11 тысяч лет назад в наш мир пришел бог. Рожденный в человеческом теле, он был обречен на жизнь полную стыда, ненависти и отчаяния. Но сталь, закаленная в пламени ада стала только сильнее. Человеческая смерть Ашерона породила невообразимый ужас, способный уничтожить землю. Насильно возвращенный вновь к жизни, он стал единственным защитником человечества. Но это было не просто. Сотни лет Ашерон сражался за наши жизни, скрывая свое прошлое. И он готов был на все, чтобы оно так и осталось тайной. Пока не появилась женщина, несущая угрозу самому его существованию. Теперь, его жизнь – и наши – в ее руках. Старые враги объединились, что уничтожить их обоих. И никогда еще война не была более смертоносной.. или более забавной.
Завтра Ашерон достигнет своего совершеннолетия. Двадцать один. Он должен был быть взволнован этим, но слова оракула все еще преследовали его. Более того, взгляд Майи, когда она попыталась схватить его. - Что-то нужно менять, - сказал он с тяжелым вздохом. Его брат все еще планировал убийство их отца, а Ашерон сидел здесь, ничего не делая и стараясь не переходить никому дорогу, а также надеясь, что никто его не увидит. - Ашерон? Он откинул голову назад и обнаружил там Риссу, которая присоединилась к нему и вышла на балкон. Она прищурилась. - Ты снова принимаешь эту гадость, не так ли? - Только сегодня и завтра, - признался он тихо. - Но зачем? Потому что Артемида вырезала его сердце, а у него уже нет жизненных сил, чтобы пережить эти два дня без нее. Это была их старая схватка. Он попросил богиню признать его или, по крайней мере, прийти к нему на годовщину его рождения, а она лишь рассмеялась ему в лицо. Более того, он устал наблюдать за особыми приготовлениями для дня рождения Стикса. Праздник готовился тем человеком, жизнь которого скоро оборвется от руки именно того сына, кого он с таким рвением боготворил. Ирония жизни, да, но это не остановит причинение вреда. - Ашерон? - Рисса схватила его за щеку и заставила посмотреть на себя, - ты меня слышишь? - Не совсем. Он увидел разочарование в ее глазах. - Что мне с тобой делать? - Избей меня, как и все. Она взглянула на него. - Это совсем не смешно. А он и не пытался. Это бы простой факт из его жизни: он подталкивал людей вокруг себя на невероятные акты насилия. Она покачала головой, прежде чем отступить. - Ты знаешь, что я не оставлю Апполодоруса рядом с тобой, когда ты в таком состоянии. - Я знаю. Это было бы не по-матерински с твоей стороны. Не то, чтобы я лично знаю, как мамы ведут себя со своими отпрысками. Кажется, я видел нечто такое в пьесе, только там мать скормила своего ребенка льву. Очень плохо, что моя мама была не настолько милосердной, а? Рисса притянула его голову к своему плечу и поцеловала за ухом, а потом нежно взъерошила волосы. - Твои волосы стали светлее, чем раньше. Я думаю, что мне нравиться сейчас их длина. Ты что их подрезал? Он покачал головой. - Кто бы ни стриг мои волосы, он обязательно захочет переспать со мной после этого. Я решил, что пускай они растут до самых пят, или же пока отец не разозлится в очередной раз и не сбреет их снова. Возможно, мне нужно сходить и преподнести еще один дар богам. Я слышал, что у Афины совсем скоро будет празднество. Она взволнованно вздохнула. - А ты сегодня в настроении. Это были наркотики, смешенные с его разочарованием. Он всегда это ненавидел, когда был в Атлантиде. Его саркастическая небрежность никогда ничем хорошим не заканчивалась. Ашерона всегда убивало то, что они сначала пичкали его наркотиками, а потом наказывали за то воздействие, которое наркотики оказывали на его тело и разум. Артемида испытывала, например, странную любящую ненависть к такому настроению. Временами ей это нравилось, а иногда она так же, как и все, наказывала его за это. Проблема была в том, что он не знал, как она это воспримет, пока уже не было слишком поздно. Рисса отпустила его неохотно. Его боль была невероятно ощутимой, а она ничего не могла сделать, чтобы хоть как-то облегчить ее. Ей хотелось рыдать в голос от своей беспомощности, когда дело касалось Ашерона. Самое ужасное то, что что-то произошло между ним и Майей, а он отказывался говорить об этом. Догадкой Риссы было то, что Майя поддалась тому же магическому притяжению, которое ощущали и все остальные. Это должно быть было как-то связано с половой зрелостью. До полного сексуального развития дети просто не могли различать этого. Но вот после... Ее бедный Ашерон. Если бы был еще кто-нибудь в их окружении, кто мог бы себя контролировать. Я единственная. Она не считала себя какой-то особенной, но это не меняло того, что Ашерон был совсем один. Он всегда был одиноким. Их отец никогда не позволит ему жениться, а после недавнего покушения на Стикса, возле дверей Ашерона снова выставили стражников. Теперь исчезла и та небольшая свобода, которая у него была. Как бы ей хотелось, хоть что-то улучшить в его жизни. После заката, Ашерон наблюдал за действиями внизу. Большая процессия, объявлявшая о появлении принцессы Фив, вот то, что привлекло внимание Ашерона больше всего. Это была новая невеста Стикса. Они должны были пожениться через две недели после его дня рождения. В этот раз он планировал держаться, как можно дальше от женщины своего брата. Как будто почуяв опасность, его яйца заболели только от одной мысли, что их могут снова отрезать. Содрогнувшись, Ашерон проклял своего брата за кастрацию. Стикс знал правду о том, что его невеста сделала, но ублюдку было наплевать на это. И что? В чем было-то его унижение? Единственное, что имело значение, так это драгоценный Стикс и его достоинство. Вздохнув, мысли Ашерона снова вернулись к оракулу. «Акри ди дийим». Что бы это могло значить на самом деле? «Повелитель и господин будут править». Он уже был у власти в спальне, что еще у него было? Это просто одурманенный оракул, Ашерон, забудь об этом. Они всегда говорят бессмысленными загадками. И не удивительно. В этой суке было больше дурмана, чем в нем сейчас. Может ему самому начать выдавать предсказания? О, подождите-ка, одно у него уже есть... Артемида не появится ни сегодня, ни завтра, но третьего дня она прыгнет на него, пока он будет слаб. Видите... предсказание. Ашерон знал будущее лучше, даже чем оракул. Горько рассмеявшись, он сполз с перил и направился в кровать. В следующую секунду, он оказался в храме Артемиды, лежащем на полу, у ее ног. - Было бы очень мило, если бы ты предупреждала меня, Арти. Рассмеявшись, она обхватила руками его плечи и укусила за шею. - Я так проголодалась. Ашерон должен был догадаться. - Ты же сказала, что не сможешь увидеть меня до послезавтра. Артемида поцарапала ногтями его шею, сделав так, что мурашки забегали по всему его телу. - Случилось временное затишье, поэтому я выкроила время для тебя. Немного благодарности сослужило бы тебе хорошую службу. Ашерон откинул голову назад и одарил ее чудным взглядом. - Ты разве не видишь, как благодарность сочиться из меня? Она щелкнула его по носу. - Сарказм тебе не к лицу. - И, тем не менее, это заставляет тебя желать меня страстно в любое время. Артемида улыбнулась. - Как тебе удалось прочитать меня как открытую книгу? Это было не сложно. Она обожала то, что Ашерон не благоговел перед ней. Тот факт, что ее глаза расширялись, а дыхание учащалось, было сложно не заметить. Артемида укусила его губы. - Я скучала по тебе. Резкий вскрик помешал их игре. Ашерон застыл от рева злости, который Артемида выдала. Перед ними была высокая стройная женщина с клубнично-белокурыми волосами. Ее темные глаза округлились от ужаса. - Что ты здесь делаешь, Сатара? - Я просто... Я-я-я ничего не видела, тетя Артемида. Простите меня. Артемида схватила ее за волосы и притянула ближе. - Посмотри на меня. У нее появились клыки, а глаза были красными, окаймленные оранжевым. - Если ты хоть словом обмолвишься какому-нибудь существу о том, что ты только что видела, не одна сила не спасет твою жизнь и твою душу. Ты меня поняла? Сатара энергично закивала. Артемида отбросила ее назад. - Иди и не смей возвращаться, пока тебя не позовут. Она незамедлительно исчезла. Затем Артемида повернулась к нему с жаждой мщения. - Это все твоя вина! Конечно его. - Это ведь ты меня сюда привела. - Тихо! Артемида дала ему пощечину. Ашерон зарычал от вкуса крови у него во рту. Ему хотелось ударить ее в ответ, но он знал все последствия. Ашерон был смертным, а она нет. Это уже было слишком. Этот удар затронул его больше морально, и он ей этого так просто не простит. Никто не должен проливать кровь за доброту. Того же не стоит делать и ради любви. - Ты закончила? - спросил он. И тогда Артемида вцепилась в него своими клыками. Ашерон зашипел, так как она вымещала свою злость к Сатаре на нем. Он почувствовал, как две струйки крови потекли с ее губ прямо ему на грудь. Боль пронзила его, потому что питалась она без какой-либо заботы о нем. Когда она закончила, то отшвырнула его назад. Ослабев от потери крови, Ашерон сразу же упал на колени. Артемида схватила его за волосы и снова притянула к себе. Нож появился в ее руке, и она занесла его над сердцем Ашерона. - Убей меня, Арти. Покончи с этим. Ее глаза потемнели от того, что он был уверен, что Артемида убьет его, но как только кинжал был у сердца, она поменяла направление и запустила его в стену. Артемида обхватила его руками и прижала сильно к себе, заплакав. - Почему ты заставляешь меня так хотеть себя? Ашерон горько засмеялся. "Это не я делаю, уж поверь мне. Если бы он мог что-то изменить, то никто бы и никогда больше не желал его так безумно. Она выпихнула его из своих объятий. - Просто уходи. Как будто у него был выбор? По крайней мере, в этот раз она вернула его в кровать. Но у Ашерона все еще текла кровь после ее обеда. Вздохнув, он уже собрался заняться раной. - Ты единственный мужчина, который был в ее храме... не считая моего отца, конечно. Ашерон обернулся и увидел Сатару возле своей кровати. - Что ты здесь делаешь? - Я хотела встретиться с человеком, из-за которого Артемида рискует всем. Он задержал дыхание в приступе острой паники. - Она уничтожит нас обоих, если узнает, что ты была здесь. Сатара безразлично пожала плечами. - Она не следит за человеческой реальностью. Уж поверь мне. Ашерон даже не шевельнулся, когда она сократила небольшое расстояние между ними. Нахмурившись, она изучала его, как будто в нем была какая-то ненормальная особенность. - А ты красив. Возможно, я бы тоже рискнула своей божественностью ради тебя. Она потянулась, чтобы коснуться его лица. Ашерон перехватил ее руку. - Тебе следует уйти. - Я буду более доброй любовницей, чем Артемида. Если бы ему это нужно было. - Послушай, - сказала твердо Сатара, - по твоим глазам я могу сказать, что ты такой же полубог, как и я. Тот факт, что твоя кровь питает ее, доказывает это. И я видела, как Артемида обращается с тобой. Я обещаю, что не буду такой бессердечной. Я уже не упоминаю, того, что с теми силами, которыми обладаю я, мы с тобой будем превосходить ее возможности. Только представь, два полубога с мощью бога. Мы будем непобедимы. - Нет такой вещи, как непобедимость.. В каждом существе всегда есть какой-то изъян, даже, несмотря на то, насколько они могущественны. Слабость...Ты узнала, что я слабость Артемиды. Кто-нибудь узнает твои, а потом и мои слабости. Правильно ли это или не совсем, но я присягнул ей и не собираюсь забирать назад свое слово. Она ухмыльнулась ему так, как будто он был умственно отсталым. - Тогда ты полный дурак. - Меня и похуже называли. Сатара покачала головой. - Так ты и дальше собираешься быть комнатной собачкой? Нет, он не хотел этого. Но какой у него был выбор? - Снова тебе повторяю, я дал ей слово и не хочу быть лжецом. Она фыркнула от такого посмешища. - Тогда извини, но я переоценила тебя. Тем не менее, я оказалась в очень затруднительном положении. Если она когда-нибудь узнает об этом, то убьет, не посмотрев, племянница я ей или кто-то еще. Но, так как ты у нас оказался человеком слова. Могу я тебя попросить поклясться в том, что ты никогда не расскажешь Артемиде о моих сегодняшних словах? - Я не люблю, когда кого-то свергают с пьедестала, это касается даже тебя. Скажем так, если ты когда-нибудь попытаешься навредить Артемиде, я расскажу ей о том, что ты натворила. Пока она в порядке, в безопасности и ты. Я клянусь. Сатара вздернула голову, сбитая с толку его угрозой. - Ты торгуешься со мной за защиту той самой свиноматки, которая лучше изобьет тебя, чем станет относиться к тебе с той же верностью, которую ты показываешь ей? Ашерон пожал плечами. - Я защищаю своего лучшего друга. Хорошо это или плохо, но я буду стоять за нее до конца. Сатара покачала головой. - Тогда мы с тобой договорились. Только надеюсь, ты найдешь нечто стоящее в ней, что оправдает такую твою преданность. Он тоже на это надеялся. Но в отличие от Сатары, очень сильно сомневался в успехе. Последний раз, предупредительно взглянув на него, Сатара оставила его. Ашерон прошелся рукой по волосам, как будто пытался выкинуть из головы все произошедшее. Итак, у Артемиды было не меньше людей, желающих ее свержения, чем у его отца. Черт! Что было такого во власти, отчего все вокруг так жаждут ее? Почему людям всегда не хватает того, что у них уже есть? Почему семья и друзья должны отворачиваться друг от друга из-за чего-то столь безвредного, чего-то, что становится совсем неважным в вечности? Когда к кому-то проявляют любовь, как могут они впускать в свои сердца жадность и себялюбие? Он просто не мог этого понять. Любовь такая чистая и невинная, особенно когда она без условностей. Почему те, кто получают ее, не видят, каким прекрасным даром их одарили? Почему они используют любовь как оружие против того, кто им ее отдает? Так же, как Артемида делала с ним, а Стикс - с их отцом. Вот почему Ашерон так любит своего племянника. Апполодорусу нужно лишь внимание. И когда он обнимает и целует его мокрыми губками в щеку, то от него исходит чистая и приносящая радость любовь. В ней нет никаких тайных умыслов, и отдает он ее, не надеясь на какую-нибудь выгоду. Почему весь мир не может быть таким? И вот снова, кто он такой, чтобы задавать такие вопросы? Его собственная мать оказалась неспособна проявить к нему самое примитивное сострадание. Любовь, к сожалению, это слабость, которую тратят на тех, кто этого совсем не заслуживает. Ашерон схватил бутылку вина со стола и вытащил пробку. В ней нельзя было найти много утешения, но хоть что-то лучше, чем ничего. Боги знают, что для него больше нигде нет утешения. Может, ему нужно было согласиться на предложение Сатары? Но какую цену она назначила бы за это? Для всего в жизни была цена, за эту мудрость, он даже был готов поблагодарить Эстеса. Ничего в этом мире не дается бесплатно. Ничего. - Ашерон? Он напрягся от звука голоса Артемиды. Ее нигде не было видно. Но он мог чувствовать ее, как шепот в его душе. Она проявила себя позади него. - Прости меня, Ашерон. Я не должна была вести себя так с тобой. - Тогда почему же вела. Все еще оставаясь невидимой, она потерлась о его плечо. - Я боюсь и позволяю своему страху руководить собой. - Ты же ведь богиня. - Я одна из многих и не такая могущественная, как другие. Ты знаешь, что они делают с богиней, когда лишают всех ее сил? Они отправляют ее на землю существовать среди смертных, которые обижают и смеются над ней. Ты этого хочешь для меня? А почему бы и нет? Это то, что она постоянно проделывала с ним. К сожалению, он не был так жесток. - Нет. Я хочу только лучшего для тебя, Арти. Но я очень устал, что ты все срываешь на мне. Я не безмозглая кукла, которую ты можешь бить, когда ты в расстроенных чувствах. Артемида материализовалась, чтобы он смог увидеть искренность в этих прекрасных зеленых глазах. - Я знаю и я пытаюсь. Правда. Просто будь нетерпеливым со мной. - Нетерпеливым? Она нахмурилась. - Это неверное слово, не так ли? Я незнаю, почему путаю их иногда. Вот такие моменты, когда она позволяла себе быть уязвимой, привлекали Ашерона к ней, именно тогда он и любил ее. Обняв ее лицо, Ашерон нежно поцеловал ее. Артемида вздохнула, когда волна облегчения прошла через нее. Она любила его так сильно, и, тем не менее, боялась того, что такая любовь может для нее значить. Артемиде по правде никогда не хотелось причинять ему боль. Он был единственным, с кем она могла быть собой. С другими богами ей приходилось быть свирепой и обороняющейся, а с людьми - нетерпимой и божественной. Только Ашерон позволял ей смеяться. Только он мог обнимать ее, и от этого ей становилось теплее внутри. Проблема была в том, что каждый раз открываясь ему, она чувствовала холодность внутри него и знала, что даже это не приносило ему счастья, хотя Ашерон и был верен ей. Это ранило больше всего. Боль, которая мучила его, не давала покоя и Артемиде, и поэтому ей хотелось рвать и метать от злости, а еще наказать Ашерона лишь за то, что он не может открыться ей так же, как и она ему. Почему он не может почувствовать того же, что и Артемида? Даже сейчас в его прикосновениях чувствовалась отстраненность и сомнение, и она никак не могла понять причину всему этому. Как же сделать, чтобы он снова полюбил ее также, когда они впервые встретились? Ей хотелось наказать его за то, что Ашерон не любит ее так, как она сама, заставить умолять о ее любви. Но как все это осуществить? Отстранившись, она перевела свой взор ему на шею и сморщилась от того, что причинила Ашерону, пока ела. То же самое Апполон оставлял на ней. - Я не хотела сделать тебе больно. Ашерон затаил дыхание от слов, которые ему так часто говорили. Хотя бы однажды кто-нибудь может подумать об этом до того, как ранить его? - Все хорошо. Но правда была в том, что он не был в порядке. Ему никогда не будет хорошо с болью. Он едва дорос до того, чтобы научиться привыкать к ней. Она убрала волосы с его лица. - Ты выглядишь таким уставшим. Мне не следовало брать столько крови у тебя. Артемида подтолкнула его к кровати. - Тебе следует отдохнуть. И, правда. Невозможно было описать, какие ужасы его ожидают завтра. Еще одно кастрирование или избиение, а может просто эмоциональное унижение, в котором так преуспела Артемида. Ашерон просто не мог дождаться. - Ты придешь ко мне завтра? - снова спросил он, отчаянно не желая быть в одиночестве, пока весь свет обрушится лавиной хороших пожеланий на его брата-близнеца. Артемида сомневалась. Ей очень хотелось прийти, но Апполон будет здесь на праздновании Стикса. Ей нужно быть осторожной. Потому что они были близнецами и богами, а он мог почувствовать, когда она была рядом с ним. Если он почует Артемиду, то обязательно пойдет искать, а это без вопросов будет стоить Ашерону жизни. - Ты же знаешь, что у меня праздник. Как же я могу его пропустить? Ашерон отвернулся, а боль, которую он ощущал, ранила и ее сердце. - Я навещу тебя на следующий же день. Ашерон держал все свои эмоции под контролем. - Тогда я буду ждать этого дня с нетерпением. - Ты сердишься на меня? - Нет. Ему было больно. - Надеюсь, твой праздник удастся. Артемида провела своей рукой по его волосам. - Ты будешь думать обо мне, пока меня не будет? - Я и так всегда думаю. Она прильнула к нему, чтобы поцеловать его в щеку. - Ты всегда заставляешь меня чувствовать такой особенной. А она всегда заставляла чувствовать его куском дерьма. Артемида подсунула свою руку под его, чтобы он смог взять ее за кисть. Он поднес ее к сердцу и тяжело вздохнул. Когда он так сделал, плохое чувство поселилось в нем. Что-то, должно было, завтра случится. Ашерон мог ощущать это каждой частичкой своего тела. Чтобы там ни было, но это изменит его и Артемиду навсегда. Акри ди дийим.
