Зак
Нужно признать, что трудно было бы представить более восторженный отклик от Единственной, по крайней мере, что касалось его родного мира. Она охала и ахала даже над самыми обычными вещами. Такими, как растения или облака. Восторгалась архитектурой, когда они проезжали через город, поднимаясь в гору к дворцу.
А в самом дворце практически уронила челюсть на пол.
Даже проведя всю свою жизнь в этих стенах, Зак должен был признать, что здание являлось венцом архитектурного искусства. Выполненное из материалов, доставленных из Хрустального моря, оно мерцало в солнечном свете, разбрасывая повсюду блики света. И это только снаружи.
В свое время Зак побывал во многих местах, но никогда не встречал ничего сравнимого с собственным домом. Ни один из дворцов не возводили вокруг естественного водопада с рекой, протекавшей под прозрачными полами. Ни один дворец не строили так, чтобы идеально вписать его в ландшафт, формируя и подгоняя к горному скату.
— Когда древние строители создавали этот дворец, то ими были приняты все меры, чтобы никоим образом не разрушить склон. Они не врезались в скалу и не выкапывали в огромных количествах грунт, – объяснил он Джен, почему некоторые стены оказались чисто скальными поверхностями.
— Чудесно, – отозвалась она, пробегая рукой по влажным камням, по которым струилась вода, прежде чем присоединиться к реке, текущей под ногами.
— Все кажется ненастоящим, – восторгалась гостья, запрокинув голову и с раскрытым ртом рассматривая невозможно высокие потолки, от граней кристаллов которых отражался и преломлялся свет послеобеденного солнца. – Я чувствую, словно… – ее голос утих, а лицо порозовело, когда девушка тряхнула головой.
— Словно что? – повторил он, инстинктивно опуская ладонь ей на талию, чтобы направить к следующему залу.
Девушка засмеялась и вновь мотнула головой.
— Словно я в сказке. Ну, магия и все такое. У вас есть дворец, сделанный из радуг и хрусталя с настоящим всамделишным водопадом внутри. Вы понимаете, насколько это безумно и изумительно?
Он улыбнулся.
— Да. Но, как мы уже установили, я необъективен.
— У вас есть все причины таким быть, – ее слова заставили его надуться от гордости. Его Единственная одобрила дворец. И, кажется, без ума от его планеты с того самого момента, как впервые увидела ее.
Возможно, у них все же есть надежда. Может быть, Джен сможет научиться считать это место домом. Может быть, захочет оставить свою планету, чтобы быть с ним.
Ему оставалось только надеяться.
И это, на самом деле, было единственным, что он мог предпринять.
— Есть еще множество вещей, которые вы должны увидеть, также будет устроен банкет по случаю возвращения домой, который, уверен, вам очень понравится.
Ее глаза засияли, наполненные удивлением и волнением.
— Вы заставляете меня чувствовать себя принцессой, – пошутила с усмешкой Джен.
Зак улыбнулся, но ничего не сказал. Таков был план. Он хотел показать ей самое лучшее, что мог предложить. Сделать так, чтобы она не стала думать дважды, когда он предложит ей переехать и войти в его жизнь.
Ее радость была настолько заразительной и захватывающей, что Зак захотел разделить с ней Поцелуй здесь и сейчас. Но момент по-прежнему был не подходящим. Еще нет. Нужно собрать воедино все свои шансы на успех, если он не хочет рискнуть и потерять все.
Но тут какая-то мысль вновь завладела Джен, свет в ее глазах потух, а на лицо наползла маска идеальной деловитости.
— А после банкета вы подпишете соглашение?
Он замер на ходу, застыв от услышанных слов.
— Подпишу… – Горло сжало, и все ощущаемое счастье мгновенно превратилось в горечь и кислоту на языке.
Зак понял, что не имеет значения, сколько чудес ей показал, не имеет значения, что обращался с ней как с принцессой, которой он хотел, чтобы она стала, Джен по-прежнему рассматривала свою поездку как рабочий визит. И вот тут он пытается ввести ее в мир, который хочет сделать ее домом, а все, о чем гостья думает, это договор и возвращение на Землю.
Он оказался достаточно наивен, чтобы поверить в то, что все может измениться. Решить, будто Гранота и Хрустальный дворец смогут повлиять на нее.
Вот только он по-прежнему оставался омерзительным существом, а она – чистой, прекрасной и не от мира сего.
— Именно этого вы хотите? – вскинулся принц, сгорая внутри от гнева и возмущения. – Я подписываю договор, и вы удираете на свою планетку? Это единственная причина, по которой вы отправились сюда? – Он понимал, что ведет себя как безумец, но не мог остановиться. Чувствовал себя идиотом. Отвергнутым и униженным. Все его надежды вновь разбились вдребезги.
