- Мама! Мама, проснись!
Крошечные ручки ухватились за ночную рубашку Кары, встряхивая изо всех сил. Её глаза распахнулись, а сердце едва не выпрыгнуло из груди. Взгляд испуганных голубых глаз пронзил женщину сквозь утренний полумрак. Должно быть, её маленькой дочурке приснился очередной кошмар.
- Джейни, милая, что такое?
- Они идут. Они уже приближаются, плохие люди. Мы должны бежать. – Джейни захныкала и громко разрыдалась.
Кара покачала головой, потянувшись, чтобы обнять дочь. Она успокоила своё дыхание – её переполнило желание утешить ребёнка. Бедная Джейни. Никак очередной кошмар.
Она потянулась к столику за очками и поняла, что заснула в них. Опять. Последнее издание Ботанического Журнала не было столь сногсшибательным, как ей мечталось.
Кара поглаживала волосы Джейни, пока тишина эхом отдавалась вокруг них. Сейчас, более чем когда-либо, она хотела, чтобы Саймон был жив и возможно смог бы унять страхи их дочери. Она включила антикварную лампу из розового стекла.
- Всё в порядке, милая. Я уверена, что это всего лишь плохой со...
Громкий треск донёсся из соседней комнаты, и Кара вскрикнула. Звук сломанного дерева вывел её из оцепенения. Она вскочила с кровати, подхватила Джейни на руки и, едва не сбив горшок с папоротником, стоящий в углу, бросилась в ванную. Сердце бешено колотилось в груди. Заперевшись, женщина бросилась к окну. Но прежде, чем смогла открыть его, дверь за её спиной распахнулась.
Широкая рука остановила дерево до столкновения со стеной. Хорошо сложенный мужчина, по меньшей мере, в шесть с половиной футов высотой (1), заполнил собой дверной проём.
Со вскриком она опустила на пол четырёхлетнюю Джейни и спрятала дочку за спину.
У неё перехватило дыхание, в ушах зазвенело от адреналина, бурлившего в крови. Этого не могло происходить на самом деле. Кара покачала головой, оценивая ситуацию. Понимая, что ей придётся бороться.
Она наполнила скованную грудь воздухом и лихорадочно начала ощупывать керамическую полочку в поисках оружия... её пинцет, вряд ли им можно кому-то навредить.
Женщина снова толкнула Джейни ближе к стене. Сделав шаг назад, она выставила вперёд руку, удерживая потенциальную угрозу на расстоянии. Его размеры заставили её нервно сглотнуть.
Прищуренные карие глаза, внимательно наблюдавшие за ней, резкие черты лица и распущенные иссиня-чёрные волосы, длиной до плеч, выдавали в нём бунтаря, что отметало любое отношение к вооружённым силам… хотя на нём были военные ботинки, тёмные брюки и бронежилет. Такую форму она видела на солдатах по каналу «Discovery». От энергии, исходящей от мужчины, у неё перехватило дыхание.
- Убирайся, - сказала Кара, защищая своего ребёнка.
Женщина попыталась отстраниться от тех чувств, которые вызывал в ней незнакомец. Злость, страсть - весь этот коктейль, смешавшись с паникой, сделал её легкомысленной. Колени дрожали, голова кружилась. Обычно она защищалась лучше, чем сейчас. Или может быть, его чувства были слишком сильны.
- Нам нужно уходить.- Голос напоминал шум волн, разбивающихся о скалы, словно он пытался говорить нежно, но голос был груб от природы. Взгляд остановился на её выцветшей ночной рубашке, с изображением Эйнштейна, окружённого хозяйственными сумками – «Квантовый Шоппинг» (2). Губы незнакомца изогнулись в подобии улыбки, от которой её сердце замерло. Он шагнул к ней, опустив руки по бокам, и она заметила пистолет в набедренной кобуре и несколько ножей, скрытых в жилете.
Сердце снова ускорило свой ритм.
- Ты ошибся домом. – Кара пристально смотрела в его суровое лицо, словно сделанное из гранита, с челюстью, созданной чтобы держать удар. Ей пришлось бы подпрыгнуть, чтобы достать его.
Пряный аромат сосны и мужчины разнёсся по комнате.