Ашерон сидел на перилах балкона в темноте. Он был абсолютно пьян и наблюдал за тем, как наряженные гости прибывали во дворец внизу на вечеринку в честь дня рождения. Он прижался спиной к стене, а ноги вытянул перед собой в каком-то очень опасном равновесии. Ашерон не знал, сколько еще сможет выпить в таком положении. К сожалению, этого было недостаточно, чтобы его убить. Но если ему повезет, Ашерон соскользнет со своей жердочки прямо на скалы в сотне футов под ним и умрет там ужасной смертью. Вот это точно испортит празднование дня рождения его брата. Впервые за последние недели, Ашерон рассмеялся, представив, как Стикс замертво рухнет прямо перед всеми благородными и знатными людьми. Это им понравится. - Это и мой день рождения, - закричал он, зная, что никто его не услышит, даже если и долетят отзвуки его крика, то они все равно не обратят на него ровным счетом никакого внимания. Ашерон повернул голову и вздрогнул, когда боль пронзила его. Он ненавидел тот факт, что одна Артемида могла доставить ему столько муки. Ашерон так осторожно прикрывался от бессердечия других, но Артемида задевала его на уровне, который не был доступен никому другому. И, как все остальные, ей было плевать, насколько сильно она ранит его. И снова, он должен быть благодарен. По крайней мере, в этом году он не празднует свой день рождения в тюрьме... или притоне. Но как всегда один. Даже когда он был в толпе, окруженный людьми, Ашерон все равно был одинок. Откровенно он уже устал от всего этого. Никто не хотел его. Единственной причиной, по которой его так называемую семью беспокоит жив он или уже сдох, было то, что если умрет Ашерон, то туда же отправиться и их драгоценнейший и любимый Стикс. - С меня хватит. И хотя Ашерону было всего лишь двадцать один год, он уже был измучен, как старик. Ашерон существовал все эти годы и просто хотел, чтобы вся боль и одиночество исчезли. Настало время покончить с этим. Голоса, которые он слышал в своей голове, стали еще громче. Они звали его домой... Ашерон встал на перекладину. Ветра обрушились на него и растрепали его волосы, пока он стоял и смотрел вниз на черное море, которое манило Ашерона в свои объятия, словно любовница. Он уронил свой кубок и смотрел, как он помчался вниз, постепенно исчезая из его вида. Один шаг и никакой боли. И все будет кончено. - Пора, - выдохнул он. На этот раз здесь не было никого, чтобы остановить его: ни Риссы, которая оттянула бы его назад, ни отца, который привязал бы его и таким образом предотвратил бы это, ни Эстеса, который позвал бы лекаря. Свобода. Закрыв глаза, он расслабился и прыгнул. Страх и облегчение проносились через него, пока он пулей несся через невесомый воздух. Через мгновение, Ашерон обретет такой желанный покой. Неожиданно, что-то ударило его в живот. Ашерон охнул от боли и рефлекторно открыл глаза. Вместо падения, он теперь поднимался все дальше от моря. Звук волн, разбивающихся о скалы, сменился тяжелым хлопаньем огромных крыльев. Он повернулся и увидел женщину – демона, держащую его. Все, как и сказал оракул. - Пусти меня! - закричал он, пытаясь освободиться. Но она не послушала. По крайней мере, до тех пор, пока снова не вернула его на все тот же балкон. Ашерон отскочил назад, когда она приземлилась на балку и стала рассматривать его вблизи. У нее были длинные черные прямые волосы, которые ниспадали на мраморную красно-белую кожу. Ее глаза мерцали в темноте, белые радужные оболочки, окаймленные ярко-красным цветом. Так же, как и ее волосы, крылья и рожки тоже были черными. - Что ты наделала? - спросил он, голосом полным яда. - Акри должен быть более осторожным, - прошептала она по-доброму, - если бы Ксиамара появилась на мгновение позже, ты бы уже умер. - Я и хотел умереть. Она вздернула головой так, что совсем напомнила ему птицу. - Но почему, акри? Демон посмотрела ему через плечо туда, где все еще продолжали прибывать гости. - Так много собралось отпраздновать твое человеческое рождение. - Они пришли не ко мне, - Ксимара нахмурилась, - но ты ведь принц. Наследник. Он горько рассмеялся. - Я принц и наследник дерьма. - Ней. Ты Апостолос, сын Аполлими, почитаемой всеми. - Я - Ашерон, ничейный сын. И мое почтение ограничивается спальней. Она медленно подошла к нему. Ее крылья колыхались сами по себе вокруг ее гибкого тела. - Ты не помнишь своего рождения. Я понимаю. Меня прислала сюда твоя мать с подарком от нее. Он пытался следовать за ее словами, но его разум был слишком опустошен выпивкой. Демон был явно не в себе. Она, должно быть, перепутала его с кем-то другим. - Моя мать умерла. - Человеческая королева, да. Но твоя настоящая мать, богиня Аполлими, жива и желает тебе всю свою любовь. А я ее самая преданная слуга, Ксиамара, и я здесь для того, чтобы защищать тебя так же, как я защищаю ее. Ашерон покачал головой. Он просто пьян. Это галлюцинация. А может Ашерон уже умер. - Пошла прочь от меня. Но демон даже не пошевелилась. Прежде чем он смог сбежать от нее, демон приложила ему маленький шар к сердцу. Ашерон закричал, когда боль пронзила его. Никогда в жизни он не чувствовал ничего подобного, даже пытки, через которые он прошел, казались просто игрой, а это говорит о многом. Казалось, что ядовитый огонь заполнил его вены и стал разрывать все его существо. Из самого центра, где был шар, его кожа стала меняться с коричневого цвета на мраморно - голубой. Когда, наконец, боль и цвет развернулись в нем, то образы и голоса взорвались у него в голове, пронзая его барабанные перепонки. Запахи заполонили его ноздри. Даже одежда сгорела на его коже. Ашерон упал на землю и свернулся клубком, так как все его чувства усилились во стократ. - Ты бог Апостолос. Предвестник и сын богини Аполлими - разрушительницы. Твоя воля - это воля Вселенной. Ты последний удел всего... Ашерон продолжал качать головой, все отрицая. Нет. Этого не может быть. - Я никто. Я никто. Демон подняла голову. - Почему ты не радуешься? Ты теперь бог. Ярость завладела им, и он грубо схватил ее. Он не понимал своих возможностей или как там это можно было назвать, но все годы его жизни, все унижения и ужасы снова прошли через него. Все это он передал каким-то образом из своего в ее разум. Демон вскрикнула и откинула голову назад. - Ни! Этого не должно было случиться с тобой, акри! Только не это... Ашерон схватил ее и заставил встретиться с ним взглядом. - Было ужасно плохо, когда они все думали, что я человеческий сын какого-то бога. Ты можешь себе представить, что они сделают со мной сейчас? Забери эти силы от меня сейчас же. - Я не могу. Это твое по праву рождения. Ашерон упал назад, ударившись головой о каменный пол. - Нет! - закричал он, - нет. Я не хотел этого. Мне просто нужно было, чтобы меня оставили в покое. Ксиамара попыталась обнять его. Он оттолкнул ее. - Мне ничего от тебя не нужно, ты и так многое разрушила. - Акри... - Прочь с моих глаз. В ее глазах промелькнуло нежелание подчиниться. - Твое желание-это мое желание. Шар, который она держала перед ним, превратился в ожерелье на его шее. - Если я тебе понадоблюсь, акри, просто позови меня, и я приду. Ашерон прижал руку к черепу, который болел и пульсировал от голосов и новых ощущений. Он чувствовал, будто сходит с ума, а возможно уже сошел. Возможно, жестокость, в конце концов, разрушила его психику. Он слышал, как демон ушла, а незнакомые голоса шепчут и кричат у него в голове. Это было похоже на то, как будто он мог слышать весь мир одновременно. Он знал каждую мысль, каждое желание и каждый страх. Прерывисто задышав, Ашерону захотелось от всего этого избавиться. Он схватил ожерелье, но оно не сломалось. Вместо этого, оно даже засверкало у него на ладони. Закричав, Ашерон снова хотел спрыгнуть. Но к сожалению, он не мог даже стоять, потому что его так мутило и тошнило... - Что они сделали с ним на этот раз? Аполлими вышагивала по маленькому заднему дворику в Калосисе, ожидая возвращения Ксиамары. - Где мама Сими? Она осторожно повернулась и увидела младшего ребенка Ксиамары в дверях. Названная в честь матери, Ксиамары, Сими, которая была из рода Шаронте. Ей было уже почти три тысячи лет, а она все еще выглядела, как четырехлетний человеческий ребенок. В отличие от людей и богов, демоны Шаронте очень медленно развивались. Аполлими стала на колени и протянула руки к Сими. - Она еще не вернулась, дорогая. Но уже совсем скоро. Сими надула губки прежде, чем подбежать к ней и обхватить своими руками Аполлими за шею. Она засунула свой маленький пальчик в рот, а вторую руку запустила Аполлими в волосы. Богиня прикрыла глаза и обняла маленького демона. Как же ей хотелось обнимать также своего собственного сына. Хотя бы раз. А вместо этого, она отдает всю себя и всю свою нерастраченную любовь Сими, ожидая при этом, когда ее сын достаточно повзрослеет и освободит Аполлими. Демон положила головку ей на плечо, и она стала ей что-то напевать. - Почему акра грустная? - Я не грустная, Сими. Я озабоченная. - Озабоченная это, когда Сими съест слишком много и у нее болит живот? Аполлими улыбнулась и поцеловала ее в макушку. - Не совсем. Это когда ты с нетерпением ожидаешь того, что должно случиться. - О-о-о, это когда Сими голодна и ждет, когда мама накормит ее. - Что-то в этом роде. Аполлими почувствовала движение в воздухе. Она вгляделась в сумрак и увидела очертания тела Ксиамары. Целую минуту она не могла пошевелиться, пока ждала, когда уже ее лучшая подруга присоединиться к ней. Но во всех действиях Ксиамары читалось сомнение, и это заставило сердце Аполлими остановиться. - Что такое? Ксиамара протянула руки к Сими, которая с радостью побежала к своей матери. Демон прижала свою дочь и слезы покатились по ее щекам. Аполлими почувствовала, как ее собственные глаза заволокло пеленой в тот момент, как страх сковал ее. - Кси, расскажи мне. Она закрыла свои глаза и продолжала качать свою дочь. - Я не знаю, как сказать тебе об этом, акра. Чем сильнее она сомневалась, тем больше Аполлими наполнялась тревогой. - Он что не здоров? Я все еще в заключении здесь, поэтому точно знаю, что он жив. - Он жив. - Он что... не любит меня? Ксиамара покачала головой, прежде чем отпустить дочь вниз. - Иди и найди свою сестру, Сими. Мне нужно поговорить с акрой наедине. Сося свой пальчик, Сими убежала от них. Когда Ксиамара посмотрела на нее, Аполлими почувствовала, как кровь ушла из ее щек. - Почему ты не говоришь мне? Ксиамара утерла свои слезы прежде, чем положить свою руку на плечо Аполлими и передать ей все те образы, которые она получила от Апостолоса. Недоверие и ужас мучили Аполлими, пока она смотрела на то, что творили с ее ребенком. Все увиденное вызвало такую всепоглощающую ярость, что она закричала, что было мочи. Звук эхом разнесся от Дворца Мертвых до Катотероса, где жили остальные боги. Вся деятельность резко остановилась, когда атлантские боги услышали отзвук такой величайшей боли. Один за одним они повернулись к Архону, чье лицо стало белее мела. - Она что свободна? - спросила Эпифимия, богиня желания. Архон покачал головой. - Она была бы уже здесь, если бы освободилась. Пока мы в безопасности. По крайней мере, он надеялся на это... Аполлими оторвалась от Ксиамары, а картинка за картинкой все еще продолжали поступать ей в голову. Что же смертные сделали с ее сыном... - Я убью их всех, - прорычала она сквозь зубы, - все, кто хоть раз пальцем до него дотронулся, умрут в огне, умоляя меня о пощаде, а я не дам им ее. Никому! - она взглянула на Ксиамару, - а Архон узнает всю мощь моей ярости. Теперь во мне больше ни осталось к нему никаких чувств. Ксимара сложила свои черные крылья вокруг себя. - Но Апостолос отказывается принимать то, кто он есть на самом деле. Он прогнал меня. - Иди к нему снова, мне все равно, Кси. Успокой его и помоги понять, что ему предстоит сделать. Расскажи, что как только он освободит меня, мир изменится и все будет хорошо. - Я попытаюсь, акра. Ашерон лежал в темноте комнаты и старался ровно дышать, но все равно его трясло от той боли, которая появилась с обостренными ощущениями. Неожиданно он услышал мягкий и нежный голос в своей голове, который все успокоил. Это был поистине самый прекрасный звук, который он когда-либо слышал. Его дыхание стало ровным, а боль исчезла. - Я с тобой, Апостолос. - Кто ты? - Это голос твоей матери. Ашерон искоса посмотрел в темноту и увидел демона, стоящего на коленях перед ним. Он свернулся калачиком и попятился от нее. - У меня нет матери. Она отказалась от меня, когда я только родился. - Ни, акри, - сказала демон мягко, - это именно я брала тебя из рук твоей матери, пока она плакала, опасаясь за тебя. Твоя мать, Аполлими, спрятала тебя в человеческой реальности, чтобы защитить от богов, которые так хотели твоей смерти. Я клянусь тебе в этом своей жизнью. Никто из нас и предположить не мог, что тебе причинят столько вреда. Ты должен был воспитываться как принц: изнеженным, любимым. Ничего этого не должно было случиться. Во все это невозможно было поверить. - Я не понимаю. Почему боги хотят, чтобы я умер? - Было пророчество о том, что ты станешь концом всех атлантских богов. Но ты должен понять насколько сильно твоя мать любит тебя. Она рисковала своей жизнью и боролась с другими богами, чтобы спасти и спрятать тебя до тех пор, пока ты не окрепнешь достаточно, чтобы использовать свои возможности и противостоять богам. Даже сейчас она в заточении и очень хочет, чтобы ты пришел к ней. Освободи ее, Апостолос, и она исправит все то зло, которое тебе когда-либо причинили. - Исправит, но как? - Она уничтожит каждого, кто тебе навредил. Демон погладила его по волосам, словно мама, которую она только что описывала. - Ты самое любимое дитя из когда-либо рожденных. Каждый день я сидела с твоей мамой, пока она оплакивала твою потерю, а ее сердце разрывалось от желания быть рядом с тобой. Пойдем домой со мной, Апостолос, и ты встретишься со своей мамой. Ашерон так хотел этого. И тем не менее... - Откуда мне знать, что я могу доверять тебе? - Но зачем же мне лгать? Все лгут, особенно ему. По ряду причин. - Ксиамара. Они идут. Уходи от него, быстро! Демон соскочила с его кровати. - Боги не должны найти нас вместе. Или же они узнают, кто ты и где находишься. Слушайся голоса своей матери, а я вернусь, как только смогу. Постарайся не высовываться, дорогой. И она исчезла в мгновение ока. Ашерон лежал один, прислушиваясь к голосам, которые бубнили внутри него. Он слышал смех и слезы, проклятия и крики. Пока голос его матери не стал снова утешать его. Он сосредоточился на этом единственном звуке и закрыл глаза, пока голос убирал на второй план все остальные звуки, а в его голове стала исчезать эта пульсация. Говорила ли демон правду? Мог ли он поверить хотя бы на мгновение, что он чей-то любимый сын? Это все было таким абсурдным. Он взял ожерелье в руку и стал изучать. Это был какой-то камень. Он казался молочным и переливчатым. А затем он взглянул на ладонь, где была его рабская метка. Она исчезла без следа. Как такое возможно? Я бог, который был рабом... И не просто рабом, а самым низшим. Ашерон прикрыл глаза рукой, когда стыд накрыл его с головой. И пока он вот так лежал, образы возникали в его голове... Ашерон видел прошлое, настоящее и будущее через опыты тысяч людей. Он мог слышать их надежды и страхи. Ашерону была доступна вся сущность Вселенной. Впервые, он видел тех, кому было еще хуже, чем ему, и тех, чья жизнь была лучше. До Ашерона доносились крики матерей, потерявших своих детей. Он мог наблюдать за детьми, у которых не было родителей, попрошайками и королями. Теперь он понимал, что имела ввиду Артемида, когда говорила, что не обращает внимания на человеческий мир. Это так ошеломляло и ужасало. Все эти люди, которым была нужна помощь, он представлял, как помогает им, а потом в его голове возникали разные исходы этой помощи. Но единственное, чего он не мог видеть, была его собственная жизнь. Или Риссы. Даже насчет Артемиды он ничего не видел. Но почему? В этом не было никакого смысла. Как будто все, что сейчас происходило, имело хоть какой-то смысл. Ашерон рассмеялся от абсурдности всей ситуации. Открыв глаза, он понял, что больше не находится на земле. Ашерон парил над ней. Ашерон охнул, а потом снова упал на пол. Боль пронзила все тело, и его кожа стала синего цвета. Его ногти стали черными, а он сам стал еще выше... Что-то было не так. Его тело стало вдруг чужим для него. Он уставился на мраморную кожу, пытаясь понять, почему именно такой был цвет. Как он спрячет это все от своей семьи? А вообще стоит ли? Садистский смех вырвался из Ашерона, когда он представил выражение лица "отца", когда он расскажет ему, кто и что он есть на самом деле. - Я бог. И не наполовину, а на все сто процентов, со щедрым подарком за спиной, и целым пантеоном, желающим его убить. Это все было просто нелепо. Это подрывало веру...и тем не менее он был...голубого цвета. Ашерон попытался подняться, но волна головокружения снова отправила его на колени. Ашерон посмотрел на кровать и пожалел, что не может оказаться в ней прямо сейчас. И в следующее же мгновение он уже был под покрывалом. Его глаза расширились, когда полное осознание того, что с ним произошло, ударило Ашерона по голове словно обухом. Он был богом с такими же силами, как у Артемиды. Или может, нет? Как же работают все эти божественные штучки? - Ашерон? Он вздрогнул, услышав голос Риссы в комнате. Взглянув вниз, Ашерон увидел, что его кожа снова была нормальной, и еще он был рад, что одеяло укрывало его полностью. - Да? - Ты заболел? Технически, нет. Он даже не был больше пьян. - Я просто отдыхаю. Ашерон почувствовал, как она села к нему на кровать и подергала за одеяло. - Ты хоть посмотришь на меня? Испугавшись того, что может произойти, пока она сидит у него на кровати, Ашерон высунул голову. Рисса улыбнулась. - Я не видела тебя весь день и хотела бы дать тебе это. Она протянула ему маленькую коробочку. От ее подарка у него сдавило горло. - Спасибо. Улыбнувшись в ответ, он открыл ее и обнаружил там маленький медальон с браслетом. На нем был символ солнца с тремя горящими стрелами, пронзающими его. Ашерон нахмурился от этой эмблемы, которая показалась ему до боли знакомой. - Я знаю, что это странно, но я увидела это на базаре и сразу же подумала о тебе. Ювелир сказал, что это символ силы. - Это атлантское. Солнце символизировало Аполлими... его мать. «Я расстроила его. Зачем я выбрала именно этот? О, нет..» Ашерон услышал мысли Риссы у себя в голове. - Он прекрасен. Спасибо. Она, было, потянулась за ним. - Я могу... Ашерон накрыл ее руку своей. - Мне нравится, Рисса. «Он просто так говорит. Мне очень жаль, Ашерон. Я совсем не хотела выбирать нечто атлантское. Как же я могла быть такой глупой?» Это было совсем не по-дружески слушать мысли Риссы так отчетливо, а она в это время сидела перед ним с фальшивой улыбкой на лице. - Ну, если ты уверен... Ашерон кивнул. - Я уверен. Спасибо, - повторил он еще раз. «Я такая дура. Так старалась, чтобы он получил хотя бы один подарок, и сама же все испортила своей же глупостью». От искренней любви, которой он почувствовал в ее словах, у Ашерона навернулись слезы на глазах. Его сестра действительно любила его... даже больше, чем он предполагал. Ашерон поднес ее руку к губам и поцеловал. - Ты значишь для меня все, Рисса. Ты же знаешь об этом, ведь, правда? - Я люблю тебя, Ашерон. И надеюсь, что смогла сделать этот день особенным, каким ему, и положено быть. Это так несправедливо, что ты здесь один. - Рисса! Крика ее отца было достаточно, чтобы Ашерон посмотрел на дверь. Она нахмурилась. «Дорогие боги, да что такое с его глазами?» Ашерон отвел взгляд, испугавшись того, как могли выглядеть его глаза сейчас. Его тело было обычным, но вот что с его глазами? Его дверь открылась со стуком, а за ней был отец. - Что ты здесь делаешь? Пора поднимать бокалы за твоего брата. Она встала и гордо подняла голову. - Я дарила подарок своему брату. - Да как ты смеешь мне дерзить. Твое присутствие обязательно. Сейчас же. - Иди Рисса, - выдохнул Ашерон, - ты нужна своему отцу. «Ты безбожная шлюха». Ашерон засмеялся от мыслей короля. Если бы этот человек только знал... Безбожный - это единственное слово, которое уж никак к нему не подходило. К нему боги приходят даже из дерева. Король не шевелился, пока Рисса не прошла за него .Он стоял в дверях, вымещая в своем взгляде всю свою злобу на Ашерона. - Ты наконец-то сдался называть меня своим отцом? Ашерон пожал плечами. - Поверь мне. Я знаю, что ты не мой отец. И я уверен, что твой сын ждет тебя внизу, чтобы услышать самые бесценные оды в свою честь. Он должно быть пьян. - А ты остаешься здесь. - Не беспокойся. Я не намерен испоганить ваш праздник. И тем не менее... Если бы его предыдущий план сработал, король бы уже оплакивал своего горячо любимого сына. «Мне следует избить ублюдка, конечно, когда все тут закончится. Самодовольное ничтожество...» Король ушел и закрыл за собой дверь. Ашерон покачал головой, пытаясь очиститься от мыслей короля. Он взял подарок Риссы, чтобы изучить поближе. Как иронично, что она подарила это ему сегодня вечером. Как будто это его мама направила Риссу к этому подарку. - Апостолос? Он замер, когда услышал сомневающийся женский голос, который появлялся у него в голове столько раз за всю жизнь, а Ашерон думал, что сходит с ума. - Мама? - Мой малыш. Клянусь, я отомщу за тебя. Но мы должны быть осторожными. Ксиамара вернется и покажет тебе, как использовать твои силы. Не прибегай к ним пока, чтобы Архон не смог найти тебя. Пока прячься и, когда остальные прекратят плести свои интриги, она проведет тебя ко мне, и я сделаю все, чтобы тебя больше никто не обидел. Я клянусь своей жизнью. Ашерон почувствовал легкое дуновение воздуха у себя на щеке, как нежное прикосновение, а потом все снова замерло. Стиснув зубы, Ашерон почувствовал, как боль заполнила его. Его мать любит его... Его настоящая мама. Он так отчаянно хотел увидеться с ней, хотел узнать, что значит почувствовать на себе такой взгляд своего родителя, каким король смотрит на Риссу и Стикса. С гордостью. С любовью. Я желанен. Более того, Артемиде больше никогда не придется стыдиться его. Если для богини было совсем неподобающе быть со шлюхой, то теперь нет ничего постыдного в том, чтобы быть с другим богом. Она сможет полюбить его открыто... Ашерону хотелось кричать от радости. Прижав браслет Риссы к груди, он улыбнулся от мысли, как скажет Артемиде о том, что с ним произошло. Она будет ужасно взволнована. А иначе и быть не может. И тем не менее у него было странное дурное предчувствие, которое говорило ему опасаться того, что обязательно принесет завтрашний день.
