Вытирая глаза, Сьюзан отодвинулась и всхлипнула.
– Последняя надежда на что, Человек-Кот? На смерть? На безденежье? Я жила и так... - она помедлила, подбирая определение, - мягко говоря не в сказке, но, по крайней мере, никто не пытался меня убить и никого не убивали при мне. С тех пор, как я тебя встретила, жизнь полетела под откос. Мои лучшие друзья мертвы. Я видела, как ты убил пятерых человек в…
– Четырёх, – прервал он её. – Одного уложила ты, битой по голове.
Сьюзан недоверчиво посмотрела на него. Ему обязательно нужно было об этом напоминать?
– И почему же я играла в Зену Королеву Воинов?(1) Только потому, что меня попросили приютить бездомного кота. За что я лишилась восьмидесяти двух долларов, которые заплатила за тебя в приюте, мой дом уничтожен, машина похожа на решето и, кто знает сколько, я должна соседке за миленькое ограждение в её саду с петуньями. Вот спасибо, Кот в сапогах. Пребольшое тебе спасибо.
Он в ужасе посмотрел на неё.
– Не могу поверить, что в такое время ты думаешь о деньгах!?
– А о чём я должна думать? – спросила она, срывая голос. – О том, что двое самых важных для меня людей умерли, а я даже не могу пойти на их похороны, потому что на меня хотят повесить их убийство, – она стиснула зубы, горе и боль потери переполняли её. – Мне следовало прислушаться к Джимми и забрать их оттуда, все сейчас были бы живы. Не нужно было оставлять их там! А теперь они мертвы, и всё по моей вине… Да. Именно об этом я хочу сейчас думать.
Она боролась со слезами, подступившими к глазам и раздирающими сердце. Сейчас она не могла позволить себе об этом думать, если не хотела расклеиться. Боль оказалась слишком глубокой и сильной, чтобы с ней справиться.
Мужчина посмотрел на неё чёрными глазами, полными сочувствия и погладил своей мозолистой ладонью её щеку.
– Послушай, мне действительно очень жаль твоих друзей. Но ты в этом не виновата. Слышишь? Они умерли, потому что Джимми узнал о Даймонах и думал сбежать от них. Поверь мне, он не ушёл бы далеко, они всё равно бы выследили и убили его. С той информацией, которой владел твой друг, долго не живут.
Она нахмурилась.
– Если ты хочешь, чтобы я почувствовала себя лучше, то у тебя не получается.
– Я знаю, – по выражению его лица и по тому, как он погладил её пальцем по щеке, она поняла – он действительно знал. – У тебя выдался чертовски паршивый день, – она видела уважение в его взгляде и нечто, что разобрать не смогла. – Ты имеешь право на минуту передышки, но поверь, если я говорю минуту, то это действительно всё, что ты можешь себе позволить. Ты увязла по уши и это только начало.
– То есть?
– Ты привыкла иметь дело с людьми, у которых нет паранормальных способностей. Ну что же, малышка, мир, который ты знала, только что изменился и не в лучшую сторону. Всё, что Джимми рассказал тебе о приюте - правда. Ты влезла в войну, о которой ваш род даже не должен знать. Забудь всё, что ты знала о физике и науке в целом, а теперь представь мир, где люди не что иное, как еда для целой расы, желающей вас покорить.
Она тряхнула головой, отрицая.
– Я не верю в вампиров.
Он открыл рот, показывая зловещие клыки.
– Если хочешь пережить сегодняшний день, лучше начинай верить.
Сьюзан хотелось протянуть руку и прикоснуться к острым зубам, убедиться, что это правда. Но она уже это и так знала. Видела их в деле.
– Что ты такое? На самом деле. Ты сказал Тёмный Охотник. Это кто?
Рейвин помедлил. Прожив триста лет Тёмным Охотником и приняв клятву никогда не пускать в круг чужих, которые о них ничего не знают, тяжело было себя перебороть. Но обстоятельства были не совсем обычные. Даймоны втянули её в это, и, если он не расскажет ей правду, девушка будет беззащитной перед ними. Хотела она этого или нет, но пути назад не было.
– Тёмные Охотники – бессмертные, которые поклялись защищать человечество, выслеживая Даймонов, охотящихся на людей.
– А Даймоны это..?
Он глубоко вздохнул, обдумывая, как бы попроще ей это объяснить.
– Очень давно, древние Атланты…
– Атланты тоже реальны? – спросила она, гримасничая.
– Да.
Она потрясла головой.
– Что дальше? Единороги?
Её выпад развеселил.
– Нет, но драконы реальны.
Сьюзан сузила свои голубые глаза, глядя на него.
– Я тебя ненавижу, – сказала она язвительно.
