Дорогие друзья,
Когда мой редактор сообщил мне, что «Беркли» планируют издать мои ранее опубликованные новеллы в одном томе, я пришла в восторг. Испытывая радость от возможности увидеть некоторых из своих любимых персонажей в одной книге, мне неожиданно пришла в голову невероятно привлекательная мысль о включении личного обращения в качестве предисловия.
Написание новелл — величайшая радость в моей жизни, на которую меня, чаще всего, побуждают читатели, с которыми я вступаю в контакт после достижения очередного результата. Я сердечно «благодарю» каждого, кто поддерживал меня в моей работе и давал знать об этом либо в письмах, либо по Е-мэйл, либо просто каждый раз выкладывая свои кровно заработанные деньги за мои истории! Вы сделали для меня возможным заниматься тем, что я люблю. Надеюсь, что таким скромным способом я смогу в достаточной степени окупить ваши затраты.
Меня часто спрашивают, почему я пишу новеллы (в основном мой муж, который знает, как трудно для меня уложить свое многословие на сотне страниц). Основная причина заключается в том, что эти персонажи интригуют меня тем или иным образом своими маленькими причудами и при этом кажутся не готовыми оказаться в центре внимания полноценного романа. Для тех из вас, кто считает, что они заслуживают большего количества страниц, будьте уверены, они еще будут появляться в будущем… возможно, более чем в одном романе!
Возьмем, к примеру, Абигайль и Майлза из «Дар Прошлого Рождества»/«The Gift of Christmas Past». Они нашли друг друга в средневековой Англии благодаря путешествию Абигайль вниз, ко дну пруда Мерфи, и вверх, к поверхности жутко пахнувшего рва Майлза. Мы оставили их праздновать прекрасное Рождество с их семьей, что, конечно, не давало ответы на многие вопросы об их дальнейшем будущем. Поэтому казалось только правильным заглянуть в их жизнь в «The More I See You».
Меган и Гидеону де Пьяже помогли найти свою любовь три привидения в новелле «Три мудрых привидения»/«Three Wise Ghosts». Вернутся не только новобрачные, но также и эти свахи-привидения. (Так много пар, которые необходимо соединить, и так мало столетий, чтобы сделать это…)
Я получила так много жалоб на то, что заставила Йена Маклеода томиться в шотландской темнице. (Неужели все действительно поверили, что я оставлю его там навечно?) В «И жених надел фату»/«And the Groom Wore Tulle» он находит свою истинную любовь и потомков своей семьи через несколько веков в Будущем. (Его предыстория рассказывается в романе «Танец сквозь время»/«A Dance Through Time»). И не удивляйтесь, если он и яркая Джейн еще появятся в будущем. В замке Маклеодов всегда происходят странные события… Без сомнения, Йен еще не раз окажется в их гуще.
«Глазурь на торте»/«The Icing on the Cake» представляет нам современного Маклеода по имени Сэмюэль и его необычную невесту. У него есть братья и сестры (да они есть у всех них!), и я совершенно уверена, что и про них существуют истории, которые только и ждут, когда их расскажут.
Если вы задаетесь вопросом, как все эти персонажи сочетаются между собой, то вы не одни такие! В свое время даже мой редактор и я чесали затылки, не раз решая, кто за кем идет, и в результате пришли к выводу, что просто необходимо генеалогическое древо. Это самый легкий способ отследить браки, родных и сводных братьев и сестер, хотя оно несколько упрощено в целях экономии места. Я могу только представить головную боль бедного наборщика, когда через несколько лет ему нужно будет найти место еще для дюжины персонажей!
Я очень надеюсь, что где-то в этих историях вы найдете что-то, что заставит вас улыбнуться, заставит вас расплакаться или просто весело провести час-два. Еще раз спасибо за то, что нашли в своих сердцах и на книжных полках место для моих любимых персонажей.
Приятного чтения!

Сидни Кинкейд стояла в «Галантерея и всякая всячина Смита» и восторгалась чудесами цивилизации. Стянув с себя грязнущую вязаную шапочку, девушка провела рукой по волосам. Она никогда не была такой грязной за всю свою жизнь, вина за это целиком и полностью лежала на ее квартирантке. Черт бы побрал эту женщину, осмелившуюся оставить дверь гаража открытой. Последствия нашествия животных были совершенно очевидны даже для самых заложенных носов. А сломанное окно и отсутствие горячей воды стало последней каплей. Вдобавок в коттедже было чисто. И ей потребовалось целых получаса, чтобы почувствовать себя как дома.
Но теперь в доме царил привычный беспорядок, а ее желудок был наполнен чем-то более существенным, чем походной смесью . С каждой минутой жизнь становилась все лучше и лучше.
— Так что, Сид, — проговорил Джо, вытаскивая еще одну коробку и начиная наполнять ее стандартным заказом Сидни: ужинами «просто-добавь-воды», — как все пр’шло?
— А как это всегда проходит? — проворчала она, пересекая магазин и кладя свою шапку на прилавок Джо. — Последние четыре месяца я провела, вытаскивая одного городского мальчишку за другим из мест, которые они никогда не видели, кроме как в журналах. Как люди не могут понять, что местность здесь дикая?
— Считай, что они не знают, — ответил Джо, переставляя несколько банок с тушеным мясом.
— Но это было не самое худшее, — в раздражение продолжила Сидни, — я возвращаюсь домой, только для того, чтобы обнаружить, что в нем полный порядок. Ради интереса, какой чистоплюйке ты сдал мою свободную комнату? Я думала, ты сказал, что она писательница. И я ожидала увидеть под журнальным столиком горы скомканной отпечатанной бумаги.
— Тебя могло ожидать худшее, — предположил Джо, — чистота не так уж и плохо.
— А мне она не нравится, — проворчала Сидни, залезая в банку с конфетами и доставая кусочек лакрицы, — в ванной я не увидела никаких бигудей, но я не сомневаюсь, что она такая же безупречная и вычурная, как и лилии. Она также и пекарь, ты можешь себе это представить?
Джо подтолкнул к Синди ее коробку.
— Поторопись домой, девочка. Надвигается шторм, и мне не хотелось бы, чтобы ты упустила его.
— Ты имеешь в виду, чтобы я не попала в него, так ведь, Джо?
— Полагаю, что так.
Сидни вытащила еще один кусочек лакрицы.
— Что это был за мужчина? — небрежно спросила она. Он мог оказаться потенциальным покупателем тура, а она была не из тех, кто упускает деловую возможность.
— Какой мужчина? — переспросил Джо, невинно моргая.
Сидни еще более небрежно промолвила:
— Ты и сам знаешь, тот городской парень. По поводу которого старик Андерсон ворчал, что он писатель или что-то типа того.
Джо нырнул под прилавок и вытащил журнал.
— Вот здесь его статья. Прочитай сама. Не так уж и плохо, если тебе нравятся такие вещи.
Сидни взглянула на кулинарный журнал, и отложила его, объяснив, что заинтересуется им только тогда, когда ад замерзнет. И вернулась к интересующему ее вопросу:
— Он планирует здесь остаться?
В действительности, ей это было не интересно, но она могла оценить прекрасно-выглядевшего мужчину точно так же, как и соседскую девчонку.
— Понятия не имею, какие у него планы. Но полагаю, что ты сможешь спросить это у него, когда увидишь в следующий раз.
Сидни покачала головой.
— Мы привлекаем этих писак, как мух. И следующее что нам потребуется, так это один или два стоп-сигнала.
— Вполне возможно, — согласился Джо.
Сидни швырнула журнал в коробку и направилась к своему покрытому грязью джипу, стараясь выкинуть мужчину из головы. Она вероятно больше никогда не увидит его снова, поэтому не было особого смысла волноваться по этому поводу. Тем более что она уже давно не девочка, ищущая романтики. У нее был туристический бизнес ее отца, которым необходимо было заниматься, да собственная репутация, которую нужно было поддерживать. Городской парень с глазами зелеными, как весенняя листва, и волосами цвета соболиного меха совершенно не вписывался в ее планы. Этот мужчина, возможно, не смог бы даже зажечь пригоршню сухих щепок, не получив при этом ничего, кроме дыма.
