются делать. У отказников Исайя и ваши разведчики. Нам нужно освободить их!
Оран выслушал Листа и пробормотал:
— Мы должны обсудить это с Советником Баволом…
— Бавол в Цитадели. Его ответ мы будем ждать пару недель. — У меня руки чесались, придушить Орана.
— Мы не можем оставить поселение без защиты, — сказала Виолет. — Мы соберем совет и спросим, есть ли добровольцы.
Ситийцы! Раздраженно подумала я, ничего не могут сделать, не консультируясь с Советом.
— Прекрасно. Зовите свое собрание. Делайте что хотите. — Я выставила Орана и Виолет за дверь.
— Элена, — начала мама.
— Ты можешь отругать меня после. Нам уже пора идти.
Лист и Лунный Человек смотрели на меня так, будто ожидали моих приказов.
— Заберите Тано и Маррока. Я догоню вас внизу лестницы.
— Куда ты идешь? — спросил Лист.
— За отвлечением.
Они поспешили выполнять приказания, и я уже собиралась последовать за ними, но мама схватила меня за руку.
— Минуточку, — нахмурилась она. — Вас только пятеро. Что вы будете делать? Скажи мне сейчас же или я пойду с вами.
От нее исходило именитое упорство Лианы, я понимала – это не пустые угрозы. Пришлось в кратце изложить ей схему моего плана.
— Это не сработает, — испугалась она.
— Но я иду…
— Нужно больше стимула. У меня есть кое-что. Иди. А я встречу вас внизу лестницы. — Перл умчалась до того, как я успела ее остановить.
После нескольких минут безумного поиска я нашла то, что мне было нужно. Когда я подошла к лестнице, все уже были готовы и ждали только меня. Лучи яркого лунного света проникали в темноту джунглей, давая как раз достаточно света, чтобы разобрать темные формы стволов деревьев.
Я рассказала Тано и Марроку, как приблизиться к лагерю отказников и к их стражникам, проинструктировав где они должны находиться.
— Никакого шума. Держитесь на расстоянии. Ждите моего сигнала и нападайте.
— Сигнала? — переспросил Маррок. Его лицо мрачно вытянулось, но в глазах скрывалась неуверенность. Даже притом что Кейхил выпустил распоряжение его людям, Маррок действительно был перед ним ответственным.
— Что-нибудь громкое и не приятное, — сказала я.
Маррок нахмурился.
— Сейчас не время шутить.
— Я не шучу.
Немного колеблясь, Маррок и Тано тоже ушли.
Лунный Человек посмотрел им вслед.
— Что насчет нас?
Сверху раздался легонький шелест - кто-то схватил веревочную лестницу. Через несколько ударов сердца Каштан присоединился к нам на земле джунглей. На нем была темная туника и штаны, его барабан был привязан к поясу. Он смыл зеленая краску с волос.
— Я рад, что могу помочь, — сказал Каштан. — Но ты должна знать, что я никогда не делал ничего подобного.
— Не делал чего? — спросил Лист. — Элена, что происходит?
— Надеюсь, что Каштан сможет созвать несколько ожереловых змей присоединиться к отказникам.
— Ах. Наше отвлечение, — догадался Лунный Человек.
— Как близко тебе нужно будет подойти? — спросила я Каштана.
— Вероятно, в пределах мили, но все зависит от того, сколько нужно будет змей. — Он колебался. — Я привык выгонять их, а не зазывать. Что, если не сработает?
Как будто специально для этой реплики, веревочная лестница закачалась под весом еще одного человека. Пришла Перл. Она двигалась так изящно, как вода, держу пари, что Орешка не была единственным ребенком Залтана, который сводил с ума своих родителей, научившись лазать по деревьям прежде, чем ходить.
— Держи. — Мать вручила мне десять капсул размером с виноградинку и несколько булавок. — На всякий случай, если ваш первый план не сработает.
— А что если и второй план потерпит неудачу? — спросил Лист.
— Тогда мы будем штурмовать лагерь и надеяться на лучшее. Пойдем. — Я положила капсулы в свой карман, булавки нацепила на мою рубашку так, чтобы они меня не укололи, и упаковала вещи в сумку, таким образом, чтобы ее вес покоился прямо между моими лопатками.
— Будьте осторожны, — сказала Перл.
Перед отправлением я ее обняла. И потом сразу начала объяснять, каким путем идти Марроку и Тано, я хотела подвести этих троих прямо к ним отказникам. Еще раз установила легкую умственную связь с летучими мышами, летящими выше нас. Управляемая картой джунглей летучих мышей, я двигалась с непринужденностью, с какой без них было бы трудно идти по древесному навесу, не пропускающему лунный свет.
Казалось, что сам именитый влажный воздух джунглей пропитался чувством ночи. Одна летучая мышь закричала громким стаккато. Вальмуры попрятались в ветвях и наблюдали сквозь листву за странными прохожими. Шелест и тряска кустарников намекали на скрытую деятельность других ночных существ.
Приблизительно за милю от лагеря отказников, я остановилась. Каштан прислонился лбом к коре ближайшего дерева, о мою кожу ударилась сила магии.
— Вблизи есть только одна змея, — объявил он. — Она ждет, когда люди в деревьях наткнуться на ее ловушку. Ожереловые змеи не активные охотники. Они предпочитают лежать и ждать, используя элемент неожиданности. — Каштан посмотрел на меня. — И я не хочу учить их охотиться.
— Неплохое замечание, — одобрил Лунный Человек.
— Что теперь? — спросил Лист.
— Сейчас подумаю, — ответила я.