Он, мягко улыбнувшись, дотронулся рукой до её щеки, позволяя нежной коже облегчить жар его обожжённых пальцев. Следовало излечить свои собственные раны, но сначала ему хотелось успокоить её. Чувство было новым и непонятным, что противоречило всему, к чему Рейвин привык. И вот он уже объясняет детали мира, который она, безусловно, посчитает абсурдным.
– Я не виню тебя. На твоём месте я бы тоже себя ненавидел. Но вернёмся к Атлантам. У них была раса, которую называли Аполлитами.
– Боже, а я надеялась это какой-то диетический яблочный сок.
Он рассмеялся, но потом съежился от резкой боли, пронзившей тело.
– Вот чем-чем, а этим они точно не являются. Их назвали в честь бога, сотворившего их – Аполлона. Он планировал, что эта раса возьмёт верх над человеческой, но, как и все великие планы, этот тоже оказался пустышкой. Аполлиты восстали против него, убив любовницу и сына, и тогда бог проклял их на смерть в двадцать семь лет. Медленную. Мучительную.
– Могу поспорить, им это очень «понравилось».
– Да уж. Нет нужды говорить, что это было им совсем не по душе. Несколько Аполлитов узнали, что могут продлить свою жизнь, забирая души людей. С тех пор, на пороге своего двадцатисемилетия, им приходиться выбирать – умереть или начать охотиться на людей, став Даймонами. Единственная проблема в том, что души, которыми они кормятся, не предназначены для этого, в результате - они начинают умирать, как только попадают в тело Даймона. Если душа погибнет, а они не найдут другую, то последуют за ней.
Сьюзан отошла от мужчины и обхватила голову руками, как будто весь ужас только сейчас дошел до неё.
– Значит, для того чтобы оставаться в живых они постоянно убивают?
Он кивнул.
– А теперь, похоже, они завербовали себе в помощь ваших людей.
– Почему?
– Я не знаю. Поблагодари за это Голливуд. Большинство людей ошибочно считают, что Даймоны сделают их бессмертными: укусив в шею и превратив в вампиров. Они не могут. Аполлитом нужно родиться. И нет способа передать свои силы и бессмертие людям.
Девушка тряхнула головой, не веря в услышанное.
– Ты хоть представляешь, как сложно в это поверить?
– Ну, в Санта Клауса вы тоже не верите. Но это не значит, что никто не оставляет подарки детишкам под ёлкой.
– И как это прикажешь понимать? – нахмурилась она.
– Это значит, что дыма без огня не бывает.
Озадаченная новым голосом, Сьюзан обернулась и увидела своего босса, стоявшего в дверном проеме позади. Трудно было поверить, но она была рада его видеть.
– Здравствуй, Контис, – сказал Лео, приветствуя его.
Рейвин кивнул ему.
Редактор встретился с девушкой глазами.
– Патриции нужно вытащить из Рейвина пули, чтоб он начал залечивать свои раны. Ты не могла бы пойти со мной, пока она будет работать?
Его спокойный тон просто удивлял. Конечно. Почему бы и нет? В конце концов, человек или Тёмный Охотник, или что там ещё, он нашпигован свинцом, как индейка на день Благодарения.
Очень точное сравнение…
Пытаясь не закатывать глаза, она поплелась вслед за Лео из комнаты мимо пожилой женщины в коридоре, которая с ними даже не заговорила. Понятно, что Патриция была рада всему этому не больше чем Сьюзан. Они поднялись по лестнице в большой конференц-зал. Мужчина включил свет и придержал дверь. Белые стены и тёмный потолок производили впечатление холодной и современной комнаты, стеклянный стол для заседаний и чёрные кожаные кресла не добавляли уюта. Комната была оснащена всевозможными средствами связи. Сьюзан почувствовала себя старшеклассницей, которую вызвали в кабинет директора.
– Садись, – сказал Лео перед тем, как закрыть дверь.
Сьюзан не привыкла следовать чьим-либо приказам, но сейчас она слишком устала и была очень расстроена, чтобы спорить. Ей просто нужно пять минут покоя, зализать раны и собрать себя по кусочкам.
– Ты как?
– Ну, не знаю, – сказала она, присаживаясь. Кожа заскрипела, от этого звука она почувствовала себя немного лучше. – Сегодня утром я проснулась, съела хлопья, выпила кофе, в общем, всё как всегда. Пошла на работу в свою жёлтую газетёнку и увидела, как мою драгоценную статью обгадили с головы до ног. Выслушала, как мой босс отчитал меня за то, что я не могу немного пофантазировать, не привлекая к этому реальность. Поэтому, для моей же пользы, он дал мне задание – отследить какую-то девчонку, которая пишет о человеке-коте, рыщущему по рынку. Потом, пока я размышляла об абсурдности моей жизни, позвонила моя подруга и сообщила, что у неё наводка на потрясную историю, которая вернёт мне репутацию. Только вот история оказывается о том, как копы помогают вампирам нас убивать. Я забираю себе кота, на которого у меня аллергия, потому что у моей подруги паранойя. Привожу его домой, а он превращается именно в того, кого мой эксцентричный босс сказал поискать. И следующее, что я вижу – мой дом превращается в решето. Человек-Кот жрёт парня прямо у меня на глазах, а двое моих самых лучших друзей мертвы! – она помедлила, сверля его злобным взглядом. – Так что, Лео, я не знаю, как сейчас себя чувствовать. Может, ты подскажешь? Ведь раньше я ничего похожего не переживала. Я устала, потрясена, мне хочется просто зарыться под одеяло и чтобы всё это оказалось кошмарным сном. Но у меня ужасное предчувствие - когда я завтра проснусь, всё станет ещё хуже.