Она ехала домой медленно, уставшая, как собака. Четыре месяца она находилась вдали от цивилизации, возвращаясь в Анкоридж только для того, чтобы постирать одежду и забрать очередную группу новичков, и страстно мечтая о доме и горячем душе. Конечно, сегодня ее душ не будет горячим, благодаря тем повреждениям, которые нанесла Саманта, но это можно со временем исправить. Сначала душ, а потом, может быть, она пойдет и поищет горячую еду, дожидающуюся ее. Торт, стоящий на кухонном столе, был восхитителен. Сидни не собиралась съедать много, всего лишь кусочек, но у нее в течение нескольких недель не было во рту стоящей пищи. Хоть какая-то от Сэм была польза, даже если это и касалось приготовления еды. В своих письмах Джо был раздражающе сдержан, ни единым словом не намекая, о чем пишет Сэм.
Сидни резко затормозила, отчего джип занесло. Ей пришлось остановиться, и она уставилась вдаль, чувствуя, как страх собирается в центре ее живота. Сэм — это ведь Саманта? Возможно ли, чтобы два писателя переехали на лето во Флаэрти?
Она знала — все, что ей следует сделать, так это вынуть отданный ей Джо журнал и проверить.
Девушка покачала головой. Джо бы не посмел сдать комнату в ее доме мужчине. Он, конечно, был ужасной свахой, но и у него где-то должен быть предел. Кроме того, это был кулинарный журнал. Какой парень стал бы писать для кулинарного журнала?
Сидни завела двигатель и отпустила сцепление. Сэм без сомнения была привлекательной толстушкой и по-матерински заботливой… как раз такой квартиранткой, какую Сидни и искала. Если бы еще ее можно было убедить не пытаться чинить что-нибудь электрическое…
Дверь гаража была закрыта, и Сидни приняла как должное, что Сэм припарковала свою машину внутри. Лекция по поводу держания дверей закрытыми может подождать до обеда. Нет никакого смысла расстраивать повара. За последние несколько месяцев с Сидни было достаточно походной пищи, поэтому она с радостью будет держать рот на замке в обмен на настоящую еду.
Девушка оставила машину на покрытом гравием пятачке, который служил подъездной аллеей, и прошла в дом, по пути в подвал сбрасывая грязное пальто, шапку, перчатки и шарф. Спустившись туда, она немного отрегулировала водонагреватель. Кто-то вместо того, чтобы включить его, наоборот выключил. Сидни недоверчиво покачала головой. Ей придется категорично запретить Сэм слоняться где-нибудь, кроме кухни. Это может оказаться опасно для их здоровья.
По пути в ванную, она сбросила остатки своей одежды. Обтирание губкой в уединении палатки совсем не помогало ей. Она уже могла ощущать, как тугие струи воды смывают с нее въевшуюся грязь, забирают с собой напряжение. Роль няни для беспомощных бизнесменов была тяжелой ношей для женщины. Может быть, Сэм, услышав, как она моется, поймет намек и займется обедом. Может быть, она даже подогреет последний кусочек того шоколадного торта и украсит его верхушку каким-нибудь мороженым.
Дверь в гостевую комнату открылась, и Сидни торопливо потянулась за полотенцем, чтобы прикрыть свою наготу. Она скажет быстрое «привет», а затем проскользнет в ванную и примет давно заслуженный душ. В конце концов, она не совсем одета для долгого разговора.
Но тут Сидни уставилась на свою квартирантку.
Затем моргнула, чтобы убедиться, что это ей не кажется.
Да, она узнала эти волосы цвета соболиного меха, эти по-весеннему зеленые глаза, и это строгое мужественное лицо. Изношенные джинсы туго обтягивали стройные бедра, длинные мускулистые ноги. Рубашка-регби с длинными рукавами закрывала его мускулистые руки и широкую грудь… и вероятно прятала красивый плоский живот. Это было крепкое тело, которое она мельком увидела в магазине, которое, как она думала, будет центром ее романтических мечтаний чуть позже перед огнем.
А потом реальность нахлынула на нее со всей силой.
Сэм был кем угодно, только не Самантой.
— Вы! — выдавила она.
— Вы!
Сидни скрылась в ванной.
— Какого черта, вы здесь делаете? — прокричала она оттуда.
— Я? — проревел в ответ мужчина. — Какого черта, здесь делаете вы?
Сидни заперла дверь. Потом для надежности подперла ее коробкой.
— Это мой дом!
— Ваш дом? — отозвался ее непрошеный гость, и это прозвучало более раздраженно, чем следовало бы, учитывая обстоятельства. — Леди, вы рехнулись. Может вы и подружка Сидни, но все равно должны вытащить свою задницу из ванной и убраться, поскольку его сейчас здесь нет, чтобы позаботиться о вас.
Сидни не могла поверить в то, что слышит.
— Вы идиот, я и есть Сидни Кинкейд, и это мой дом!
— Вы — Сидни Кинкейд? Но Джо сказал мне…
Сидни от отчаяния захотелось закричать. Это было чистое отчаяние, а не страх. Нет, она не боялась. Она справилась с тремя медведями гризли, с четырьмя группами шовинистки настроенных городских франтов, с уймой неудобств и вышла победительницей. И этот новоприбывший писатель из Нью-Йорка был ничем по сравнению с тем, с чем она сталкивалась. Джексон достала винтовку, висевшую над комодом, зарядила ее патронами, спрятанными в пустой банке из-под Noxzema , и направила ее на дверь.
— Джо — старый дурак, и я выскажу ему все, как только вы уберетесь из моего дома, и я смогу одеться, — проговорила она, добавляя в свой голос пожалуйста-без-глупостей-парень нотки: — Вон!
— Послушайте, леди, я внес арендную плату вплоть до декабря…
— Я верну ее, — ей не хотелось говорить этого, потому что она не сомневалась, что не может позволить себе остаться без квартиранта на зиму. И, черт побери, Джо, если он не сделал Сэму скидку, которая гарантировала бы, что Сидни оставит его или, в противном случае, будет голодать. Ее услуги гида, конечно, были дорогостоящими, но не достаточно дорогими, чтобы прокормить ее после февраля. Девушка сделала глубокий вдох: — Просто забирайте свои вещи и убирайтесь.
— Я никуда не уйду, — раздалось в ответ раздраженное рычание, — и поскольку я планирую остаться, то могу надеяться, что вы будете надевать чуть больше одежды, направляясь в ванную.
Сидни стиснула зубы и молча выругалась. Потом выругалась еще раз, прислоняя винтовку к бортику ванной и вставая под душ. Она обругала своего отца — за то, что сделал всего одну ванную в коттедже. Она обругала причуды судьбы, которая принесла Сэмюэля, а не Саманту, Маклеод на Аляску и обеспечила его раздражающее присутствие в ее доме. Она обругала свою безвыходную ситуацию, потому что заставив Сэма уехать, она погрязнет в финансовых затруднениях.
И, наконец, она с чувством обругала Джо — за то, что он позволил Сэму поселиться у нее дома.
Потому что, несмотря на его удобное прикрытие, как владельца и управляющего «Галантерея и всякая всячина Смита», он, прежде всего, был свахой.
И она знала, что была в его списке под номером один.

Сидни принесла охапку поленьев и, вздрогнув, бросила ее в специальный карман рядом с камином. Ей потребовалась целая неделя, чтобы наколоть их в достаточном количестве, чтобы продержаться до нового года. В понедельник она была немного расстроена тем, что Сэм не вышел и не помог ей. Во вторник — всецело недовольна им. Либо она не умела хорошо скрывать свои эмоции, а Сэм был необычайно умен, либо он начал испытывать чувство вины, но утром в среду он вышел из дома, одетый в свитер и кроссовки, готовый помочь.
Он преуспел лишь в том, что едва не отрубил все пальцы на своей правой ноге. Сидни решила, что колоть дрова самой намного менее раздражающе, чем охранять Сэма, пока он занимается этим делом. Поэтому она отослала его назад в дом играть с компьютером, в то время как сама начала вкалывать, как лошадь.
Ну, по крайней мере, на пару месяцев теплом они обеспечены. В действительности коттедж был оснащен центральным отоплением, да к тому же в нем имелась пара резервных генераторов на случай отключения электроэнергии. Дрова являлись лишь последним средством, а также своеобразной роскошью. Ничто Сидни не любила больше, как выключить везде свет, устроиться перед огнем и мечтать о том, что сидит здесь с заботливым мужчиной. Он не должен был обладать яркой внешностью или фигурой футболиста. Он просто должен был быть милым. Конечно, если бы он оказался красивым и мускулистым, она бы не возражала.