Незнакомец покачал головой. В её желудке словно образовалась пустота, в то время как адреналин позволил чётко сфокусироваться на комнате. Дыхание сбилось, ум учёного пытался найти решение. Нужно было лишь опрокинуть его массивную фигуру. Когда ничего не пришло в голову, она топнула ногой, находясь во власти всё возрастающей паники, и снова осмотрелась в поисках оружия, заметив лишь крошечную фиттонию «Белая Анна» (3) в керамическом горшке. Она не могла бросить Анни в мужчину - растение этого не переживёт.
Незваный гость сделал ещё один шаг, поравнявшись с Карой.
- Всё будет хорошо. Мы должны идти.
Он подхватил её под локоть большой рукой и потянул в спальню. На мгновение женщину обуял страх, и все мысли смешались. Должна ли она сказать Джейни бежать? Сможет ли сдерживать его достаточно долго?
Тотчас, с приглушённым проклятием, он отпустил её плечо. Мужчина издал низкое рычание, когда всмотрелся в свою руку. Он вытер её о штанину и снова схватил женщину. Что было на футболке?
Ей на глаза попался телефон около кровати, и она резко бросилась к нему. Незнакомец отдёрнул её назад, накрыв руку своей - тёплой и сильной. Кара упёрлась ногами в ковёр, но скорость движения вперёд не снижалась. Она попыталась рвануться назад, в то время как он продолжал тянуть её к корзине с одеждой у спинки кровати.
- Джейни, следуй за нами, - бросил мужчина через плечо.
Воздух резко вырвался из её груди. Он знал имя Джейни. Это не было случайностью. Страх вновь начал душить женщину.
- Откуда вы знаете её имя?
Он развернулся, в то время как она резко бросилась на него, пытаясь ударить. Тепло наполнило и окружило женщину. Его руки легли на её плечи, мужчине удалось блокировать и перенаправить атаку. Проклятие. Кара не могла блокировать его, чувствуя себя совершенно истощённой. Затем он опустил голову.
- Мне известны ваши имена, Кара. Послушайте. Меня зовут Тален Кайерс, и я не причиню вам вреда. Я здесь, чтобы помочь. – Преисполненный решимостью взгляд захватил её, в то время как мужчина дал ей секунду передышки. - Вдохните глубоко. Я чувствую вашу силу. Вы можете распознать правду. Знаете, что я не причиню вам боли. - Голос звучал низко. Успокаивающе.
Её тело расслабилось от этих ноток, несмотря на то, что разум протестовал. Дыхание выровнялось. Этот человек излучал опасность, но она могла чувствовать, что у него нет намерений навредить ей... или Джейни.
Девочка потянула её за талию.
- Всё в порядке, мама. Мы должны идти. Они приближаются.
Кара отступила в сторону и кивнула.
- Хорошо. Мы уедем. Последуем за тобой. - Если бы она только могла добраться с Джейни до машины.
Он усмехнулся, сверкнув ровными белыми зубами.
- Твоя ложь не стоит и гроша. У тебя одна минута, чтобы одеться.
Звук его грубого голоса проник под самую кожу, заставив её задрожать. Но не от страха. Тален повернулся к двери.
- Нет. - Она попыталась вырваться, когда её кольнуло там, где соприкоснулись их тела.
- Тогда ты пойдешь в своей пижаме. - Другой рукой он схватил корзину с одеждой, пока выталкивал её в прихожую. - Идём, Джейни.
Маленькая девочка споткнулась позади, неотрывно держа руки на талии Кары.
- Подожди, нет, мама! - выкрикнула малышка, потянув свою мать назад. - Мне нужен мистер Маллет, - её голос превратился в пронзительный плач.
Тален обернулся и посмотрел поверх плеча Кары.
- Мистер Маллет? - Он взглянул на вход в гостиную, а затем на девочку.
Кара упёрлась рукой в его грудь, отстаивая свою позицию, чтобы защитить ребёнка.
- Мистер Маллет - это её плюшевый медведь. Она без него никуда не ходит.
Если бы Джейни смогла уйти из комнаты, Кара попыталась бы бороться по-настоящему.
Тален задумчиво вскинул бровь.
- Скорее, Джейни. Бери медведя. Мы должны идти.
Молнией девочка бросилась из комнаты. Тёмные глаза встретили взгляд Кары. Она вздрогнула и внезапно с беспощадностью пехотинца ударила его коленом в пах, одновременно целясь кулаком в лицо.