Слишком непосильная ноша.
Джен открыла рот и, заикаясь, начала оправдываться.
— Я… Я имею в виду, разве не для этого я сюда приехала, правда? – даже для самой себя, застигнутой врасплох его внезапной вспышкой, ее речь прозвучала неуверенно.
Но виновата была не она, и Зак это прекрасно понимал. Он затащил ее сюда под фальшивым предлогом, не рассказал всей правды об их связи и при этом ожидал, что она посмотрит на все случившееся сквозь пальцы и все равно возжелает остаться с ним?
Конечно, это нелепо. Она здесь только для того, чтобы выполнить свою работу, и ничего более. А все остальное, что он навоображал, исключительно и являлось тем самым – плодом его воображения. Фантазией. А не реальностью.
— Да, так и есть. Вам не нужно оставаться на банкет, – смирился он. – Я подпишу вам договор, и вы сможете сразу же улететь. Я прикажу, чтобы для вас подготовили корабль.

Джен
— Я… Подождите, вы… – но было уже слишком поздно, разозленный Зак уже уходил. Собственно говоря, он схватил договор, неразборчиво черканул в нем, бросил бумаги ей обратно и приказал выметаться с его планеты.
Что, черт возьми, произошло?
Джен нахмурилась, следя, как его удаляющаяся фигура становится все меньше и меньше. Ей казалось, что они поладили. Она была взбудоражена перспективой дальнейшего осмотра дворца и Граноты в целом, но, видимо, ей больше здесь не рады.
Сердце упало, а в горле запершило от слез. Она-то думала, что между ними что-то возникло. Нежность, понимание… какого-то рода связь. Решила, что он чувствует то же самое, но понять, так ли это, по нему было трудно.
Судя по ощущениям, она достаточно долго простояла в атриуме у водопада, просто глазея на водяную пыль и белую бурлящую воду, когда та уходила под ноги. Рев падающей воды и близко не стоял с бесконечным потоком сомнений и неуверенности в мыслях.
— Мисс? – прозвучал рядом мягкий голос. Джен повернулась и обнаружила синего мужчину, который сопровождал их в полете, Голбата, она слышала, что так называл его принц.
— Мне поручили проводить вас обратно к кораблю, – продолжил он, держа руки сцепленными за спиной и сжав рот в суровую линию. Чуточку утешало, что выглядел он таким же расстроенным происходящим, как и она.
— О… Хорошо, – застигнутая реальностью промямлила Джен.
Она прекрасно понимала, что это глупость, но никак не могла избавиться от идеи, что все разговоры о поцелуях и вторых половинках имели отношение к ней. Прежде она отмахивалась от подобных мыслей, но они продолжали периодически проскальзывать, и чем больше времени она проводила с Заком, тем сильнее соблазняла её возможность проверить данную теорию. Когда он рассказал о банкете, она решила, что, скорей всего, принц выжидает. Или, может быть, благоприятный случай выпадет ей, только сейчас шансов не осталось.
Что изменилось? Почему он так сильно вышел из себя?
Джен опустила взгляд на договор. Рука дрожала от едва сдерживаемых эмоций. Если она продолжит думать об этом, то в любую минуту сорвется в пучину слез.
Как она смогла так быстро привязаться к этому мужчине? Утром она не знала об его существовании, а сейчас даже мысль о дальнейшей жизни без него была невыносимой. Он сделал ее более живой, более уверенной в себе. Помог осознать, как прекрасно быть собой, даже если это подразумевает склонность к забывчивости и необдуманной болтовне.
Но сейчас все исчезло.
Голбат проводил ее из Хрустального дворца к ожидавшему транспорту. Джен глубоко дышала, не отрывая глаз от уступа дороги, спускавшейся по отвесному склону. С этого места был виден очаровательный городок, раскинувшийся в конце горного серпантина по направлению к побережью. По обеим сторонам она видела мерцание сверкающих морских вод. Позади же оставалась огромная, заросшая тропическим лесом гора с угнездившимся в зелени, словно драгоценный камень, дворцом.
— Можете подождать минутку? – спросила, не ожидая ответа, девушка, прошла к уступу и со вздохом оперлась на него коленями. Она была не готова к возвращению. И не хотела улетать, пока не узнает, сошла ли с ума, решив, что у них с принцем что-то есть.
Она должна была действовать, когда он в первый раз рассказал ей о Поцелуе. Когда впервые упомянул о нем. Тогда у нее был шанс, но не понимание, что делать. Так что взамен она принялась строчить заметки для офиса. Настоящая романтика.
