Во второй раз за два дня и в третий – за полгода Эрик Вагнер прибыл в берлинский штаб Эгиды. Обычно он не возражал против этого - он любил немецкую еду, пиво и женщин. Но сейчас у него не было времени предаваться своим слабостям, и от этого он начинал раздражаться.
Что еще хуже, чтобы получить доступ к «внутренней кухне» Эгиды, ему пришлось принести присягу официального Хранителя. На его взгляд, вся эта организация была слишком радикальной, закрытой и несобранной – Эрик предпочитал более строгое и структурированное управление военными силами. Но когда стало ясно, что Эгида ничего менять не собирается, он отдал единственное украшение, которое носил - кольцо Армии, - чтобы в Эгиде могли выгравировать на нем свою эмблему-щит и зарядить защитной магией.
Мужчина пошевелил пальцами левой руки, ощутив тяжесть кольца на среднем пальце. Почему-то оно казалось тяжелее, словно чары Эгиды, которые улучшили ночное зрение и дали ему ряд других полезных способностей, добавили кольцу веса.
Реган встретила Эрика в вестибюле, переоборудованном под бухгалтерию. Любой, кто войдет, чтобы доставить еду, почту или что-нибудь еще, подумает, что здание принадлежит фирме, ведущей учет персонала для крупных корпораций. Хранитель, выполнявшая обязанности секретаря, была из местной ячейки Эгиды. Она нажала на кнопку, и одна из дверей отодвинулась, открывая взгляду казавшийся бесконечным коридор, освещенный мигающими люминесцентными лампами.
Реган вела Вагнера по коридору мимо кабинетов, конференц-зала, лабораторий, лестницы, ведущей к изолированным камерам... иначе называемым «подземелье». Эгида не проводила экспериментов над демонами, в отличие от Полка Смотрителей-Х(1), но получала от них нужные сведения; в сборе информации Эгида, без сомнения, была так же хороша, как и ПС-Х.
Наконец они подошли к охраняемой двери. Чтобы открыть ее, Реган пришлось ввести пароль на настенной клавиатуре.
Чем, черт побери, они там занимаются? Эрик уже привык к крайним мерам безопасности в ПС-Х, но Эгида, похоже, больше полагалась на магию и уверенность в собственной непобедимости, поэтому использование паролей внутри и так охраняемой территории казалось странным.
- Кинан там, - сказала Реган. - Ничего не трогай.
- Впервые слышу такое от женщины, - врастяжку произнес Вагнер, главным образом для того, чтобы позлить ее. Однако он не соврал.
- Придурок, - буркнула Реган и, развернувшись на каблуках, удалилась. Длинные волосы, стянутые в хвост, бились о шею.
Улыбаясь про себя, Эрик вошел в помещение... которое больше всего походило на склад. Ряды пронумерованных полок, заставленных коробками, сумками и маркированными предметами, тянулись, казалось, на много миль(2) вперед. Вдоль потолка на равном расстоянии друг от друга были установлены видеокамеры, и сделано это было таким образом, чтобы не упустить ни дюйма(3) помещения, где, помимо всего прочего, поддерживались определенная температура и влажность. Справа от себя Эрик увидел моечную станцию и хирургические перчатки.
- Эрик! - Кинан помахал ему рукой со своего отгороженного рабочего места, которое напоминало кабинет в библиотеке. Дюжины книг и свитков горой громоздились на столе, за которым Кинан работал на ноутбуке.
- Что вы здесь храните? - спросил Вагнер, сев на стул напротив Ки(4).
- Древние и религиозные артефакты, магические предметы, демонические вещи и все такое. - Ки указал большим пальцем на другую стену со множеством книжных полок. – Здесь вся наша история. Все, что когда-либо было записано Эгидой, все записи вплоть до самых коротких. Вся имеющаяся у нас информация. - Кинан откинулся на спинку своего кожаного кресла. - Что слышно от ПС-Х?