Он двинулся, позволяя её колену попасть в его мускулистое бедро, в то же время, вскинув руку, останавливая удар. Широкая рука мужчины отклонила её кулак в нескольких дюймах от подбородка, звук шлепка кожи о кожу разнёсся по комнате. Корзина с одеждой в его свободной руке осталась нетронутой.
Боль пронзила её ногу, а страх прокатился вниз по позвоночнику. Резко выдохнув, она ждала возмездия. Если он её ударит, то точно выведет из игры. Но как насчёт Джейни?
Тален склонил голову на бок, его рука грела её ладонь.
- Твоя нога в порядке?
Он спросил о её ноге? Серьёзно? Кара только что пыталась сделать из него евнуха.
- В порядке,- прошипела она сквозь зубы.
- Хм, - произнёс мужчина, поднимая руку, чтобы схватить её запястье, и потащил женщину в гостиную. - Возможно, в следующий раз, тебе стоит поработать над тем, чтобы твои намерения не отражались в этих прекрасных голубых глазах.
Простая вежливость окрасила его тон, не позволяя обнаружить ни капли гнева.
Кара была сбита с толку, по-настоящему растеряна впервые за этот вечер.
- Он у меня, мама, - защебетала Джейни, вбегая в комнату с плюшевым медведем и своим старым одеяльцем. - Теперь мы можем идти.
Входная дверь пьяно покачивалась, разломанная на две части. Увидев это, Кара снова начала бороться. Раздражённо вздохнув, Тален отбросил в сторону корзину с одеждой и поднял Джейни на руки.
- Нет! - выкрикнула Кара, подбегая к своей дочери прежде, чем она забралась на его широкую спину. Ею двигал чистый инстинкт - защитить Джейни. Женщину душил гнев, когда она колотила по его тёмному жилету.
- Возьми одежду и двигайся, - прорычал он через плечо.
Мужчина пересёк веранду, направляясь к чёрному «Хаммеру», стоящему у обочины. Кара бросилась на человека, держащего её ребёнка, переворачивая корзину. Одежда разлетелась по деревянным доскам.
- Отпусти её, ты, ублюдок!
Возможно, он и не намеревался причинить им вреда, но не имел никакого права похищать их. Она обхватила рукой его массивную шею, в то время как её колени врезались ему в спину. Женщина с силой дёрнула его за горло. Вспышка гнева пронеслась сквозь тело, вытесняя страх.
Даже с ней, борющейся на его спине, он свободно продолжил идти широкими шагами к автомобилю. Тален рывком открыл заднюю дверь, усадил Джейни в детское кресло и молниеносным движением пристегнул её. Кара дёрнулась, спрыгивая с него, позволяя закрыть дверь. Он схватил её за запястья и развернул, удерживая её в воздухе обеими руками. Спина натолкнулась на твёрдую сталь, когда мужчина прижался к женщине, приблизив своё лицо.
- Прекрати бороться со мной.
Его сила была невероятной. Кара почувствовала себя уязвимой, когда поняла, что её ночная рубашка приподнялась, открывая бледно-розовые трусики. Ночной воздух холодил голые ноги.
Тёмные джинсы оцарапали нежную кожу на внутренней стороне бёдер, и она чуть не вскрикнула.
Одно быстрое движение и его губы накрыли её. Горячие, твёрдые и в чём-то сдержанные. Его усилия взять над собой контроль потрясли её. Он сопротивлялся, чтобы усмирить свою силу. Её бросило в жар. В ушах загудело, дыхание перехватило. Сердце замерло, а время застыло. На мгновение, стук его сердца эхом разнёсся по её телу и достиг низа живота.
Тален низко зарычал, его губы двигались, но больше не требуя замолчать, а пробуя на вкус. Исследуя. Мощная рука обвилась вокруг талии женщины, привлекая к себе, другая - запуталась в её волосах. Он потянул, ещё больше склоняя её голову в сторону. Углубил поцелуй.
Кара застонала, почувствовав прикосновение его языка. Он изучал её рот, словно свою собственность. На какое-то мгновение так и было. И она забыла обо всём. Были только его требовательные губы. Обещающие. Его жар согрел, когда она вернула поцелуй, прижимаясь ближе к твёрдому телу, забывая о реальности. Её окружила настоящая сила. Горячая. Опасная. Страстная. Затем сверху громко каркнула птица, и на неё обрушилось осознание происходящего.