Лео с сочувствием посмотрел на неё, придвинул стул и успокаивающе дотронулся до её плеча.
– Мне очень жаль, Сьюзан. Но я хотел, чтобы ты… – открылась дверь, и в комнату вошли двое мужчин и женщина. Первый вошедший был высоким, темноволосым со смертоносным взглядом, одетый в дорогой серый свитер, чёрные брюки со стрелками и выглядел настоящим красавчиком. Шатен позади был не менее опасным, а женщина - высокая блондинка атлетического телосложения, похожая одновременно на Патрицию и Алисию.
Лео выпрямился, аура власти буквально окутала его. Это был больше не причудливый маленький шеф, которого она знала, а целеустремленный хищник.
– Сьюзан, – сказал он, показывая на всех трёх по очереди. – Познакомься, это Отто Карвалетти, Кил Поитьерс и Джессика Адамс.
– Привет, – вздохнула она.
Они не ответили. Вместо этого обступили и встали на манер мафии. Присмотревшись, Сьюзан заметила то общее, что у них было с Лео – татуировки в форме паутины на руках.
Затевается что-то недоброе. Девушка не собиралась позволять им запугать себя. И так сегодня многое пережито. Встав, Сьюзан посмотрела на каждого из них своим особенным взглядом, НЕ НА ТОГО НАПАЛИ.
– Что происходит, Лео?
Он не ответил, но обратился к вошедшим.
– Отключите Больших Злюк, ребята, и присядьте. Нам многое нужно обсудить, а до захода солнца всего несколько часов.
К изумлению Сьюзан, они послушались. Что было совсем уж нереально и смахивало на то, как чихуа-хуа лает на свору доберманов.
– А как же она? – Отто указал подбородком в сторону Сьюзан. – Насколько она надёжна?
Лео вздохнул, присаживаясь около неё.
– Мне очень жаль, что тебя во всё это втянули, Сью. Я никогда не хотел, чтобы ты об этом узнала и, именно, это пытался тебе сказать, когда они вошли. Я только хотел с твоей помощью выследить Тёмного Ангела. Ты должна была жить в своём блаженном неведении и никогда не узнать, что вампиры существуют.
Час от часу не легче.
– Значит, вся чепуха, о которой мы пишем в газете правда?
– Нет, – к её удивлению заявил Лео. – Это всё, как ты говоришь, чепуха. Я управляю газетой, чтобы твёрдо знать, что правда не выйдет на поверхность. Честно говоря, история: «Я приютила кота, а он превратился в человека в моей гостиной» совсем не для «Нью-Йорк Таймс». А для таких газет, как наша. Последние шестьдесят лет моя семья управляла «Инквизитор», чтобы держать под контролем всё, что может нас раскрыть.
Как ни странно, но всё было вполне логично, и уже этот факт её очень испугал.
– А другие репортёры в «Инквизитор», они тоже скрывают правду?
– Нет, – серьезно ответил он, – они все немного сумасшедшие. Обычно я нанимаю таких, потому что, даже если они и узнают правду и попытаются её раскрыть, им никто не поверит.
Ну, это многое объясняло про сотрудников и неё саму. Так много, что даже обидело.
– Ты нанял меня, потому что я потеряла свою веру в журнализм.
Он посмотрел ей прямо в глаза.
– Нет. Я нанял тебя, потому что ты была одной из немногих моих друзей в колледже. Без тебя я бы никогда его не закончил, поэтому, когда у тебя были неприятности, я предложил свою помощь. Тот факт, что тебя больше никто и никогда не воспримет всерьёз, прилагался как бонус.
– Ну, спасибо тебе большое, Лео.
Он отмахнулся своей татуированной рукой от её гнева
– Я не буду тебе лгать, Сьюзан. Я слишком тебя уважаю.
– Но ведь всё это время ты мне лгал!
Он выглядел обиженным.
– Когда? Я хоть когда-нибудь отрицал существование вампиров?
– Ты говорил, что это всё ерунда.
– Нет, я говорил, что эта ерунда платит за мой Порше и это так. Насколько помню, то именно я говорил тебе принять смехотворные вещи. Поверить в невероятное.
Теперь, когда она всё обдумала, то поняла, что он прав. Лео повторял ей это с первого дня работы. Вздохнув, девушка снова села.