А на самом-то деле. Маловероятно, что она смогла бы целовать принцев просто потому, что они рассказывают романтические байки. Или потому, что заставляют сердце трепетать, а кожу зудеть от необходимости быть рядом.
Окей, возможно, только этот принц такой, ну так она же не встречала других. Может быть, все принцы такие же обходительные и добрые, как Зак.
Дыхание Джен замерло в горле. Кого она обманывает? Нет никого похожего на него на этой ли планете или на какой-то другой. А сейчас ей придется улететь. И они больше никогда не увидятся.
Она бросила последний взгляд на дворец. Если смотреть туда, куда нужно, то можно увидеть место, где водопад низвергается с горы и исчезает в хрустале. Сердце сдавило от понимания, что придется оставить этот сказочный мир за спиной. В груди заболело, когда к глазам подступили слезы.
Тем сильнее нужно было сдерживаться.
До того, как получить возможность выставить себя абсолютной дурой, разрыдавшись на дороге к дворцу, Джен уселась на заднее сиденье автомобиля.

Зак
Он все еще не мог поверить в собственную наивность. Как он мог вообще подумать, что кто-то, похожий на Джен, захочет кого-то, похожего на него? Уродливую, омерзительную лягушку.
В приступе жалости к себе он объявил родителям, что не собирается присутствовать на банкете, и они вольны отменить его. Они посмотрели на него с одинаковым замешательством на лицах, но, кажется, признали, что поездка на Землю никоим образом не улучшила его настроения.
Они даже понятия не имели о реальном положении дел. Если уж на то пошло, все стало только хуже. Сейчас можно было уже не сомневаться, что его Единственная – не из здешних мест, просто он никогда не сможет ее заполучить.
Зак сидел в спальне, изучая даль моря, когда в дверь постучали.
— Войдите, – на автомате пригласил он. На самом деле он никого не хотел видеть, но открыл рот прежде, чем подумал головой.
Это оказался Доран. Он вошел в комнату и мягко закрыл за собой дверь, делая пару больших шагов в центр помещения.
— Слышал, что вы отправили земную девчонку домой, – уведомил он, поджимая губы, и с осуждением в глазах.
Зак отвел взгляд.
— Да.
Доран сделал еще один шаг вперед, постукивая каблуком по каменному полу.
— Почему?
— Почему? – недоверчиво переспросил Зак. – А разве не ясно? – он повернулся к своему старинному другу, злясь и досадуя на него. Он не желал говорить об этом. Не хотел подробно обсуждать.
Но потом он представил ее большие голубые глаза и вспомнил чудесный румянец на лице, и в груди вновь заболело.
Было намного хуже, чем когда он считал, что у него нет Единственной. Намного катастрофичнее.
Доран нахмурился и занял соседнее кресло.
— Нет, не ясно. Просветите меня.
Закром вздохнул, в тоске потирая лицо ладонью.
— Она прилетела сюда только из-за работы. И беспокоилась исключительно о подписании соглашения и максимально скором возвращении обратно.
Доран хмыкнул, но некоторое время молчал, позволяя словам Зака эхом повиснуть в комнате.
— И она так и сказала? Сообщила, что хочет вернуться?
Зак споткнулся.
— Ну… нет. Но очевидно же, что…
— Очевидно, – перебил Зака Доран, тут же замолкнув. Никто не перебивает принца без должной причины, – что вы поторопили события и позволили своей Единственной уйти из-за простого недопонимания. Вы рассказывали ей о связи? Она хотя бы знает, что вы принадлежите друг другу?
Зак вновь заколебался, злость превратилась в чистое сожаление.
— …Нет, – в конце концов, признал он, хотя горло перехватило. Что он наделал? – Но я думал, что ясно выразился, когда рассказал ей о Поцелуе.
Доран сложил ладони домиком и подарил Закрому долгий оценивающий взгляд. Взгляд, заставивший Зака почувствовать себя идиотом. Рассказавший ему, что он все совершенно неверно понял.
— Она не принадлежит нашему виду. Для нее все в новинку, и она, скорей всего, просто не воспринимает тягу тем, чем она является. Я объяснял все Алинии без использования неопределенных терминов. Она думала, что слушает милую историю, пока я прямо не сообщил ей, что эта история о нас. А вы Джен такого шанса не дали, – закончил советник, и истинность его слов зазвенела в ушах Закрома. Доран прав. Он все сделал не так, а потом еще и разозлился, когда она не поняла, в чем ее ошибка.