Она откинула голову назад. Губы покалывало, голова кружилась. Глубокие карие глаза поймали взгляд Кары. Рука сжалась вокруг её талии, когда он слегка отклонился в сторону.
- Не кричи. - Его голос стал глубоким и немного гортанным, вызывая трепет внизу её живота.
- Мама? – раздался дрожащий голос Джейни из машины.
- Она нас не видит - я поднял ширмы, - пробормотал Тален.
Отлично. Таким образом, никто не мог видеть что внутри или снаружи. Умный похититель.
- Скажи ей, что всё в порядке. - Он выпустил волосы Кары, позволяя слегка отстраниться.
- Нет. Дай нам уйти. - Действительность вновь нахлынула на неё вместе с холодом, вернувшимся, когда он отдалился. Что она сделала?
Кара ударила локтем по его ключице. Сильно. Вспышка боли пронзила руку, и её глаза расширились. Как это могло не причинить ему вреда?
Тален усмехнулся, веселье смягчило его напряжённый рот. Отпустив её, он распахнул дверь с пассажирской стороны и втолкнул женщину внутрь, защёлкнув ремень безопасности прежде, чем она моргнула. Затем его лицо вновь оказалось напротив.
- Расстегнёшь ремень, и я свяжу тебя.
Дверь хлопнула. Кара не успела и сделать вдох, как он уже вернулся в автомобиль. Его слова должны были напугать её. Но вместо этого, ярость грозила вырваться наружу .
С визгом шин мужчина вывел свой «Хаммер» на тихую улицу. Она яростно искала хоть какое-то оружие. Всего несколько минут прошло с тех пор, как Джейни разбудила её - их поймали так быстро, что никто даже не узнал об их исчезновении.
Женщина взглянула на молчавшего теперь человека. Ранний луч рассвета медленно проник сквозь тонированное стекло и скользнул по резким чертам его лица. Она изучала его, выискивая слабости. Малейшие слабости.
- Джейни, скоро ты будешь в безопасности, - доброта сквозила в его словах.
Кара обернулась.
- Всё будет хорошо, Джейни, - прошептала она дочери, борясь со слезами.
Девчушка подмигнула ей, голубые глаза сверкали.
- Я знаю, мама. Я видела, что Тален придёт.
- Неужели?
- Да. Он мне приснился. Но я не знала, когда именно это случится, - улыбаясь, она прижимала потрёпанного плюшевого мишку к груди, пряча свой носик в его пушистой шерсти.
Кара повернулась вперёд, её мысли путались. На работе женщина находилась на середине эксперимента и должна была продолжить его завтра. Что если она опустит окно и закричит? Кто-нибудь услышит?
- Я не обижу тебя, Кара, - он выехал на пустынное шоссе.
Она прикусила губу. Мисс Кимми – должна была стать первой, кто узнает, что они пропали, когда Джейни не появится завтра в детском саду. Она же кому-нибудь позвонит, так? Или просто сочтёт, что малышка, заболев, сидит дома, когда по группе разгуливает кишечный грипп?
- Как насчёт того, что ты нас отпустишь, Тален?
Её заинтересовало, а не сумасшедший ли он, сможет ли она вообще добиться от него ответа. Он резко взглянул на неё, когда Кара назвала его по имени, чем вогнал её в краску.
- Я не могу позволить вам уйти.
Нет, нет смысла с ним договариваться.
- Почему нет? - Кара скользнула рукой вниз к пряжке ремня.
- Я не шутил о том, что свяжу тебя. - Предупреждение громыхнуло в маленьком пространстве. Она отдёрнула руку обратно к колену. - Ты в большей опасности, чем тебе кажется.
О, она всё правильно поняла. Женщина выпрямилась на сидении, когда Тален свернул с шоссе на границе Мерси Лейк - её маленького уютного городка на окраине Бостона. Желудок сжался, когда она сообразила, что есть только одно место, куда они могли бы поехать.
- Вы везёте нас в частный аэропорт?
- Да.
- Зачем? - Этот эксклюзивный аэродром использовался только для корпоративных реактивных и маленьких водных самолётов.
- Затем, что именно там находится самолёт. - Его тон не располагал к дальнейшим разговорам.
- Я не могу лететь куда-то в пижаме. - Комментарий вырвался ещё до того, как Кара себя одёрнула.