– Так почему же ты послал меня за Рейвином, если не хотел, чтобы я узнала правду?
– Я надеялся, что студентка говорит не про Рейвина. То есть, в Сиэтле много оборотней и поскольку они живут столетиями, неосведомлённому может показаться, что они бессмертны. Думал, ты разберёшься, дашь мне имя и адрес, а потом я всё подчищу, если это окажется правдой.
– Почему бы не пойти самому?
– Я не репортёр-следователь. Я знаю все тонкости управления, поэтому в большей степени наблюдатель. Кроме того, я знал, что даже если ты узнаешь правду и увидишь всё своими глазами, никогда в неё не поверишь. Всё равно найдёшь логическое, законное объяснение всему, которое можно использовать для других людей. Понимаешь?
Он что, издевался?!
Лео посмотрел на тех троих, которые всё это время соблюдали мрачную тишину.
– Теперь у нас маленькая проблема.
– У вас проблема? Поставь себя на моё место, – фыркнула девушка.
Лео нервно потёр шею.
– Да, ну, вообще-то, ты эта проблема, Сью.
У неё замерло сердце.
– Ты о чём?
– Гражданские не должны о нас знать, – проворчал Отто, сидя напротив, - никогда.
– Ага, – сказала она медленно. – Знаете, с таким зловещим тоном вам следует пойти работать в налоговую. Я уверена, люди, которые могут запугать одним только словом, для них на вес золота.
Лео сел напротив.
– Сью, не искушай змею. Она может укусить.
Судя по выражению лица Отто, он не шутит. Сьюзан оглянулась на босса, когда Кил передавал ему блестящую чёрную папку. Он ненадолго открыл её, потом положил на стол.
Обращаясь к ней, Лео постучал пальцами по этой самой папке.
– Обычно мы нанимаем людей с хорошими навыками, чтобы могли их в будущем использовать. Но, иногда, случается неожиданное, как, например, последние двадцать четыре часа, когда невинные наблюдатели ошибочно оказываются, вовлечены во всё это. Такие ошибки нужно исправлять, – его тон был смертельно угрожающим.
Не давая себя запугать, девушка сложила руки на груди и вернула ему такой же испепеляющий взгляд.
– И как ты собираешься исправлять меня?
– У тебя есть выбор, – наконец отозвался Кил. – Или станешь одной из нас, или…
Она ждала. Когда он не продолжил, вскинула бровь.
– Или что? Вы меня убьете?
– Да – ответила женщина.
– Нет, – сказал жёстко Лео. Он посмотрел на Сьюзан. – Но мы не можем рисковать. Понимаешь?
Он серьёзно? Но чтобы узнать ответ, нужно было только посмотреть на эту мрачную группу.
– А кто ты во всём этом Лео? – спросила она, желая знать, во что вляпалась. – Почему эти ребята, – она показала на тех троих за столом – слушают тебя?
– Потому что я – Управляющий Оруженосцами Сиэтла с тех пор, как мой отец ушёл на пенсию. Я управляю отделением Тэти, что делает меня главой всех отделений этого района.
– Тэти?
– Оруженосцы Ордена Крови(2), – сказал Отто низким гортанным голосом. – Также выполняем работу других Оруженосцев, но именно мы уполномочены приводить в исполнение законы Совета.
– И мы используем все возможные способы, чтобы удержать наш мир в секрете, – Кил многозначительно прищурился.
Это был самый странный день в жизни, даже учитывая тот, когда она общалась с бабушкой, клявшейся, что собака являлась реинкарнацией деда Сьюзан, и носившей всю одежду навыворот, чтобы цвет не выгорал; или же свою сотрудницу Джоуни, склонной оставлять записку «Запечатано» на ящике своего стола, чтобы маленькие человечки не ушли; всё это говорило само за себя.
Они действительно собирались её убить.
– Итак, твоё решение? – спросил Отто. Он так и ждал, что она скажет – «нет».
– А что? – спросила девушка, не удержавшись, чтобы не подразнить змею, это было её моральной обязанностью. – Последнее время некого было убивать?
Его лицо совсем не изменилось, и он сухо ответил.
– Честно говоря, да. Если в ближайшее время ничего не измениться, я могу потерять сноровку.
– Боже упаси! – насмешливо сказала она, играя благоговейный страх.
Лео прочистил горло, привлекая к себе её внимание.
– Сью, мне нужен ответ.
– А у меня есть выбор?
– Нет,– хором ответили все.
Лицо Лео смягчилось.
– Ты слишком много знаешь о нас.
Сьюзан сидела в тишине, а события прошедшего дня, словно фильм, пролетали у неё в голове. Это было слишком тяжело. Господи, как же хотелось просто сойти с ума, как бабушка, чтобы всё забыть. Но жизнь не так добра. Она была в здравом уме, потому что сами небеса запрещают ей забывать о своём паршивом положении.