- В Австралии падеж овец. Уровень смертности стопроцентный, распространяется быстрее любого пожара(5). Двадцать процентов коренного населения Мадагаскара вымерло из-за какого-то демонического штамма бубонной чумы. А на Маршалловых островах(6), на Либе(7), все ослепли из-за, как подозревает ВОЗ(8), паразитарной инфекции. На четырех континентах, чтобы подавить участившиеся вспышки насилия из-за пандемического гриппа(9) и помочь ООН изолировать как можно больше зараженных территорий, задействованы военные силы. Проблема в том, что таких территорий слишком много, и каждый день возникают десятки новых. - Эрик глубоко и устало вздохнул. - А в Эгиде? Что у вас нового?
- Исчезло несколько Хранителей. Время от времени мы их теряем... их убивают или похищают демоны. Но тут за считанные недели мы внезапно лишились сразу двух десятков – их похитили прямо из домов. И еще снова растет напряжение между чистокровными и обращенными варгами. Перемирие, о котором я договорился после сражения в Канаде, все-таки лопнуло.
Эрик, изучив лицо друга, заметил у него под глазами темные круги.
- Выглядишь хуже некуда.
- Только тем и занимаюсь, что поисками. В последнее время Джем плохо себя чувствует, а мне пришлось сидеть в гребаном головном офисе Эгиды и разбирать дерьмо, в котором нет ни капли смысла.
- Что случилось? Что-то с ребенком?
Джем была на последнем месяце беременности, и Кинан так любил ее, что разлука давалась тяжело, хоть он и мог в считанные минуты перенестись к жене из любой точки мира благодаря своей способности пользоваться Хэррогейтами, недоступной для обычных людей.
- Джем измучена. Из-за беспорядков в подземном мире в Центральной больнице Преисподней растет число пациентов, и она работает сверхурочно. С ребенком все хорошо. - Ки улыбнулся, и темные круги исчезли. – Ждем не дождемся.
- Уже знаете, кто это будет? Мальчик или девочка?
- Нет. Мы, как Люк и Кар, хотим, чтобы это был сюрприз.
У Люка, парамедика-варга(10) из Центральной больницы, и его жены Кар на прошлой неделе родилась девочка.
- Я так понимаю, детскую ты обустраиваешь не в пастельных тонах?
Джем была красоткой-готом, наполовину – Кромсателем Душ. Этот вид демонов способен был заставить других демонов описаться от страха, и, насколько Эрик мог сказать, мягкости в ней не было никакой.
- Черт побери, конечно нет. Джем только за основные цвета(11). Детская выглядит так, будто там взорвался ящик с красками.
Эрик рассмеялся, но тут же вновь посерьезнел.
- Замечательно, но ты, наверное, позвал меня сюда не для того, чтобы говорить о детях.
Выражение лица Ки стало чрезвычайно сосредоточенным.
- Нет, конечно. - Он подвинул ноутбук к Эрику. - Ты говоришь на силане?
- В смысле, на языке демонов Сайлос?
- Да. Мы перехватили один разговор, но не понимаем слов и не можем найти никого, кто говорил бы на этом наречии. Им не владеет даже моя родня со стороны жены.
- Почему тебе кажется, что разговор между кучкой демонов-наемников так важен?
- Потому что их нанял один из людей Мора, бывший эгидовец, за которым мы наблюдаем уже несколько месяцев, с тех пор, как выгнали его. - Глаза мужчин встретились. - Это должно остаться между тобой, мной и Реган. Даже Старейшины не знают.
- Почему?
- Потому что бывший эгидовец, предатель, — это Дэвид, сын Валерия.
Эрик громко присвистнул.
- Сын Вала? Собственный сын Старейшины объединился с демонами?
Эрик подумал, что не стоит так удивляться - Дэвид предавал Эгиду и раньше. Но помогать Мору вызвать Апокалипсис... это не просто предательство.