Тален удивлённо повернулся, одарив улыбкой, вызвавшей дрожь в желудке. Чёрт, она терялась в ней.
- Я говорил тебе захватить корзину с вещами.
- Слушай, - она снова попыталась завести с ним конструктивный диалог. - Дай нам уйти, мы никому не скажем. Я обещаю.
- Я ценю это, - сухо сказал Тален. - Но повторяю, что не могу. Вы в опасности.
- Верно. В опасности, - ужас комком поселился в её животе, когда они свернули, останавливаясь перед гладким серебристым самолётом.
Он выключил зажигание, и тишина эхом отразилась в пространстве. Мужчина развернулся к ней, поднимая бровь.
- У вас возникнут проблемы с билетом на самолёт?
- Мы не собираемся на этот самолёт.
Надо забрать Джейни из машины, чтобы бежать за помощью. Она отстегнула ремень безопасности. Одна ладонь на её руку, а другая на бедре легко подняли женщину над приборной доской, усаживая на его колени, где её ягодицы упёрлись в грубую кожу хорошо сложенного мужчины. Ещё одно плавное движение и они оказались вне машины, когда Тален прижимал Кару к своей груди. Его широкие ладони защитили её голову от столкновения со стальной рамой, когда она стала вырваться из его объятий. Женщина ткнула локтем ему под рёбра. Его лицо оказалось напротив.
- Кара. Хватит. Я сомневаюсь, что ты хочешь, чтобы твоя дочь увидела, как тебя внесли в самолёт, перекинув через плечо, демонстрируя эти милые розовые трусики.
Она уставилась на него, прерывисто дыша. Тален воспользовался передышкой, чтобы поставить её на ноги и открыть заднюю дверь.
- Расстегни на Джейни ремень.
Его тёплое тело удерживало её на месте. Не было никакого выбора, кроме как подчиниться ему. Она подняла девочку, и её маленькие ручки обняли женщину за шею.
- Они всё еще идут, - прошептала Джейни.
- Я их тоже чувствую, - сказал Тален, его дыхание коснулось её волос. Мужская рука крепко сжала её ладонь. - Давай выбираться отсюда.
Дверь со стуком захлопнулась. Настойчивые волны окружили Кару с обеих сторон, толкая её к безмолвному самолёту, в то время как голова раскалывалась от вопросов. От сомнений. Возможно, ей и Джейни стоит попытаться заполучить «Хаммер».
- Прекрати думать о плохом. - Тален освободил её руку, мягко подтолкнув вперёд. - Мы уходим. Сейчас.
- Идём, мама. Быстрее, - умоляла Джейни.
Кара сдалась.
Она поднялась по ступеням, усевшись на большой серой кушетке. Джейни прижалась к её боку с вздохом облегчения, и Кара пристегнула их обеих. Tален надёжно запер дверь и открыл шкафчик над окнами, чтобы достать синее одеяло, которое он с улыбкой вручил Каре.
От него не исходило никакой угрозы, по крайней мере, направленной на неё. Когда мужчина опустился в кресло напротив её дивана, отделённое от них узким проходом, двигатели взревели, оживая, и самолёт вырулил к взлётно-посадочной полосе.

(1) около 2 метров
(2) название магазина в штатах
(3) Фиттония - одно из распространённых декоративных растений, привлекающее внимание цветоводов необычной листвой.

Тален позволил себе расслабиться, когда самолёт выровнялся.
Они были в безопасности. Он улыбнулся Джейни, в то время как девочка изучала его. Она была ужасно крошечной, чтобы поставить под угрозу три столетия мира. Голубые глаза оттенка шафрана на юном лице смотрели с любопытством и настороженностью, когда малышка спросила:
- Так вы собираетесь защищать нас?
Кара вздрогнула от голоса ребёнка. Маленький реактивный самолёт поднялся в воздух, как хищник на охоту, в то время как две пары одинаковых голубых глаз сфокусировались на узком проходе.
- С тобой всё в порядке?
Он перевёл взгляд на ребёнка. Она очаровала его. Столь хрупкая, что даже шелест ветра мог стать для неё угрозой. Настоящий ребёнок. Человек.
Джейни прищурилась, осматривая его с головы до пят и, принимая решение, мрачно кивнула. Её «да» было сродни чистому шёпоту.
Костяшки пальцев побелели, когда девочка сжала руку своей матери.