Ашерон вышагивал по комнате, отчаянно желая, чтобы появилась Артемида, и он, наконец, смог удивить ее своей новой ипостасью. Утро было просто ужасно интересным, пока он открывал в себе все новые и новые возможности. Ашерон мог передвигать предметы лишь только силой мысли. Как и Артемида, он мог перемещаться в пространстве туда и обратно. И хотя его мать сказала не пользоваться ему этими силами, Ашерон просто не мог удержаться. Он стал лучше контролировать их, чем раньше. Но все равно Ашерону все еще слышались голоса людей, окружавших его, и даже тех, кто жил в самых отдаленных землях. Иногда они были так слышны, что боль просто сбивала его с ног. Каждая мысль. Целый мир обнажился и лежал у его ног. Мир царил только возле Апполодоруса, желания которого были совсем просты. Поесть, поспать, чтобы его качали и любили. В простом баюкании племянника было столько умиротворения и утешения, что это заглушало все те голоса, которые кричали на него, и позволяло Ашерону сконцентрироваться и твердо стоять на ногах. - Ашерон? Он повернулся и увидел, как Рисса влетела в его комнату в суматохе с Апполодорусом на руках. «Апполон такая задница. Я так устала быть его игрушкой или едой. Он думает, что мне нечем больше заняться, как приходить по щелчку его пальцев». - Мне нужно отойти ненадолго. Пожалуйста, ты не мог посмотреть за ним? У няни на руках он все время бушует, а мне просто некогда сейчас его успокоить. «Его отец просто эгоистичная свинья, который думает, что я просто натренированная сучка». - Я надеюсь, ты не возражаешь. Ашерон покачал головой в попытке определить, что то, что он только что услышал своими ушами не игра его воображения. Это было безумно враждебно. - Я не возражаю. Он взял Апполодоруса из ее рук. «Мама? Качай меня...» Ашерон сильнее сжал племянника. - Я побуду с ним. Не волнуйся. - Спасибо. - Незнаю, чтобы я делала без тебя, акрибос. Ты единственный на кого я могу положиться. Все остальные просто никчемные личности. Я вернусь, как только смогу. Она быстро поцеловала головку Апполодоруса, а потом выбежала из комнаты, проклиная Апполона на каждом шагу. Ашерон взглянул на племянника, который с любопытством разглядывал его. - Я не представляю, откуда твоя мама знает этот язык. Апполодорус засмеялся, как будто понял его. «Тэо поиграй со мной?». Ашерон опустился на колени и поставил малыша на ножки так, чтобы Апполодорус мог держаться за него и ходить. «Аппи любит Тэо». Ашерон улыбнулся от того прозвища, которое дал малыш сам себе. «Аппи любит своего дядю». Он дорожил этими словами, закрыв глаза, он попытался увидеть, каким человеком вырастет его племянник. Но так же, как и Риссой, Ашерон ничего не увидел. Это было так странно. Он видел будущее каждого, кто приближался к нему, с невероятной четкостью. Но почему не самых близких ему людей? Апполодорус упал на попу и начал сосать свой пальчик. - Так и чем бы нам заняться двоим, пока твоя мама отсутствует? «Пощекотать животик». Ашерон засмеялся. - Хорошо. Он подчинился и Апполодорус пронзительно завизжал от удовольствия. Он повернулся на спину и уперся ножками, а руку Ашерона все равно держал у своего животика. Такая чистая простота радости и любви его племянника тронули до глубины души так сильно, что Ашерону захотелось держать ребенка до конца вечности и защищать его от всех невзгод. Никого он не любил больше, чем это крохотное существо. Ашерон молился о том, чтобы все так и оставалось между ними, чтобы обидные слова или действия не разбросали их по разные стороны баррикад. Что подумает этот ребенок, когда подрастет, и Стикс и его отец расскажут ему, кем был Ашерон? Будет ли для него иметь хоть какое-то значение, что все это делалось с ним против его воли? Что он никогда бы не делал всего этого, если бы у него был хоть какой-то выбор? Или еще хуже, он станет таким же, как Майя... У Ашерона скрутило живот от одной только мысли. Подняв мальчика, Ашерон прижал его к груди так сильно, как только мог, при этом, не причинив ему вреда. - Пожалуйста, не испытывай ко мне ненависти никогда, Аппи. От тебя я этого не переживу. «Аппи любит Тэо». Ашерон боготворил каждый слог этой фразы. - Как трогательно. Ашерон открыл глаза и обнаружил Артемиду, стоящую перед ними. - Ты когда-нибудь видела Апполодоруса? Она пожала плечами. - Нет. У Апполона куча выродков повсюду. Но, я полагаю, что он достаточно мил, для маленького вонючего человечишки. Ашерон попытался подслушать ее мысли, но в отличие от людей, это было совсем непросто. Ему приходилось напрягаться и даже тогда, он мог уловить лишь обрывки ее мыслей. «Опусти же ты ребенка. Я хочу быть с тобой». - Где его мать? - С Апполоном. Она закатила глаза и вздохнула. - А у этого разве не должно быть няньки? - Должно быть, и в данный момент эта нянька - я. Артемида положила руки себе на бедра. - Присядь, Арти, и познакомься со своим племянником. Он не кусается. В отличие от нее. Все ее поведение выдавало в ней тревогу, когда она села рядом с ними. - Оно мокрое? - Он сухой. Апполодорус держал одну ручку во рту, пока с любопытством рассматривал Артемиду. «Она неправильная, Тэо...». Ашерон рассмеялся от такой мысли. Артемида уставилась на них. - Что смешного? - Ничего, - сказал он, гадая, почему же она не может слышать тоже мысли мальчика. Ашерону стало любопытно, насколько отличаются силы богов друг от друга. Возможно, ему были подвластны такие вещи, на которые Арти не была способна... - Как богиня, ты когда-нибудь прислушивалась к тому, о чем думают люди? - она закатила глаза, - я стараюсь изо всех сил не делать этого. Они все такие скучные. Они либо плетут интриги, чтобы обидеть кого - нибудь, либо умоляют о чем - то. Люди-это просто насекомые. Ее неистовая враждебность сбила его с толку. Хотя некоторые люди, которых он знал за всю свою жизнь, были настолько низки, что он не обидел бы так насекомых и не сравнивал их с теми кретинами, которые издевались над ним. - Включая меня? Она провела рукой по его волосам. - Нет, ты для меня скрыт. Я никогда не слышала твоих мыслей. Именно поэтому мне так нравится быть с тобой. Он считал, что совсем нечестно, что ему не удается прочитать ее мысли. И еще, как богиня, разве не должна она знать, что сидит рядом с другим богом? Как она может не знать, что случилось с ним прошлой ночью? - Ты что-нибудь чувствуешь странное и новое во мне? - Кроме того, что ты нянчишься с вонючим мальчишкой, нет, - она протянула руку, - я знаю, что вы смертные, уделяете уж очень много внимания к своим годовщинам рождения, но все это лишь значит, что вы стали на год ближе к смерти. Кто захочет такое праздновать? Ашерон ухмыльнулся от ее ответа. Значит, она не может почувствовать его раскрывшуюся божественность. Занимательно. - Я сейчас говорил не о своем возрасте. - Тогда о чем же? Ты не обрезал свои волосы, и я могу сказать, что по тому, как это маленькое существо карабкается по тебе, а ты не вздрагиваешь, тебя не избили. Что еще могло случиться? Тот факт, что она так легкомысленно высказывалась о его избиениях, взбесил его. Сука должна была пройти через ту боль и унижение, чтобы понять, что нельзя воспринимать это с такой легкостью. - Ничего. Она отмахнулась пренебрежительно от его враждебного ответа. - Ты такой странный человек. Апполодорус переполз к Артемиде. Они смотрели друг на друга целую минуту, прежде чем он улыбнулся и положил свою мокрую ручку на ее. - Фу! Это отвратительно. Она тут же сбросила ее. Ашерон протянул свои руки и Апполодорус снова вернулся к нему. - Как ты все это терпишь? Артемиду перетрясло, когда он поднял мальчика, а Апполодорус поцеловал его в щеку, обслюнявив всего Ашерона при этом. - Я люблю его, Арти. И в нем нет ничего отвратительного. Артемиду затрясло еще сильнее, как будто это было самое противное, что могло прийти ей в голову. - Ты хочешь своего ребенка, так ведь? Ее обличительный тон поразил Ашерона. Это было похоже на то, что он был идиотом и хотел чего-то в этом роде. Ашерон ближе прижал племянника и задумался над вопросом, который никогда не появлялся у него в голове. - Так как я не могу их иметь, то хорошенько как-то не думал об этом. - Но если бы ты мог? Ашерон взглянул на мальчика и улыбнулся. Он бы отдал все, только чтобы создать нечто столь дорогое. - Я не могу придумать более великого подарка, чем иметь своего собственного ребенка и чтобы он смотрел на меня, как это делает Аппи. - Тогда нам нужно найти для тебя младенца. Он ухмыльнулся от такого предложения и поспешил сменить тему на ту, которая его волновала больше и была более правдоподобной. - Скажи мне кое-что, Арти. Если бы я был богом, ты бы перестала скрывать нашу дружбу от других? Она с явным отвращением издала звук где-то у себя в горле. - Ты не бог, Ашерон. - Но если бы я был... - Зачем ты размышляешь над такими глупыми мыслями? - А почему ты избегаешь ответа? - Потому что это не имеет никакого значения. Ты не бог. Я тебе говорила уже, что твои глаза - это просто дефект. И ничего больше. Как бог может быть таким слепым и не видеть у себя под носом собрата? Или его мать и вправду настолько всесильна, что смогла скрыть его ото всех богов вообще? - И ты никогда не знала богов, у которых были глаза, похожие на мои? - Нет. Может, дело было не в его божественности... а в том, что они были из разных пантеонов. - Ты когда-нибудь встречала атлантского бога? Раздражившись, она выкинула вперед в него свои руки та сильно, что ногти Артемиды издали хлопающий звук. - Почему ты сегодня такой назойливо любопытный? - А почему ты злишься от таких простых вопросов? - Потому что я хочу провести время с тобой без этого, что так рьяно атакует тебя. Мы можем поместить это в клетку? Ашерон был в ужасе. - Артемида! - Что? Он будет там в безопасности. - Он будет плакать и испугается. - Прекрасно, - она вскочила на ноги и уставилась на них, - тогда я вернусь, когда ты избавишься от него. И тут же исчезла. Апполодорус посмотрел на него с любопытством. Ашерон положил мальчика на спину, пока тот качал своей головкой. - Ну, Аппи, это была твоя тетя Артемида во всей своей красе. - Арт-э-мид. Он улыбнулся от попытки малыша произнести ее имя в своей чудной головке. - Совсем близко. Хотя мне кажется, что это не столь уж важно. Не думаю, что она будет много видеться с тобой. «Акки будет с Аппи». Улыбка Ашерона стала еще шире от того, как он называл его. - Акки всегда будет с тобой. Хихикая, Апполодорус свернулся калачиком и положил свою голову ему на ладонь. Ашерон погладил его маленькую спинку, а затем в мгновение ока малыш заснул. Он приподнял малыша и переложил себе на плечо, где звук детского мягкого похрапывания убрал весь остальной мир у него из головы. Ашерон был в мире со всей вселенной в данный момент, и ему вдруг стало интересно, а смогла бы держать его мама также? Впервые в жизни, он думал, что смогла бы. По крайней мере, его настоящая мать... Аполлими. Аполлими продолжала расхаживать, пока Ксиамара стояла и наблюдала за ней. - Эта греческая богиня продолжает видеться с моим сыном. Думаешь, мы можем использовать ее для защиты Ашерона? Ксиамара сомневалась. Возможно, ей не стоило утаивать от своей подруги кое - что, но если бы Аполлими узнала всю степень той ужасной человеческой жизни Апостолоса, то нельзя было бы описать словами того, что она бы сделала с миром. - Греки отличаются от нас и эта Артемида не настолько могущественна среди их пантеона. Мне кажется, что она испугается защищать его. Аполлими зарычала от отчаяния. - Мы должны предпринять что-нибудь. - Я могу привести его сюда, но в тот момент, как я сделаю это, Архон и остальные нагрянут и нападут на нас. - Я не боюсь. Когда я буду свободна, то смогу разбить их, к тому же у нас есть твоя армия. Но с Апостолосом... Они будут нападать на него, и кто-нибудь сможет убить моего мальчика, пока мы будем заняты остальными. Лишь по этой причине Аполлими сбежала от них, пока была беременна. Страх за ребенка удержал ее от битвы. Одно меткое попадание и жизнь ее сына могла закончиться на этом. Это был огромный риск, на который бы она никогда не пошла. - Может, стоит вызвать Ктонианца? Аполлими остановилась, услышав вопрос, а ее сердце защемило. И хотя обычно они рождались людьми, Ктонианцы обладали силами богов и были своего рода охраной для разных пантеонов. Они соблюдали порядок и предотвращали внутренние и внешние войны между богами. И тем не менее, у них были свои дела на повестке дня, которые часто не совпадали с интересами вселенной, и уж точно с ее личным интересом. - Я не доверяю им. Они готовы также убить Апостолоса, чтобы спасти мир, как и защитить его. Я не хочу пользоваться этим шансом. Отчаяние затопило ее. Пока Апостолос находился в человеческой форме, он был очень уязвим. Его так легко убить сейчас... Как же ей доставить своего сына сюда, не подвергая его жизнь опасности при этом? Джейдэн...Она повернулась и посмотрела на Ксиамару. - Акра, - сказала она, и в ее голосе послышался упрек, - уж не думаешь ли ты о том, о чем думаю я? - С Джейдэном можно сторговаться, чтобы он доставил Апостолоса сюда. Но мне понадобиться демон, чтобы вызвать его. Она одарила Ксиамару всезнающим взглядом. Джейдэн был посредником и заключал сделки между демонами и важнейшими силами Вселенной. Его силы были равны, если даже не превосходили силы богов. Только он был тем существом, кто мог защитить и вернуть Аполлими ее сына. - Ты же знаешь, что я сделаю для тебя все что угодно, Аполлими. Но Джейдэн очень непредсказуем. И даже если он согласится на сделку, мы должны ему предложить нечто особенное за это. По правде, ей было все равно. Она бы отдала все, что угодно за своего сына. - Что он возьмет в обмен за свои услуги? - Понятия не имею. Аполлими остановилась у пруда, через воды которого она могла шпионить за Вселенной. Она могла даже использовать его, чтобы наблюдать за Апостолосом и за тем, как он превращается в мужчину, но страх за его безопасность удерживал ее от этого шага. Если бы Архон узнал, когда она наблюдает за Апостолосом, то смог бы использовать пруд, чтобы самому выследить его. Даже сейчас Аполлими не смела использовать его, чтобы увидеть своего сына. И это был риск, на который она не была согласна. Она подняла воду из пруда, чтобы создать радужный шар в воздухе. В центре шара она сконцентрировала все свои силы, чтобы найти Джейдэна и узнать, что ему хочется больше всего. Темные тени завертелись и закружились, а потом стали принимать формы... Как только хоть что-то стало узнаваемым, все вдруг исчезло и развалилось. Аполлими ругнулась. Силы, которые были в его власти, не позволяли увидеть Аполлими, как захватить над ним контроль. Черт побери! Злость и скорбь смешались в ней. Прекрасно. - Вызови его, и предложи ему мои силы, если он даст мне пять минут наедине с мои сыном, перед тем, как я умру. И если пообещает защищать Апостолоса до конца его дней. Ксиамара охнула, попытавшись скрыть нервный смешок из-за недоверия к услышанному. - Аполлими, ты не можешь. Она достойно встретила взгляд подруги. - А если бы это были Кседрикс, Ксирена или Сими? Ксиамара ругнулась, когда поняла, что сделала бы все в точности то же самое, чтобы защитить своих детей. - Ты уверена? - Он мой сын, Кси. Апостолос единственный, ради чего стоит жить. Чего бы ни потребовалось, чтобы спасти его жизнь, соглашайся. Я просто хочу обнять его хотя бы однажды, прежде чем умереть. Ксиамара обняла ее и долго не отпускала. - Ты самая храбрая женщина, которую я когда-либо знала, акра. Я сделаю все, как ты просишь, хотя и не хочу этого. - И ты останешься с ним, когда меня не станет? - Ты же знаешь, что останусь. После того, через что мы прошли вместе, я отдам свою жизнь за тебя и за твоего сына. Аполлими прослезилась. - Тогда ты лучший друг, который у кого-либо был до этого. Ксиамара еще сильнее обняла ее, прежде чем отступить. - Я вернусь настолько быстро, как это будет возможно. Подавленная, но все равно обнадеженная, Аполлими наблюдала, как Ксиамара покинула ее. Она посмотрела на пруд, отчаянно желая проверить своего сына, но прекрасно знала, что лучше не делать этого. В тот момент, как Ксиамара открыла силы Апостолоса, остальные тут же об этом узнали. День расплаты был уже не за горами. Все боги Вселенной, она заставит их заплатить за то, что они сделали с ее малышом и за каждый день ее жизни, проведенный без него.