— Тогда думай быстрее, — настаивал Лист.
Одной змеи было недостаточно. Самое время для приспособления Перл. Я осторожно передала всем по две капсулы и булавки. — Подберитесь к охранникам, так близко, как только можете. Аккуратно вскройте капсулы и вылейте жидкость рядом с ними. Но ни в коем случае не на себя, — проинструктировала я.
— Почему? — спросил Лист.
— Тогда тебе придется лицом к лицу встретиться с ожереловой змеей.
— Ну и дела, Элена. Знаешь, а я рад, что ты наконец-то дома, — проворчал Лист. — Хорошо, что мама делает что-то полезное со своим временем.
— А мне казалось, что ваша мать делает духи, — недоумевал Лунный Человек.
— Все зависит от того, как на это посмотреть,— сказал Каштан. — Вот для ожереловой змеи мужского пола, этот даже очень сладкие духи.
— Там шесть охранников. Лунный Человек, Лист и я возьмем на себя по двое, — продолжала инструкции я. Взяла из сумки все, что могло мне понадобится, и спрятала за деревом. — Каштан, ты остаешься здесь. Сможешь держать змей подальше от нас, когда они приползут?
— Постараюсь. У них превосходное обоняние придется действовать быстро.
— А стражники на деревьях? — спросил Лист.
— Поднимись выше них и не дыши.
Лист еще никак не мог угомониться и продолжал ворчать себе что-то под нос, даже когда мы разошлись, чтобы окружить стражников. Каштан стоял так, чтобы мог общаться с хищниками и видеть наши передвижения. Как только прибыло наше отвлечение, охранникам ничего не оставалось делать, как отбиваться от пылких змей. Лист и Лунный Человек нашли Маррока и Тано и ждали моего сигнала. Я следила за лагерем отказников.
Я ползала по деревьям, ища стражников. Разъединилась с сознаниями летучих мышей и укрепила ментальный щит. Не считая внешних охранников, я знала, что в лагере было шесть человек: три Давиинца и три Залтана, но все же найти их не могла, а это значило, что кто-то установил пустой щит. По крайней мере, один отказников был искателем, и он, похоже, прошел хотя бы одну из стадий обряда Куракава.
Как раз в тот момент я вдруг почувствовала, как вечно цветущие энергией джунгли внезапно замерли.
Сердце застучало быстрее, живот скрутился в страхе. Кто-то колыхался на ветке подо мной. Я ментально соединилась с человеком, присевшим на нижней ветке дерева. В его уме стояла строгая установка быть бдительным, но меня он все же не обнаружил. Проткнув булавкой одну капсулу, я распылила ее содержимое вдоль ствола дерева, и ускользнула от него подальше.
Пятью минутами спустя я нашла второго стражника. Она тоже не заметила меня, я прыснула немного змеиных духов Перл на кустарник рядом с ней. Надеясь, что она так и останется у него.
Но когда я отступила назад, то споткнулась об корень и упала. И перевернулась на спину, как раз, в тот момент, чтобы увидеть, как она на меня нацелилась.
— Замри, — крикнула она. — Руки вверх.
Слишком много шума. Я подняла руки и попробовала восстановить связь с летучими мышами. С их незрячими глазами, я бы никогда не споткнулась бы.
Она позвала других охранников.
— Медленно вставай, — приказала она. — Брось оружие.
Я начала вставать, опираясь о землю.
Она приблизилась и всмотрелась в меня сквозь полутьму. Стражница, задыхаясь, вымолвила:
— Ловец Душ.
Я резко выбила у нее из рук оружие и схватилась за свой посох. Стрела воткнулась в грязь. Я вскочила на ноги, вскружившись в широкой дуге. Конец моей палки уцепился за ее лодыжки. Она с громким визгом повалилась на землю. Вдалеке появились очертания темной фигуры ее сообщника. Он бежал к нам. Великолепно.
Воздух заполнился странным запахом, будто кто-то потянул веревку из деревянного держателя, причем очень быстро. Раздался бой барабана. Он нарастал и, казалось, прибывал со всех сторон. Мы все втроем замерли. Всякие мысли о драке вылетели у меня из головы, когда я определила источник звука. Ожереловая змея проскользнула мимо моих ног. Она устремилась к стражнику женского пола и с удивительной скоростью обернулась вокруг нее. Все мои предвзятые суждения, будто змеи - медленное создания, рассеялись.
Другие стражники посмотрели на своего партнера и убежали. Еще одна змея скользнула за ними. Шипение ожереловой змеи и напевы барабана Каштана эхом отражались в моей груди.
Я вошла в сознание Каштана. Он препятствовал существам идти за нами, но не знал, на сколько его хватит.
«Быстрее» — отчаивался он.
«Постараюсь»
Я вернулась к Лунному Человеку. Он и Лист опрыснули последнего из четырех стражников. Они ждали с Марроком и Тано моего сигнала.
Я помчалась к лагерному костру, избегая змей и испуганных стражников, ломившихся через пустой щит. На мгновение я наткнулась на множество мыслей и эмоций, что так внезапно на меня нахлынут. Воздух был опьянен магией и страхом. Паника пробежала по спине, но я вынудила себя успкоиться.
Но на краю лагеря отказников моя кровь превратилась в лед. Трое мужчин распростерлись по земле, лежа на спине. Отказники, нависающие над ними, обратили взгляды на меня и, судя по их раскрытым ртам, были до крайней степени ошеломлены. Я, не осознавая ничего, слепо зашагала вперед, что-то крича, что-то говоря, о чем-то всхлипывая.