На краткий миг Тален молчал, глядя в бледные лица женщин. Голубое одеяло укрывало их обеих. Прекрасно понимая, на что идёт, он заговорил.
- Да. Я здесь, чтобы защитить вас.
Его заявление нарушило тишину уютного салона, и ребёнок с улыбкой выдохнул, в то время как Кара нахмурилась, оглядываясь вокруг. Возможно в поисках оружия.
Он знал, что пообещал, и поскольку ни разу не нарушал своих слов за всю долгую жизнь, то не собирался делать этого и сейчас.
Мужчина изучал мать и дочь, пока самолёт набирал высоту. У обеих были длинные, волнистые волосы цвета полированного тикового дерева, глубокие синие глаза и хрупкие фигуры. Что-то похожее на покровительство пробудилось в его сознании.
Джейни одарила его беззубой улыбкой.
- Поэтому Вы пришли за нами. Наконец-то.
Она крепче прижала потёртого бурого мишку к груди, и Тален усмехнулся. Мистер Маллет действительно носил на голове синий маллет - причёску в стиле выцветшего «рыбьего хвоста»(1).
Тален удобнее устроился в мягком кресле.
- Я здесь ради вас, Джейни.
- Кто вы? - Кара притянула ребёнка поближе.
Мужчина вздохнул.
- Я скажу, когда мы доберёмся до округа Колумбия, Кара. А прямо сейчас могу сказать, что ты в безопасности.
- Я так не думаю. Что, чёрт побери, находится в округе Колумбия?
- Кто находится в округе Колумбия.
- Хорошо. - Её прекрасные глаза замерли на кинжалах у него под жилетом.– Кто, чёрт побери, в округе Колумбия? - Приглушённый свет в салоне освещал её хрупкие черты.
Теперь он понял причину напряжения в своей пояснице. Тален почувствовал изменение под своей кожей, в своей крови в ту же секунду, как дотронулся до неё, и теперь имел прямое доказательство их связи на ладони. Навсегда. Он воздержался от повторного изучения руки – это можно сделать и позже.
- Директор Службы федеральных маршалов США.
- Ты не американский маршал, - она бросила эти слова как обвинение. Даже как вызов.
Мужчина усмехнулся.
- Ничего подобного, милая.
- Поясни.
Тален мог бы проигнорировать обвинение и дерзость, но просьба, беспокойство матери, пытающейся защитить своего ребёнка… В общем, даже он не мог игнорировать это. И если учесть, что теперь они стали частью его судьбы, мужчина должен попытаться сделать их счастливыми.
- Я не знаю всех деталей, только то, что вы в опасности. Жизнь, которую ты вела, теперь закончилась.
- Какая опасность?
Тален изучал её, задаваясь вопросом, как много можно ей рассказать. Женщина находилась на грани и, к сожалению, он мало что мог с этим поделать — если скажет ей всё, пожалуй…
- Ваши глаза неправильные, - мягкий голос Джейни пробился сквозь рёв высокотехнологичных реактивных двигателей.
- Мои глаза? - он сдержал усмешку. Его брат Дэйдж прав, как всегда. Малышка была очень одарённой, сильнее обычного экстрасенса.
- Да. Они не должны быть карими.
- Возможно и так, - согласился он.
- Контактные линзы, как по телевизору? – Джейни хмуро на него взглянула.
- Линзы, - подтвердил Тален.
- Вы можете снять их?
- Пока нет. Но позже так и сделаю.
- Хорошо. - Девочка прижалась к матери, прежде чем с вздохом закрыть глаза.
Во время их разговора по спине Кары поползли мурашки.
Что не так с его глазами? Почему Джейни знает об этом? Почему этот милый ребёнок вообще должен видеть будущее?
Если мисс Кимми не позвонит, чтобы проверить их, то, конечно, доктор Филлипс, босс Кары, это сделает. Для этого тупицы был крайний срок, чтобы получить грант, и он нуждался в ней. Её исследование в создании вируса, который будет способствовать повышению урожайности кукурузы, оказалось достаточно перспективным для получения двух солидных субсидий на следующий год. И, о Боже. Её сестра Эмма просто сойдёт с ума. Она бросит на поиски всю федеральную службу маршалов США, чтобы вернуть их.
