Утро Сочельника выдалось ясным и ярким. Теплое солнце растопило снег. Река, огибающая замок, вздулась и превратилась в бурный коричневый поток. Капли воды поблескивали на голых ветках деревьев и кустарников, а тропинки между замком и близлежащими домами были залиты сплошным слоем жидкой грязи. Женщины, живущие в замке, сплели плотные дорожки, а мужчины уложили их там, где земля наиболее сильно раскисла, чтобы люди могли ходить по двору, не погружаясь в грязь по колено.
Мэгги проснулась рано утром в комнате для гостей, в которой всегда жила приезжая в замок Ториана; это была маленькая, холодная, с каменными стенами комната, расположенная в одной из башен.
Стены украшали гобелены темно-красных и коричных оттенков, а разноцветный толстый ковер покрывал пол от одной округлой стены до другой. Кровать была шире и мягче, чем постель в ее доме, а окна, хотя и были узкими, но зато высотой в ее рост. Они выходили во внутренний двор, где уже с раннего утра было полно рабочих, возводящих помост, на котором предстояло драться Иннесу и Логану.
Служанка терпеливо распутывала взъерошенные волосы Мэгги, пока та смотрела в окно на место, где будет решаться ее будущее.
Свобода или рабство. Ей очень хотелось бы иметь право самостоятельно сделать свой выбор. Ну, или хотя бы быть достаточно сильной, чтоб самой сразиться на дуэли с Иннесом.
Девушка прижала руку к оконному стеклу. Несмотря на ее опасения по поводу исхода дуэли, она поблагодарила Бога за то, что в ее жизни появился Логан. Если бы не он, у нее вообще не было бы надежды. Ториан и Иннес уже заставили бы ее подчиниться их воле.
Поединок состоится перед полуденной трапезой. По ее окончании все члены клана МакДональд возвратятся в замок, чтобы есть, пить и веселиться. И независимо от результата дуэли они начнут праздновать этой ночью, чтобы проснуться в Новом Году с расстройством желудка и бледными лицами.
Мэгги не боялась, что Логан проиграет. Дуглас был чудовищно силен по сравнению с Иннесом Манро. Гораздо выше, мускулистее, и, безусловно, он обладал, куда большим опытом в бою. Но вчера вечером за ужином, Иннес совсем не выглядел нервным, наоборот, он хвастался, что непременно победит. Значит ли это, что Манро был хорошим мечником, а она об этом и не знала? Его уверенность заставляла ее нервничать, у девушки было такое чувство, что с нее собираются живьем содрать кожу.
Раздался стук в дверь, и Мэгги удивленно обернулась. Мало кто рисковал подниматься так высоко. Девушка уже давно облюбовала эту комнату именно потому, что она обеспечивала ей хоть немного уединения в шумном, заполненном людьми замке.
Пока она оборачивалась от окна, служанка уже суетливо бросилась к двери. Взмахнув рукой, девушка разрешила ей открыть, и Логан, шагнув на порог комнаты, казалось, мгновенно заполнил собой все ее крошечное пространство.
Он как гора возвышался над служанкой и та, испугавшись, широко распахнула глаза и поспешила отойти в сторону. Но, казалось, Дуглас вовсе не замечал ее. А когда их взгляды встретились, девушку буквально окатило волной его низкого, рокочущего голоса:
- Доброе утро.
Она не могла ничего сделать с волной жара, которая накатывала на нее в присутствии этого мужчины
- Логан… - Я скучала по тебе. Но они провели врозь только две ночи, так? Казалось же, прошла целая вечность. – Зачем ты здесь?
- Я хотел увидеть тебя.
- О. – Взглянув на служанку, Мэгги знаком велела ей выйти.
Логан шагнул внутрь, а девушка, проскользнув мимо него, вышла из комнаты. Мужчина закрыл за ней дверь.
Жар внутри Мэгги все нарастал, приливая к щекам и вызывая покалывание кожи. Девушка рассматривала свои босые ноги, утопающие в толстом ковре, не в силах поднять глаза.
- Ты прекрасна.
Мэгги продолжала смотреть на свое платье и красный шотландский плед, позаимствованный у одной из жительниц замка.
- Половина Шотландии скоро узнает, что ты был в моей комнате, - прошептала Мэгги.
- Неважно. – Своей шершавой ладонью мужчина прикоснулся к ее щеке, заставив посмотреть на себя.
Все слова, которые она так тщательно подбирала в течение последних двух дней, чтоб высказать ему, тут же улетучились из головы.
- Почему, Логан? Зачем ты это делаешь? Я… я не хочу, чтобы ты делал из-за меня. Не хочу, чтобы ты дрался.
- Ты боишься моей смерти? Манро не убьет меня, Мэгги.
- Не в этом дело…
- Я тоже не хочу убивать его. Мы договорились, что бой будет не до смерти. Я выиграю и, выполняя условия дуэли, Иннес Манро поклянется, что будет всегда держаться подальше от тебя.
- Да, не в этом дело! Я вообще не хочу, чтобы вы дрались из-за меня.
Улыбка исчезла с губ Логана, сменившись растерянным выражением лица.
- Почему?
- Ты не обязан защищать меня.
- Я не могу допустить, чтоб Манро причинил тебе боль.
И прежде чем Мэгги смогла сказать хоть что-то, разочарованный стон сорвался с его губ.
- Почему ты на меня сердишься?
Она взмахнула руками.
- Я не сержусь на тебя!
- Тогда в чем дело? – Он провел большим пальцем по щеке девушки, посылая тысячи крошечных мурашек гулять по ее телу.