И именно такой мужчина сейчас живет с ней в одном доме!
Сидни провела руками по джинсам и вышла из дому. Ей необходимо уехать. Как можно быстрее… пока она не позволила воображению целиком захватить ее. Девушка вывела свой джип из двойного гаража, потом вышла из него, чтобы закрыть дверь. На крыльцо быстро выскочил Сэм.
— Куда собираешься?
— В город, — коротко ответила она. Пожалуйста, не говори, что хочешь отправиться со мной.
— Я хочу отправиться с тобой. Подожди меня, Сид.
Она на краткий миг закрыла глаза и попросила Бога дать ей силы. Дело было не в том, что он был красив. Не в том, что он выглядел как полузащитник, но без избыточной полноты в центре. Не в том, что он готовил пищу, как опытный шеф-повар.
Все дело было в том, как он произнес ее имя.
Она села в джип и с грохотом хлопнула дверью. Закрыла глаза и опустила голову на руль. Позволить Сэму остаться было очень плохой идеей. Чувство вины всегда плохая идея. Она бы выпнула его вон, если бы он не держал над ее головой этот дурацкий торт.
Пассажирская дверь открылась, машина слегка просела, дверь захлопнулась.
— Эй, в чем дело? — его низкий, хриплый голос омыл ее подобно теплой успокаивающей волны. — Хочешь, поведу я?
— Нет, я в порядке, — она подняла голову и потерла глаза. — Я в порядке.
— Ты слишком много работаешь, — сильные пальцы неожиданно пробрались под воротник ее пальто и начали массировать ее шею. — Я должен был помочь тебе с дровами. Мне так жаль, Сидни.
— К концу недели ты бы лишился какой-нибудь конечности, — ответила она, отодвигаясь. — Просто я плохо спала.
Сэм вернулся на свое место.
— Вернувшись домой, обязательно поспи перед обедом. Поехали.
Во время пути в город, Сидни постоянно поглядывала на пакет на коленях Сэма:
— Что это?
— Черновик. Мой агент считает, что летом я ничего не делал, кроме как спал, — он улыбнулся ей, от чего у нее ослабли колени. — Боюсь, у нее довольно неточное представление о моей мужественности.
Сидни сомневалась в этом. Ни одна женщина, у которой есть глаза, никогда не составит неправильное впечатление о мужественности Сэма. Девушка сосредоточилась на дороге.
— Ты когда-нибудь читала шпионские романы?
— Никогда, — уверенно соврала Сидни. — У меня на них не хватает терпения.
— Любовные романы?
— На эти также, — солгала она. Вау, две лжи в течение десяти секунд. Если повезет, Сэм никогда не заглянет в ее комнату и не увидит, чем заполнены ее книжные полки.
— Я нахожу время, чтобы читать только материалы, относящиеся к моей работе. Ты знаешь, исследования в области того, как идти по следу и тому подобное. Изучение дикой природы. Техника охоты.
— В тебе такой крепкий внутренний стержень.
При обычных обстоятельствах этот комментарий глубоко бы задел ее. Но то, как Сэм улыбнулся ей, свело всю боль на нет. Она едва заметно улыбнулась.
— У меня есть репутация, которую я должна поддерживать.
— Я слышал, ты лучшая.
— О? — вот это новость. — От кого?
— От мистера Смита. Клана. Даже от миссис Фишер, которая не знает, когда лучше использовать обыкновенный зефир, а когда этого не надо делать. В среду, на заседании Женского Общества Помощи, она жаловалась, что кто-то должен жениться на тебе и обременить дюжиной детишек прежде, чем ты выкинешь ее сына из бизнеса. Сомнительный комплимент, конечно, но, тем не менее, комплимент.
— Она старая курица, — прорычала Сидни. Но втайне она была польщена. Может быть, все еще наладится.
Тогда почему мысль о полудюжине бегающих по ее дому детишек с черными соболиными волосами и зелеными глазами казалась более привлекательной, чем возможность показывать дюжине избалованных руководителей красоты своей земли?
Универсальный магазин спас ее от размышлений по поводу этих тревожных мыслей. Она въехала на парковку и выключила двигатель.
— Тебе что-нибудь нужно внутри? — спросила она.
— У меня есть список. Но сначала я добегу до почты, а потом встречусь с тобой, — он пальцем щелкнул ее по кончику носа, — не уезжай без меня. Сегодня я готовлю цыпленка с абрикосами.
— Убедил.
Он посмотрел на нее с загадочной улыбкой, прежде чем выбраться из машины и направиться вниз по улице в сторону почты в своих высоких кроссовках. Сидни покачала головой и направилась к крыльцу магазина. Ей необходимо думать о чем-то более практичном, чем улыбка Сэмюэля Маклеода.
Его ноги. Да, то что надо. Сэму необходимы сапоги. Может быть, у Джо где-нибудь завалялась пара. Если нет, он может заказать. Сэм не переживет без них зиму.
Она вошла в магазин, кивнула Джо и поприветствовала клан. Они проворчали приветствие. Сидни спрятала руки в карманы джинсов и одарила их редкой улыбкой.
— Что нового, парни?
— Килпатрик возвращается на юг, — пробрюзжал Зик. — Я же говорил, что он ни с кем не поладит здесь. Родившийся и выросший в Калифорнии. Совсем не имеет внутреннего стержня.
— А я говорил, что он сломается, — сказал Эмос, наклоняясь, чтобы выплюнуть огромный комок слюны в плевательницу. — Проводник — это мужская работа, а, Сидни?
— Еще бы, Эмос, — сказала Сидни, покачиваясь на каблуках. Это было нелегко в ее сапогах, но у нее было море практики. — Не для трусов.
Зик взглянул на нее с неодобрением.
— Все еще держишь этого п’рня-писателя у себя, Сидни?
— Он оплатил вплоть до декабря, — защищаясь, возразила Сидни.
— Я слышал, Рут Ньюарк предложила ему место. Он д’лжен принять его. Э’т не пр’льно, что он живет в твоем доме, Сидни. Твоему па это бы не понравилось.
Сидни нахмурилась в ответ.
— Он оплатил вплоть до декабря, — повторила она. — Деньги есть деньги, Зик.
— И он холостой парень, Сидни.
Сидни почувствовала, как ее хорошее настроение испарилось.
— Это не означает, что он хочет иметь со мной что-то общее, — резко сказала она, потом развернулась и направилась к прилавку. Она передала Джо свой список и сделала вид, что необычайно заинтересована содержимым стеклянной коробки. Сидни могла бы назвать всех мух, могла бы сказать, какую из них лучше всего использовать для той или иной рыбалки. Конечно, это были определенно не те самые знания, которые могли бы помочь ей привлечь мужчину.
Когда открылась дверь, она подняла глаза, ожидая увидеть Сэма. Вместо этого увидела Мелани Ньюарк и Фрэнка Слейтера. Фрэнк был единственным мужчиной во Флаэрти, который когда-либо обращал на нее внимание. Он считал просто замечательным, что у нее есть свое собственное дело, и даже как-то пригласил на свидание. Один раз. На ее первое и последнее свидание.
— Привет, Сидни, — улыбнулся Фрэнк, приближаясь к ней. — Как дела?
— Замечательно, Фрэнк. А как у тебя?
— Фрэнк, прекрати, — прошипела Мелани.
Фрэнк бросил на Мелани чуть раздраженный взгляд.
— Что?
— То, что делаешь, идиот? — брызгая слюной, сказала Мелани.
— Ну…
— Фрэнк, отойди от нее.
— Сейчас, Мелани…
— Ты же знаешь, что она отчаянно нуждается в муже. А может, и нет. В любом случае, ты не хочешь находиться рядом с ней. И я совершенно уверена, ты не хочешь разговаривать с ней. Это погубит твою репутацию. Мама говорит, что ни один уважающий себя мужчина не приблизится к Сидни Кинкейд ближе, чем на десять футов .
— Конечно, Мелани, — промямлил Фрэнк, отходя. — Думаю, ты права.
Он не рискнул бросить на Сидни еще один взгляд.
Сидни вернулась к рассматриванию коробки, яростно моргая. Ей все равно, что думает Мелани или Фрэнк по этому вопросу. Они просто дураки. Глупые, идиотские, необразованные ничтожества и даже хуже.
— Вот мой список, Джо, — прямо позади нее раздался низкий голос. — В алфавитном порядке, как ты любишь. Сидни, ты уже передала Джо свой список?