Ашерон шел через центр города, ощущая силу жизни, которая бежала по его венам. Было похоже на то, что он на самом деле стал частью вселенной. Цвета стали более насыщенными. Каждый звук... он мог слышать биение сердец и кровь, несущуюся по венам. Проходя мимо человека, Ашерон тут же знал его имя. Его прошлое, его настоящее и его будущее. Ничего не могло спрятаться от него. Он мог ощущать силу веков. Ашерон чувствовал себя непобедимым... М-м-м-м, мне нравится такой образ. Он повернулся к женщине, чьи мысли были у него в голове. Она немедленно отвела взгляд, как будто смутившись своим желаниям. Ашерон остановился как вкопанный, нечто осознав. С раскрывшимися силами, остальные не набрасывались на него так, как это было раньше. С тех пор, как он узнал, что может телепортироваться лишь с помощью мысли от них в любое место, то решил проверить свою теорию и снял капюшон. Знакомое дрожание пробежало по тем, кто видел Ашерона, но впервые в жизни они держались на расстоянии. Это походило на то, что они могли ощущать его могущество и знали, что лучше не подходить. Пораженный, он совсем снял свой плащ и протянул его нищему, продолжая при этом идти по улицам не прикрываясь. Выставленный напоказ, Ашерон, наконец, понял, что значит быть нормальным. Это было потрясающе жить без страха, без жестоких избиений и ранений. Желая смеяться от облегчения и волнения, Ашерон направился в храм Артемиды и бесстрашно вошел внутрь. Храм был пуст в это время дня. Ободренный своими силами, Ашерон подошел к ее статуе. - Что ты здесь делаешь? Он увидел Артемиду в тенях. - Мне захотелось увидеть тебя. - Ты знаешь, что тебе лучше не появляться здесь, - прорычала она низким свирепым тоном, - что если кто-нибудь увидит тебя? Он цыкнул на нее. - Какая разница, Арти? Почему я не могу преподнести дар богине? Или я настолько обижаю тебя? Артемида нахмурилась. Было что-то странное и новое в Ашероне сегодня. Аромат власти заструился вокруг... как будто где-то рядом был бог, такого быть просто не могло. - Ты что пьян? Его ухмылка была очаровательной. - Я больше не могу напиться? - Что ты имеешь ввиду? - Ничего. Он подошел к ней, как дикий зверь подкрадывался к своей добыче. Медленно. Чувственно. Соблазнительно. Она была очарована красотой его плавных движений, которые распыляли по округе неестественную сексуальность. Прежде чем она смогла пошевелиться, он с силой притянул ее к себе и поцеловал в губы. Огонь разгорелся в ней, и Артемида совсем забыла, что находится с ним на людях. Ашерон не целовал ее так уже очень давно. В следующую минуту она поняла, что они уже находятся в ее спальне на Олимпе. Странно, но она не помнила, как перенесла их сюда... Но эта мысль где-то затерялась в тот момент, когда он подхватил ее на руки и понес на кровать. Артемиде нравилось, когда Ашерон так носил ее. В такие моменты она ощущала себя такой женственной. Ашерон и сам не знал, откуда эта неожиданная волна желания появилась. Это переполняло и оживляло. Он не мог вспомнить, чтобы когда-нибудь так хотел кого-то, как тогда Артемиду. Ашерон был даже готов взять ее там же и в тот же момент. Как будто что-то из самых недр руководило им обладать и властвовать над ней. У Артемиды выросли клыки, когда она заставила их одежду исчезнуть. - Ты так прекрасен, - сказала она тихим шелестом, - я хочу, чтобы ты был внутри меня, пока я ем. Но Ашерон не был в настроении для этого. Он притянул ее к себе и заставил встретиться с его губами, а потом поцеловал ее с той яростью и силой, которые бурлили в нем. Казалось, не осталось никакой человечности рядом с ними. Низко зарычав, он перевернул ее на живот, широко развел бедра и вошел в Артемиду сзади. Артемида охнула, когда невероятное удовольствие пронзило ее тело. Ашерон никогда не был с ней таким напористым. И даже тогда, он все равно был нежным. Слияние их тел ослепило ее в экстазе. Его движения были глубокими и сильными. Даже могущественными. Казалось, что он касается части ее бессмертной души. - Скажи мне, из-за кого твой голод, Артемида, - прорычал он ей на ухо. Артемида резко втянула воздух, когда Ашерон выделил каждое свое слово резкими толчками. - Из-за тебя. - И кого ты страстно желаешь? - Только тебя. - Тогда назови мое имя. Я хочу, чтобы ты использовала его, пока я в тебе, пока я владею тобой. - Ашерон. Выкрикнула она от удовольствия. Ашерон отстранился от Артемиды, а затем перевернул ее к себе лицом. Прерывисто дыша, он взглянул на нее с таким желанием, что просто обжег Артемиду этим взглядом. В тот момент в нем не осталось ничего от раба. Ашерон был с ней на равных. Нет, он был даже выше нее. Его поцелуй обжег ее, прежде чем он снова оказался в ней. Артемида выгнула спину, позволяя ему войти еще глубже. Ашерон отстранился и обхватил ее лицо руками, пока двигался в ней глубоко и настойчиво. Его серебряные глаза вспыхнули красным. - Посмотри на меня, пока я в тебе и снова назови мое имя. - Ашерон. - Кто командует тобой, богиня? Кто тот единственный человек, который заставляет тебя становиться влажной от желания? Она закричала на грани оргазма. Ашерон замер, не услышав ответа, и разочарование от этого было похоже на то, как будто это она ударила его. - Ответь мне, Артемида. Если ты хочешь кончить, скажи мне, на кого откликается твое тело? Она приподняла свое тело и обхватила ногами его худые бедра. - На тебя, Ашерон. Только на тебя. Он опустился к ее губам с еще одним обжигающим поцелуем, прежде чем снова начал двигаться в ней. Не имея больше сил терпеть это, она откинула волосы с его шеи и вонзила свои клыки глубоко в него. В тот момент, как Артемида сделала это, Ашерон вонзил себя в нее до конца, и они достигли пика блаженства в унисон. Артемида закричала, а ее тело затряслось от непревзойденного счастья. Ашерона как будто парализовало, когда спазмы прокатились по его телу. Для него было такой редкостью разряжаться в нее, что новизна этого состояния временно ослепила его. Она сжалась вокруг его тела, перевернула так его на спину, чтобы нормально поесть. Полностью насытившись, Ашерон спокойно лежал, пока Артемида пила свою порцию крови. Впервые он не почувствовал слабости от потери крови. С шокированным выражением на ее прекрасном лице, Артемида отстранилась и посмотрела на него сверху вниз. Ее глаза теперь были серебряными, а губы покрывала его кровь. - Кто ты такой? Прежде чем он успел ответить, Ашерон почувствовал, как незнакомый холод и дрожь пронеслись по его телу, все это было предвестниками того, что его кожа скоро станет голубого цвета. Охнув, Артемида вскочила на ноги и вылетела из кровати, совершенно обнаженная она припала к земле, как будто собиралась нападать на него. Ашерон закинул голову назад, когда его силы вылетели такой мощной волной, что разбили все окна в ее комнате. - Убирайся! - заорала она. Но в этот раз, когда она хотела отправить его назад в человеческий мир, Ашерон отказывался уходить. Он схватил ее и притянул к себе. Не ошибившись в своих подозрениях, Ашерон увидел свою мраморную голубую руку на ее бледной коже. - Что такое, Арти? Ты что стала вдруг меня бояться? Артемида сделала глотательное движение от такого вида ее дорогого Ашерона. Золотой красавец-мужчина, чья каждая черточка была просто идеальна, исчез. То, что держало ее, было зловеще-прекрасным. Его кожа переливалась всей симфонией голубого цвета, а волосы были такими же черными, как губы и ногти. И его глаза... Они ярко вспыхивали из серебряных в красные и наоборот. Перед ней был бог разрушения, и она знала это. Артемида чувствовала такие силы, что даже то, чем обладал Зевс, можно было считать посмешищем. - Ты обманул меня! - обвинила она Ашерона. - Я ничего не сделал, - его кожа снова стала нормальной на мгновение, - я предложил тебе свое сердце однажды, Артемида. Тогда ты сказала, что я недостаточно хорош для тебя. А сейчас? Это было еще хуже. Привести еще более могущественного бога на Олимп... Нет, они точно убьют ее. - Чего ты хочешь? - спросила она, напуганная его ответом. Он что пришел уничтожить их всех? Он дотянулся своей голубой рукой до ее щеки. Его глаза горели от мучительной нужды. - Я хочу, чтобы ты любила меня. - Я и так тебя люблю. - Ты так говоришь, потому что боишься меня сейчас. Я ведь могу это чувствовать. - Нет, Ашерон. Это правда. Я полюбила тебя с того самого момента, как ты впервые поцеловал меня. Его глаза заискрились пламенно-красным. - Тогда докажи это. - Но как? - Пройдись со мной по дворцу в Дидимосе. На равных со мной. Одна только мысль пугала ее. - Я не могу этого сделать. - Я бог. Почему ты не можешь пройтись с богом. Артемида покачала головой. Все было совсем не так просто. - Но ты же был шлюхой. Ашерон вздрогнул от этих слов, которые пронзили его со свирепостью жалящих лезвий. - Я девственная богиня, - сказала она с нажимом, - никто и никогда не должен узнать, что меня соблазнил обычная проститутка. Бог или нет, ты не можешь быть признан мной. Никогда. Ей все еще было нехорошо. Бог или нет, а он все еще был лишь кучей нежеланного мусора. Смущение. Даже его мать не может признать его. Его сердце было разбито на мелкие кусочки. Ашерон глубоко вздохнул, пока смотрел, как Артемида съежилась. В этот момент, он ненавидел себя за то, кем был и кем стал. Хвастун. Он был нисколько не лучше тех, кто заставлял его молить об их доброте и ползать перед ними. От этой мысли его затошнило. Встав с постели, Ашерон поднял на ноги богиню. Ее всю трясло, когда он опустился и зашептал ей на ухо. - Больше никогда не съеживайся от страха передо мной, Арти. Я дал слово, что никогда тебя не обижу и буду всегда его держать. Он обхватил ее щеку своей голубой рукой и нежно поцеловал ее в голову. Артемида не дышала, пока Ашерон не ушел. Обнаженная и дрожащая, она стояла в темноте комнаты, обескураженная всем тем, что произошло. Ашерон был богом. Но из какого пантеона? Сила его крови все еще чувствовалась в ней. Это могущество смешалось с ее и дало ей лишь отблеск его способностей. Он был разрушителем, богом-убийцей. Весь ее пантеон жил в страхе перед темными богами. Теми, кто может владеть основной силой вселенной. Их было не так много, кто владел этой способностью, а среди греческих богов таких вообще не было. Ни одного. Но Ашерон обладал... - Что же я наделала? Ее глупая неосторожность может с легкостью стоить им всем жизни.
Полночь. Ксиамара стояла перед старым искривленным дубом, который вырастал из горы и тянулся прямо к небесам. С начала времен, деревья всегда ассоциировались с богами. Их корни проникали глубоко к самому сердцу земли, обволакивая ее центр, а их ветви смотрели вверх, в самое небо. В их стволе хранилась жизнь земли, а в каждом из деревьев был кусочек вселенского духа, который соединял все миры и их создания в единое целое. В них хранились три из четырех основных элементов. Воздух, вода и земля. А когда его жгли, то все элементы воссоединялись. Но самым важным предназначением их было то, что с помощью этого дерева, добавив человеческую кровь, смешанную со своей, она могла вызвать одно из самых могущественных созданий вселенной. Аль Барака. Джейдэн. Никто не знает, откуда он пришел или когда был создан, вызван или рожден. Был ли он человеком, демоном или кем-то еще. Но если демону вдруг что-то требовалось, то только с ним они могли сторговаться. Ее сердце выпрыгивало, когда она вылила человеческую кровь, которую пожертвовала ради такого дела одна из человеческих жриц Аполлими. Затем разрезала свою руку и прошептала слова, чтобы позвать посредника демонов. - Я призываю тебя сюда голосом и кровью. Со всей тяжестью луны и силой священного леса. Тьма приди ко мне. Что говорят боги, пусть так тому и быть... Сверкнула молния, а потом сильный порыв ветра чуть не унес ее. Ксиамара сложила свои крылья, чтобы не повредить их во время шторма. Головокружительный черный туман поднялся из земли, густой и тяжелый он обвился вокруг дерева. Джейдэн был известен своим сценическим мастерством. Отступив назад, она наблюдала, как туман стал формироваться в тело мужчины. Медленно, он стал твердеть, и скоро появилась пара нечеловеческих глаз. Один был темно-коричневым, а другой насыщенно-зеленого цвета. Из этих глаз сформировалось лицо, такое прекрасное, что мужчины могли лишь мечтать о таком. Черные волосы рассыпались по широким мускулистым плечам, но не были длиннее их. Безжалостная сила и нетерпение сочились из каждой клеточки этого существа. Он стоял на высокой ветке и смотрел сверху вниз на нее. Его темно-коричневые кожаные штаны и длинный коричневый плащ идеально сливались с деревом. - Прекрасная Шаронте, - сказал он на родном языке Ксиамары таким глубоким голосом, что ее пробрало до костей, - скажи мне, почему ты пришла от имени своей госпожи, когда знаешь, что я не торгуюсь с богами? Ксиамара развернула крылья и открылась в знак доверия. Даже если бы она держала их прижатыми к телу, Джейдэн все равно мог вырвать крылья, если бы так захотел. - Потому что я люблю Аполлими, и здесь я не как ее представитель, а чтобы ты совершил сделку со мной. Он поднял брови от такого заявления. - Как так? - Я знаю, что ты не можешь взять ее жизнь или торговаться с ней. Поэтому я пришла к тебе как не связанный обязательствами демон... сама по себе и по своему собственному желанию хочу заключить с тобой сделку насчет того, что хочет богиня. Он прислонился к дереву одним коленом и сложил свои руки на груди. - Что ты мне предлагаешь, демон? - Мою душу. Мою жизнь, все что потребуется для того, чтобы воссоединить Аполлими со своим сыном... по крайней мере, пока речь не коснется жизни или свободы одного из моих друзей. Он прищурился, пока раздумывал над ее предложением. - Но ты же связана с Аполлими. - И да, и нет. Я связана с ней дружбой и любовью. Но никак не рабством. Мы были вместе с ней с самого детства. И это было еще до того, как мой род был порабощен ею. Джейдэн глубоко вздохнул. - А как же насчет твоей Сими? Ты не боишься оставить ее без матери и своей защиты? Ксиамара сморгнула слезы от мысли, что ее младшенькая будет взрослеть без нее. - Я знаю, что Аполлими будет следить за ней, как за зеницей ока. Я уже вырастила двух демонят. А у Аполлими только один ребенок. Ни одна женщина не должна терять своих малышей - даже богиня. Я дам ей то, чего она хочет больше всего на свете. Джейдэн спрыгнул с дерева и грациозно приземлился перед ней. Он был настолько высок, что ей пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на него. - Ты знаешь, насколько редко заключаются такие альтруистические сделки, особенно во имя дружбы, а не родства? - он провел холодным пальцем по ее лицу, - ты действительно хочешь умереть за то, чтобы я предоставил твоей подруге пять минут с ее сыном? - Если это то, о чем ты просишь, то да. Джейдэн убрал руку. Его бездушные глаза не выдавали ни одной эмоции или намека на его настроение. - Мне нужно хорошенько обдумать это. Дай мне время до завтрашнего вечера. И тогда ты получишь мой ответ. Она встала на колено перед ним. - Спасибо, акри. Ксиамара будет ожидать твоего решения. Он исчез с ветром. Ксиамара поднялась и вернулась к Аполлими, чтобы сообщить о том, что Джейдэн будет раздумывать над сделкой. То чего она никогда ей не расскажет, так это о точных условиях их переговоров. Ашерон поднес снова свой кубок, осушил его, а затем, ругнувшись, бросил в стену. Он выпил уже столько, что должен был давно уже ослепнуть от алкоголя. И тем не менее он был все еще трезв, как стеклышко. Даже наркотики не подействовали на него. Все его существо изменилось. Будь все это проклято! Ашерон почувствовал, как воздух задрожал вокруг него. Нахмурившись, он увидел, как Артемида появилась перед ним. Ашерон вздернул брови от удивления. - Я не ожидал увидеть тебя... снова. Легкая улыбка заиграла в уголках ее губ, когда она со смущением посмотрела на него. - Я знаю. Я просто хотела извиниться за то, что наговорила тебе ранее. Я была неправа. Каждая частичка его тела тревожно засигналила. - Ты извиняешься передо мной? Она кивнула и подошла к нему, а затем забралась на кровать и устроилась рядом с ним. - Я даже принесла тебе подарок в честь перемирия. - Подарок в честь перемирия? Она протянула ему маленькую прикрытую чашу. Хмурясь еще больше, он открыл ее и обнаружил там желтое с запахом фруктов вещество. Он никогда не видел ничего подобного. - Что это? - Амброзия. Пища богов. Он поднес чашу к себе и понюхал. Запах был резкий и острый с еще какими-то нотками, которые были такими привлекательно-восхитительными. - Почему ты принесла мне это? - Теперь ты бог. И должен есть тоже, что и мы. Выражение ее лица было нежным. Артемида погладила его по бедру и посмотрела на него из-под ресниц. - Даже я ем это - попробуй, как вкусно. Принуждаемый чем - то, что он не мог объяснить или отрицать, Ашерон взял кусочек этого нечто и попробовал. Это было намного слаще на вкус, чем на запах. Артемида была права. Он никогда не пробовал ничего лучше. Это была его последняя мысль перед тем, как комната закружилась у него перед глазами. Его веки налились свинцом, а мышцы ослабли, ему стало трудно дышать. Через мгновение он узнал все биологические признаки. Ярость разожгла его кровь, когда все годы, в течение которых его пичкали наркотиками против его воли, вдруг выступили в голове Ашерона на первый план. - Ты отравила меня! Она убежала с кровати. - Прости меня, Ашерон. Из всех вещей, которые Артемида ему причинила... это предательство задело его наиболее свирепым образом. - Что же ты наделала? Артемида ничего не говорила, пока смотрела, как он превращался из человека в голубое божество и обратно. Ашерон попытался дотянуться до нее, но Артемида держалась от него подальше, пока он окончательно не отключился. Она не могла описать того, что бы Ашерон сделал с ней, если бы у него получилось схватить ее. Когда Ашерон отключился на полу, Артемида, наконец, вздохнула с облегчением. Надо отдать должное Гипнозу, это он создал это варево, которое действовало даже на богов. Она боялась, что Ашерон не попадет под это влияние. Слава Зевсу, что все прошло так, как надо. Трясущимися руками Артемида вытащила кинжал из скрытых ножен на ее бедре. Гефест выковал его на Олимпе. И так же, как и наркотик, он сработает на боге. Она даже покрыла лезвие кровью титана, чтоб уж наверняка. Один удар и Ашерон будет мертв. Кусая губу, она стояла перед его идеальным обнаженным телом, которое было вывернуто на бок, и смотрела, как он тихонько дышит. Его белокурые волосы упали на его прекрасное лицо. Ашерон выглядел мальчишкой и совсем безвредным, лежа в такой позе. Артемида вспомнила те времена, когда эти полные губы ублажали ее, вспышку счастья в его серебряных глазах, когда он смотрел на нее. Но все это было в его человеческой жизни. А теперь он был угрозой не только для нее, но и для каждого бога на Олимпе. Один удар... Его горло было у нее на виду, лишь дожидаясь ее. Но когда Артемида уже собралась перерезать его сонную артерию, образ Ашерона, смеющегося с ней, возник у нее в голове. «Я люблю тебя, Арти». Никто никогда не любил ее, так как он. Ашерон никогда не причинял ей зла. Он ничего не требовал, только просил. И он с легкостью отдавал все... убей его, черт тебя дери! Сделай же это! Артемида крепко схватилась за нож. Она занесла его в полной готовности пронзить Ашерона, но не смогла. Снова и снова воспоминания о нем пробегали в ее голове. Ашерон любил ее, а она любила его. Зарыдав, Артемида выронила нож и положила голову ему на грудь. Как человек, он обнажил ее и поэтому стал для нее угрозой, которой еще никогда не было. Как бог, он становился угрозой для всего ее пантеона. Артемиде было необходимо избавиться от него. Но она не могла. Разозлившись на свою собственную слабость, Артемида положила Ашерона назад в постель. Она прочертила линию по его челюсти, а потом ей безумно захотелось завыть. Артемиде придется предпринять что-нибудь. Возможно, она сможет найти какого-нибудь другого бога, чтобы убить Ашерона... Он услышал, как кто-то закричал. Звук был ужасающим и от него скручивались в узел кишки. Шум эхом разносился по его комнате. Перевернувшись в кровати, он попытался встать, но не смог. Наркотик, который ему дала Артемида, все еще влиял на него. Ашерон совсем не мог контролировать свое тело. А потом он услышал плач Апполодоруса. «Тэо! Тэо нужен Аппи! Мама! Мама, приди к Аппи! Мама!». Ашерон хотел пойти к ребенку, но не мог. Его голова безумно кружилась, и даже самое легкое движение вызывало у него тошноту. - Я приду к тебе завтра, акрибос, - прошептал Ашерон своему племяннику прежде, чем снова провалиться в забытье. И снова крики эхом проносились в его одурманенном оцепенении.