— Иметь Единственную и разделить с ней Поцелуй – чудесно и непохоже ни на что иное, но это не документ, подтверждающий права. Он не упадет вам на колени точным и безупречно сформулированным. Из всего нашего народа кому как не вам лучше всего знать об этом. Вы так долго разыскивали ее, и сейчас не время опускать руки, – строго подвел итог Доран. Зак смотрел на него, все еще удивляясь словам, которые слышит от своего друга и советника. Но разве не для этого и нужны советники, верно? – Ваше Высочество, – закончил Доран с ухмылкой и кивнул, поднимаясь с кресла.
Но он оказался медленней Зака. Зака, в крови которого вновь пылал огонь. Новая цель.
Он не заслуживал Джен, раз не смог дать ей шанс. Он не заслуживал счастья, раз не рискнул собой и не спросил прямо, боясь отказа и насмешек.
Он должен попытаться. Должен надеяться. И он должен отложить взлет – как можно скорее.
— Благодарю тебя, мой друг, – похлопал он Дорана по плечу. – Мне нужно перехватить корабль, пока не стало слишком поздно.
С пустившимся вскачь сердцем и мечущимися мыслями принц бегом выскочил из комнаты. Как можно было не заметить очевидного? Ведь она не из их мира. И не улавливала связи так быстро, как он. Как Джен могла отказать, если предложение так и не было озвучено?
Не желая ждать, пока появиться слуга и поможет, Зак забрал свой собственный транспорт и погнал вниз к городу, надеясь перехватить шаттл до того, как станет слишком поздно.
Он представлял, как догонит девушку, когда она уже будет застегивать ремень безопасности, признается ей в любви и преданности и тут же поцелует.
Он не может потерпеть неудачу. Их истории нельзя заканчиваться вот так.
Дорога вниз была настолько извилистой и богатой на повороты, что несколько раз Зак чуть не слетел с полотна, рискованно приближаясь к границе падения со скалистого уступа.
Но, в конце концов, впереди предстал вид океана. Здесь стартовали космические корабли.
Принц метнулся к шлагбауму, но был остановлен стражником.
— Простите, но пока проходит взлет, сюда никому нельзя входить.
— Ну так останови его! – приказал Зак. – Я твой принц, и ты обязан дать мне пройти.
Стражник нахмурился, внимательно осмотрел настойчивого посетителя и пожал плечами.
— Простите, Ваше Высочество, но пока не корабль не стартовал, находиться там небезопасно.
Ты не понимаешь! – заорал Зак. – Я пытаюсь остановить вз…
Но было слишком поздно. Застыв на полуслове, Зак услышал, как взревели двигатели корабля. Как заработали стартовые ускорители
И пока ракета взлетала, покидая поверхность и выстреливая в небо, его сердце точно также проваливалось к центру планеты.
— … лет, – уныло закончил он.
Стражник пожал плечами и поднял шлагбаум, пропуская Закрома.
Оцепеневший принц покинул космопорт. Внутри царили пустота и холод, когда он припарковался у берега, рассматривая полосу дыма, протянувшуюся через все небо и забравшую его Единственную.
— Нет, – заявил он себе. – Нет! Так просто это не закончится. – Он прикажет, чтобы подготовили еще один корабль. Полетит обратно на Землю. Найдет там Джен, расскажет ей о своих чувствах, поцелует ее и привезет домой. Сейчас его ничто не остановит. После всего пережитого. Так просто это не закончилось.
Он вцепился в веревочное ограждение, отмечавшее край пристани, под которой двадцатью футами ниже плескалась вода, глубокими судорожными вздохами пытаясь взять эмоции под контроль. Стараясь не думать, насколько печально и одиноко должна чувствовать себя Джен, не зная, что он вернется за ней.
Он надеялся, что она простит его.
Вглядываясь долгое время в волны, он видел в ответ ее глаза – бездонные озера ума и юмора.
Он должен вернуть ее обратно.
— Ищете что-то?
Сердце Зака резко скакнуло к горлу. Ведь такого не может быть, правда? Это голос Джен, но, скорей всего, его просто заставляют слышать горе и отчаяние. Она на корабле. Корабль улетел.
Она улетела.
Но, несмотря на доказательства, Зак должен был обернуться. Он медленно повернулся и тут же прикипел к ней взглядом. Она была здесь. Она на самом деле была здесь, стоя перед ним во всем своем великолепии. Ветер трепал волосы, ероша переливающееся на вечернем солнце золото.
Просто чтобы убедиться, Зак отвернулся и вновь посмотрел на шаттл, едва видимый среди облаков.
— Вы не улетели? Вы не улетали?
Она фыркнула, подходя поближе.
— Очень наблюдательно, Ваше Высочество.
Он потянулся, чтобы прикоснуться ладонью к ее щеке. Он до сих пор не мог поверить в случившееся, пока не дотронулся до нее. Пока не почувствовал кончиками пальце теплоту тела.