– А эта новая жизнь, что ты предлагаешь, какая она будет?
Перед ответом босс посмотрел на остальных.
– Ничего такого. Ты приносишь нам клятву ничего не разглашать, тебя вносят в наши списки и систему, чтобы мы могли всегда найти тебя.
От этих слов, а также тона, которым они были сказаны, по спине пробежали мурашки.
– Найти меня?
– Всё не так страшно как может показаться,– уверил её Лео. – Мы просто следим за тобой, время от времени, чтобы убедиться, что ты не говорила ни с кем из гражданских о нас. Покуда ты сохраняешь молчание, получаешь много конфеток.
– Каких, например?
Он толкнул папку в её сторону.
– Личные самолёты. Эксклюзивные поездки. Все привилегии богачей. Финансовую поддержку, чтобы начать собственное дело, если захочешь, – помедлив, он внимательно посмотрел на неё. – И то, чего у тебя точно никогда не было – семью, которая всегда будет рядом, чтобы ни случилось.
Последняя деталь была выстрелом в самое сердце, и мерзавец знал это. Отец бросил их, когда девочке было только три. Она совсем его не помнила, а мать никогда не знакомила её с семьей отца. Её мама была единственным ребёнком в семье, и хотя была близка с родителями, те умерли, когда Сьюзан была ещё маленькой, а потом, в автокатастрофе погиб последний родной человек. Ей на тот момент только исполнилось семнадцать.
Она всегда была одна.
Желание иметь семью было единственным, чего девушка жаждала всем своим существом, но также как и респектабельность, оно казалось таким же иллюзорным, как и рог единорога. Это единственная конфетка, которой Лео мог её приманить.
Вздохнув, Сьюзан открыла папку, чтобы просмотреть контракт и список номеров разных служб. Закрыв её, она пронзила Лео холодным взглядом.
– В твоих устах всё звучит так радужно, но я чётко выучила: не всё, то золото, что блестит. Так в чём подвох?
– Подвоха нет, клянусь, – Лео изобразил крест на сердце. – Можешь жить дальше, как хочешь. Просто ты будешь посвящена в такие вещи, о которых обычный человек не имеет ни малейшего понятия.
– Минус в том, что таких дней, как этот у тебя будет намного больше, – безразлично сказала Джессика. – Как к Оруженосцу, Даймонов будет тянуть к тебе и время от времени они станут за тобой охотиться.
– Но мы научим тебя, – добавил Лео. – Ты не будешь драться с ними одна.
Счастье-то какое! И кто в здравом уме может отказаться от такого привлекательного предложения? Язвить - всё что осталось, чтобы не рассмеяться в ответ.
– И это всё?
–Этого недостаточно? – сухо поинтересовался Отто.
– О да, – сказала девушка, хохоча, – достаточно и даже больше. – Сьюзан замолчала, пытаясь разобраться во всём, что только что выложил Лео. Впрочем, и так ясно, что случилось…
Ей не оставили выбора.
С тяжёлым сердцем, она посмотрела на Отто.
– Похоже, я испорчу тебе день, здоровяк. Я выбираю прожить свою паршивую жизнь ещё чуть-чуть.
– Вот, чёрт!– Отто выпустил долгий вздох.
– Добро пожаловать в команду, – босс, казалось, вздохнул с облегчением.
Интересно, но она не ощущала себя желанным гостем. А чувствовала себя кошмарно. И нисколько не полегчало, когда Лео помедлил и сказал:
– О, и вот ещё что…
Сьюзан просто не могла дождаться.
– Как Оруженосцы, мы все подвластны Тёмным Охотникам. Женщинам и мужчинам, как Рейвин и особенно их лидеру – Ашерону. По сути, мы их слуги, которые им помогают и охраняют от людей.
Голубые глаза распахнулись в наигранной радости.
– Вот это да! Добрый, милый мистер Кирби! А можно мне выцарапают глаза?
Отто захохотал.
– Знаешь, думаю, ты мне понравишься.
Ну, хоть этот змей думал, что она смешная. Лео, наоборот, выглядел совсем невесёлым, когда покачал головой, глядя на Кила и Джессику.
Став серьёзней, Сьюзан взяла свою папку и теперь, когда смерть от рук Отто ей больше не грозила, перешла к следующей проблеме.
– Что теперь со мной будет? Как вы собираетесь прятать меня от полиции?
– Мы разберёмся с этим, – сказала Джессика – Полиция это наименьшая из наших проблем, бояться нужно тех, кто дёргает за ниточки.
– Комиссар? – предположила Сьюзан.
Кил закатил глаза.
– Думай за гранью человеческих возможностей.
Она шутливо на него посмотрела.
– Да, но если они под прикрытием, то кто-то в полицейском участке им помогает, верно?