Полдень. Ашерон очнулся от звука нестерпимой боли. Кто-то кричал так, как будто его сердце раскололось на миллионы кусков. Моргнув, он открыл глаза и понял, что солнце было в зените и пускало свои лучи через открытое окно. Его голова пульсировала в агонии, Ашерон заставил себя подняться в постели, но как только это сделал, то чуть снова не упал, потому что желудок остро скрутило. Ашерон не просыпался в таком состоянии с тех пор, как покинул дом Эстеса. Казалось, что он переборщил с чем-то. Артемида. В ослепительном свете он вспомнил о ее "подарке". Более того, он вспомнил, как она держала нож над ним и решала, стоит ей убивать его или нет. - Ты чертова сука, - заорал он. Мгновение спустя его двери распахнулись. Резкий звук эхом отразился в его голове, что привело к тому, что Ашерона передернуло, а его голова запульсировала с новой силой. - Не так громко, - прошептал он. В следующее мгновение Стикс уже схватил Ашерона за горло. Он отбросил его назад на кровать и навис над ним. - Ты что пьян? Ашерон покачал головой. Стикс ударил его. Затем он поднял коробочку с травами со столика у кровати и швырнул ее в лицо Ашерону. - Ты никчемная шлюха! Ты лежишь здесь, принимаешь наркотики и напиваешься, а мою сестру в это время убивают. Стикс пинал его снова и снова. Ашерон пытался блокировать удары, но его мускулы и реакции были все еще вялыми от наркотика Артемиды. Прошла, по крайней мере, минута прежде, чем эти слова развеяли туман в его голове. - Что ты сказал? - Рисса мертва, ты ублюдок! Нет! Отрицание эхом проносилось в его голове. Это все было неправильно. Стикс был полнейшей задницей, даже боги, которые его ненавидели, не могли сделать такое. Отпихнув Стикса с пути, Ашерон вскочил с кровати и помчался по коридору в покои Риссы. Не обращая внимания на то, что он был обнажен, Ашерон вошел внутрь и увидел, как король держит Риссу на своих руках, она выглядела, как кукла. Ее лицо было голубым, а ее тело... Он начал задыхаться от того, что увидел. Ее порезали на кусочки. Лицо и тело Риссы было изуродовано чем-то, что очень походило на огромные когти. Кровь была повсюду: и на кровати, и на полу. Упав на колени, Ашерон не мог дышать и даже думать из-за той агонии от увиденного. Рисса была мертва. И только потом, там же на полу он увидел няню и Апполодоруса. Обоих в крови. Оба были мертвы. Ашерон ударился головой о каменный пол, пытаясь изо всех сил разогнать туман у себя в голове и почувствовать еще что-то, кроме разбивающегося сердца. - Я ведь слышал их... - прошептал он, когда действительность прошлой ночи обрушилась на него с такой мощью, которой он никогда не чувствовал раньше. Будь ты проклята, Артемида. У него есть силы бога, но он не смог спасти тех двух людей, которые искренне любили его. И почему? Да потому что эта шлюха одурманила его! Ашерон закричал от боли. И в этот же миг он увидел в своей голове, как все это произошло на самом деле. Он увидел каких-то людей, которые пробрались в комнату через окна и устроили резню. Ашерон слышал, как Рисса кричала и звала его на помощь, слышал, как Апполодорус снова умолял своего дядю... Неожиданно нечто ударило его по ребрам. От силы этого удара Ашерон упал на бок. Осмотревшись, он увидел яростное лицо Стикса, пинавшего Ашерона в живот. А затем его близнец оказался на земле и стал бить Ашерона головой о каменный пол снова и снова. - Почему ты не оказался на их месте, ты никчемный червь? Ашерон даже не думал защищаться. В тот момент он тоже хотел умереть. У него не было больше причин жить. Рисса и Апполодорус покинули этот мир. Даже Артемида пыталась его убить. Беспомощная ярость бурлила в нем. Закричав от такой силы, Ашерон сбросил Стикса с себя, но прежде чем он успел подняться на ноги, по комнате пронеслась яркая вспышка. Ашерон прикрыл рукой глаза и в этот момент появился Апполон. В комнате воцарилась полнейшая тишина, пока бог осматривал комнату, не упуская ни единой детали. Даже король перестал рыдать в ожидании божественной реакции. Апполон ничего не говорил, пока не увидел мертвую Риссу на руках у ее отца и безжизненное тело своего сына, которого все еще держала растерзанная няня. - Кто это сделал? - потребовал Апполон сквозь зубы. Стикс указал на Ашерона. - Он позволил им умереть. Прежде чем Ашерон додумался до того, чтобы начать отрицать эти слова, как Апполон напрыгнул на него и ударил кулаком с такой силой, что Ашерона подбросило, и он врезался в стену в десяти футах над полом. Ашерон упал на землю, все его тело ныло от боли. Апполон схватил его за волосы и вывернул голову. Ашерон попытался оттолкнуть его, но все еще был очень слаб. Бог ударил его слева. Кровь и боль взорвались, когда его нос сломался, а губы были рассечены. Бог уселся на него сверху с такой яростью, что Ашерон не успел укрыться от первого удара, когда еще два других уже обрушились на него. - Артемида! - закричал он ей, чтобы она помогла успокоить своего брата. - Не смей произносить имя моей сестры, ты грязная шлюха! Апполон схватил кинжал со своей талии и полоснул им по языку Ашерона. За один раз он просто начисто отрезал его. Ашерон стал задыхаться от крови, которая заполнила его рот. Невыносимая боль запульсировала так сильно, что он мог лишь думать о том, как попытаться уползти от Апполона. Но он схватил Ашерона за горло такой обжигающей хваткой, что выжгло на его коже божественный отпечаток. - Акри! Ни! Крик Ксиамары заполнил комнату, и она появилась над ними как голубь. Она отпихнула бога от Ашерона и приземлилась между ними. - Прочь с моего пути, демон, - приказал Апполон. Ее ответом стало то, что она кинулась на бога. Они смешались в вспышке света и перьев, пока дрались между собой. Из глаз Ашерона потекли слезы, пока он боролся с болью, которая настойчиво пыталась ввести его в бессознательное состояние. Его единственной мыслью было убить Апполона. Ашерон подполз туда, где бог выронил свой нож. Его собственная кровь была на лезвии. С яростью, рожденной в печали и во время всех этих лет его истязательств, Ашерон схватил его и повернулся к дерущимся. Рисса ничего не значила для Апполона. Не больше, чем он сам значил для Артемиды. Рисса не хотела быть с этим богом и сейчас этот ублюдок притворяется, что ее смерть что-то значит для него. Это все было неправильно. И во имя всех богов, которые породили его, Ашерон не собирался спускать с рук Апполону то, что он напал на демона его матери. Его ярость передалась и лезвию, поэтому оно засверкало, когда Ашерон стал подходить к ним. Ашерон уставился на Апполона и совсем перестал обращать внимания на схватку. Все, на чем он мог сконцентрироваться, так это на том, как бы пронзить жестокое сердце этого божества. Но как только он подобрался к Апполону, бог оттолкнул Ксиамару назад, прямо на Ашерона. Она повернулась с широко раскрытыми глазами, а его живот скрутило от осознания того, что Апполон пихнул демона прямо на нож... Ашерон почувствовал, как ее кровь потекла у него по руке. Посмотрев вниз на рану, Кси отошла немного назад, негромко вскрикнув от боли. Ашерон хотел ей что-нибудь сказать, но без языка это было невозможно. Он подхватил ее, а она все сражалась за каждый вдох. Она подняла окровавленную руку и положила ему на щеку. - Аполлими любит тебя, - прошептала она на Шаронте-языке, который он каким-то образом смог понять, хотя никогда раньше не слышал его, - защищай свою мать, Апостолос. Будь сильным ради нее и меня... А потом огонек потух в ее глазах, и последний выдох покинул тело. Ашерон закинул голову назад и попытался обуздать гнев внутри себя. Но все-таки он вышел в виде удушливого крика. Схватив нож, он кинулся на Апполона. Бог перехватил руку Ашерона и выбил из нее нож. Апполон снова схватил его за горло и бросил на землю. Ашерон пнул его в ответ и перевернулся на бок. Краем глаза Ашерон уловил тень в углу. Он замер, увидев Артемиду, стоящую там и наблюдающую за схваткой, прикрыв рот своими руками. Ее глаза были наполнены ужасом, нуждаясь в ней, Ашерон протянул руку в ее сторону. Она покачала головой и отступила на шаг назад, скрывшись с глаз брата. В этот момент, что-то умерло у него внутри. Холод заполнил каждый дюйм его тела. Артемида отказалась вмешаться. Даже сейчас, когда он был ранен даже больше, чем любой другой человек, его любви было недостаточно. Он ничего для нее не значил. Уставший, пронзенный печалью и побежденный, Ашерон перекатился на спину, как раз в тот момент, когда перед ним появился Апполон. Он встретился со злым божественным взглядом. Зарычав от ярости, Апполон вонзил свой кинжал прямо в сердце Ашерона и вскрыл его до самого пупка. Абсолютная боль и агония обжигали его огнем, пока бог медленно потрошил его там, на полу, буквально в трех футах от тела Риссы и прямо там, перед Артемидой. Слезы покатились из его глаз, когда свет и боль стали постепенно меркнуть... Артемида оставалась в тени, молча завывая и наблюдая за тем, как ее брат пнул мертвое тело Ашерона в сторону. Когда Апполон не подошел к убитому горем отцу на кровати, и только тогда король понял, что и Стикс лежит бездыханный в дверном проеме. Не то чтобы Артемиде было какое-то дело до принца... С ноющим сердцем она сползла по стене и свернулась калачиком в углу, не отводя зареванного взгляда от Ашерона и того, что осталось от него. Она была уверена, что его смерть принесет ей облегчение. Вместо этого, боль от ее потери разрывала ее с такой силой, что лишила ее всяких мыслей, только примитивные эмоции. Она не могла представить, что такая мука и боль вообще могут существовать. Крик боли короля совпал с таким же в ее собственной душе, когда Апполон взял Риссу из его рук, а он понял, что и его наследник был мертв. Несмотря на все свое достоинство и силу, король пополз к Стиксу и закричал, когда прижал своего сына к груди и начал качать. Никто не оплакивал Ашерона. Никто не спасал ее саму. Больше не имея сил наблюдать за всей этой картиной, она вернулась в свой храм и разбила там все зеркала, каждый кусочек стекла и посуды. Ее ярость пронеслась по комнате, разрушая все, что было у нее на пути. Что же она наделала? - Я позволила ему умереть. Нет, она сама пыталась его убить. Прошлой ночью, Артемида хотела, чтобы он умер. Но никогда и представить не могла, сколько же он значит для нее на самом деле. Его прикосновения, его дружба... А теперь его больше нет. Навсегда. - Я люблю тебя, Ашерон, - зарыдала она, вырывая себе волосы. Все кончено. Никто и никогда не узнает о вас двоих. Ты теперь в безопасности. Эта тревога выглядела такой незначительной, по сравнению с тем, что ей придется жить вечность, не видя его лица... Аполлими охнула, почувствовав, как тяжесть с ее груди исчезла. Никто ей ничего не сказал, но она сама знала, что теперь может спокойно снова покидать Калосис. Покидать... - Нет! - дико заорала она, наконец, осознав подлинное значение этого события. Только одним способом она могла получить свою свободу. Апостолос был мертв. Эти три слова закружились у нее в голове, пока ее не затошнило от них. Не желая верить в это, она подбежала к пруду и вызвала вселенский глаз. Там в воде, она увидела Ксиамару, лежащую мертвой на полу, и Апостолоса... Нет! Из самых глубин ее сущности крик гнева и глубокой скорби зародился в ней, и когда она дала ему выход, то водоем был разбит вдребезги, а сад вокруг нее был вывернут с корнями. - Я Аполлими Таната Дейа Фония! - закричала она из всех сил, пока у нее не пересохло в горле, и не появились ссадины на нем. Она была абсолютное разрушение. И богиня собиралась доставить своего сына домой... Пускай боги становятся милостивыми друг к другу и начинают молиться, потому что она не оставит камня на камне от них...
Тартар. Аид, греческий бог смерти и подземного царства, стоял в центре своего тронного зала и смотрел с недоверием на вновь прибывшего, который лежал в самой темной клетке Тартара. И это не он поместил его туда... Он взглянул на временное полотно у себя на запястье и сжал зубы. Осталось три месяца до того, как его жена вернется назад в подземное царство и будет с ним. Но, по правде говоря, Аиду нужно было поговорить с ней. И это не могло больше ждать. - Персефона, - позвал он, надеясь, что ее матери нет поблизости, и она не услышит его. Старая сука получит удар, если застанет их вместе. Не то чтобы это будет чем-то плохим... но если бы она еще и умерла от этого. Образ его жены замерцал в темноте рядом с ним. - Бобульчик! - выдохнула Персефона, - а я уже успела безумно соскучиться по тебе. Аид ненавидел всей душой те клички, которые она придумывала для него. Слава богам, что она использовала их только тогда, когда они были с ней наедине. А иначе бы он стал самым огромным посмешищем среди богов. Но Аид прощал своей прекрасной жене абсолютно все. - Где твоя мать? - Она с Зевсом, осматривает какие-то поля, а что? Хорошо. Меньше всего ему хотелось, чтобы заявилась Деметра и поймала их за разговором. Однако ему пришлось вернуться назад к его недавней дилемме. Злость застилала ему глаза, когда Аид указал на стену, где виднелись клетки с заключенными. - Так как меня уже тошнит от прибирания дерьма за другими богами, то прямо сейчас я хотел бы узнать, чью задницу мне нужно надрать за это последнее фиаско? Она полностью появилась перед ним. - Что случилось? Взяв ее за руку, он повел ее к клетке, которую они могли видеть, а вот находящийся внутри нее не обладал такой возможностью. По крайней мере, так было в обычном случае. Но сейчас, кто знает, что это существо могло и не могло видеть? Аид указал на бога с голубой кожей, который лежал свернувшись калачиком на полу. - Есть какие-нибудь идеи, кто мог убить это и прислать его сюда? С широкими глазами Персефона покачала головой. - Что это? - Ну, я не очень уверен. Но думаю, что это бог... возможно... атлантский. Я никогда не видел никого подобного ему раньше. Он появился не так давно и с тех пор ни разу не пошевелился. Я пытался разрушить его душу и отправить его в полное забвение, но не думаю, что обладаю такими возможностями. Вообще, я достаточно уверен, что просто попытавшись сделать это, я лишь заставлю его переместиться в другое место. Персефона кивнула. - Ну, милый, мой тебе совет: если ты не можешь разделаться с ним, тогда стань ему другом. - Стать другом, но как? Персефона улыбнулась мужу, который был далек от социального общества. Высокий и мускулистый, с черными глазами и волосами, он был великолепен, даже когда был одурманен или зол. - Жди здесь. Она открыла дверь в клетку и медленно стала подходить к неизвестному богу, чем больше она подходила к нему, тем больше понимала тревогу Аида. От него исходила такая сила, что весь воздух был заряжен ею. Она была среди богов всю свою жизнь, но этот был совсем другим. Его мраморно-голубая кожа покрывала идеальное тело и была очень странно привлекательной. Черные волосы были раскинуты. У него были два черных рога на макушке и черные губы и ногти. Более того, он не был богом созидания. Он был одним из тех, кто обладал способностью к абсолютному разрушению. - Сеф, уходи оттуда. Она выставила руку и показала мужу, что с ней все в порядке. Ее ноги тряслись от волнения, она потянулась, чтобы прикоснуться к богу. Он открыл свои глаза, которые были желто-оранжевыми с красными зрачками. Они стали меняться на пронизывающий серебряный цвет. Они были полны голой муки. - Я умер, - спросил он демоническим голосом. - А ты хочешь быть мертвым? Вообще-то она боялась его ответа, потому что если бы он не хотел умирать, то за этим потянулись бы очень серьезные последствия. - Пожалуйста, скажите, что мне, наконец, удалось этого добиться. Эти отчаянные слова легли камнем на ее сердце. Дотянувшись, чтобы хоть как-то поудобнее устроить его, она убрала черные волосы с его голубой щеки. - Ты умер, но как бог все еще жив. - Я ничего не понимаю. Я не хочу отличаться от других. Просто оставьте меня все в покое. Персефона улыбнулась. - Ты можешь остаться здесь настолько, насколько пожелаешь. Она создала подушку и положила ему под голову, а затем прикрыла и одеялом. - Почему вы так милы со мной? - Потому что ты в этом нуждаешься. Она погладила его по руке прежде, чем подняться. - Если тебе что-нибудь понадобится, я Персефона. Мой муж Аид, это тот, кто всем тут заправляет. Ты просто позови нас, и мы придем. Он едва различимо кивнул, прежде чем закрыть глаза и снова улечься тихонько в тишине. Заинтригованная им, она вернулась к своему мужу. - Он безвреден. - Безвреден, чтоб тебя, Сеф? Ты в своем уме? Разве ты не чувствуешь, какими силами он обладает? - О, я их чувствую. Подойди к нему и тебя замучают кошмары. Но он ничего не хочет. Он ранен, Аид. Очень. Он хочет только, чтобы его оставили в покое. - Да, конечно. Оставить его в покое здесь, в моем подземном царстве? Другого бога, чьи силы превосходят мои? Пошло все это к черту. Они дали мне козырь. Это насколько глупым я должен быть, чтобы купиться? Ты же знаешь причину, по которой пантеонам нельзя смешиваться. - Ты можешь союзничать с ним, - сказала она, пытаясь хоть как-то успокоить его, - иметь друга это не так уж плохо. - Пока этот твой друг не пойдет против тебя. Она покачала головой. - Аид... - Я намного старше тебя, Сеф. И видел, что случается, когда один бог восстает против другого. - А я думаю, что он не представляет никакой угрозы для нас обоих. Она встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. - Мне нужно бежать, пока моя мама не обнаружила, что я пропала. Ты же знаешь, как она относится к тому, что я навещаю тебя в ее время. - Да и болезнь с сыпью... Она сомкнула его губы, прежде чем он успел сказать какое-то ругательство. - Я люблю вас обоих, а теперь будь паинькой и хорошенько заботься о своем госте. Только его жена могла относиться к нему так и быть такой небрежной с его телом, но так как она держала в своих руках его сердце, то он был готов для нее на все. Он поцеловал ее палец. - Я так по тебе скучаю. - Мне тоже тебя не хватает. Но я скоро буду дома. Скоро... ага, как же. Но Аид ничего не мог изменить. Он мрачно кивнул, а потом ругнулся, когда она растаяла перед ним. Будь она неладна эта сука, Деметра, за то, что прокляла их жить по полгода порознь. Но сейчас у него были гораздо большие проблемы, чем его теща. Около шести футов в высоту, этот бог-убийца определенно был одной огромной проблемой.