— Вы не улетали, – повторил он полным благоговения и почтения голосом.
— Нет, – мотнула девушка головой, все еще улыбаясь так, что его сердце пыталось выскочить из груди.
— Почему? – прошептал он, поглаживая большим пальцем ее скулу. Она на самом деле здесь.
Джен пожала плечами.
— Я отправила бумаги с кораблем, но тут осталась еще парочка вопросов, с которыми мне нужно разобраться.
Сейчас пришел через Зака позеленеть, пока грудь распирало от слов, которые он до смерти хотел ей высказать.
— Мне жаль, – начал он, предварительно проигрывая в голове всю речь полностью.
— Так и должно быть, – заявила собеседница, скользнув рукой по его боку и притягивая за рубашку поближе к себе.
Он хохотнул, но потом качнул головой.
— Нет, я не шучу. Я должен был давным-давно рассказать, что считаю вас своей Единственной. Должен был поведать, что мечтаю о Поцелуе с вами с того времени, как только увидел. С того мгновения, как мы встретились, Джен, я был абсолютно уверен, что принадлежу вам, а вы принадлежите мне. Я просто не думал, что понравлюсь вам. В таком смысле, – закончил он с явным презрением в голосе, нахмурившись при упоминании своей собственной внешности.
Джен вздохнула, и Зак на мгновение запаниковал, засомневавшись, сумел ли за такой короткий промежуток времени изменить ее мнение.
— Думаю, настало время познакомить вас с некоторыми земными понятиями, – заявила Джен, собственнически впиваясь в него пальцами.
Ему это понравилось. Понравились ее прикосновения. Понравились озорные огоньки в глазах, которые обещали, что с отказом она не смирится. Куда исчезла столь неуверенная в себе девушка? Эта Джен была напористой дамой и не собиралась позволять кому-то встать у нее на пути.
— О? И какими же? – поинтересовался он, искренне любопытствуя, что же его прекрасная Единственная хочет рассказать. Они все еще не обменялись Поцелуем, но она и не отвергла его. Она решила остаться с ним еще до того, как услышала его объяснения. Она осталась.
— Ну, – игривым и напевным тоном начала она, – к примеру, у нас есть такая штука, которая называется «внутренняя красота». Это как… если кто-то добрый и замечательный внутри, то и снаружи он кажется красивым. Тебе не нужны никакие Поцелуи или Изменения, чтобы стать чудесным, Зак. Ты нравишься мне по многим другим причинам помимо внешности. Мне нравятся ощущения, которые ты пробуждаешь во мне, – закончила Джен, затягивая его в глубины своих глаз.
— Так ты? – задыхаясь, уточнил он, все еще не веря.
Она кивнула.
— Без сомнений. Может, даже больше, чем нравишься, – выделила она последнее слово, рукой дразня его кожу под полой рубашки.

Джен
На сердце было легко и радостно, когда Зак смотрел ей в глаза, держал ее, улыбался ей. Именно то, что она хотела. К чему стремилась, не смея и надеяться. На вот это все.
Он обвел кончиком пальца изящный контур ее подбородка и убрал выбившуюся прядь за ушко. Его прикосновения было достаточно, чтобы заставить ее замурчать, но она сдержалась, наслаждаясь моментом.
Джен задержала дыхание, желая, чтобы он поцеловал ее, мечтая, чтобы сократил расстояние между ними и, в конце концов, заставил бы ее чувствовать себя полноценной так, как она знала, он мог. Она понимала, что после Поцелуя изменится все, даже Зак. Но была готова к этому. Хотела. Жаждала этого.
— Я, кажется, целую вечность ждал, пока ты поймешь значение ритуала и сможешь ответить на вопрос, который я хочу тебе задать. Могу ли я тебя Поцеловать?
От желания и голода в его голосе у нее перехватило дыхание, и все, на что Джен оказалась способна, был кивок. В конце концов, она ухитрилась выдавить:
— Пожалуйста, – вот и все приглашение, которое нужно было Заку.
Он склонился к ней, обхватывая ладонью затылок и запутавшись пальцами в ее волосах. Глаза Джен закрылись, когда она почувствовала, как его губы легко прикоснулись к ее, и тут же потерялась в партнере. Его поцелуй ощущался на губах похожим на электрический разряд, а когда он прижался сильнее, ее окутало теплым покалыванием, как от прыжка головой вперед в тронутую солнцем воду в летний день.
Второй рукой он обвил ее талию и притянул к своему телу, просунув ладонь под блузку на спине.
Джен вздрогнула от прикосновения, горячее волнение нарастало внутри. Контакт кожи с кожей был почти невыносим. Она рывками глубоко втягивала воздух, но интенсивность дрожи только нарастала.