- Да. Мило, правда? - Кинан потер глаза большим и указательным пальцами. - Мы пока не хотим брать его под стражу. Сейчас он приносит нам больше пользы, чем сам думает. Вал пытается помириться с ним, и, если ему станет известно, чем занимается Дэвид... - Кинан покачал головой. - Не знаю, что он сделает.
- Почему он вообще на свободе? Я думал, он в тюрьме.
- Вал уговорил нас выпустить Дэвида под свою ответственность.
- Да уж, дерьмово. - Эрик попытался вычислить, какой вред может причинить Дэвид, но быстро устал от этой умственной математики. - Так что там с компьютером?
- Нажми Shift+P.
Эрик послушался, и из динамика послышались голоса. Поначалу речь казалась тарабарщиной, но Эрик обладал уникальной способностью – услышав лишь несколько слов любого языка демонов, он уже мог на нем говорить. Круто, конечно, но эта способность появилась у него после болезни, которую он подцепил от демона, и иногда Эрик задавался вопросом, не проявятся ли у него другие, менее полезные способности.
В ПС-Х над ним раз в месяц проводили ряд тестов, но до сих пор не было выявлено никаких изменений в его ДНК или внешности - вообще никаких признаков превращения в демона.
- Их трое. Они говорят о еде... боже, до чего же демоны мерзкие. - Эрик наклонился вперед, внимательно вслушиваясь. – Так, ладно... им приказали искать человеческую женщину. Мор хочет ее смерти. Они думают, что она, скорее всего, с Войной. Сейчас они отправятся за чем-то... какой-то великий лорд хочет себе невесту. - Эрик отделял важную информацию от пустой болтовни, гадая, есть ли поблизости автомат с прохладительными напитками... - А, понял. Похоже, Сатана хочет остепениться и обзавестись маленькими злобными отпрысками. Как мило. Этой женщине повезло, кем бы она ни была.
На записи послышался шум, а потом все стихло.
Кинан задумчиво облокотился на стол.
- Личная жизнь Сатаны меня не волнует, а вот человек… Придется нам выяснить, кто она такая и почему Мор хочет ее смерти. Тот, чьей смерти он жаждет, может стать нашим новым лучшим другом.
- Это все равно что искать иголку в стоге сена. А этот стог сделан из иголок. На планете иголок.
- Потому-то нам и нужно найти способ нейтрализовать Всадников, и, по-моему, я его нашел. - Ки открыл один из потрепанных томов на заложенной странице. - Кажется, в 1108 году отряд Эгиды сражался с цербером, но проиграл. На помощь им пришли два Всадника – кто именно, тут не сказано. По-видимому, один из них крикнул другому, чтобы тот остерегался укуса. Оставшийся в живых Хранитель это запомнил, поскольку ему показалось странным, что Всадники чего-то боятся.
Эрик откинулся на спинку стула, скрестив ноги.
- Так ты говоришь, что эти страшные бессмертные Всадники вопят от страха, когда дело доходит до собачьих укусов?
- В том-то и дело... они боятся не самих укусов. - Кинан похлопал по странице. - Смотри, двести лет спустя Хранитель, искавший оружие против Всадников, нашел запись о той битве и предположил, что дело в слюне цербера. А потом, в 1317 году, в разгар Великого голода, люди в Европе умирали, поедали рабочий скот, бросали детей, встречались даже случаи людоедства. Все думали, что настал конец света, и винили в этом Третьего Всадника Апокалипсиса – Голод.
- Естественно.
Сотни лет назад или на прошлой неделе – во все времена люди винили в природных или созданных ими самими катастрофах кого-то другого - Всадника, дьявола или бога.
- Эгида провела ритуал, чтобы призвать Голод, - продолжал Кинан. - Когда она пришла, они выпустили в нее стрелу, смоченную слюной цербера, и это полностью вывело ее из строя.
Эрик издал несколько тяжелых вздохов:
- Что они с ней сделали?