Дидимос. Аполлими стояла на скалах у моря, где тело Апостолоса валялось на куче сломанного мусора, обдуваемая ледяным ветром, который уже растрепал ее призрачно-бледные волосы и прижал ее траурное черное платье к рукам и ногам. Ее дорогого сына выбросили сюда, как будто он был ничем. Ничем... Непролитые слезы мучили ее. Она была настолько холодной внутри, настолько разбитой, настолько... не было слов, чтобы описать то мучение, которое вызывала у нее картина сына, лежащего вниз лицом в воде, покинутого и забытого. Выброшенного прочь. После всего того, что они сделали с ним, эти люди даже не захотели устроить ему достойные похороны. Ослабев от своей боли, Аполлими упала на колени в воду и вытащила его со скал на берег. Не имея больше сил терпеть это, она закричала так, что птицы сорвались со своих веток. - Апостолос! Но он не слышал ее. Его тело было таким же холодным, как и ее сердце. Его серебряные глаза были распахнуты и застыли, и даже сейчас в них бушевало грозовое небо. Несмотря на весь ужас его смерти, черты Апостолоса все равно были такими безмятежными. И они были прекрасны. Даже больше, чем мать может надеяться. Она увидела в его лице себя, увидела, как ее надежды насчет него претворяются в жизнь. Он был так идеально сложен. Такой высокий и сильный... А они распотрошили его. Измучили. Осквернили и унизили ее сына. Ее драгоценного малыша. Давясь рыданиями, она провела рукой по глубокому разрезу у него на груди, чтобы закрыть все. И только тогда, когда ее сын снова был идеальным, она позволила своим слезам вырваться наружу, Аполлими прижалась губами к его щеке, чтобы поцеловать и поплакать над ним. Она впервые держала его с того самого момента, как вырезала его из чрева. Прижав его ближе, Аполлими убаюкивала его на пляже и дала волю всему тому ужасу, что был у нее внутри. - Я пыталась защитить тебя, Апостолос, - дышала она ему на ухо, - я пыталась изо всех сил. Она обмякла, а ее попытки привели лишь к тому, что сделали его жизнь просто невыносимой. Желая помочь ему и при этом, зная, что было уже слишком поздно, она тщетно схватила его руки, чтобы согреть их. Если бы только он мог посмотреть на нее, услышать ее голос. Но этого уже никогда не произойдет. И Аполлими никогда не услышит, как он называет ее мамой. Это было выше ее сил. - Пожалуйста, - выдохнула она, - пожалуйста, вернись ко мне, Апостолос. Клянусь, что в этот раз я сберегу тебя. Я не позволю никому причинить тебе вред. Пожалуйста, малыш, я не смогу жить, зная, что убила тебя. Я не смогу. Посмотри на меня, прошу тебя! Но Апостолос не мог этого сделать, и Аполлими прекрасно знала это. Если бы только она обладала такой силой, чтобы вернуть его к жизни. Но в отличие от его отца, она была рождена от разрушения, смерти, мора и войны. Это были ее дары этому миру. Аполлими ничего не могла сделать, чтобы вернуть того, кого любит больше жизни. - За что? - она закричала в небеса. Где эти Ктонианцы сейчас и почему не требуют крови за смерть ее бесценного дитя? Почему они не выступили на стороне Апостолоса? Потому что им плевать. Всем вокруг плевать, кроме нее. Ксиамара, которая старалась изо всех сил, чтобы защитить его. Ксиамара, ее самая близкая подруга. Только в ней она могла быть уверена, как в себе. Они были ближе, чем сестры, чем мать и дочь. И теперь ее тоже нет с ней. Аполлими осталась одна. Абсолютна одна. Она прижала голову своего сына к груди и закричала так громко, что этот крик разнесся ветром до самых холмов Атлантиды. - Будь ты проклят, Архон! Будь ты проклят! Как он вообще мог утверждать, что любит ее? Как он мог позволить Апостолосу умереть такой смертью? Пережить столько боли? С разбитым сердцем, она зарылась лицом во влажные белокурые волосы своего сына и рыдала до тех пор, пока у нее не иссякли слезы. А потом ярость поднялась в ней и пустила свои корни прямо в ее сердце. Их обоих предали те, кто должен был любить и прославлять их. А теперь настало время расплаты и для Калосиса. Настал тот час, когда ее сын вернется домой, где ему самое место, чтобы заставить их, так называемую семью пролить свою кровь за такое предательство. Тщательно продумав свой план, Аполлими одела сына в черные погребальные одежды, подходящие его статусу. Это было его право от рождения. Как сын Разрушительницы, его символом было солнце, отождествлявшее ее, которое пронзали три горящие стрелы его силы. Он не был мусором. Он был атлантским богом. Апостолос был сыном Разрушительницы. Подняв его с поверхности и взяв на руки, она перенесла их двоих назад домой в Катотерос. Это был остров, окруженный другими островами. Он был захватывающе прекрасен, и в человеческой реальности не нашлось бы такого места, которое могло бы сравниться с этим островом. Остановившись на самой высокой точке, где ее мать, Северный Ветер, задула в ее честь, Аполлими осмотрела просторы, хозяином которых должен был стать Апостолос. Острова сверкали в прекрасном свете солнца, как будто пытались согреть ее ледяную кожу. Все это было тщетно. Остров, справа от нее, вмещал райские земли, где отдыхали души атлантских людей, в ожидании реинкарнации. Другой, слева от нее, занимали Шаронте до ее изгнания - в отличие от семьи, ее демоны остались верны ей. Они все последовали за ней в Калосис, а остров перед ней должен был стать домом ее сына. Но ее внимание сейчас было направлено на другое, на вторую по высоте точку Катотероса. Ту, которая управляла и объединяла все острова. Там был возведен зал богов. Зал Архона. Ее взгляд потемнел, Аполлими перенесла их туда, снаружи огромного мраморного зала, который был таким высоким и горделивым, что казалось, смотрит сверху вниз на весь их мир. Музыка и смех доносились до нее. Музыка и смех. Не обращая внимания на то, что из-за них произошло и что их в скором времени ожидало, боги устроили праздник. Чертов праздник. Она чувствовала присутствие каждого бога. Все они праздновали, смеялись, радовались и хорошо проводили время. А ее любимый сын был мертв... Мертв! Ее мир разрушился, а они все равно смеялись. Прижав Апостолоса поближе, Аполлими взлетела по ступенькам с обманчивым спокойствием и широко распахнула двери с помощью своих сил. Белая мраморная гостиная была окружена статуями богов, которые стояли в четырех футах друг от друга и от древних стен. Ее сердце колотилось от жажды мести. Аполлими прошла через центр гостиной, где в полу была выгравирована ее эмблема солнца. Когда она пересекла ее, то сменила на символ Апостолоса. Одна за другой, его стрелы могущества пронзили ее символ. Основными цветами теперь стали красный и черный, которые символизировали ее печаль и его пролитую кровь. Не сомневаясь, она направилась прямо к золотым дверям, которые вели в тронный зал Архона. В зал, где боги устроили пиршество, пока ее сын лежал мертвым. Всеми темными силами вселенной, их смех скоро закончится. Аполлими распахнула двери со всей силой ее ярости. Раздался грохот, когда двери ударились о мраморные стены, сорвались с петель и упали на сверкающий идеальный пол. Музыка смолкла в тоже мгновение. Каждый бог в зале один за другим повернулись и посмотрели на нее. А в следующий момент лица у всех стали белее снега. Без слов Аполлими с сыном на руках прошла со спокойствием, которого она совсем не ощущала, к помосту, на котором возвышался ее черный трон рядом с золотым мужа. Архон подскочил, когда она подошла, и отошел в сторону, что-то сказав при этом. Она не обращала на него никакого внимания, пока размещала Апостолоса на троне Архона, где и должно было быть его место. С трясущимися руками Аполлими посадила его и аккуратно положила его руки на подлокотники. Она приподняла его голову и откинула волосы с его синеватого лица, пока он не стал выглядеть так, как будто собирался моргнуть или пошевелиться в любой момент. Только этого никогда не случится. Апостолос был мертв. Тоже ожидало и их всех... Сердце Аполлими гневно билось, а ее силы просто утроились. Яростный ветер ворвался в зал и поднял ей волосы, а глаза Аполлими стали красными. Она повернулась к богам и одарила каждого недоброжелательным взглядом, пока они дышали в унисон в ожидании ее мести. До тех пор, пока она не подошла к Архону. Только тогда Аполлими заговорила голосом, пропитанным ее ненавистью к нему. - Посмотри на моего сына. Он отказался. - Посмотри, черт тебя дери! - заорала она, - я хочу, чтобы ты увидел, что натворил. Архон вздрогнул прежде, чем подчиниться, а потом облегчение в его глазах разожгло ее гнев еще сильнее. Как же она могла позволить такому бессердечному и гнилому оказаться в ее постели? В ее теле? Аполлими зарычала. - Твои выродки - дочери лишили моего сына жизни. Эти маленькие шлюхи прокляли его. А ты, - она презрительно усмехнулась от этого слова, - посмел защищать их, а не моего ребенка. - Аполлими... - Больше никогда не смей произносить мое имя, - она заткнула ему рот своими силами, - у тебя есть полное право бояться. Но твои сучки ошиблись. Это не мой сын разрушит этот пантеон, а я. Аполлими - великая разрушительница, всемогущая и принесшая смерть всем богам Атлантиды. И даже тогда они не понеслись к дверям или стали перемещаться, однако Аполлими не позволила бы им этого. Призвав самую темную сторону своей души, она запечатала вход в зал. Никто не выйдет отсюда, пока она не утолит жажду мести. Никто. Если Ктонианцы убьют ее за это, то так тому и быть. Аполлими все равно уже была мертва внутри. Она ни о чем не заботилась, кроме как заставить их заплатить за свое участие в страданиях ее сына. Архон упал на колени, пытаясь вымолить у нее пощаду. В ней ничего не осталось, кроме ненависти такой мощной и горькой, что она даже могла ощущать ее вкус у себя на губах. Аполлими пнула его назад и обдала его огнем так, что остались лишь окоченелые останки бога. Бази закричала, когда богиня повернулась к ней. - Я помогла тебе. Правда! Я поместила его туда, куда ты мне и сказала. - Ты ни черта не сделала, кроме как хныканья и ослушания моего приказа. Аполлими сожгла ее дотла. Один за другим, она смотрела на богов, которых когда-то считала своей семьей, и обращала их в камни, пока ее неуемная ярость требовала насыщения. Они пытались в отчаянии успокоить ее, но раз ее ярость вырвалась наружу, не было в мире такой силы, которая могла бы ее теперь остановить. Кроме ребенка, которого они убили по глупости. Только Апостолос мог спасти их. Только в одном случае она засомневалась, насчет своего любимого приемного внука Дикастиса - бога правосудия. В отличие от других, он не съеживался и не умолял. Также как и не боролся с ней. Он стоял, положив одну руку на спинку стула и спокойно встретив ее взгляд, как будто они были на равных. Но потом Дикастис понял правосудие и понял ее месть. Уважительно опустив голову, он даже не шевельнулся, пока она сожгла его. Следующей была Эпифимия. Ее сестра. Богиня изобилия и желания. Это была такая стерва, которой Аполлими по глупости доверяла больше, чем всем остальным. С глазами, полными ледяных слез, Аполлими смотрела ей в лицо. - Как ты могла? Крошечная и хрупкая со своей ангельской внешностью, она уставилась на нее с того места, где сидела съежившись от страха. - Я сделала то, о чем ты меня просила. Я доставила его в человеческий мир и удостоверилась, что мальчик родился в королевской семье. Я даже вручила его королеве, чтобы она вскармливала его грудью. За что ты хочешь разрушить меня? Аполлими хотелось выколоть ей глаза за то, что она сделала. - Ты дотронулась до него, шлюха! Ты знала, что для него это принесет! Быть тронутым рукой желания и не иметь при этом божественных сил, чтобы противостоять... Ты сделала так, что каждый человек, увидевший его, сходил с ума от своей похоти и от желания обладать им. Как ты могла быть такой легкомысленной? И только тогда она увидела правду в глазах ее сестры. - Ты сделала это специально! Эпифимия сглотнула. - А что еще мне оставалось делать? Ты слышала, что сказали Мойры. Они предсказали, что он станет нашей смертью. Он должен был уничтожить нас. - Ты думала, что смертные убьют его в своих попытках овладеть им? Слеза скатилась по щеке Эпифимии. - Я просто пыталась защитить нас. - Он был твоим племянником, - ударила ее Аполлими. - Я знаю, и мне очень жаль. Не настолько, как то, что ее ожидало. Аполлими скривила губы. - Взаимно. Мне очень жаль, что я доверила тебе то, что любила больше вас всех, и ты знала об этом. Ты неблагодарная сука. Я надеюсь, что твои действия будут преследовать тебя целую вечность. Аполлими спалила свою сестру. И даже, несмотря на то, что они все погибли и исчезли, а чувство мести не утолилось совсем... Дыра в ней все еще была там и так сильно болела, что она могла лишь безудержно кричать. Аполлими кричала до тех пор, пока у нее не пересохло в горле. Выбросив вперед руки, она разгромила весь зал, пока камня на камне от него не осталось. Также и в ней самой ничего не осталось, кроме воспоминаний о надежде на сына, который был мертв. Аполлими вытерла слезы, когда поднялась и увидела, что натворила вокруг. Не чувствовалось никакого удовлетворения, ведь свершилось лишь правосудие. - Исчезни... Она повернулась и направилась к островному королевству, которое он создал для нее. Атлантиде. Эти глупые дураки решили, что избавятся от Апполона, убив его супругу и сына. Сегодня они будут ежиться от страха, оставшись без его поддержки, и понесут наказание за содеянное. Но не греческий бог хочет их смерти. А она, их заступница. От ее руки они будут страдать и умрут, за преступления, которые совершили против ее сына. Никакой пощады. Вот то, что они дали Апостолосу и именно это Аполлими и вернет им. Одним взмахом своей руки, она погрузила целый остров в море и стала прислушиваться к красоте их перепуганных криков и просьб о милосердии и избавлении, пока эти ничтожества боролись и заканчивали свои грязные жизни. Это была самая прекрасная музыка, которую она когда-либо слышала. Заставить их умолять... Если бы только Апостолос и Ксиамара были здесь. Содрогнувшись от боли, она попыталась отодвинуть скорбь в сторону, когда отреклась от этих людишек. Когда последняя часть островного королевства погрузилась в море, солнце только начинало садиться. Аполлими развернулась и направила свой взор на греческие земли. Они последние будут страдать. Не только смертные обижали ее мальчика, но и эти чертовы боги, которые считают себя самыми умными и самодовольными. Но больше всех заплатят сучьи дочери Архона. Они думают, что находятся в безопасности на Олимпе под защитой своей матери. Но три Мойры были ничем, по сравнению с дочерью Хаоса, матерью абсолютного разрушения. Их предсмертные крики будут одними из самых приятных.
Гора Олимп. Маленький и тощий в фигуре с черными волосами и глазами, Гермес пролетел через весь зал Зевса, пока не остановился ровно перед своим отцом, который выглядел лишь на несколько лет старше него. Гермес не был уверен в том, что происходило, но всех богов собрали здесь и они все без дела шатались по помещению. Они не обращали на него внимания, пока Гермес не заговорил. - Вы знаете пословицу, гонца не убивают? Так вот держите эту мысль близко-близко к своим сердцам. Зевс ухмыльнулся, когда вставал со стула, где играл в шахматы с Посейдоном. Одетый в свободную белую тогу, у Зевса были короткие белокурые волосы и живые голубые глаза. - Что происходит? Гермес указал на окна, которые выходили на человеческую реальность. - Кто-нибудь из вас смотрел на Грецию за последний час или около того? Артемида затаила дыхание, когда у нее появилось очень нехорошее предчувствие, пока она сидела за маленьким столиком чуть в стороне от Афины, Афродиты и Апполона. Апполон закатил глаза и махнул рукой в самонадеянном пренебрежении. - Что такое? Они реагируют на то, что я проклял апполитов? Гермес покачал головой и саркастически указал, что бог ошибся. - Не думаю, что это беспокоит их так же, как тот факт, что Атлантида исчезла, а атлантская богиня Аполлими прокладывает себе путь через нашу страну, уничтожая всех и вся, кто попадается у нее на пути, - Гермес одарил Апполона надменным взглядом, - и на тот случай, если тебе любопытно. То направляется она именно к нам. Я могу, конечно, очень ошибаться в этой части, но мне кажется, что эта женщина уж очень раздражена. Артемида дернулась от этих слов. Зевс повернулся к Апполону. - Что ты натворил? Все его высокомерие вмиг исчезло, а Апполон весь побелел, когда страх промелькнул в его глазах. - Я проклял своих людей, не ее. Я ничего не делал атлантцам, папа. Пока их кровь не смешалась с моими апполитами, они защищены от проклятия. Это не моя вина. Желудок Артемиды завязался узлом. Она прикрыла рот рукой, когда поняла, к какому пантеону относился Ашерон. Испугавшись того, что они привели с Апполоном в действие, она покинула зал, где боги начали готовиться к войне, и пошла в свой храм, чтобы подумать без их злых криков у себя в ушах. - Что же мне делать? Она уже собиралась вызвать своих кори, когда три Мойры появились у нее в комнате: тройняшки были на пике своей юной красоты, а их лица идеально повторяли друг друга. Но это единственное, что их объединяло. У старшей, Атропос, были рыжие волосы, в то время как у Клозо, белокурые, а самая младшая Лашиси имела темные косы. Они были дочерьми богини правосудия, никто не знал точно, кто их отец. Но многие подозревали Зевса. Одно знали точно все боги на Олимпе, что эти три девушки были самыми могущественными во всем пантеоне. Даже Зевс старался не перечить им. С тех пор, как они появились здесь десятилетие назад, им в распоряжение была отдано самое большое помещение. Когда они трое держались за руки и создавали пророчество, оно тут же становилось законом вселенной, и никто не мог противостоять ему. Никто. Артемида не могла представить, по какой причине они оказались в ее храме. - Если вы не возражаете, то я немного занята в данный момент. Лашиси схватила ее за руку. - Артемида, ты должна выслушать нас. Мы сделали нечто ужасное. Поэтому боги и жили в страхе перед ними. Они всегда делали для кого-нибудь нечто ужасное. - Чтобы это ни было, то оно подождет. - Нет, - сказала угрюмо Атропос, - Аполлими идет сюда, чтобы убить нас. Ошеломленная этим заявлением, Артемида ухмыльнулась. - Что? Атропос сглотнула. - Ты никому и никогда не должна рассказывать о том, о чем мы хотим тебе поведать. Ты поняла? Наша мать заставила поклясться нас, что это все останется в секрете. - Держать в секрете что? - Поклянись нам, Артемида, - потребовала Клозо. - Я клянусь. А теперь говорите, что происходит. И самое важное, почему это касается ее. Атропос заговорила шепотом, как будто боялась, что кто-то вне храма может ее услышать. Наш отец Архон - король атлантских богов. У него была интрижка с нашей матерью, Теми, а затем родились мы. Наша мать отослала нас в Атлантиду, чтобы мы жили и воспитывались у отца. Аполлими наша мачеха, а мы не ведая, что творим, прокляли нашего сводного брата, когда узнали, что он должен был появиться на свет. - Это была случайность, - пролепетала Клозо, - мы совсем не хотели проклинать его. Лашиси активно закивала. - Мы были детьми и еще не понимали возможностей своей силы. Мы никогда не хотели проклинать своего брата. Правда, мы клянемся. У Артемиды все похолодело внутри. - Ашерон? Ашерон ваш брат? Клозо кивнула. - Аполлими едва выносила нас, когда мы жили с ними. Мы были напоминанием об отцовской неверности и поэтому она нас ненавидела. Это имело смысл, гораздо больший, чем их страх. Артемида пыталась продраться через то, что они рассказывали ей. - Но всем известно, что Архон никогда не изменял своей жене. Лашиси ухмыльнулась. - Это ложь, которую придумали атлантские боги, чтобы Аполлими не покалечила их. Ты даже представить себе не можешь, насколько она могущественна. Она может убить нас, даже глазом не моргнув. Все боги опасаются ее силы. Даже Архон. Он такой же никчемный, как и большинство мужчин, поэтому мы здесь. - Она хочет нашей смерти, - вставила свое замечание Клозо, все равно Артемида все еще не могла свести концы с концами в этой истории. - Как именно вы прокляли Ашерона? - Мы были так глупы, - сказала Атропос, - когда беременность Аполлими стала уже видна, мы высказали пророчество и наделили Апостолоса силой последней надежды. Мы сказали, что он принесет всем нам смерть, и на сегодняшний день мы почти уже встретились лицом к лицу с ней. Артемида еще больше запуталась. - Но нам угрожает его мать, а не он. Клозо кивнула. - И она убьет всех нас за участие в этом проклятии. Кстати включая и тебя! - Но я ничего не сделала! Атропос ухмыльнулась, и молодые женщины окружили ее. - Мы знаем, что ты сделала, Артемида. Мы все это видели. Ты причинила ему даже больше вреда, чем мы. Ты повернулась к нему спиной, пока Апполон выпускал ему там кишки на полу, и Аполлими знает об этом. Страх пронзил ее. Если все то, что они говорили, было верным, ей не стоило надеяться на милосердие Аполлими. По правде говоря, Артемида и не заслуживала его, а с другой стороны, ей совсем не хотелось умирать. - Что же мы можем сделать? Как нам противостоять ей? Атропос тяжело вздохнула. - Ты не можешь. Она всемогуща. Единственный, кто хоть как-то может контролировать