Кара выпрямилась в своём кресле, впиваясь ногтями во влажные ладони, поскольку Тален не отводил с неё своего взгляда. Она вздёрнула подбородок, пристально глядя на крупного мужчину, сидящего через проход так расслабленно. Его размеры заставляли её чувствовать себя маленькой. Уязвимой. Женственной.
Тело мужчины было создано для рекламных щитов.
Крепкая грудь, узкая талия и длинные ноги демонстрировали власть и силу. Дерзкие глаза на суровом лице, совсем не смягчённом собственной красотой; мужественная грубость, которая заставляет безмолвно наблюдать издалека. Такое тесное общение было разрушительным.
- Всё будет в порядке, Кара, - его голос стал мягче, когда он поудобней устроился на софе. - Сейчас ты в безопасности.
Она не стала отвечать и продолжила изучать его. Линии тёмных бровей над карими глазами, которые очевидно, были не совсем правильными. Высокие скулы выступали как горные хребты над глубоким впадинами, его челюсти были сжаты сильно и сурово. И его рот. Боже. Полные губы не просто намекали на скрытую чувственность; они смело обещали горячий секс. Без сожалений.
Всего несколькими минутами ранее именно они ласкали губы женщины, перевернув мир с ног на голову, вызвав возбуждение внизу живота. Учёный в ней стремился проанализировать незнакомое возбуждение. Женщина же глубоко внутри знала об этом гораздо лучше.
Он широко ухмыльнулся.
- Я предлагаю тебе немного отдохнуть, дорогая. Жизнь просто становится очень интересной.
- А что насчёт моих растений? - пробормотала она, ненавидя каждое произнесённое слово. Какого чёрта? Их с Джейни только что похитил огромный солдат, который целуется как дьявол, а она беспокоится о своих цветочках?
Тален вскинул бровь.
- Растения в твоём доме?
Кара кивнула, закусив губу.
- Я позабочусь о них, - он склонил голову, когда женщина нахмурилась. - Я обещаю, Кара. С ними всё будет в порядке. - Мужчина прочистил горло. - Ещё что-то важное?
Этот человек столь высокомерен.
- Да. Моя сестра Эмма сойдет с ума, пытаясь нас разыскать. - Начиная со следующего вечера, когда они собирались вместе пообедать. - Я должна ей позвонить.
Их родители умерли незадолго до шестнадцатилетия Кары, и Эмма воспитывала её с того самого момента, хотя девушке едва исполнилось восемнадцать. Как всегда, они бы вместе решили, как поступить.
Медленное покачивание головы Талена отозвалось нервной дрожью на коже Кары.
- Нет. Давай доберёмся до службы маршалов и будем всё решать оттуда. Не волнуйся о растениях или сестре — ты можешь доверять мне. Теперь постарайся немного отдохнуть.
Он скрестил свои длинные ноги в лодыжках и закрыл глаза. У неё не оставалось иного выбора, как положиться на него. Её растения будут в порядке, и она гадала, как связаться с Эммой.
Джейни рядом бормотала во сне. Завтра девчушка собиралась встретиться с друзьями, чтобы поиграть. А у Кары должно было состояться свидание. Господи, первое с каких пор?
Бухгалтер, который названивал в течение нескольких месяцев, внезапно показался ей, ну, в общем, мелким. Скучным. Одутловатым. Кара отвернулась от огромного солдата, расслабившегося через проход. Бодрствуя, она наблюдала за облаками, мелькающими за окном.
Два часа спустя женщина смотрела на стол переговоров, выполненный из клена, в то время как Джейни рядом с ней радостно ела пончик, а крошки как снег падали на гладкую поверхность. Они уже полчаса ждали в надёжном металлическом строении слева от небольшой взлетно-посадочной полосы. По крайней мере, их обеспечили новыми джинсами и свитерами.
Тишина комнаты клонила в столь необходимый сон. Женщина надеялась, что будет в состоянии защитить свою дочь. Опасность клубилась вокруг них, смешиваясь с дыханием. У неё, возможно, и нет шестого чувства как у Джейни, но Кара знала, что она там.
Её пристальный взгляд сосредоточился на ряде симпатичных африканских фиалок, выстроенных в линию у окна — фиолетовые, розовые и белые. На неё снизошло спокойствие.