Она кивнула, продолжая держать голову опущенной вниз, униженная тем, что Сэм, вероятно, слышал всю резкую обличительную речь Мелани.
— Ба, Сэм! — промурлыкала Мелани, — как мило снова видеть вас.
Сидни подняла голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мелани оттолкнула со своего пути Фрэнка, чтобы приблизиться к Сэму.
— Мама хотела, чтобы я пригласила тебя к нам сегодня на ужин.
— Эй, — пожаловался Фрэнк, — сегодня на ужин собирался прийти я…
Мелани бросила на Фрэнка быстрый взгляд, потом улыбнулась Сэму.
— Что скажешь, Сэм?
Это была последняя капля. Сидни знала, когда нужно уступить в сражение. Не то, чтобы она хотела Сэма. Нет, сэр. Но, в конце концов, он был ее квартирантом. И она не могла не чувствовать некоего чувства собственности, когда дело касалось его и его шоколадного торта. Она отступила назад, намереваясь сбежать прежде, чем Сэм начнет обсуждать свои планы на ужин.
Отступив, она уперлась прямо в сильное тело Сэма. Он схватил ее за пальто и удержал в неподвижности рядом с собой.
— Не смогу, — весело ответил он. — Сегодня днем Сидни планировала научить меня рыбачить, а после, вечером, мы собирались пожарить то, что наловим.
Сидни развернулась, как могла, учитывая то, что он все еще сжимал ее пальто, и уставилась на него.
— Разве не так, Сид?
Она могла бы поклясться, что он подмигнул ей. Она не могла даже выдавить ответ. Сэм натянул ей на голову капюшон ее пальто.
— Почему бы тебе не пойти на улицу и не прогреть джип? Я уверен, что Фрэнк поможет мне с вещами. И, Сид, как ты думаешь, мне нужны на зиму сапоги? Джо, у тебя есть какие-нибудь сапоги? Двигайся, Сид. Мы не можем провести здесь весь день. К тому времени, когда мы доберемся до реки, вся рыба уже будет спать.
Сидни подтолкнули к дверям. А Сэм не прекращал бессмысленной болтовни все то время, пока направлял ее мимо коварной ловушки в виде половицы и выталкивал за дверь.
— Заводи машину, — тихим голосом сказал он. — Я хочу как можно быстрее убраться, пока здесь не появилась мамаша Мелани. Двигайся.
Что Сидни и сделала. Она направилась к своей машине, села за руль и завела мотор. Затем опустила голову на руль и постаралась заплакать. Не удалось. Она с головой погрузилась в унижение, через которое только что прошла, раз за разом мысленно повторяя слова Мелани. Но, ни одной слезинки не появилось. Даже знание того, что Сэм хотел поскорее уехать не из-за нее, а из-за матери Мелани, не принесло ни слезинки. Как будто он на самом деле хотел заступиться за нее!
Хотя он так и сделал. Что довольно приятно. Сидни покачала головой. Он не кривил душой. Он просто повел себя как хороший человек. Ему от нее ничего не надо. Он, вероятно, чувствует то же самое, что и большинство мужчин во Флаэрти. Сидни Кинкейд неподходящий для жены материал. Женщина, которая не умеет готовить и вести хозяйство — проигранное пари для замужества. Лучше держаться от нее подальше, если не хочешь испортить себе репутацию или что-нибудь еще.
Дверца со стороны водителя распахнулась.
— Ключи.
Сидни не пошевелилась, поэтому Сэм сам потянулся за ключами. Она слышала, как он загрузил их запасы в багажник. Судя по звуку, запасов было предостаточно, что позволяло им пережить зиму. Это также было хорошо. Скоро начнутся снегопады, и они окажутся заперты. Наедине в ее доме.
Жаль, что ничего не случится.
— Подвинься, сладкая.
Сидни взглянула на Сэма… красивого, милого Сэма, который стоял возле открытой двери.
— Что?
— Домой машину поведу я. Двигайся.
— Но…
Он взял ее на руки, отнес к другой стороне машины, открыл дверь и усадил ее внутрь. Потом пристегнул ремень, вернулся на водительское место и завел мотор. На протяжении всего пути до дому он не сказал ни слова. С каждой пройденной милей Сидни чувствовала себя все более несчастной. Может быть, он передумал. Может быть, Мелани уговорила его прийти на ужин. Может быть, он планирует остаться, раз уж окажется там. Она понятия не имела, почему это волнует ее так сильно, но отрицать это не имело смысла.
Вместе с Сэмом она выгрузила продукты, потом помогла ему убрать их. Когда они закончили с этим, он посадил ее на кухонный стол, словно она была куском жареного мяса, и уперся руками по обе стороны от нее.
— У нас проблема, — заявил он, смотря прямо ей в глаза.
Она с трудом сглотнула.
— Ты собираешься на ужин к Мелани?
— Черт, нет. Ее мамаша ласкала меня прямо на приеме Юнис и Джереми. Представь себе — на приеме! Нет, я точно не собираюсь на ужин в дом Мелани.
Сидни не смогла сдержать небольшой улыбки.
— Знаешь, это настоящий комплимент. Она не ощупывает кого попало.
— Я бы предпочел осадить ее. Что подводит меня к тому, что я хочу обсудить.
Улыбка Сидни пропала. Он уезжает. Он уезжает, а она оказалась настолько глупой, что хочет, чтобы он остался.
— Как мне кажется, — тем временем продолжал Сэм, продолжая удерживать руки по сторонам от нее, — у нас у обоих есть то, что другие рассматривают как проблему.
— У нас?
— У нас. Я не могу найти жену, потому что не могу отличить одну сторону молотка от другой. Ты не можешь найти мужа, потому что не умеешь готовить. Это если в общих словах.
Она медленно кивнула.
— Вот в чем дело.
— Поэтому, — сказал он, прочищая горло и глядя на что-то позади нее, прямо над ее правым плечом, — я думаю, что мы можем помочь друг другу. Ты поможешь мне стать механиком, а я помогу тебе научиться готовить. Конечно, это означает, что мне придется остаться с тобой несколько дольше, чем я планировал. Вероятно, еще на три-четыре месяца, — он вздохнул. — Я совершенно безнадежен, когда дело касается починки каких-либо вещей. Восполнение пробелов в моих знаниях может занять у тебя довольно много времени.
Он остается. Сидни сморгнула слезы, которые должны были бы появиться от его заявления.
— Ты считаешь, мужчине необходима женщина, которая умеет готовить?
— Совершенно верно. И не просто готовить. Она должна сказочно готовить. Мне потребуется, по крайней мере, шесть месяцев, чтобы научить тебя всему, что ты должна знать. А может и больше, если ты действительно хочешь стать ценной. Особенно, если мне придется трудиться над переработкой книги.
— Так что, ты будешь не в состоянии помогать мне каждый день? — Он остается.
— Та-ак, посмотрим. Чем ты обычно занимаешься зимой? Ты будешь сильно занята?
— Я просто читаю. И смотрю телевизор, — она замолчала и посмотрела на что-то поверх его левого плеча. — Я могла бы приготовить тебе обед, пока ты работаешь. Просто ради практики, — добавила она поспешно.
— Конечно, — кивнул он, также поспешно. — Все в порядке, давай составим план. Мы будем вставать утром и готовить совместно завтрак. Ты сможешь взбить яйца?
— Если они не проходят предварительную расфасовку и обработку, то я ничего не смогу с ними сделать.
Сэм улыбнулся.
— Что ж, тогда начнем с яиц. После того, как закончим завтракать, ты сможешь научить меня чему-то, что увеличит мои мужские качества. Сегодня я купил сапоги, так что могу не волноваться относительно потери пальцев.
— Точно подмечено.
— Затем мы готовим ланч. После чего, во второй половине дня, я работаю над своей книгой, в то время как ты читаешь свои руководства для проводников, или я учу тебя как печь. Как тебе такое?
— Довольно честно, — сказала она. На самом деле, это прозвучало как благословение. Может быть, если она окажется исключительно неспособной, то Сэм останется до весны.
Или до лета.
Или до осени.
Или навсегда.
Он щелкнул ее по носу.
— Иди поспи, сладкая. Твои веки уже почти закрыты. Я разбужу тебя, когда ужин будет готов.
— Цыпленок с абрикосами?
— Что же еще?
Она спрыгнула со стола и оттолкнула его с дороги.