ее силы, так это ее сын. В таком случае, они были в серьезной переделке, потому как Ашерон был мертв. Если бы кто-нибудь сообщил ей об этом раньше, она бы никогда не оставила его на растерзание Апполону. Эта информация слегка запоздала и имела большую ценность на день раньше. - Мы покойники, - выдохнула Артемида, когда образы того, как мать Ашерона потрошит ее, пролетели у нее в голове. - Нет, - сказала Клозо твердо, тряся ее за руку, - ты можешь вернуть его. Артемида ухмыльнулась. - Ты в своем уме? Я не могу оживить его. - Нет, можешь. Ты единственная, кто обладает такой силой. - Нет, не обладаю. Атропос зарычала на нее. - Ты пила его кровь, Артемида. И впитала в себя часть его способностей. Клозо кивнула. - Он последняя надежда. Он может воскрешать мертвых, что значит и тебе это тоже подвластно. Артемида сглотнула. - Вы уверены? Они хором замахали головами. И все равно Артемида еще сомневалась. Радуясь тому, что вкусила силы Ашерона, однако вот эта конкретная способность давалась лишь ограниченной группе богов, и если они провалятся с его возвращением назад... станет еще только хуже. Атропос взяла ее за руку. - Атлантские боги использовали свои объединенные силы, чтобы заточить Аполлими. До тех пор, пока Апостолос жив в человеческой реальности, она будет заточена в Калосисе. Лашиси взяла ее за другую руку и кивнула. - Мы вернем его и снова похороним Аполлими. - Мы будем в безопасности, - продолжила Клозо, - все мы. - А ты станешь спасительницей пантеона, - хором проговорили они. Неужели у нее был другой выбор? Глубоко вздохнув для храбрости, Артемида кивнула. - Что от меня требуется? - Тебе придется заставить его выпить твою кровь, - сказала Атропос так, как будто это была самая простая вещь в исполнении. - И как же я это сделаю? - С нашей помощью. Ашерон лежал на полу со спокойной безмятежностью, в конце концов, сраженный своим прошлым и настоящим. Он обрел покой, которого у него никогда не было. Стены его клетки закрывали Ашерона от голосов других людей. Даже богов было не слышно у него в голове. Впервые в жизни он был в полнейшей тишине. Не было ни боли в его теле, ни печали. И ему нравилось это ощущение спокойствия. - Ашерон? Он напрягся, услышав голос Артемиды. Конечно же, эта сука решила разрушить его рай. Она никогда не оставит его в покое. Будь проклята эта богиня. Он попытался сказать ей, чтобы она уходила, но ничего кроме хриплого карканья не слетело с его губ. Покашляв, он попытался прочистить горло, чтобы заговорить. И все равно не получалось ни одного слова. Да что происходит? Что забрало его голос? Артемида одарила его нежным встревоженным взглядом, когда появилась перед ним. - Нам нужно поговорить. Ашерон отпихнул ее назад, но она совсем не собиралась уходить. - Пожалуйста, - умоляла она с таким взглядом, который бы ослабил бы всю его решительность еще несколько дней назад, но все это было давно в прошлом. - Всего несколько слов и я уйду. Навсегда, если ты пожелаешь. Как они могли поговорить, если он не мог произнести ни слова? Она протянула ему чашу. - Выпей это и тогда у нас сможет получиться разговор. Желая сорвать всю свою злость на нее, он схватил чашу и осушил все содержимое, даже не разобрав его вкуса. - Проваливай в Тартар и разлагайся там, - заорал он, благодарный тому, что хоть в этот раз она может почувствовать ненависть в его голосе. А потом нечто произошло. Боль и огонь разлились по телу, как будто нечто зажгло его бессмертные органы. Задыхаясь, он посмотрел на нее. - Что ты сделала со мной на этот раз? В ее взгляде он не нашел ни милосердия, ни угрызений совести. - То, что должна была. В один миг он был в тихой темноте владений Аида, а в другой, Ашерон оказался на просторах Дидимоса, недалеко от дворца. Или от того, что от него осталось. Сбитый с толку, он огляделся, пытаясь понять, что случилось с ним и с землей. Но прежде чем Ашерон смог выяснить это, пронизывающая боль запульсировала в нем с такой силой, что он упал на колени. Ашерон закричал, яростно желая, чтобы все это прекратилось. Неожиданно, Артемида появилась перед ним. Взяв его на руки, она прижала Ашерона к себе, пока волны разбивались о них. - Мне пришлось тебя вернуть. Он оттолкнул ее от себя и посмотрел на тлеющие останки Дидимоса. - Что ты наделала? - Я к этому не причастна. Это все твоя мать. Она уничтожила все и всех, кто хоть раз к тебе приближался. Она направлялась на Олимп, чтобы убить нас. Именно поэтому мне пришлось тебя вернуть. Она бы убила нас всех, не сделай я этого. Ашерон уставился на нее тяжелым взглядом, уверенный, что сейчас у него были красные глаза. - Ты думаешь, что меня это хоть как-то волнует? Он собрался уходить от нее, но прирос к земле от боли, разрывающей его живот. Агония заставила его сложиться пополам и сражаться за каждый вдох. Артемида подошла медленно к нему. Она стояла над ним и смотрела сверху вниз. - Это я, кто все здесь контролирует, Ашерон. Я привязала тебя к себе своей кровью. Я тобой владею. Эти три слова разожгли огонь его ярости. Он почувствовал, как уже знакомое тепло разлилось по нему, а его человеческое обличие уступило место его божественной форме. Встав, превозмогая боль, Ашерон вытянул вперед руку и схватил ее. - Ты серьезно недооценила мои силы и возможности, сука. Артемида хваталась за его руку, пытаясь ослабить его яростную хватку. - Убьешь меня и станешь самым ужасным монстром, которого можно только представить. Тебе нужна моя кровь, чтобы поддерживать себя в здравом уме. Без этого, ты превратишься в безмозглого убийцу, жаждущего только разрушать все то, с чем соприкоснешься...прямо как твоя мамочка. Ашерон зарычал от отчаяния. Стерва позаботилась обо всем. Даже будучи богом, он все еще оставался рабом. - Я ненавижу тебя. - Я знаю. Он отпихнул ее прочь и повернулся к ней спиной. - Ашерон, ты, что не расслышал, что тебе придется питаться от меня? Он проигнорировал ее и переместился на большое расстояние, на холм, где когда-то стоял королевский дворец. Теперь там ничего не было, кроме тлеющих углей и груды камней. Повсюду валялись тела слуг и купцов. Слезы навернулись ему на глаза, когда он побежал по руинам и стал искать Риссу и Апполодоруса. У него все болело, а душа была сломлена. Ашерон воспользовался силами, чтобы передвигать камни и мрамор, пока он не раскопал комнату, которая когда-то была ее. Среди обломков он нашел три дневника, которые она так педантично вела. Они были слегка затронуты огнем, но благодаря какому-то чуду, вообщем - то были неповреждены. Он открыл первый дневник и уставился на ее детский почерк, которым она описывала день его рождения и ту радость, которую испытала, обретя сразу двух братьев, да еще близнецов. Утирая слезы, он закрыл его и поднес к сердцу, когда услышал ее голос в этих словах. Его дорогой сестры больше не было и это произошло лишь по его вине. Изнывая от такой правды, Ашерон увидел один из серебряных гребешков для волос, которые он подарил ей...Он потянулся за ним и поднес к губам. - Я так сожалею, что не уберег тебя, Рисса. Мне очень жаль. Пока Ашерон сидел там, его вдруг как обухом ударило по голове, насколько все было жалким, что от такой трепещущей жизни, такой прекрасной души, остались лишь эти примитивные вещи. Три дневника и сломанный гребень для волос. Это все, что осталось от его драгоценной сестры. Запрокинув голову назад, он зарыдал от боли. - Апостолос... пожалуйста, не плачь. Ашерон почувствовал присутствие своей матери. - Что же ты наделала, мама? - Я хотела, чтобы они заплатили за твои страдания. Имело ли это сейчас хоть какое-то значение? То, что они сделали с ним, не шло ни в какое сравнение с тем, что произошло сегодня. - И теперь Артемида мной владеет. Крик его матери отразился в нем самом. - Но как? - Она привязала меня к себе своей кровью. Он мог чувствовать свою собственную злость в голосе мамы. - Приди ко мне, Апостолос. Освободи меня и я уничтожу эту суку и этих выродков, которые прокляли тебя. Ашерон покачал головой. Он должен сделать это. Он должен. Они все заслуживают лишь такого исхода, и, тем не менее, он не мог заставить себя уничтожить весь мир. Убить столько невинных людей... Его мама появилась перед ним, как полупрозрачная тень. Ашерон резко втянул воздух, ведь он увидел ее впервые. Она была самой прелестной женщиной, которую он когда-либо встречал. Волосы, белые, словно первый снег, ниспадали из-под короны, усыпанной бриллиантами. Ее бледные серебряные глаза проникали в самую душу, также как и его. Ее черное платье облегало ее тело, а она стояла, протягивая Ашерону руку. Он попытался прикоснуться к ней, но его рука прошла сквозь нее. - Ты мой сын, Апостолос. Единственный в моей жизни, кого я поистине любила. Я отдам жизнь за тебя. Иди ко мне, дитя. Мне так хочется обнять тебя. Ашерон дорожил каждым словом, которое она произнесла. - Я не могу, мама. Это будет значить, что целый мир принесут в жертву. Я не могу быть столь эгоистичным. - Почему ты защищаешь мир, который повернулся к тебе спиной? - Потому что я знаю, каково это, когда тебя наказывают за вещи, в которых не было твоей вины. Я знаю, каково это, когда тебя принуждают делать нечто плохое или против твоей воли. Почему я должен обрекать на это кого-то другого? - Потому что тогда свершится правосудие! Он обвел взглядом изуродованные тела. - Нет. Это уже будет жестокостью. Правосудия над людьми свершилось уже более, чем достаточно. Ее глаза злобно вспыхнули. - А что насчет Апполона и Артемиды? Ашерон сжал зубы от малейшего упоминания их имен. - Они властвуют над солнцем и луной. Я не могу уничтожить их. - Зато я могу. И тогда она уничтожит всю землю и тех, кто живет на ней. Именно поэтому он и не мог освободить ее. - Я не стою конца света, мама. Ее глаза обожгли Ашерона своей искренностью. - Для меня стоишь. В тот момент, он был готов продать свою душу, чтобы только обнять ее. - Я люблю тебя, мама. - И даже близко не так, как тебя люблю я, мгиос. Мгиос. Мой сын. Ашерон ждал всю свою жизнь, чтобы кто-то назвал его так. Но как бы он не хотел быть со своей матерью, Ашерон не позволит случиться концу света из-за своего желания. Неожиданно холодный ветер закружился вокруг него, развевая его одежды и волосы, но, не причиняя никакого вреда. Мир вокруг него стал исчезать, а потом Ашерон обнаружил себя на незнакомой земле. Образ матери появился рядом с ним. - Это Катотерос. Твой по праву рождения. Он нахмурился, уставившись на груду обломков. - Но это же руины. Она робко взглянула на него. - Я была немного расстроена, когда прибыла сюда. - Немного? - Закрой свои глаза, Апостолос. Полностью ей, доверяя, Ашерон подчинился. - Вдохни. Он глубоко вдохнул, а потом почувствовал, как его мама оказалась у него внутри. Ее силы смешались с его и в мгновение ока, руины стали формироваться в прекрасный дворец из золота и черного мрамора. Присутствие матери покинуло его. - Добро пожаловать домой, палатимос. Дорогой. Двери распахнулись, и когда Ашерон прошел через них, то его одежда изменилась. Его волосы стали черными и длиннее, а свободная тога развевалась позади него, когда он шел по белому мраморному полу. Ашерон остановился перед знаком солнца, которое пронзали три горящих стрелы. Его мама замедлилась, когда заметила, что Ашерон изучает знак. - Золотое солнце это мой символ, и он представляет день. Серебро стрел отождествляет ночь. Стрела слева связана со мной и прошлым, а та, которая справа твоего отца и будущее. Твоя стрела в самом центре, она объединяет и связывает нас троих вместе. И к ней относится настоящее. Это знак Талимосина и указывает на твою власть над прошлым, настоящим и будущим. Ашерон нахмурился от атлантского слова. - Предвестника? Она кивнула. - Ты Апостолос - предвестник. Последняя надежда всего. Твои слова - закон, а ярость нещадна. Будь осторожен, когда высказываешь то, чего желаешь. Даже небрежность и легкомыслие будет определять судьбу того человека, с которым ты говоришь. Это тяжкое бремя, которое бы я никогда на тебя не возложила. И именно поэтому я ненавижу этих сук. Но я не могу отменить того, чем они тебя наделили. И никто не может. - В чем конкретно заключаются мои силы? - Я незнаю. Я взяла твои способности у тебя и никогда не рассматривала их, боясь, что это раскроет тебя. Я лишь знаю, на что тебя прокляли дочери Архона. Но со временем ты изучишь свое могущество. Как бы я хотела, чтобы ты пришел ко мне, а я тебе помогла бы, пока ты совсем не окрепнешь. - Мама... - Я знаю, - она протянула ему руку, - я уважаю тебя за то, кто ты есть и горжусь тобой. Тем не менее, если передумаешь, то ты знаешь, где меня найти. Ашерон улыбнулся ей. - Спустя столько времени, это все твое. Ашерон осмотрел статуи, и каким-то образом знал, кто есть кто. Когда он подошел к золотым дверям, то увидел изображение его матери слева и Архона - справа. Двери отворились, и там он увидел останки богов, на которых напала его мать. Они все застыли в ужасе от последних мгновений их жизней. Его мама не проявила и капельки сожаления к тому, что сотворила с ними. - Если их вид тебя раздражает, то за тронным залом есть комната, где ты можешь хранить их. Пока я заперта в Калосисе, мои силы не могут их перенести туда. Но у тебя такой проблемы не существует. Закрыв глаза, он представил, что статуи исчезли. И в мгновение, так и случилось. У Ашерона не было никакого желания видеть образы людей, которые хотели его смерти. Его мама ободряюще улыбнулась. - У тебя должно быть есть способность уходить и приходить в человеческую реальность по желанию. Ты увидишь, что Катотерос огромное место с множеством не исследованных территорий. На горных верхушках достаточно ветрено, а на северных склонах ты даже можешь услышать голос своей бабушки, Северного ветра. Зеноби будет разговаривать, и поддерживать тебя в мое отсутствие. В любое время, когда тебе захочется умиротворения, иди туда и позволь ей обнять тебя. - Спасибо, мама. - А теперь я пойду и дам тебе время обустроиться. Если вдруг я тебе понадоблюсь, позови меня, и я появлюсь. Ашерон поклонился ей, пока она пропадала и оставляла его одного в этом незнакомом месте. Было так странно находиться здесь, видимо у него займет некоторое время привыкание к этому месту. Закрыв глаза, он смог увидеть, какими были боги. Слышал их голоса, эхом отзывавшихся в неясном шепоте. А когда Ашерон открыл глаза, то они все исчезли и он перестал слышать что-либо. Когда он двигался по комнате, то понял, что был одет в нечто похожее на кожаные рейтузы. Штаны. Как странно было знать названия предметов и имена людей, даже не прикладывая никаких усилий. Какая бы информация ему не потребовалась, Ашерон получал ее немедленно. Пройдя через всю комнату, он подошел к единственному черно-золотому трону, который принадлежал Архону. Образ мертвого тела Ашерона на этом троне появился у него в голове. А в следующий момент, Ашерон уже сидел на нем, осматривая сверкающую и пустынную комнату. И хотя она была богато украшена и была покрыта позолотой, вид у нее все равно был стерильный. В этом дворце не было жизни, никакого уюта. Пока он так стоял, рядом с ним появился огромный ящик. Около семи футов в длину, на нем была эмблема из золота и серебра наверху. А на гладком дереве были выгравированы атлантские слова. Поэтому предвестника будут узнавать. Он будет сражаться за себя и за других. «Будь сильным». Он сжал зубы, когда слова Ксиамары промелькнули у него в мозгу. Ухватившись покрепче за ящик, он перенес себя на верхушку северной горы. Солнце только начинало садиться, когда ветра гоняли его плащ словно хлыст. Ашерон еще сильнее схватился за предмет и посмотрел через плечо, чтобы увидеть, где остался дворец. А потом он услышал это. «Апостолос, почувствуй мою силу. Она будет твоей, когда тебе это потребуется». Он зловеще улыбнулся, когда почувствовал на коже прикосновение своей бабушки. Закрыв глаза, Ашерон принял уют и силу. Когда он снова их распахнул, то мог с уверенностью сказать, что они стали красными. Его взгляд улавливал намного больше всего, чем когда он был человеком. Ашерон почувствовал биение вселенной в своих венах, мощь главной первопричины. И впервые в жизни Ашерон действительно осознал, где его место в этой упорядоченной системе. «Я бог, Апостолос. Я смерть, разрушение и страдание. Я тот, кто принесет форс теликос - конец света». Так будет, если он хоть когда-нибудь разберется в том, как использовать свои силы. Ашерон рассмеялся от такой правды. Развернувшись, он стал спускаться вниз и направился назад в тронный зал во дворце Архона. Нет, теперь все это принадлежало ему. Грусть одолела его, когда он вдруг осознал, что все еще одинок в этом мире, несмотря на то, что бабушка и мама поддерживали его на духовном уровне. Абсолютно одинок. Ашерон замер, когда услыхал, как что-то движется за его троном. Это был мягкий стремительный звук... как какой-то большой грызун. Нахмурившись, он переместился туда, готовый убить любого, кто посмел осквернить его новый дом. То, что он обнаружил там, совсем ошарашило его. Это был маленький демон с мраморной красно-белой кожей и длинными черными волосами. Маленькие красные рожки выглядывали из спутанных кудряшек, а когда она взглянула на него, то глаза ее оказались красными с оранжевой окантовкой. - Ты мой акри? - спросила она детским ритмичным голоском. - Я ничей акри. - О-о-о... - она осмотрелась вокруг, - но акра послала меня сюда. Акра сказала, что мой акри будет ждать меня здесь. Сими совсем запуталась. Я потеряла свою маму и теперь Сими нужен ее акри. Она села и начала плакать. Ашерон положил коробку и поднял ходунка на руки. - Не плачь. Все будет в порядке. Мы найдем твою маму. Она покачала головой. - Акра сказала, что мама Сими умерла. Злые греки убили маму Сими и теперь Сими нужна любовь ее акри. Ашерон нежно качал ребенка на руках, когда тень его мамы появилась перед ним. Сими перестала плакать. - Акра, он говорит, что акри Сими здесь нет. Аполлими улыбнулась им. - Он и есть твой акри, Сими. Ашерон нахмурился от ее заявления. - Что? - Ее мама была твоей защитницей, Ксиамарой. Также как и ты, она совсем одинока в этом мире, и о ней абсолютно некому позаботиться. Она нуждается в тебе, Апостолос. Он посмотрел вниз на эти огромные глаза, которые занимали большую часть маленького круглого личика демона. Моргнув, она уставилась на него с тем же доверием и невинностью, что и Апполодорус. И Ашерон потерялся от этого любящего взгляда, который не осуждал и не порицал его. - Воссоединись с ним, Сими, защищай моего сына также, как и твоя мать защищала меня. Мысль о том, чтобы кого-то привязать к себе, напугала Ашерона. Он не хотел никого делать своим рабом. - Мне не нужен демон. - Ты что же отправишь ее одну в этот мир? - Нет. - Тогда она твоя. Прежде чем он смог что-либо возразить, его мама растворилась. Сими уютно устроилась на нем и положила голову ему на плечо. - Я скучаю по своей маме, акри. Вина врезалась в него от ее прошептанных слов, и поэтому он еще сильнее прижал Сими к себе. Если бы не Ашерон, то ее мать была бы жива и все еще любила Сими. - А где твой папа,Сими? - Он умер задолго до того, как Сими родилась. - Тогда я буду твоим папой. - Правда? - с надеждой спросила она. Ашерон кивнул, улыбаясь ей. - Я клянусь тебе, что ты никогда и ни в чем не будешь нуждаться. Ее невинная улыбка согрела его сердце. - Тогда у Сими будет лучший акри - папа в мире, - она крепко обняла его, - Сими любит своего акри. Как только эти слова слетели с ее губ, то она исчезла, как и его мать. Но в этот же момент его кожа, чуть выше сердца, стала жечь. Зашипев, Ашерон содрал тунику и обнаружил маленького цветного дракона, нарисованного на его коже. Он осторожно дотронулся до дракона и услышал смех Сими у себя в голове. Татуировка поднялась выше, ближе к шее. Ашерону было щекотно от ее движений по его коже, пока она не угомонилась у него на ключице. - Сими теперь часть тебя, Апостолос. Находясь на твоем теле, она не сможет услышать тебя, пока ты сам не позовешь ее. Но она может следить за твоими жизненными показателями. Стоит ей почувствовать, что ты в опасности, как она появится перед тобой в демонической форме, чтобы защитить тебя. - Но она всего лишь ребенок. - Даже будучи ребенком, она смертельно опасна. Никогда не забывай об этом. Шаронте по своей природе - убийцы. Она будет очень голодна и тебе придется часто ее кормить. Если ты хоть раз пропустишь кормление, она съест все, что находиться рядом с ней... даже тебя. Всегда проверяй, чтобы она не слишком проголодалась. И последнее, что тебе стоит знать, их вид очень медленно взрослеет. Один год человеческой жизни приблизительно равняется тысячелетию в их жизни. Это звучало не очень хорошо. - Что ты имеешь ввиду? - Твоей Сими более трех тысяч лет. Ашерон охнул от таких новостей. - Разве она не должна быть с другим демоном, который смог бы обучать ее? - Ты все, что у нее есть в этом мире, сын мой. Заботься о ней. Как ты и сказал, ты теперь ее отец. Ты тот, кто научит ее всему, что она должна знать. Ашерон положил руку на рисунок у него на плече. Он стал отцом... Но, как Ашерон мог обучать и защищать дочь демона, когда сам не знал, как пользоваться собственными силами?