– Да, – сказал Лео натянуто, – но сейчас это не очень важно. Нам нужно знать, кто на нас охотится. Если они способны убрать Тёмного Охотника, тогда мы просто корм.
– Говори за себя, – самодовольно сказала Джессика. – Могу тебя заверить, я не на дне этой пищевой цепочки.
Отто фыркнул на её браваду.
– Прекрати Джесс. Когда Кил и я были в Новом Орлеане год назад, там началось большое восстание Даймонов, которое возглавлял Спати по имени Страйкер.
Сьюзан нахмурилась, услышав незнакомый термин.
– Спати?
– Особенный вид старых воинов Даймонов, – сказал Кил. – Очень, очень старых. Они намного сильнее обычных Даймонов, кружащих вокруг в поисках легкой жертвы.
– Да – согласился Отто. – Они серьёзные враги хороших парней и всего человечества. Год назад мы потеряли много Тёмных Охотников в Северной Миссисипи и Новом Орлеане из-за них. Последнее что хочется – потерять ещё кого-нибудь.
Кил обернулся к нему.
– Думаешь нам следует позвать на помощь Кироса и Рафаэля. Они знают о Спати больше, чем кто-либо. И в отличие от Денджер, Евфемии, Марко и других, они выжили в том столкновении. Может быть они вспомнят какую-то слабость, которую мы сможем использовать.
Отто кивнул.
– Неплохая идея.
– Я им позвоню, – напросилась Джессика.
– А я позвоню Кириану, – сказал Кил. – Кто-нибудь знает, где он сейчас?
– Он не уезжал с Нового Орлеана. Никто из Тёмных Охотников, нынешних или бывших, не эвакуировался из-за «Катрины»(3). Они вывезли свои семьи, но сами остались, чтобы помогать. Последнее, что я слышал - даже Аманда с детьми вернулась, – ответил Отто.
– Чудно. Тогда я позвоню ему и разберусь, может он знает что-нибудь конкретное про Страйкера или других.
– Как насчет Эша? – спросил Лео.
Джесика потрясла головой.
– От него ничего не слышно уже несколько дней. Последнее, что я слышала - он был в Австралии.
«Вообще-то, - подумала Сьюзан, криво усмехнувшись, - мне бы очень помогло, если бы я имела хоть какое-то понятие о ком и о чём они говорят». Но они были так серьёзны и поглощены собой, что не хотелось их прерывать. Кроме того, их обсуждения казались намного важней её неведения, и, без сомнения, если она выживет, то и так начнет всё понимать, причем очень скоро.
Лео раздражённо вздохнул, как будто он слишком устал, и обернулся к девушке.
– Кстати, ты смогла что-нибудь узнать о Тёмном Ангеле до того, как заварилась вся эта кутерьма.
– Да. Она маленькая и вредная заноза.
Лео перекосило от её описания.
– О, Господи, это же Эрика.
Отто нахмурился.
– О чём это вы?
Лео опять устало вздохнул.
– Кто-то из местных заявляет, что работает на бессмертного воина, который меняет свою форму и охотится на вампиров. Я просил Сью проверить.
Отто выглядел ещё больше озадаченным.
– Эрика не Оруженосец.
– Технически нет, – сказал Лео, – но пока её отец в медовом месяце, она подменяет его и сейчас на побегушках у Рейвина.
– Ну, если ты действительно думаешь, что это Эрика, почему ты не попросил Теда отследить блог?
Лео обижено вскинул голову.
– Потому что для этого мне нужно было бы говорить с Тедом, не так ли?
– Так, и что?
Прочистив горло, Лео угрюмо нахмурился.
– Я должен ему денег, – низким, почти постыдным тоном сказал он.
Отто ошарашено посмотрел на него.
– Каким образом это взаимосвязано?
Лео прищурился.
– Я должен ему очень много денег.
– Боже правый, Лео, – разозлился Кил, – принимая во внимание сколько у тебя есть, сколько же ты ему должен?
– Всё, что есть, всё до последнего. Чёрт, я даже должен ему свой Порше.
У Отто отвисла челюсть.
– Ты подверг нас опасности из-за долга? Ты, наверное, шутишь.
– Похоже, чтобы я шутил? – нет, он выглядел очень злым. – Кроме того, это не моя вина. Он мухлюет в карты.
Кил с отвращением простонал.
– Ты играл с ним в покер? Ты совсем с ума сошел?! У этого парня мозги работают как компьютер!
– И ты говоришь мне это только сейчас?!
Отто взорвался.
– И из-за этого, ты послал гражданского на дело, которое должен был исполнить кто-то из нас? Ну ты даешь, чем ты думал?!
Лео поднялся.
– Отвали Карвалетти. Я в Сиэтле главный.
Отто откинулся на стуле, сложив руки на груди, показывая, что он ни перед кем не отвечает.
– Нет, если я убью тебя за некомпетентность.
– Нам закрыть глаза? – зло улыбнулась Джессика.