Джен никогда не представляла, что такое бесконечное наслаждение можно получить от простого прикосновения, от банального поцелуя. Но это был не обычный поцелуй. Он оказался чем-то намного большим.
Все невысказанные эмоции и чувства, с которыми они воевали или скрывали все это время. Осознание глубоких уз, возникших в момент, когда они встретились. Объединение двух половинок, собравшихся вместе и установивших связь, которая никогда не разорвется.
Ощущения все нарастали и нарастали, свиваясь в тугой ком в животе Джен, но отодвинуться она бы не решилась. Не смогла бы разорвать поцелуй или позволить этому магическому сюрреалистичному мгновению исчезнуть.
Все те эмоции, которые она ощущала, все те запутанные и противоречивые чувства, мучившие ее с момента знакомства с принцем, одновременно вскипели, требуя быть воспринятыми, требуя быть признанными. Они складывались в приливную волну, становившуюся все выше и выше, пока та не достигла максимума и не обрушилась на Джен с мощью цунами. Все ее тело напряглось, а потом волна отступила, продолжая посылать небольшую остаточную дрожь удовольствия через каждое нервное окончание.
На долгое время Джен потерялась в сказочной счастливой дымке, уплыв куда-то далеко, хоть и понимая, что улыбается. Она чувствовала, что руки Зака все еще касаются ее тела, а его грудная клетка вздымается вместе с ее.
Прижавшись лбами друг к другу, они оба тяжело дышали, пока Джен с усилием не открыла глаза, смаргивая взорвавшиеся под веками звездочки.
Сфокусировав взгляд, она обнаружила не привычного Зака, а кого-то совершенно другого. И все же… эти неоново-зеленые глаза остались теми же самыми. Как и улыбка, вызывавшая дрожь в коленках.
Она потянулась, чтобы прикоснуться к его лицу, проследила выступы скул, линию крепкой челюсти, дуги широких бровей. Пропустила сквозь пальцы густые каштановые волосы и развеселилась, заметив редкие веснушки, почти незаметные на коже карамельного цвета.
— Ты…
Он кивнул, всем лицом сияя от незамутненного счастья.
— И ты.
Джен обнаружила, что зеркально повторяет его улыбку, до боли растянув рот.
— Это было…
— Невероятно? – прошептал он, склоняясь за новым поцелуем, оказавшимся намного более целомудренным.
Она кивнула, хотя во рту пересохло, а тело до сих пор дрожало от последствий Поцелуя. Смех запузырился на губах, и стоило первому смешку сорваться, как Джен уже не могла остановиться. Это было так безумно, так невероятно, и в то же самое время абсолютно и полностью правильно.
— А что сейчас? – спросила она, вновь забираясь ему под рубашку и прикасаясь к жаркому и пьянящему телу. Она хотела получить еще больше, намного больше, но у них будет еще время чуть позже. Все время в мире. Сейчас, получив принца, Джен совершенно не собиралась позволять Заку уйти. Ей была невыносима даже мысль о возвращении на Землю, поскольку там не было его. У нее имелась работа и парочка знакомых, которых, по правде говоря, нельзя было назвать даже приятелями, но сейчас у нее появилось кое-что получше. Теперь у нее был ее Единственный.
— Ну, – протянул он с озорными огоньками в глазах, которые она начинала обожать, – я отменил банкет…
Джен нарочито задохнулась.
— Как ты посмел?
Он засмеялся и поцеловал ее в лоб, окутав своим землисто-океаническим ароматом. Который тоже не изменился. Все любимые ею черты Зака остались абсолютно прежними. И буквально за пару минут Джен перестала обращать внимание на произошедшие изменения.
— Возможно, я смогу убедить родителей отыграть все назад, но они будут крайне недовольны мной.
Джен состроила рожицу, проводя кончиками пальцев вниз по груди Зака, до отвращения счастливая, что может касаться его, не сомневаясь ни в себе, ни в его реакции. Это было лучшее событие, которое когда-либо случалось с ней.
— Я на самом деле должна произвести такое первое впечатление? – спросила она, недовольно надув губы.
Зак засмеялся, но не прежним коротким и тихим смешком, а громогласным безудержным хохотом до слез.
— Дорогая, Возлюбленная, Единственная, как только они бросят на меня один только взгляд, то сразу получат все первые впечатления, которые требуются.
У Джен слегка отвисла челюсть, когда она поняла, что он сказал.
— О, предполагаю, что в этом есть логика.
Он кивнул, обхватывая девушку руками, чтобы последний раз крепко стиснуть ее перед тем, как проводить обратно к своему транспортному средству.
— Ну что ж, – подхватил он. – Не хочешь ли познакомиться с королем и королевой?