Афины, Греция. Ашерон отчаянно пытался найти еду для Сими. Она разбудила его сегодня утром, укусив за ладонь. К счастью, Ашерон успел остановить ее до того, как она натворила бы что-то гораздо хуже, чем просто прокусить его кожу. - Ты не должна кусать своего папу, Сими, - сказал он ей по-доброму, но твердо. - Но Сими проголодалась, а акри лежал так спокойно и выглядел так аппетитно. И он вдруг подумал о худшем, чтобы могло случиться, если бы он выглядел аппетитным для возбужденных людей... Но сейчас, когда они бродили по улицам одного большого города, Ашерон вдруг понял, сколько же разрухи принесла его мама, за столь короткое время, пока была на свободе. Тот мир, который он знал, исчез. Дороги и здания сравнялись с землей. Мертвые люди лежали по всей Греции... Аполлими Катастрафия Мегола. Аполлими великая разрушительница. Пока одна его часть ласкалась в его любви, то другая была в ужасе от того, что она натворила. Столько жизней ушло. Целый мир превратился в руины. А вся Атлантида просто исчезла. Человечество было отброшено назад в каменный век. Все их технологии и приспособления были безвозвратно утеряны. Выжившие шатались по улицам, которые, как люди думали, боги давно покинули, но правда была в том, что божества даже не собирались делать этого. Все эти люди стали невинными жертвами в войне, о которой ничего даже не слышали. Ашерон крепче сжал руку Сими, пока они прогуливались в поисках базара. В человеческой форме, ее внешность была схожа с его. У них были черные длинные волосы, а глаза были такого же пронизывающе серебряного цвета, только у Сими немного более голубые. Она выглядела, как любая другая маленькая девочка на прогулке со своим отцом. - Эй, Сими, у меня тут есть кое-что для тебя поесть. Ашерон заозирался по сторонам, услышав, как их зовет глубокий мужской голос. Недалеко стоял высокий черноволосый человек с густой бородой. Его кожа была темной, как у шумеров, и, тем не менее, он свободно говорил на греческом. Ашерон оттащил Сими назад, чтобы она не побежала к нему. - Кто ты такой? Человек обошел поваленную колонну и встал на колени перед Сими. Он поставил корзину у ее ног и показал кусочки хлеба, рыбы и сыра. - Я знаю, что ты голодна, дорогая. Налетай. Сими запищала от удовольствия, прежде чем вовсю наброситься на еду. Мужчина встал и протянул руку Ашерону. - Меня зовут Савитар. Ашерон нахмурился, увидев татуировку птицы на его предплечье, прежде, чем ответить на рукопожатие. - Откуда вы знаете Сими? Один уголок его рта слегка приподнялся. - Я знаю множество вещей, Ашерон. И я пришел, чтобы помочь тебе изучить свои силы и лучше понять твоего демона. Она слишком мала, чтобы оставаться на попечении у бессердечия, и меньше всего я хотел бы увидеть, как кто-то из вас пострадает из-за этого. - Я никогда не причиню ей боль. - Я знаю, но у Шаронте есть особые потребности, которые ты должен понимать. В противном случае, она может умереть... также как и ты. Ашерон почувствовал, как волосы у него на затылке стали дыбом и он не был уверен почему. Было нечто в этом существе, что задевало его божественность и заставляло его осторожничать. - Ты мне угрожаешь? Савитар рассмеялся. - Я никогда не угрожаю. Я сразу убиваю тех, кто меня раздражает. Успокойся, атлантец. Я здесь, как твой друг. Когда Сими съела все до последней крошки, Савитар взял ее на руки, чтобы понести, пока они шли по разрушенным улицам. - Она впечатляет, не так ли? - Моя мама или Сими? Савитар снова засмеялся. - Обе, но я говорил о твоей матери. Ашерон огляделся и вздохнул от того разрушения, которое причинила его мать. - Да, это так, - и пока они шли, Ашерон вдруг кое-что понял, - я не слышу твоих мыслей. - Нет, ты не можешь. И никогда тебе не будет это подвластно. Позже ты узнаешь, что многие высшие существа вселенной так и останутся в тишине для тебя. Некоторые боги, демоны и другие особенные создания. У нас у всех есть свои секреты, но что лучше всего для тебя так это то, что твои мысли тоже останутся тайной для многих. Это успокаивало. - А ты можешь слышать меня? - Ты ожидаешь отрицательного ответа, но, правда, в том, что я слышу тебя Ашерон. И да, я все знаю о твоем прошлом. Он ругнулся на то, что совсем не хотел слышать. - А что насчет других? Они тоже узнают мое прошлое? - Некоторые узнают. Савитар пересадил Сими по-другому и остановился, чтобы посмотреть на него. - Мне плевать на твое прошлое, Ашерон. Твое будущее, вот что меня волнует. Я просто хочу, чтобы у тебя таковое имелось, и чтобы ты постиг то, насколько ты важен для равновесия сил. - Равновесие сил? Я ничего не понимаю. - Апполон проклял своих Апполитов. - Моя мать убила их всех. Савитар покачал головой. - Конечно, многие погибли на Атлантиде, но тысячи и тысячи распространились по Средиземноморью, а многие живут сейчас совсем в других странах, включая собственного сына Апполона, Страйкера. Они все были прокляты смертью на их двадцать седьмой день рождения. Абсолютно все. - Тогда какая же они проблема? Если они все умрут через несколько лет, то скоро совсем исчезнут. Савитар погладил Сими по голове прежде, чем снова пойти. - Они не собираются умирать, Ашерон. Они будут жить и производить потомство еще очень долгое время. - Но как? Савитар вздохнул прежде, чем ответить. - Богиня встанет у них во главе и покажет им, как охотиться на человеческие души, чтобы обойти проклятие Апполона. Ашерон был в ужасе. - Я не понимаю. Зачем кому-то делать такие вещи? - Потому что вселенная очень сложна, и это деликатное равновесие всех вещей должно соблюдаться. - Да, но если ты знаешь, что эти люди умрут, разве ты не можешь остановить богиню, чтобы она не обучала их? - Я мог бы, но это раскроет все существование вселенной. Отчаяние пробежало по Ашерону. Он ничего не понимал. Почему кто-то отказывается помочь другому, если у него на это есть силы и возможности? Савитар взял случайный камень с земли и положил ему на руку. - Скажи мне, что случится, если я брошу его изо всех своих сил? Ашерон нахмурился, пока не увидел картинку у себя в голове. Камень, летящий быстро по воздуху... пока не попал мужчине в плечо, ранив его. Но нет, не простому мужчине, а солдату. Его рука стала увечной. Рана от камня привела его к тому, что он стал нищим и попрошайкой... Куча народа умрет только потому, что этот солдат больше не сможет защищать их в битвах, которых даже не будет в грядущих годах. Но как же быть с теми людьми, которые умерли... - Это повторяется снова и снова, - сказал Савитар, - одно крохотное решение: кинуть этот камень или уронить его? И тысячи жизней изменятся из-за одного безобидного решения. Он бросил камень на землю. Теперь он снова стал безвредным, а история продолжила писаться в том направлении, в котором ей и было положено. Савитар улыбнулся Сими, которая заснула у него на руках. - Мы с тобой прокляты, так как понимаем, как даже самое незначительное решение может повлиять на всю остальную вселенную. Я знаю, что должно будет случиться. Чему нужно случиться. И если я остановлю нечто простое, как бросок камня, то это может повести за собой катастрофические последствия. И, тем не менее, в отличие от тебя, я не могу увидеть будущее, пока не начну действовать. В тот момент, когда я сделал первый шаг, я смогу увидеть все, что должно произойти с этой точки зрения. Ты счастливчик. Ты всегда будешь видеть будущее, перед своими действиями. - Но я ведь не видел смерть своей сестры. - Нет. Греческие мойры, когда прокляли тебя, ослепили по отношению к твоим близким. Любой, кто хоть что-то для тебя значит, будет черной дырой для тебя. - Но это же неправильно. - А теперь держись парень. Это еще хуже. Ты никогда не сможешь увидеть свое собственное будущее или тех, кто серьезно влияет на твое будущее. Ашерон сжал зубы от такой несправедливости. - А ты можешь видеть его? - Именно поэтому я и здесь. - Тогда расскажи мне, что там? Савитар покачал головой. - Просто потому что ты можешь, не значит, что ты должен. Если ты будешь знать, чего ждать, то будешь избегать того, что должен делать, чтобы все было на своих местах. Одно маленькое безвредное решение и твоя судьба пропадет навеки. - Но ты же можешь видеть свое будущее. - Только когда я уже начал действие и ничего не смогу изменить. Ашерон покачал головой, пытаясь понять, кто из них был больше проклят. Тот, кто был слеп или тот, кто все мгновенно видел и был бессилен что-либо изменить. Савитар похлопал его по спине. - Я понимаю, насколько запутанным все выглядит для тебя. Иметь такие силы и такие знания и не знать, как их применить. Ашерон кивнул. - Это сложно. Савитар улыбнулся. - Поэтому первым делом я обучу тебя искусству борьбы. - Но почему борьба? Савитар засмеялся, пока они шли. - Потому что тебе это определенно понадобится. Грядет война, Ашерон, и ты должен быть готов к ней. - Война? Что за война? Савитар не ответил. Вместо этого он разбудил Сими. - Малышка, я хочу, чтобы ты вернулась в своего акри и оставалась там, пока мы будем драться. И не волнуйся, мы всего лишь притворяемся, что деремся. Нет никакой нужды тебе выходить и защищать его. Сими сонно кивнула прежде, чем послушаться. Она перетекла на руку Ашерона. - Шевелись, Сими, - сказал ей Савитар, - иди на его шею, где тебя не ударят. Ашерон нахмурился от его приказов. - Она что может чувствовать удары, когда находится на моей коже? - Да, может. Если на вас нападут, пока она там, и ранят тебя, то это ранит и ее. Охраняй своего демона, мальчик. В следующий миг они уже были одни на пляже. - Такеши! - закричал Савитар. Черный дымок закружился из земли. Ашерон отошел, когда дым стал проясняться и их взору предстал мужчина в доспехах, которые он никогда раньше не видел. Кроваво-красные, они были изготовлены из сияющего металла. У него за спиной были зловеще наточенные клинки, а нижнюю часть лица закрывало своего рода забрало. Все, что можно было увидеть, были его глаза и красную татуировку с завитками на его лбу. Его черные волосы были красными на концах, а разрез глаз был просто экзотическим, как у дикого кота, цвет их был насыщенный кроваво-красный. Но в момент, когда эти глаза остановились на Савитаре, они озарились безграничной дружбой. Металл с его шеи и прекрасного лица тут же слетел, а под ним оказался мужчина не более чем на год или два старше Ашерона. - Савитар-сан, - он поприветствовал его кривой усмешкой, - столько времени прошло. Савитар преклонил голову перед ним. - Я пришел просить об одолжении. Положив одну руку на эфес меча, Такеши цыкнул, пока осматривал пляж. - Сав, ты не можешь продолжать это делать. Я перебегаю с места на место и убираю тела. Савитар засмеялся. - Ничего в этом духе. Он отступил назад, давая возможность этим двоим приглядеться друг к другу. - Такеши, познакомься с Ашероном. Ашерон, это Такеши-сэнсей. Слушайся его во всем, и он научит тебя драться такими способами, которые ты даже представить себе не мог. Такеши прищурился, глядя на Ашерона. - Ты предлагаешь мне тренировать новоиспеченного бога? Савитар наклонился вперед и что-то прошептал Такеши, что Ашерон не смог разобрать. Такеши кивнул. - Воля твоя, брат. Подойдя к Ашерону, Такеши улыбнулся и выбил коробку из его рук. Он разочарованно вздохнул. - Мне придется многому тебя научить. Пошли, и будем учиться искусству войны у того, кто его и изобрел. Вздернув голову, пошел за ним, он был богом, значит драться, он уж точно мог. По крайней мере он так думал, пока Такеши не уложил его на лопатки таким быстрым движением, что Ашерон даже сначала и не понял, что этот человек начал двигаться, пока он уже не лежал лицом в песке. - Никогда не отводи глаз от своего противника, - сказал Такеши прежде, чем отойти и дать возможность Ашерону подняться, - и никогда не думай, что тебе не нужно бороться за победу. Даже сейчас, ты можешь удивить меня. Ашерон нахмурился, а Такеши закатил глаза. - Удиви меня, атлантец. Нападай. Это не танцевальная вечеринка. Ашерон пошел на него и снова приземлился лицом в песок. - Знаете, это совсем не укрепляет мою уверенность. Я думаю, что лучше полежу здесь немного и погреюсь на солнышке. Такеши засмеялся, а потом погладил его по спине. - Вставай, Ашерон. Он посмотрел туда, где сидел Савитар на камне и наблюдал за ними. - Он не сильно разозлился. Это очень хорошо. Ашерон горько рассмеялся. - Да уж, я человек, который медленно начинает закипать до тех пор, пока все во мне не забурлит, и я не разрушу весь мир. Такеши повернулся и протянул Ашерону твои вещи. - Просто помни, что злость всегда твой враг. Ты должен держать свои эмоции под контролем. Каждый раз, когда будешь давать им волю, ты будешь проигрывать. Ашерон разложил все по местам и принял оборонительную стойку. Такеши цыкнул на него. - Всегда нападай. Обороняющийся никогда не выигрывает. - Обороняющимся всегда надирают задницы, - сказал Савитар, - поверь мне. У меня достаточно трещин на каждой паре обуви, которая у меня есть. Такеши вздернул брови. - Может, ты хочешь поучить его? - Не очень. - Тогда заткнись или хватай меч и иди помогать. Искорка веселья озарила лицо Савитара. - Ты бросаешь мне вызов? - Это было бы так, если бы я не знал, что ты слишком ленив, чтобы принять его. - Ленив? Мезула? - Ико, - насмехался Такеши. Савитар слетел с камня и остановился перед Такеши с мечом, которого Ашерон не видел никогда раньше. Он поднес его к доспехам Такеши, и в следующий момент оба они уже были в грандиозном сражении. Такеши ухмыльнулся. - О, ты дерешься, как девчушка-демон. - Девчушка-демон? Ты когда-нибудь встречался с девчушкой-демоном? - Я убил трех сегодня утром. Савитар взмахнул у его горла. Лезвие рассекло воздух буквально в миллиметрах от адамова яблока Такеши. Чувствуя себя отвергнутым, Ашерон тем не менее был рад, что не находился в эпицентре этой баталии и скандала, он пошел и сел на камень, который так любезно освободил Савитар. Савитар отбросил Такеши на зад. - Твоя мать была козопаской. - Это уважаемая работа. - Да,для козла. Такеши развернулся и отпихнул Савитара. Он вернулся с таким выпадом, что едва не распорол брюхо Такеши. Сэнсей покачал головой. - Ты пил сегодня утром? Как ты мог промахнуться? Клянусь, я сражался со старыми женщинами, у которых были и то лучше реакции. - Тот факт, что ты дерешься со старухами, говорит мне о том, насколько ты постарел. Что? Твоему эго нужно было потешить себя, а они были единственными, кого ты нашел, чтобы суметь победить? - Савитар, Савитар, Савитар. По крайней мере, я выиграл. Не ты ли кричал совету, чтобы они пришли и спасли твою задницу от нападения четырехлетки? Савитар охнул от притворной злобы. - Четырехлетний... демон-тарранин. Не забывай самую важную часть. Эти ублюдки рождаются сразу взрослыми, и он был не один. Их там был целый выводок. - Так ты признаешь, что тебе помогли? - Ну, все, сэнсей. Сейчас ты попробуешь песок... Ашерон покачал головой на их добродушное подтрунивание. И хотя они острили друг другу, в воздухе витала хорошая и спокойная атмосфера, что давало ему знать, что ни одного слова здесь не было произнесено всерьез. Было похоже на то, что они сражались на словах, также как и на своих мечах. По правде говоря, они очаровали его. У Ашерона никогда не было такого друга, с которым бы он мог такое вытворять. И он даже немного позавидовал им. Савитар выдал совсем уж никудышный пируэт. - Эй, мы ни о чем не забыли? - Ты имеешь ввиду твое достоинство? Савитар закатил глаза. - Да нет же, ты снова меня запутал, - он указал туда, где сидел Ашерон, - разве ты не его должен тренировать? Такеши едко вздохнул. - Так ты признаешь мое превосходство, переводя внимание на новообращенного. - Я не признаю дерьма. Я лишь указываю на тот факт, что мы знаем, как драться, а вот он нет. Может это будет хорошей идеей немного подучить его? - И то правда, - Такеши забросил меч себе вдоль плеча, держа его обеими руками, и улыбнулся Ашерону, - ты готов снова начать? - Конечно. У моего эго было достаточно времени, чтобы восстановить ту малую толику достоинства. Давайте удостоверимся, что разрушим его снова прежде, чем я стану по ошибке считать себя богом. Такеши засмеялся. - А он мне нравится, Савитар. Он так похож на нас. - Поэтому я тебя и позвал, - Савитар протянул свой меч Ашерону, - удачи, парень. - Спасибо. Весь оставшийся день Ашерон провел, тренируясь с Такеши, который был наихудшим надсмотрщиком в мире. Он работал с ним до тех пор, пока Ашерон не был уверен в том, что рухнет от явного изнеможения. К тому моменту, как солнце село, а его самого отпустили отдохнуть, все тело Ашерона просто изнывало от боли, и даже, несмотря на это, Ашерон почувствовал себя более уверенным в своих способностях, чем раньше. Савитар протянул ему его вещи. - Отправляйся домой в Катотерос, а утром мы снова продолжим. Все еще не понимая, почему Савитар помогает ему, он, тем не менее, пожелал более старшему существу спокойной ночи и отправился домой. Ашерон застыл на мгновение, когда увидел, что Артемида ждет его в тронном зале. - Что тебе нужно? - Я не видела тебя несколько дней. - И какими же прекрасными они были для меня. Она прищурилась. - Я же тебе говорила, что ты должен кормиться от меня. Ашерон холодно взглянул на нее. - Я думаю, что лучше быть монстром-садистом, как и ты. Она скривила губы. - Так вот значит как. Ты собираешься и дальше придираться ко мне. - Придираться к тебе? Придираться? - зло повторил он, - пошла ты, Артемида. Его слова сопроводил порыв ветра такой силы, что сбил ее с ног, и Артемида шлепнулась на задницу. Он гордо подошел к ней и увидел страх в ее глазах. Были времена, когда такой страх вызвал бы в нем чувство вины и сострадания, а сегодня ему было просто наплевать. - Твой брат потрошил меня на полу, пока ты за всем этим наблюдала. И даже тогда, когда я, наконец, обрел счастье в месте, запрещенном богами, ты обманула меня и заставила выпить свою кровь, привязав этим к себе. И после этого ты считаешь, что я придираюсь. Сука, ты еще не видела, что значит придираться. Она закрыла свои уши руками и съежилась от страха на полу. Это возымело успех, так как Ашерон перевел всю свою злость с нее на себя. В нем появилась искра жалости к ней, и именно за это он себя и ненавидел. Она не заслуживала его жалости, только его презрение. - Я люблю тебя, Ашерон. Он ухмыльнулся. - Если то, что ты показывала мне и есть любовь, я бы предпочел, чтобы ты меня ненавидела и отстала от меня. Артемида разрыдалась. Ашерон закинул голову назад и ругнулся оттого, что эти слезы подействовали на него. Почему ему не все равно? Да что, черт побери, с ним такое творилось, что ему даже хотелось успокоить ее? «Я еще более умственно отсталый, чем она». Ашерон швырнул свое барахло на пол, заставив ее плакать еще сильнее. - Что ты от меня хочешь, Арти? - Я хочу вернуть своего друга. - Нет, - горько сказал он, - ты хочешь вернуть своего домашнего любимца. Я никогда не был твоим другом. Друзья не стыдятся друг друга. Они не живут в страхе перед тем, что другие люди могут увидеть их вместе. Она посмотрела на него своими зелеными глазами, опухшими от слез. - Я так сожалею. Я уже говорила, как бы я хотела вернуться назад и исправить все, что произошло. Но я не могу. Как бы я хотела спасти нашего племянника, быть более сдержанной с тобой. Как бы... Она запнулась, но было уже слишком поздно. Он уже все услышал громко и отчетливо. - Чтобы я никогда не был шлюхой. Поверь мне, то что ты чувствуешь по этому поводу лишь маленькая толика того по сравнению с моими ощущениями. Тебя никогда не унижали и не использовали. Именно мне придется жить с таким прошлым. Не тебе. Ты должна быть благодарна, что эти кошмары не преследуют тебя во сне. - У меня хватает и своих ужасов, спасибо. Возможно, так и было, ведь после всего, что произошло, она была тем, кому пришлось успокаивать Апполона. Она посмотрела на него. - Еда больше не может поддерживать тебя, Ашерон. Тебе даже больше не нужно есть человеческую еду, но тебе придется питаться от меня или ты превратишься в Предвестника - разрушителя. В тебе не останется никакого сострадания к этому миру, и ты разрушишь его. Желваки заходили у него на лице. Ашерон хотел назвать ее лгуньей, но прекрасно знал правду. Он уже чувствовал внутри себя это сильное жестокое желание. Еще и за этот "подарок" Ашерон ненавидел ее. Проклиная все на свете, он протянул ей свою руку. Артемида схватилась за нее и поднялась на ноги, попав прямо в его руки. Вначале представив, что начал резко опустошать ее горло, Ашерон лишь откинул голову и нежно укусил ее в шею. Ашерон не будет обходиться с ней грубо и жестоко, даже если она этого и заслуживает. Ашерон пообещал ей. Он мог быть вором и шлюхой, но никогда не был лжецом. Ашерон не будет причинять ей того, что пережил он с ней. Он всегда будет выше этого. Артемида вздохнула, почувствовав, как силы Ашерона окружили ее. Его кожа сменилась на голубой цвет, пока он пил. Жар от его дыхания на ее плоти разбудил в ней желание, и когда Артемида попыталась снять с него одежду, то он остановил ее. - Я не в настроении играть со своей едой, Артемида. Она закрыла глаза и услышала его голос у себя в голове. Насытившись, Ашерон отошел от нее. Его глаза мерцали красным, пока он вытирал кровь со своих губ. - Мне нужно время, чтобы побыть без тебя. Эти слова пронзили ее. - Что ты сказал? - Пошлешь одну из своих кори ко мне со своей кровью. - Нет. В этот раз он повернулся к ней со своими разгоревшимися силами. Артемида отпрянула от одного вида на его настоящую божественную форму. Он был огромный и пугающий. - Ты сделаешь все так, как я приказываю, - заорал он на нее через клыки, - ты притащила меня назад против моей воли, и ты не будешь указывать мне, как жить в этой новой жизни. Ты меня поняла? Она медленно кивнула, а ее сердце было снова разбито оттого, что было ею утеряно. - Пока ты указываешь мне, что делать, ты должен знать кое-что. Когда я вернула тебя назад, Стикс тоже пришел с тобой и его переполняют еще большая ярость и ненависть, чем тебя. Ашерон ругнулся при упоминании своего близнеца. - Где он? - Он на Исчезающем острове, под опекой бога, который мне задолжал. Он не может причинить никому зла. Он в хорошем месте, в котором выполняются все его желания. - Тогда пусть там и остается. У меня нет никакого желания видеть его лицо еще когда-нибудь. - Довольно сложно, не так ли? Он скривил губы при упоминании. - Не дави на меня, Арти. Я в одном шаге от пропасти и у меня не займет много сил сделать этот шаг. Поверь мне, ты не хочешь, чтобы я там оказался. А теперь прочь с глаз моих. Я никогда больше не хочу видеть тебя в моих владениях. У нее снова закапали слезы, но в этот раз они его уже не тронули. Он не хотел поддаваться этому. Она изменила его, и он больше не тот мужчина, которого знала Артемида. Шлюха погиб, а на его месте родился бог разрушения. Проклятый. Ненавидящий. Могущественный. Смертоносный. Его ненависть ко всему миру разрезала ему сердце на куски. Его прошлое было тяжелым грузом, который он нес на своих плечах, а его будущее было неясным. У него было множество врагов, которые хотели его смерти, мама, готовая даже на конец света ради него, демон-малышка, которую нужно кормить через каждые несколько часов, два безумца, которые готовят его к предстоящей войне, а какой именно ни один из них не может объяснить, а еще есть сексуально возбужденная богиня, жаждущая приковать Ашерона цепями к своей кровати. Да уж... «добро пожаловать в реальность для смертных». Он не мог дождаться, чтобы узнать, что же ему принесет завтрашний день. Как жаль, что он не мог получить никаких предупреждений для себя. Будьте вы прокляты, мойры за то, что предали и обрекли меня на такое существование. Однажды, он за все заплатит этим сукам.