Лео покосился на неё.
– Очень смешно. Но это не меняет факта, что нам всё ещё нужно точно узнать, не Эрика ли Тёмный Ангел? Если нет, тогда нужно выяснить – это кто-то из наших или просто местный псих.
Отто кивнул головой, кривясь.
– Я проверю.
Не было похоже, что Лео полностью уверен в способности Карвалетти справиться с этим.
– А что именно ты собираешься делать, Отто?
– То, что должен был сделать ты. Просто спрошу её.
Лео рассмеялся.
– Ты с ней не знаком, правда?
– Нет, а что?
Он ещё больше захохотал.
– Надень бронежилет, – пробормотала Джессика.
– Да ладно вам, – Отто закатил глаза.
– Не ладно, – сказал Лео, - она – маленькая злобная пиранья. С виду мягкая и пушистая, а потом открывает рот и оттуда изливается столько яда, скорпионы позавидуют.
Отто всё равно не выглядел испуганным.
– Думаю, я с ней справлюсь.
Лео глянул на Кила.
– Позвони в цветочный магазин и закажи букетик, либо в больницу, либо в ритуальные услуги.
Отто потряс головой перед тем, как встать.
– Похоже, все свои наряды получили. Следующее собрание будет позже?
Лео кивнул.
– Полдевятого. Всем быть здесь.
Сьюзан поднялась, чтобы уйти с остальными, но Лео её остановил.
– Я возьму у Патриции справочник для тебя. Ты некоторое время побудешь здесь.
– Хорошо, – её взгляд опустился на татуировку. – Мне тоже такую нужно будет сделать?
Лео фыркнул.
– Нет, – он согнул руку. – Это знак только Оруженосцев Ордена Крови.
– Это что-то вроде спецназа?
– Вряд ли.
Она всё ещё не могла поверить. Как ни странно, было легче поверить в вампиров, чем в то, что Лео мог кого-то обидеть.
– Так вот значит как. И этот человек зовёт меня в свой кабинет убить паука, потому что, видите ли, он брезгливый?
– Это совсем другое, – сказал он, защищаясь. – Они отвратительные.
– И ты хочешь, чтобы я поверила, что ты способен убить человека?
Его глаза стали тёмными и пугающими.
– Очень давно я поклялся, Сью, и буду следовать клятве. Во что бы то ни стало. То, с чем мы имеем дело, больше чем пауки. Важнее чем ты и я, вместе взятые.
Впервые, она увидела в нём мужчину, а не смешливого друга, которого знала столько лет. И, по правде говоря, ей не хватало того вечно критикующего, докучающего парня, с которым она дружила в колледже.
– Знаешь чего бы мне хотелось, Лео?
– Вернуть свою жизнь.
Она кивнула.
– Мне очень хочется прожить этот день заново. Да что там, хотелось бы переделать последние пять лет, – девушка тяжело вздохнула.
– Я знаю, – он нежно её обнял. – Но всё будет хорошо, Сью. Я обещаю. Мы заботимся о своих, а ты теперь с нами. Не волнуйся. Ты в безопасности.

***
Страйкер подскочил: свирепая, лютая ненависть ослепила его настолько, что он не был уверен, совладает ли с собой.
– Что сделал Контис? – спросил он низким, спокойным тоном, который противоречил его свирепому настроению.
– Он сбежал от нас, милорд, – объяснил Тео, Аполлит-ветеринар, почтительно стоявший перед троном Страйкера в Калосисе. Полу-Аполлит выглядел смешно в своём синем, забрызганном кровью, лабораторном халате, но в новостях, что он сообщал, не было ничего весёлого.
Страйкер поймал полный отвращения взгляд Сатары, и снова покосился на бесхребетного, посмевшего принести плохие новости.
– Я ведь приказал тебе одну единственную вещь. Держать его в клетке, пока я не приеду!
Тяжело сглотнув, мужчина заломил руки.
– Я знаю, и делал всё, как вы сказали. Клянусь. Я не выпускал его из клетки. Ни разу. Мы просто хотели немного повеселиться с ним, пока Спати не убили его, – он умоляюще посмотрел на Страйкера. – Во время нашего телефонного разговора, его забрал человек, который со мной работает. Когда я узнал об этом, кот уже исчез.
Неужели этот глупец думал, что он получит хоть какую-то снисходительность, обвиняя человека в соучастии? Эти идиоты становятся всё тупее и тупее с каждым годом.
– Где Контис сейчас? – спросил Страйкер.
– Его забрала домой женщина. Тот ветеринар, которого мы убили, сказала, что её имя Сьюзан Майклс. Группа наших людей сейчас ищет обоих.
Страйкер заскрежетал зубами. Все его мечты без труда захватить Сиэтл и сделать его своей базой медленно ускользали. К этому времени Контис, без сомнения, уже известил других Тёмных Охотников Сиэтла. Они все теперь будут на чеку. Вот вам и элемент неожиданности. Теперь работа станет в тысячу раз сложнее.