Шесть месяцев спустя
Джен

Джен сидела за столом и продиралась сквозь бумаги, пытаясь найти обзор по группе с Терраниса, которая прилетала сегодня чуть позже.
— Только не снова, – пробормотала она, ничего не обнаружив. Последний раз, когда она забыла файл, был днем знакомства с Заком. И сейчас она совершенно не желала порочить свое доброе имя, особенно с тех пор как возглавила гранотское Инопланетное Разведывательное Управление.
Она основала управление, чтобы занять себя, но и гранотцы нуждались в такой службе. Наличие подобного учреждения означало, что они смогут сами принимать дипломатические миссии, вместо того, чтобы посылать Зака на далекие планеты. Это было удобно, даже несмотря на то, что пару месяцев назад она узнала, что гранотцы могут подписывать соглашения где угодно. Она до сих пор припоминала принцу ту выдумку.
Назовите ее эгоистичной, но Джен нравилось, когда Зак оставался дома, весь к ее услугам.
На самом деле, беспроигрышная ситуация. Существа со всей галактики прилетали на Граноту и сталкивались с замеченными ею еще в первый свой визит красотой и блеском планеты. Слухи о подлинном сокровище быстро расходились, и вскоре повсеместно начал развиваться преуспевающий туристический бизнес.
Благодаря всем этим посетителям на окружавших дворец островах сейчас наблюдался резкий экономический подъем. Джен вполне могла гордиться собой и своей работой в Управлении. Она была довольна жизнью, которую они вели с Заком, даже несмотря на то, что в последнее время вел он себя чуточку… странно.
Словно привлеченный мыслями о себе, приоткрыв дверь, в кабинет заглянул Закром, как всегда постучав по стене.
— Чем занимаешься? – спросил он со странным неопознаваемым выражением лица.
Джен вздохнула.
— Ищу файл по терранам. Где-нибудь видел?
Зак пожал плечами, в прямом смысле отмахиваясь от ее беспокойства.
— Не волнуйся об этом. Все будет в порядке. Почему бы тебе не бросить работу и не пойти со мной? Я хочу показать кое-что особенное.
Она бросила на него скептический взгляд, приподняв одну бровь, и в то же время позволяя уголкам рта поползти вверх.
— Каковы мои шансы отвертеться от приглашения? – поддразнила она. Будучи крайне настойчивым существом, он обычно гнул свою линию независимо от того, пыталась Джен с ним спорить или нет.
Принц пожал плечами, улыбаясь не только губами, но и глазами.
— Никаких. Но поверь мне, не пожалеешь. Пойдем, – позвал он, делая приглашающий жест.
Джен хихикнула под нос, качнула головой и положила бумаги на место. За прошедшие несколько месяцев она пыталась прикладывать значительные усилия, чтобы стать более организованной. Крайне полезное занятие, поскольку ввозные пошлины на клейкие стикеры были просто безумными.
Девушка выбралась из-за стола и догнала Зака у двери, в животе от простого взгляда сверкающих глаз порхали бабочки.
Она надеялась, что он никогда не изменится.
Принц инстинктивно обвил ее рукой за талию и повел через дворец к парадному входу.
Солоноватый свежий морской бриз достиг носа Джен, и она глубоко вдохнула, ощущая, как кожу самым восхитительным способом щекочет солнечный свет.
За прошедшие месяцы их любовь стала только сильнее, не было ни единого дня, когда бы Джен пожалела о своем решении покинуть Землю и остаться на Граноте. Поначалу она даже удивлялась полному отсутствию тоски по родине. Словно находилась там, где всегда должны была быть. На своем месте. Дома.
Зак усадил ее в ожидавший автомобиль и завел двигатель. Вместо спуска с горы к городу он свернул на другую дорогу – ведущую вверх крутую, извилистую заброшенную тропу. Настолько ухабистую и более чем раздолбанную, что Джен задумалась, для чего же, черт побери, парень заручился ее согласием.
В конце дороги он остановил транспортное средство и вышел, чтобы помочь Джен выбраться, пока она ошеломленно оглядывалась вокруг.
— Что мы здесь делаем, Закром? – поинтересовалась она, используя его полное имя и давая тем самым понять, что настроена по-деловому.
— Мы еще не пришли. Пойдем, – настойчиво попросил он, а лицо приняло еще более таинственное выражение. По правде говоря, она никогда еще не видела его таким и хотела бы знать, нужно ли начинать беспокоиться.
Он направился к пешеходной тропинке, ведущей по горе вверх, и упершейся руками в бедра Джен осталось только недоверчиво таращиться на спутника.