— Я думаю, это хорошая затея, — сказала она, стараясь казаться деловой. — Полагаю, мне давно пора выйти замуж, а поскольку я такая, какая есть, то не притягиваю заинтересованных лиц.
Он улыбнулся.
— Мы делаем друг другу одолжение. Поскольку я, являясь тем, кто я есть, получаю лишь щипки за задницу, то мне хотелось бы иметь немного уважения к своему мастерству в обращении с инструментами.
Сидни кивнула и покинула кухню. Она была счастлива. Впервые за много лет она была счастлива. И это счастье длилось, пока она не закрыла за собой дверь своей спальни и не рухнула на кровать. Тогда счастье сменилось пустотой. Как много ночей она провела в этой самой кровати, мечтая о мужчине, который хотел бы ее? И не сосчитать. Она делала вид, что это не ранит ее чувств. Мужчины были слишком тупы, и ей не хотелось ни с кем из них иметь дело.
До Сэма. Он был красивым, веселым и милым. И он терпеть не мог мать Мелани Ньюарк. Это многое говорило об его характере. Он не боялся печь изумительные торты. Хотя сам не мог зажечь огонь, и она иногда удивлялась, каким образом он умудрялся справляться с духовкой без посторонней помощи.
Но она хотела, чтобы он желал ее. Она хотела, что он посмотрел на нее этими зелеными, как листва, глазами, улыбнулся своей едва заметной загадочной улыбкой и сказал: «Да, Сид, я считаю тебя совершенством и я хочу тебя». И если он считает, что идеальная женщина должна готовить, как французский шеф-повар, то она такой станет.
Сидни закрыла глаза и погрузилась в сон, мечтая о муке и сахаре.

Сэм вышел из ванной на звук брякающих горшков и неизменных ругательств дикарки. Он прошел через гостиную и тихо остановился на пороге кухни, любопытствуя, чем занимается Сидни. Запах горелых яиц незамедлительно ударил ему в нос.
— Черт возьми, все равно сожгу все зимние запасы еще до ноября, если кто-то не начнет сотрудничать прямо сейчас! Отправляйтесь в отбросы, вы неблагодарные маленькие ублюдки…
Сэм подавил улыбку. Неудивительно, что у Сидни репутация такого крутого проводника, если она разговаривает со своими городскими мальчишками точно так же, как и с ингредиентами для завтрака. Эта женщина была восхитительна. Сэм с трудом удержался, чтобы не войти на кухню и не зацеловать ее до бессознательного состояния.
Нет, это не годиться. Во-первых, он пообещал быть джентльменом. Во-вторых, он не мог избавиться от ощущения, что ее сердце было отдано Фрэнку Слейтеру. А почему, Сэм не знал. Этот парень был рохлей. Ладно, он был не совсем рохлей. Он мог охотиться и рыбачить, и делать все то, что принято делать на Аляске, но он не мог отличить неопределенной формы от сослагательного наклонения, и Сэм сомневался, что тот знает, что такое местоимение. И он встречается с Мелани. Если это ничего не говорит об его характере или уме, то Сэм уже не знал, что думать. Нет, Фрэнк Слейтер не для Сидни.
Осталось убедить в этом ее.
Осторожно.
Сэм прочистил горло и вошел на кухню.
— Эй, Сид, что на завтрак?
— Ох, — ответила она, невинно моргая, — яйца. Именно так, как ты учил меня, Сэм. Я только собираюсь приготовить их, — добавила она, взмахнув сковородой, вероятно, разгоняя запах сгоревших яиц.
— Звучит здорово. Хочешь, я приготовлю тосты?
— Нет. Просто отправляйся в гостиную и жди там. Я позову тебя, когда все будет готово.
Сэм позволил ей сорваться с крючка и отправился прятаться в гостиную. После целой недели уроков, Сидни все еще не научилась делать омлет, чтобы спасти свою жизнь. Он у нее получался либо слишком жидким, либо слишком сухим. Но, так или иначе, Сэму было все равно. В один день она приготовит сырые яйца только для него, и он съест их с не меньшим удовольствием, чем делал это сейчас.
Спустя полчаса он сидел перед тарелкой подрагивающих яиц. Это было настоящей удачей, что его желудок с легкостью воспринимал любую пищу, иначе ему стало бы не по себе от стоящей перед ним перспективы. У Сидни был такой вид, словно она вот-вот заплачет, поэтому он съел не только свой завтрак, но и ее, после чего приготовил ей несколько не подгоревших тостов. И начал собираться с силами для выполнения своей унизительной части договора: обучению тому, что необходимо знать первобытному мужчине.
Ему было наплевать на молотки. Было наплевать на гаечные ключи, отвертки и прочие инструменты. Ему было наплевать, как работает генератор. Ему было достаточно того, что он дает свет, тепло и энергию для его компьютера. Он не хотел знать, откуда берется электричество и что делать, если его отключат. Для этого рядом с ним была Сидни.
Но сегодня все было по-другому. Он собирался научиться рыбачить. Сидни пообещала ему, что научит его, какая приманка подходит для какой рыбы. Сэм мог продеть нитку в иголку с такой же легкостью, как и перепрыгнуть через луну, поэтому, как он предчувствовал, самым трудным для него окажется надеть крючок на веревку. Рыболовную леску. Но как бы они ее ни называли, он знал, что его пальцы с этим не справятся, и Сидни придется оказать ему огромную помощь.
И если этого окажется недостаточно, чтобы заставить мужчину ухмыльнуться, Сэм не знал, что же еще может поспособствовать этому.
Он быстро внес изменения в четыре главы, о которых просил его агент, а потом жизнерадостно поджидал в гостиной Сидни, отправившуюся за их рыболовным снаряжением. Она вернулась с коробкой с рыболовными снастями и двумя удочками. Едва она поставила коробку, как Сэм тут же открыл ее и заглянул внутрь. Он достал маленькую серебряную рыбку с тремя крючками, свисающими с ее подбрюшья.
— Симпатично, — заметил он.
— Нет, не симпатично, — поправила Сидни, — Умно. Эффективно. Практично. Блесна никогда не бывает симпатичной, Сэм.
— Буду иметь в виду. Что же случилось с семужьей икрой или червяками?
— Это прошлый век, — ответила Сидни, потянувшись к удочке. — Сегодня ты рыбачишь с «большими мальчиками», Сэм.
— А твои городские парни знают все об этом, когда сталкиваются с этим?
Она пожала плечами.
— Некоторые знают. Некоторым нравится думать, что они знают.
— Почему у меня такое ощущение, что им не нравится слушать, что они что-то делают не так, из уст женщины?
— Потому что ты невероятно умен, Сэм. А теперь, внимание. Я собираюсь объяснить тебе строение катушки.
Он откинулся на спинку дивана и чуть придвинулся к ней.
— Я весь внимание.
— Вот это, спереди, кнопка остановки. Она регулирует натяжение. Потом у нас идет бобина. Обратил внимание, как рыболовная леска намотана на нее, а затем продета через направляющую?
Сэм покорно кивнул.
— Теперь, когда забрасываешь, ты освобождаешь леску, нажимая на эту кнопку. Потом подтаскиваешь приманку назад к себе, поворачивая ручку…
После этого Сэм перестал слушать. Не то, чтобы он был не заинтересован в рыбалке. Он не возражал против лосося, поджаренного на барбекю с огромным количеством лимона. Он обнаружил, что просто не может сосредоточиться. Сидни была такой чертовски красивой. Ему было интересно, почему, ради всего на свете, ни один мужчина во Флаэрти старше десяти лет не обивает порог ее дома. Хотя Фрэнк Слейтер, вероятно, обивал. Сэму эта мысль не особо понравилась.
— Сэм?
Он моргнул и осознал, что она смотрит на него. Ее бледно-голубые глаза были широко распахнуты, а губы слегка приоткрыты. На Сэма накатило страстное желание наклонить голову и поймать ее рот в ловушку своего.
— Сэм, ты покраснел. Это из-за моих яиц?
— Я в порядке, — сказал он. Но его голос прозвучал подозрительно хрипло даже для его собственных ушей.
— Ты хочешь, чтобы я еще раз рассказала про части удочки?
— Нет. Продолжай.
Она погрузилась в обсуждение приманок, и Сэм приложил все усилия, чтобы ничего не упустить. Но ее аромат постоянно отвлекал его. Он не мог решить, в чем дело — в ее шампуне или в кондиционере, которым он пользовался во время последней стирки. Он наклонился чуть ближе, чтобы лучше почувствовать, и уткнулся подбородком в ее плечо, когда она неожиданно откинулась назад.