За это нужно заплатить кровью.
– Ты понимаешь, что это значит, Тео?
– Понимаю, но у нас в запасе достаточно времени до заката, мы успеем достать его до того, как он доберётся до других.
Страйкер ухмыльнулся. Кому, как не ему знать, Рейвин был таким же, как он – настоящим борцом за жизнь. Если они хотели заполучить город, нужно было действовать быстро.
Он обернулся к сестре:
– Собери Трейти и Иллюминати.
– Собираетесь на охоту? – спросил ветеринар, его глаза заблестели от облегчения и надежды.
– Да, – медленно сказал Страйкер.
– Хорошо. Я подготовлю свою команду.
– Не спеши, Тео.
Его нервозность опять вернулась.
– Милорд?
Страйкер медленно, но верно приближался к Апполиту. Подойдя вплотную, он протянул руку к щеке Аполлита. Кожа была гладкой и мягкой, как у всех. Идеальной. Такова была никогда не стареющая красота.
Может Тео и глуп, но прекрасен как ангел, в которых верили люди.
– Сколько ты мне уже служишь?
– Почти восемь лет.
Страйкер улыбнулся.
– Восемь лет, и что ты узнал за это время обо мне?
Он чувствовал, как тот дрожит, отвечая. Запах страха и испарины тяжело повис в воздухе, Господи, как же он любил этот аромат. Он был словно афродизиак.
– Вы - Предводитель Даймонов. Наша единственная надежда.
– Да, – он похлопал Тео по щеке. – Что ещё?
Аполлит нервно посмотрел на Сатару, а потом опять повернулся к Страйкеру.
– Не знаю о чём вы?
Он запустил руку в светлые волосы ветеринара, и сжал в кулак пряди, чтобы тот не смог убежать.
– Тебе следовало узнать ещё одну вещь, Тео, и это то, что я не принимаю проколов ни в каком виде. Первой твоей ошибкой было позволить Контису убежать. Второй – прийти сюда и рассказать мне об этом.
Тот попытался вырваться, но Страйкер удержал его на месте.
– П-пожалуйста, милорд, сжальтесь. Я могу его найти! Могу!
Страйкер ухмыльнулся на эти жалкие просьбы о милосердии.
– Я тоже могу. На самом деле, я собираюсь найти не только Рейвина. До того как я закончу со всем этим сегодня, я собираюсь поохотиться и от души поесть. Но это будут не люди, – он облизнул губы, смотря на пульсирующую вену на шее. – Сегодня я пирую кровью Аполлита и резнёй над тобой и всей твоей семьёй.
До того, как ветеринар смог что-либо сказать, Страйкер впился зубами в шею, разрывая артерию.
Тео бился лишь секунду, после чего смерть победила. Предводитель позволил безвольному телу упасть к ногам и вытер кровь с губ тыльной стороной руки.
– Ты не забрал его душу? – спросила Сатара недоверчиво.
Страйкер фыркнул.
– А зачем? Он был слаб даже для того, чтобы возбудить во мне аппетит.
– Так каков твой план?
Он сошел со своего помоста и поравнялся с сестрой.
– Сравнять ублюдков с землей. У Рейвина ведь есть Оруженосец, так?
Она кивнула.
– Тогда мы выследим Оруженосца, а он или она уже выведет нас прямо на своего хозяина.
– И как же нам это сделать?
– Очень просто, дорогая сестра. Ты - не Даймон. И можешь войти в дом, а потом пригласить нас. Трейти и другие займутся Оруженосцем, а тот побежит за защитой прямо к Контису.
Сатара обдумывала всё пару минут.
– А что, если ты ошибаешься? Он может побежать к своим.
Страйкер беспечно пожал плечами.
– Тогда мы вырежем Оруженосцев. В лучшем случае людишки, работающие на Тёмных Охотников испугаются, а это будет большой удар. В худшем – у нас разболится живот от избытка крови.

__________________
(1) Зена –Королева Воинов (англ. Xena: warrior princess; США — Новая Зеландия, 1995—2001) — телесериал в жанре фэнтези, совместное производство кинокомпаний Renaissance Pictures и Universal Pictures. Идея сериала созрела у Роба Таперта и Сэма Рэйми после съемок эпизода «Удивительных странствий Геракла», в котором впервые появилась героиня Зена в исполнении Люси Лоулесс.
Сюжет отдельных серий не основан на каких-то определенных мифах или историях, как, к примеру, «Удивительные странствия Геракла», а представляет собой своеобразный симбиоз элементов греко-римской мифологии, легенд других народов и, самое главное, фантазии сценаристов.
В России телесериал начал впервые транслироваться с 1998 года телекомпанией НТВ, в том году был показан первый сезон.
(2) Оруженосцы Ордена Крови - оруженосцы, в задачу к