- Я хочу, чтобы… Я желаю, самой защищать собственную честь.
- Ты – женщина…
- Это неправильно, что я должна полагаться только на тебя…чужака, чтобы защитить мой покой и то, что принадлежит мне.
Логан опустил руку, его глаза потемнели, а взгляд, казалось, проник прямо в ее душу.
- Это то, чем я являюсь для тебя, Мэгги? Чужак?
Она долго смотрела на мужчину. От силы чувств, отразившихся у него на лице, у девушки захватило дух.
- Нет, - призналась она, наконец. – Хотя за такой короткий срок, всего за неделю…. Я чувствую…. Я знаю тебя. - Мэгги склонила голову и посмотрела на него, пытаясь разгадать свои собственные эмоции. – Я чувствую… - ее голос дрогнул на полуслове и, схватив его за рукав, она попробовала снова. – Я чувствую себя сильной рядом с тобой, Логан. Как такое возможно?
Это было то, что она уже поняла, хотя часть ее души и продолжала недоумевать силе возникшего чувства. Мэгги находилась с Логаном наедине каждую минуту, каждые час и день в течение последней недели. Никогда за все время жизни с Данегаллом, они не проводили вместе столько времени. Да, они с мужем не стали по-настоящему близки друг другу. Каждый из них жил своей собственной жизнью. Даже когда они занимались любовью, существовала еле ощутимая стена между ними. Теперь Мэгги поняла, что никогда по-настоящему не дарила мужу своего доверия. Или сердца.
Благодаря вынужденному безделью, когда о пропитании не надо было заботиться, они с Логаном смогли разделить свои самые сокровенные тайны души и тела. Девушка никогда не была так счастлива. Большие руки Логана обняли ее, губы прикоснулись к ее теплым и мягким губам. Его руки заскользили вверх по ее спине, а затем вернулись вниз, остановившись на пояснице. В ответ Мэгги потянулась и, запустив пальцы в его мягкие черные волосы, притянула мужчину к себе.
Девушка и раньше целовалась с мужчинами. Но никогда еще ее поцелуй не был таким мягким и нежным, как этот. Она подарила его грозному воину, которым не могла налюбоваться.
- Я хочу быть в ответе за тебя, - прошептал мужчина в ее губы. – Хочу быть единственным, кто будет защищать твою честь, Мэгги. Обеспечивать твою безопасность. – Его губы путешествовали по ее уху и ласкали за мочкой. – Ты моя, Мэгги МакДональд. Моя любовь. Мой талисман.
Что-то сладкое, но в тоже время опасное, словно пчела, несущая мед натянутой струной вибрировало у нее внутри. Так Логан хочет заботиться о ней? Временно, пока он не покончит с угрозой, которую представлял Иннес Манро? Или он имел в виду навсегда? Боже, как же она мечтала, чтобы это было навсегда.
Руки Мэгги, выпутавшись из волос Дугласа, чуть прикоснулись к подбородку и замерли у него на груди. Сердце мужчины яростно билось прямо под ее пальчиками. Ладони Логана заскользили вдоль рукавов платья девушки, пока он не взял ее ладошки в свои руки, при этом Дуглас пристально смотрел на нее сверху вниз.
- Эти два дня вдали от тебя, показались мне пыткой. Я хочу быть рядом с тобой, Мэгги. Всегда. После окончания поединка, мы поедем ко мне домой.
Девушка уставилась на него, широко распахнув глаза. Осознание сказанного им сейчас врезалось в нее с такой силой, что колени подогнулись. И вместе с этим пришла мысль, что все, что ей нужно в этой жизни – это поехать с ним на север. Мэгги хотела оставить свой клан. Дом Логана находился очень далеко, но это не имело никакого значения. Любое место, где был бы он, стало бы ее домом.
Не осталось ничего, что могло бы удержать бы ее в клане, в котором она родилась. Все кого она любила, умерли, за исключением Ториана, который так легко отдал ее Инессу Манро, даже не подумав о ее счастье.
Но что-то продолжало сжимать ее сердце.
- Но если ты проиграешь, Инессу то…
- Я не могу проиграть.
- Скажи мне, настаивала Мэгги. – Что будет, если ты проиграешь? Что произойдет в этом случае?
- Если проиграю… я не буду… я буду вынужден уехать без тебя.
Мэгги пристально смотрела в его сверкающие, чуть прищуренные глаза. В этот момент она поняла правду, и ее сопротивление сломалось.
- Ты оставишь меня Иннесу.
Она не обвиняла, она просто признавала факт. Несмотря ни на что, Логан будет верен своему слову. Если он победит, он с радостью возьмет ее как свой приз, но если проиграет, то уйдет, как пообещал. Мэгги знала, что Мэгги знала, что Инесс Манро был человеком без чести и совести, человеком, который ради своей цели легко солжет, обманет или украдет. Поэтому клятва, которую он вырвал у Дугласа, была лучшим доказательством порядочности Логана и еще больше укрепила ее уважение к нему.
Он, однако, принял ее слова как обвинение. Черты его лица затвердели, как гранитные стены замка.
- Я не собираюсь проигрывать.
Конечно же, он прав. Логан не проиграет дуэль Иннесу Манро. Просто не сможет. Он был гораздо сильнее Инесса и духовно и физически.
Он победит, и когда это произойдет, то захочет чтобы она была рядом с ним.
- Да, - прошептала Мэгги, глядя в его глаза. – Забери меня к себе домой, Логан. Я хочу быть с тобой навсегда.