— Сэм!
— Извини, — сказал он, потирая челюсть. — Я всего лишь придвинулся, чтобы взглянуть поближе.
— Держи, пусть коробка со снастями будет у тебя на коленях. Так будет безопаснее.
Сэм позволил ей устроить у него на коленях тяжелую коробку, потом ненавязчиво втянул воздух носом, когда она наклонилась, чтобы достать блесну. Это мог быть шампунь. Это мог быть и кондиционер. Но что бы это ни было, оно было чертовски сексуальным и делало его легкомысленным.
— Сэм?
— У меня слегка закружилась голова, — сказал он, проводя рукой по глазам. — Это пройдет. Должно быть, вчера я слишком долго был на ногах.
— О, нет, — ответила она, поднимая свою руку и нюхая запястье. — Все дело в средстве от насекомых, которое я нанесла. Постараюсь больше не совать его тебе под нос. — Она встретилась с его глазами. — Опять же, может мне его смыть?
И вдруг он почувствовал, что падает. В буквальном смысле этого слова. Сидни схватила коробку со снастями.
— Сэм!
— Ох, это просто ужас какой-то, — простонал он, прежде чем вскочить на ноги и броситься в ванную, где благополучно избавился как от завтрака, так и от ланча.
— Сэм, открой! — прокричала Сидни, стуча в дверь.
Сэм смыл туалет, потом прополоскал рот. Взглянув на себя в зеркало, он улыбнулся бледной тени, уставившейся на него в ответ.
— Сэм, черт побери, что случилось? — Сидни распахнула дверь и увидела его лицо. Ее лицо приобрело примерно такой же бледный цвет. — Это из-за меня, — прошептала она.
— Плохие яйца. Не твоя вина. Просто помоги мне добраться до кровати.
Она обхватила его за талию и помогла дойти до спальни. Что ж, это оказался единственный способ заманить ее сюда. Не совсем по-рыцарски, как он планировал, но трудные времена требуют решительных действий.
— Ох, Сэм. Мне так жаль.
— Сладкая, ты здесь ни при чем, — сказал Сэм, осторожно садясь и желая, чтобы его желудок перестал бунтовать. — Дело может быть даже не в яйцах. Причиной вполне может оказаться вчерашний цыпленок.
Она выглядела так, как будто действительно готова в любой момент заплакать. Сэм взял ее руку и сжал ее.
— Сид, тебе предоставляется великолепный шанс отработать навыки по балованию. Каждому мужчине нравится, когда его балуют. Я скажу тебе, что делать.
— Ты прав, — ответила она с облегчением. — Давай устроим тебя поудобнее, а потом я стану твоими руками и ногами до тех пор, пока тебе не станет лучше.
И кто бы говорил, что от пищевых отравлений нет никакой радости?

Тридцать шесть часов спустя Сидни сидела у постели Сэма и радовалась, что не убила его.
Первые двенадцать часов были потрачены на то, чтобы не стоять у Сэма на пути в ванную. Она решила, что он выглядит просто суперски в своих красно-синих боксерах.
Следующие полдня были потрачены на борьбу с ознобом, когда она укрыла его всеми имеющимися в наличии одеялами, а он все равно умолял ее включить отопление.
Потом, горя в лихорадке, он, наоборот, сбрасывал с себя все. Ей пришлось побороться, чтобы убедить его оставить хотя бы нижнее белье.
Теперь же Сэм спокойно спал. Он выглядел просто ужасно, она же чувствовала себя как в аду. Это из-за нее он оказался в таком положении, это ей одним движением кухонной лопатки удалось свалить этого красивого мужчину. Неудивительно, что она не могла найти парня, который бы женился на ней.
Сидни наклонилась вперед и откинула с его лица непокорную прядь волос. Сэм открыл глаза и улыбнулся ей.
— Привет, — прохрипел он.
Она не смогла вернуть ему улыбку.
— Сэм, я так сожалею.
— Эй, ты проделала огромную работу, нянчась со мной.
— Ох, Сэм…
Он взял ее ладонь и прижал к своей щеке.
— Это была не твоя вина, сладкая. Это вина Джо, который послал нам испорченные яйца. В качестве возмездия мы испечем ему несколько шоколадных пирожных с глазурью из слабительного.
Она выдернула свою руку.
— Я больше не сделаю ни одного шагу на эту кухню.
Он, приподнявшись, прислонился к изголовью кровати, при этом вздрогнув.
— О, нет, сделаешь. Ведь, когда ты падаешь с лошади, то снова на нее садишься. Иди, вздремни, Сидни, пока я привожу себя в порядок. После чего мы приготовим на ужин суп, а по телевизору найдем хороший фильм. Завтра начнем обучение. Ты обещала научить меня, как менять масло. Я не хочу пропустить этого.
— Женское Общество Помощи думает, что я убила тебя, — упавшим голосом сказала она.
Сэм тихо рассмеялся, опуская ноги на пол.
— Я увижу их на следующей неделе. Давай, топай.
Сидни поднялась, но у двери остановилась.
— Я могу приготовить суп, — она встретилась с его взглядом, — из банки, как ты понимаешь.
— Тогда иди, готовь суп. Я буду готов его съесть примерно через полчаса.
Она кивнула и закрыла за собой дверь. По крайней мере, суп не сможет убить его. А соленые крекеры будут прекрасным дополнением, тем более что их приготовил кто-то другой. И мороженое на десерт. Да, определенно, ужин Сэму ничем не грозит.
Полчаса спустя она услышала, как в гостиной заработал телевизор. Она принесла туда поднос с двумя чашками супа и пачкой крекеров. Поставив поднос, Сидни понаблюдала, как Сэм пытается разжечь огонь. Когда он начал ругаться, она поняла, что пришло время оказать ему помощь. Девушка присела рядом с ним и улыбнулась.
— Ты знаешь, что жалок?
— Ну да, я постоянно это слышу.
— Старайся разжигать под поленом, Сэм. Используй газеты и щепки. Не переставай работать.
Он израсходовал слишком много бумаги и впустую потратил полдюжины спичек, разжигая огонь, но она не жаловалась. Он покачнулся на пятках с самодовольной улыбкой.
— Проще пареной репы.
Она мрачно кивнула.
— Конечно. А теперь пошли есть, пока ужин не остыл.
Он последовал за ней к дивану и сел, глядя на поднос на журнальном столике.
— Это настоящий пир!
— Ну, по крайней мере, это не убьет тебя.
Когда с ужином было покончено, Сидни все убрала, после чего вернулась в гостиную. Сэм, развалясь, сидел на диване, уперевшись ногами в журнальный столик и прикрыв их одеялом. Когда она вошла, он ей улыбнулся.
— Здесь так много каналов, что я не знаю, какой и выбрать.
Она опустилась на противоположный конец дивана.
— Выбери то, что хочешь. Мне все равно.
Сэм начал скакать по каналам, потом искоса взглянул на нее.
— Знаешь, — сказал он, — мы упускаем великолепную возможность.
— Какую?
Он беспечно пожал плечами.
— Попрактиковаться в обжимании. По моему разумению, этот навык никогда не бывает слишком совершенным.
— Действительно, — и почему это ее голос прозвучал так напряженно?
— Как я это понимаю.
— Уверена, Мелани прекрасно знает, как обжиматься.
— Меня не интересует Мелани.
Сидни не хотела знать, кто его интересует. Но ее рот считал по-другому.
— Тебя интересует кто-то другой?
Сэм отвел взгляд.
— Да.
— О-о, — сказала Сидни. Забавно, каким слегка резким становится звук, когда твое сердце разбито. Она никогда не думала, что это причиняет такую ужасную боль.
— Что насчет тебя? Планируешь стать Фрэнку Слейтеру замечательной женой?
Она подняла глаза и встретилась с его пылающим зеленым взглядом. Моргнула.
— Фрэнку?
— Да, Фрэнку, черт бы его побрал.
— Меня не интересует Фрэнк.
— Ох, — он выглядел опешившим. — Тогда, тебя интересует кто-то другой?
— Да.
У него был такой вид, словно она ударила его. Затем он начал хмуриться.
— Кем бы он ни был, он недостаточно хорош для тебя. Я хочу с ним встретиться. Как его зовут?
— Это не твое дело.
— Безусловно, мое. Кто он?