— Ты и в правду хочешь, чтобы я прогулялась с тобой? – спросила она, подумав, что нужно было взять другую обувь.
— Тут недалеко, обещаю, – странно напряженным голосом пояснил принц.
Что, ради всего святого, он на самом деле задумал?
Однако раньше он никогда не обманывал ее, поэтому Джен последовала за ним по скользкому от грязи пути, продираясь через густую тропическую зелень и пытаясь разглядеть давным-давно, казалось бы, заброшенную тропу.
Когда, в конце концов, он остановился, Джен была грязной, запыхавшейся, и у нее ныло все тело. Но как только он подтолкнул ее к смотровой площадке, то дыхание перехватило по совершенно иной причине.
— О… Вау, – только и смогла выдавить девушка, чтобы нарушить потрясенное молчание. По очевидной причине она никогда здесь не была, но отсюда и дворец, и город внизу казались игрушечными, слишком крошечными, чтобы быть настоящими. Туман цеплялся за подножье горы, волнами скатываясь к раскинувшемуся до линии горизонта мерцающему океану.
И хотя весь открывшийся вид был прекрасен и захватывающ сам по себе, совсем не он привлек ее внимание. С этой точки обзора был виден сияющий как бриллиант Хрустальный дворец, разливавший по всему острову радужные отблески и заставлявший цветные пятна танцевать на клубах тумана как по волшебству.
Долгое время с изумлением и благоговейным трепетом любуясь открывшейся картиной, Джен решила, что подобный грандиозный вид стоит долгого подъема и странностей в поведении Зака. Она молчала, счастливая просто потому, что он поделился с ней этим, даже не понимая причин, почему сделал это подобным настойчивым образом.
Когда она, в конце концов, оторвалась от величественного вида и повернулась к Заку, он опустился на одно колено, и ее сердце замерло. Должно быть, она смотрела на него как на психа, поскольку принц склонил голову и нахмурился.
— Что? Я что-то неправильно делаю? Я изучал ваши земные традиции, и именно этот ритуал описывался, как…
Джен проглотила смешок, стараясь не потерять голову.
— Зависит от того, – заметила она, – что ты пытаешься сделать.
Зак посмотрел на нее, эти глаза никогда не прекращали заставлять ее сердце биться чуть быстрее, этот взгляд всегда безошибочно заставлял ее рот пересыхать от желания. Он сделал глубокий вдох и начал нечто похожее на отрепетированную речь.
— Дженнифер, любимая, последние шесть месяцев были лучшими в моей жизни. Мне нравится то, что мы вместе создали. Мне нравится то, как хорошо нам вместе работается. Мне нравится, как много у тебя идей по повышению качества жизни на этой планете, а еще больше нравится, что ты проявляешь такую инициативу. За несколько коротких месяцев мы уже очень многое сделали для нашего народа, и все это было бы невозможно без тебя. Я знаю, Гранота не самая передовая или прогрессивно-мыслящая планета, но считаю, что вместе мы сможем это изменить. Мы сможем изменить Граноту к лучшему, – голос надломился, и Зак был вынужден сделать паузу, а Джен почувствовала, как слезы встают комом в горле. Не мог же он в самом деле делать то, о чем она думает?
Или мог?
— В тот самый момент, как только я увидел тебя, я понял, что ты моя Единственная. Единственный человек, с которым я желал бы провести всю жизнь. Но также я понимал, какой огромной жертвой станет этот выбор для тебя. Так что теперь, когда у тебя была возможность увидеть, какой могла бы стать наша жизнь, понять, каково жить здесь, осознать, действительно ли это то, что ты хочешь, я хотел бы задать тебе вопрос.
Джен старательно сдерживала слезы, убежденная, что знает, к чему все идет, слишком же сильная радость грозила прорвать плотину. Ей нужно продержаться еще самую малость.
— Итак, подводя итог сказанному, – продолжил Зак, доставая из кармана маленькую коробочку, – окажешь ли ты мне честь стать моей принцессой и, когда-нибудь со временем, королевой? – он открыл крышечку, демонстрируя прекрасное и лаконичное помолвочное кольцо, сверкающее сильнее, чем сам дворец.
Джен почти рухнула, кинувшись мужчине на шею и усыпая его поцелуями, совершенно не волнуясь о пачкающей колени грязи.
— Да, да, конечно, да, – не сумев на этот раз сдержать слезы, твердила она.
Зак, улыбаясь как сумасшедший, надел ей на палец кольцо и смахнул слезинки подушечкой большого пальца.
— Так я сделал все правильно? – поинтересовался он, пряча намек на поддразнивание за неуверенностью.
Джен, по-прежнему плача, засмеялась и кивнула, вновь целуя его.
— Абсолютно правильно.