Кинан вздрогнул:
- Скажу только, что отношения между Эгидой и Всадниками и так уже были напряженные, а уж после этого… Чудо, что Всадники не уничтожили всех нас. – В голосе Ки звучала тревога. - В одной из записей также упоминается, что они что-то у нее забрали, но что именно, неясно.
- Ладно, значит, слюна цербера - это наше волшебное оружие против них? Не думаю, что у Эгиды припасена целая свора церберов.
Кинан поднял темную бровь:
- Свора - едва ли. Но за полминуты до того, как ты сюда прибыл, ячейка в Йорке, в Англии, захватила одного из них.
Эрик резко втянул в себя воздух:
- Да ты что? Как?
- Жители одного из пригородных районов жаловались на собачий вой, доносящийся из одного из домов. Войдя туда, полиция обнаружила в подвале клетку со странным черным псом. Сдерживающие символы на клетке и полу напугали их. Когда они сделали несколько звонков, пытаясь разобраться, об этом узнала Эгида, и мы отправились туда и забрали щенка цербера.
- Так это щенок?
- Ага. Счастливый случай. Понятия не имею, как бы мы вывезли оттуда взрослую особь.
Вдруг за спиной Ки вспыхнул свет. Эрик инстинктивно вскочил и схватился за оружие, но, увидев, что Кинан просто вздохнул, расслабился.
Немного.
- Ривер, ты умеешь стучать в дверь?
- Ангелы не стучатся.
- Тогда не объяснят ли ангелы, почему были недоступны целых шесть месяцев? - поинтересовался Ки. - Я пытался тебя призвать.
Ривер пожал плечами:
- Жизнь полна неожиданностей. - Он бросил взгляд на Эрика. - Слышал, ты заключил контракт с Эгидой. Молодец. Ты можешь оказаться им полезен.
Эрик не стал спрашивать, откуда ангел об этом знает. Даже если он захотел бы спросить, то не смог. Он начисто лишился дара речи из-за того, что стоял в комнате рядом со странным ангелом.
- Всадники согласились встретиться с нами? - спросил Кинан, и Ривер кивнул.
- Они поставили условие, чтобы представителей Эгиды было не больше трех, но я хочу, чтобы это были только вы двое.
К Эрику наконец вернулась способность говорить:
- Почему я? В Эгиде есть те, кто выше меня по рангу, и я не настоящий Хранитель.
- Ты принес присягу, - возразил Ривер. - И ты член ПС-Х. Военные силы должны быть в курсе всего происходящего. Кроме того, твоя сестра - оборотень, а родня со стороны жены – демоны, и они могут помочь убедить Всадников в том, что ты - не фанатик-эгидовец, который пришел их убить.
- Не потому ли ты хочешь, чтобы и я пошел? - спросил Кинан.
Сапфирово-синие глаза Ривера потемнели:
- Тебя я выбрал потому, что ты зачарован. Если Всадники решат убить членов Эгиды вместо того, чтобы сотрудничать с ними, ты должен выжить.

__________________
(1) Полк Смотрителей-Х — в дальнейшем ПС-Х.
(2) Миля = 1609 м.
(3) Дюйм = 2,54 см.
(4) Ки - сокр. имя Кинан.
(5) (австралийский) пожар - пожар разрушительной силы, который начинается в лесу или сельской местности и распространяется на огромные площади.
(6) Маршалловы Острова - архипелаг в западной части Тихого океана.
(7) Либ - остров в Тихом океане в составе цепи Ралик (Маршалловы Острова). Местное название острова - Эллеп.
(8) ВОЗ - Всемирная Организация Здравоохранения.
(9) Пандемический грипп - свиной грипп (H1N1).
(10) Парамедик - медик, оказывающий первую медицинскую помощь пострадавшим в результате аварий, пожара, стихийного бедствия.
(11) Основные цвета – цвета, из которых образуются все остальные (красный, синий, желтый)