— Тебе-то какая разница?
Он зарычал. И нахмурился еще сильнее. Потом протянул руку.
— Иди сюда. Мы вполне можем пообжиматься. Уверен, этот дурак, в конечном счете, оценит это.
— Не сомневаюсь в этом, — если бы Сэм только знал!
Он схватил ее за руку и подтащил к себе. Сидни обнаружила, что оказалась зажата между его тяжелой рукой и твердой грудью. Он обвил ее рукой свою талию, а голову положил себе на плечо.
— Вот это обжимание, — проворчал он. — А это «Поющие под дождем» по телевизору. Надеюсь, тебе понравится и то, и другое, поскольку никакого выбора я тебе не даю.
Сидни не волновало, что идет по телевизору. Они с таким же успехом могли смотреть телевизионные курсы заочного обучения высшей математике, и она была бы совершенно довольна. Спустя несколько минут, когда Сэм расслабился, расслабилась рядом с ним и она. Девушка закрыла глаза и вздохнула, когда он начал поглаживать пальцами ее спину. Она прижалась поближе к нему и уткнулась лицом в его шею.
— Как приятно.
Он прочистил горло.
— Комплименты, конечно, всегда приветствуется. Как и комментарии относительно тепла тела партнера по обжиманию.
— Ты очень теплый, Сэм.
— Да, примерно так, — хрипло проговорил он. — Ты набиваешь руку.
— Нет, не совсем еще. Думаю, для этого потребуется еще пара часиков.
Она едва могла поверить, что эти слова вылетели из ее рта, но брать их назад было слишком поздно.
— Да, похоже, что так. — Голос Сэма прозвучал положительно хрипло. — Посмотрим, как получится сегодня. Нам, возможно, придется делать это почаще. Конечно, для отработки твоей техники.
— Безусловно.
— И чтобы ты смогла удовлетворить своего Сасквоча . Или как там, дьявол, его имя.
— Верно, — согласилась она.
— Я не желаю знать, кто он.
— Я бы и не подумала говорить тебе.
Она почувствовала тяжесть головы Сэма, опустившейся на ее.
— Тебе удобно, Сид? — пробормотал он, раздражение исчезло из его голоса.
— Очень, — прошептала она. — Это так мило. Спасибо тебе, Сэм.
Он глубоко вздохнул.
— Это то немного, что я могу сделать для женщины, которая рискнет своей жизнью и научит меня менять масло в моем рейндж ровере.
— Ты великолепно справишься.
Он ничего не сказал, лишь крепче сжав свою руку вокруг нее.
Сидни закрыла глаза и улыбнулась. Она не думала о той, которая интересует Сэма. Сейчас в его руках находилась она, и если его объятие на что-нибудь да указывало, так это на то, что он не желает ее отпускать.
Хотя в потаенных уголках ее сознания и обитали мучительные сомнения относительно личности женщины Сэма, она отодвинула их прочь. На то, чтобы сердиться и обижаться будет предостаточно времени и завтра.
В данный момент Сэм принадлежал ей.

Сэм взмахнул топором и тот расколол бревно с приносящим удовлетворение треском. Да, в колке дров было что-то успокаивающее. Особенно когда ты может делать это, не боясь при этом потерять пальцы. Никакой необходимости рубить дрова у него не было, но это обеспечивало ему занятость. Что, безусловно, было единственным положительным моментом в его жизни в данную пору. Его исправления были хуже первоначального варианта, а план по ухаживанию за Сидни оказался еще никудышнее, чем его поправки.
Все дело было в ее загадочном мужчине.
Закончив колоть дрова, он оставил топор в сарае и вошел в дом. Сидни лежала на диване, уткнувшись носом в книгу по туризму. Он желал, чтобы она хоть раз читала что-нибудь другое. Возможно, что-нибудь, что написал он. И эта женщина заявляет, что хочет научиться готовить. Разве слишком сложно хоть изредка заглядывать в кулинарные журналы?
Сидни подняла глаза, когда он с шумом подошел к ней и уставился на нее. Она в ответ холодно посмотрела на него.
— Готов для нашего урока? — спросила она, ее голос был таким же холодным, как и взгляд.
— Не могу дождаться, но позволь мне вначале принять душ.
— Да, пожалуйста.
Он хлопал всеми дверями, какие только попались на его пути в ванну. Прошла неделя после их урока по обжиманию на диване. На утро после которого Сидни проснулась в мрачном настроении, которое было под стать его собственному. Он всю ночь пролежал, не смыкая глаз и интересуясь, кем же, черт возьми, был этот ее мужчина. Сидни была знакома не с одним мужчиной. Может это был какой-нибудь финансовый воротила из Нью-Йорка, который планирует забрать Сидни в «Большое яблоко»? Мысль о Сидни Кинкейд, вырванной из привычного окружения, раздражала. Мысль о ком-то другом, кроме него, выдергивающим ее, просто бесила. Если кто-то и будет что-то делать с Сидни, то именно он.
Сэм понятия не имел, почему она так разозлилась. Может, она так отреагировала, потому что он оказался таким тупицей. Он не знал. Почти не волновался... Черт бы ее побрал, именно она заставляла его чувствовать себя невероятно жалким, а не наоборот. Она прекрасно знала, что его не связывают никакие узы. Он никогда не получал ни писем, ни звонков ни от кого, кроме своего агента. Не могла же она, в самом деле, вообразить, что он заинтересован в Маджори.
Он принял душ, потратив почти всю горячую воду в баке. Потом отправился в свою комнату, где насупившись пробыл около получаса.
Любовь изматывала.
Наконец, он вошел в гостиную. Сидни спала. Сэм без всякого предупреждения рывком поставил ее на ноги. В целях самозащиты она обвила свои руки вокруг него, так что он поднял ее на руки и отнес на кухню.
— Поваренная книга, — рявкнул он.
Она протерла глаза, прежде чем дотянуться до книги и передала ее ему.
— Сосредоточься, — проворчал он.
— Прекрати быть таким придурком, — проворчала она в ответ, сон пропал из ее глаз, сменившись гневом.
— Я? — он вскинул руки. — Женщины! Попробуй пойми их.
Он схватил со столика свои ключи и выскочил в переднюю дверь. Вполне можно съездить и проверить почтовый ящик, пока он будет отсутствовать, ведя себя как незрелый подросток. Приехав в город, он обнаружил, что в ящике ничего нет. Расстроенный, он отправился в «Галантерею Смита», чтобы выпить холодного корневого пива . Он подумал было закурить, но потом отверг эту идею. Бессмысленно растрачивать понапрасну годы своей жизни, поскольку об этом уже прекрасно позаботилась Сидни.
Он прислонился к прилавку и, потягивая корневое пиво, спросил:
— Джо, Сидни часто ходит на свидания?
— Думаю, нет, — ответил Джо, полируя и так сияющую блесну.
— А в прошлом?
— Однажды, — сказал Джо. — С Фрэнком Слейтером.
Сэм стиснул зубы. Фрэнк Слейтер. Это все объясняло.
— Хотя… только один раз, — непринужденно добавил Джо. — Ее па не так уж сильно хотел видеть ее замужем.
— Всего один раз? Вы должно быть шутите?
— Я никогда не шучу.
У Сэма не было причин не верить ему.
— Но она говорит, что влюблена в кого-то. В какого-то охотника-сасквоча.
— Думаю, она лжет, — заявил Джо, невозмутимо.
— Тогда в кого она может быть влюблена? В какого-то городского парня?
Джо посмотрел на него.
— А это мысль.
Сэм нахмурился.
— Вы знаете, кого она водила по окрестностям этим летом? Имена? Номера телефонов?
Джо поднес блесну к свету и еще чуток отполировал ее.
— Будь я на твоем месте, я поискал бы поблизости от дома, Сэм.
— Тогда мне нужна карта Флаэрти и имена, а также сведения кто где живет. И возраст мужчин, если у вас есть эти данные.
Джо раздраженно фыркнул.
— Тебе не нужна карта, мальчик. Просто отправляйся домой, и посмотри, сможешь ли ты все выяснить оттуда.
Вернуться домой? Что ж, Сэм предположил, что ему не потребуется много времени, чтобы прочесать телефонную книгу Сидни.
Как вдруг, как говорят в пословицах, его осенило.
Домой?
— Вы шутите, верно? — проговорил он с недоверием.
Джо взглянул на него и поджал губы.
Сэм поднял руки.
— Я знаю, знаю. Вы не шутите.
Джо забрал у Сэма бутылку корневого пива.
— Езжай домой, Сэм. И не вздумай ее обижать. Кстати, ты ведь планируешь остаться во Флаэрти? Навсегда?
Сэм в течение примерно десяти секунд думал об этом, потом до него дошло, что думать фактически не о чем. Ему не обязательно жить в Нью-Йорке, чтобы писать. А для проведения исследований, он мог бы время от времени на несколько недель брать Сидни с собой в Сиэтл или Сан-Франциско. Не существовало совершенно никаких причин для отъезда. Его мать, его сестры и его трастовый фонд прекрасно проживут и без него.
— Ага, — кивнул Сэм. — Планирую.
— Тогда отправляйся домой, парень. И посмотри к чему придешь, если пристально посмотришь.
Сэм воспользовался советом Джо и направился домой. Он был не готов принять тот факт, что именно он был тем человеком, который интересовал Сидни, но больше никого другого и не было в ее глуши. Он отправится домой и взглянет на все непредвзято. Кто знает, что он, в конечном счете, обнаружит?

Сэм неслышно вошел в дом и сразу же почувствовал, что Сидни на кухне. Он проследовал на звук ее ругательств и оказался на пороге… чтобы обнаружить ее в середине самого большого беспорядка, когда-либо виденного им. Грязной была каждая чашка в доме. Мука была рассыпана по полу, кухонному столу и по повару. Сам повар был в ярости.
— Что…, — спросил он сдавленным голос, — …ты делаешь?
— Стряпаю, — отрезала она. — А на что это похоже?
Это было похоже на то, что она разводила грязь, но он мудро решил не сообщать ей об этом. Сэм пересек комнату и взял пальцами ее за подбородок, поднимая ее лицо. Потом аккуратно смахнул с ее щек муку.
— Что готовишь?
— Торт. Но у меня не слишком хорошо получается.
— Нужна помощь?
— Да.
— Тогда давай сначала приберемся. Будет намного легче, если ты начнешь на чистой кухне.
От Сидни было столько же толка в уборке, как и в приготовлении пищи, но ее энтузиазм привел его в восхищение. Отобрав необходимые чашки, остальные он сложил в посудомоечную машину. Потом открыл поваренную книгу, выложил все необходимые ингредиенты и начал объяснять ей, что делать.
— Здесь говориться «взбить сухие ингредиенты». Что это значит? — потребовала она.
— В данном случае воспользуемся миксером, — сказал он, вставая позади нее. — В правую руку бери лопатку, а в левую — чашку с мукой. Которую всыпаем помаленьку за раз, предоставляя остальное сделать миксеру.
— Но это смешивание, а не взбивание.
— Это одно и то же.
— Тогда почему бы им не упомянуть, что это то же самое?
— Я не знаю, — он действительно не знал. Все, что он осознавал — это Сидни, стоящую в кольце его рук и сконцентрировавшую свою внимание на чем-то другом, тем самым позволяя ему свободно сосредоточиться на ней. Аромат ее волос взметнулся вверх и заставил его закрыть глаза. Сэм сделал глубокий вдох, наслаждаясь запахом.
— Что мне делать теперь? Сэм, ты что засыпаешь?
— Нет.
— Смесь для торта взбита. Что мне делать теперь?
— Предварительно разогрей духовку и смажь маслом формы для выпекания.
Прислонившись спиной к столу, он слушал ее мурлыканье себе под нос, когда она наливала масло в две формы, а затем ставила их в духовку. Она установила таймер, после чего развернулась к нему и улыбнулась.
— Теперь что?
— Теперь иди сюда и выслушай мои извинения за то, что несколько последних дней я был таким идиотом.
Ее улыбка угасла.
— Тебе не стоит этого делать, Сэм. Я не самый легкий человек, чтобы с этим можно было мириться.
Он вытянул руку, взял ее ладонь и заставил ее подойти к нему.
— Сейчас мы попрактикуемся в подлизывании, Сид. Важной частью любых отношений. Я скажу «Я сожалею». Ты выслушаешь, простишь и обнимешь. Усекла?
Она кивнула.
— Я сожалею.
— Прощаю.
— Теперь обними меня.
— Но…
— Эй, мне тоже нужна практика. Для мисс Сасквоч. Это также легко, как и обжимание, только ты можешь практиковаться в этом в любом месте.
Она придвинулась поближе к нему, медленно. Когда она оказалась достаточно близко, Сэм вытянул руки и прижал ее к себе. Закрыл глаза и вздохнул. Да, он вернулся домой.
— Где ты был, Сэм? — тихо спросила она.
— Пропустил бутылочку корневого пива у Джо.
— Я беспокоилась о тебе.
Сэм улыбнулся в ее волосы.
— Сожалею, Сидни. Обещаю, что больше так не поступлю, — он погладил ее спину. — Я останусь здесь так долго, как ты этого захочешь.
— Мисс Сасквоч не рассердится? — спросила Сидни, ее голос был приглушен его рубашкой.
— Почему-то я так не думаю.
— Тогда ты можешь подержать меня еще несколько минут?
— Конечно.
Он обнимал ее в течение сорока пяти минут, если быть точным. И выругался, когда таймер выключился и оторвал от него Сидни. Ее зубочистка оказалась чистой, и она с радостной улыбкой извлекла из духовки два совершенных испеченных коржа. Сэм показал ей, как положить торт на охладительную решетку, после чего она занялась глазурью. Они выждали пока торт не охладиться, потом Сэм, прислонившись к столу, наблюдал, как она покрывает глазурью свой первый шоколадный торт. От вида полной сосредоточенности на ее лице он не мог не улыбнуться.
Потом она отошла и с восхищением посмотрела на творение своих рук.
— Он прекрасен, — благоговейно произнесла она.
— Нет, — возразил он, беря ее за руку и притягивая к себе, — это ты прекрасна.
— Сэм…
Он приложил палец к ее губам.
— Тебе необходимо попрактиковаться в принятии комплиментов. Этот навык, я уверен, пригодиться в будущем.
— Ты так думаешь?
Он кивнул.
— Да, — он одной рукой обнял ее за плечо и притянул ее еще ближе, затем погладил ее по волосам. И постарался найти слова, чтобы сказать ей, насколько она на самом деле красива, что мужчины во Флаэрти оказались самыми настоящими дураками, раз не увидели этого. Как они смогли проглядеть эти западающие в память глаза на изысканном лице? Ее волосы были мягкими и роскошными, это были волосы, в которые мужчина мог зарыться лицом и без особых проблем утонуть. Он встретился с ней глазами и увидел там нерешительность.
Или это было желание? Сэм честно не мог сказать, что это было, но был надежный способ выяснить. Он наклонил свою голову, пока его рот не оказался всего лишь в дюйме от ее.
— Могу я тебя поцеловать? — прошептал он.
— Еще уроки?
— Разумеется.
— Ну, если ты считаешь, что это пригодится мне в будущем.
В ответ он просто закрыл ее рот своим. Он притянул ее как можно ближе к себе, не прекращая исследовать ее губы. К тому моменту, когда он закончил, Сидни дрожала, словно лист. Тут ему пришло в голову, одновременно с самым неандертальским всплеском удовольствия, которое он когда-либо испытывал, что ее возможно никогда до этого не целовали.
— Мы закончили?
Сэм открыл глаза. Зубы Сидни стучали.
— Ты хочешь закончить?
Она покачала головой.
— Ты боишься?
— Я? — хриплым голосом проговорила она. Потом откашлялась. — Я встречалась лицом к лицу с гризли намного больше тебя и не дрогнула.
— Что ж, — с улыбкой сказал он, — этим все сказано, не так ли?
Она потерла свои руки.
— Кажется, я замерзла.
— Я разведу огонь. Как ты знаешь, это у меня очень хорошо получается, — он взял ее за руку и провел в гостиную. Там Сэм быстро разжег огонь, потом снял туфли и разложил перед камином одеяло. После чего взглянул на Сидни.
— Присоединишься?
— Разве я не должна начинать готовить ужин?
— Чуть позже мы сделаем сэндвичи. Сегодня вечером мы практикуем объятия.
— Объятия?
— Это совершенно другая техника, чем обжимания, — с кивком подтвердил он. — Так что устраивайся поудобнее. Мы пробудем здесь о-о-чень долго.
Эта мысль была на редкость привлекательна.