Он погладила кудри Джейни, когда открылась стальная дверь, и пожилой подтянутый мужчина за шестьдесят вошёл в комнату, встретившись с мрачным лицом Талена. Его седые волосы были в беспорядке, а черты лица словно вырезаны тупым ножом. Женщина выпрямилась на своём стуле, ожидая пока все рассядутся за небольшим столом и один из них заговорит.
- Мисс Полсен, я директор МакКей. Хочу принести свои извинения за развернувшийся с утра спектакль. - Он потянулся, чтобы погладить её пальцы своей холодной, в пигментных пятнах, рукой.
Тело мужчины выдавало его тревогу, а дыхание вырывалось короткими толчками. В ответ Кара тоже напряглась — теперь она не могла заблокировать эмоции даже этого человека?
Его взгляд переключился на Талена и вернулся обратно к ней.
- Директор, - Кара смерила пожилого мужчину своим лучшим «родительским» взглядом. – Мне нужны объяснения.
Он может бояться молчаливой угрозы рядом с ними, но ей всё равно. МакКей откашлялся, прежде чем улыбнуться. Его губы слегка дрогнули.
- Ну, проще говоря, вы с Джейни стали мишенью для нью-йоркской банды Меродайз.
- Какого чёрта? - Кара покачала головой. - Банда? Никакая городская банда никоим образом не могла когда-либо о нас услышать, поверьте. Что здесь происходит на самом деле? – сузив глаза, она взглянула на неподвижного человека рядом с директором. - Ну?
- Мисс Полсен, - пропыхтел МакКей, прежде чем покоситься на Талена. Было очевидно, кто находится у власти.
Тален наклонился вперед.
- Банда ни причём. Она просто служит в качестве пехотинцев для Куржан.
- Куржан? Звучит как какая-то странная террористическая группа. Что им нужно от нас? – поинтересовалась Кара, в то время как Джейни сделала глубокий вздох, обратив на себя внимание.
- Они реальны? - спросила Джейни Талена, её лицо побледнело, сравнявшись по цвету с влажной глиной.
- Да, - подтвердил Тален, его челюсти напряглись. - Но я обещаю, что они не причинят вам вреда, Джейни. Пока я жив, вы в безопасности.
В Каре проснулся материнский инстинкт, когда её дочь начала дрожать.
- Кто, чёрт побери, эти Куржане? - она ударила рукой по столу, поднимаясь.
- Сядь.
Женщина повиновалась резкой команде Талена прежде, чем подумала об этом. Он нахмурился.
- Куржане - общий враг. По причинам, которые мы не станем сейчас обсуждать, - мужчина едва уловимо кивнул в сторону Джейни, - их главной целью является похищение женщин. Особо разыскиваются те, кто обладает сверхспособностями. Сейчас они хотят вас, Кара, - он сосредоточил на ней свой пристальный взгляд. - И твои способности к исследованиям будут дополнительным бонусом.
Кровь застучала в висках, Кара с удивлением смотрела на двух мужчин. Её способности к исследованиям? Не может быть, чтобы некая иракская террористическая группа разыскивала женщин со сверхсилами. Или тех, кто как она, работает над генетическим изменением растений, для большей устойчивости к болезням.
Что, чёрт возьми, происходит?
Отлично, ей придётся потянуть время до тех пор, пока женщина не сможет забрать дочь и сбежать.
- Что за сверхспособности?
- Ну же, Кара. Тебе больше не нужно скрываться, - челюсти Талена напряглись ещё сильнее.
- Всё в порядке, мама, - сказала Джейни, поглаживая колено матери. - Он уже знает.
- Отлично. - Это было единственное слово, которое она могла произнести на данном этапе. - Итак, что теперь?
Тален прокашлялся.
- Мне нужен список твоих родственников.
- Прости?
- Список. Ты упоминала о сестре - она тоже эмпат?
Чёрт, нет. Это было не его грёбанное дело.
- Нет.
Его массивные плечи расправились, и мужчина наклонился вперёд, чтобы схватить её за руку.
- Я воспринимаю это как – «да». Если Куржане выследили вас, они также разыщут твою сестру. Где она?
Первобытный и сильнейший ужас пронёсся по венам Кары. Она изучала его лицо в поисках истины.
- Ты поможешь ей?
Тален коротко кивнул.
- Да, Я немедленно кого-нибудь отправлю за ней.
Момент истины. Доверие могло причинить боль. Кара с усилием сглотнула и дала рабочий и домашний адрес Эммы. Так близко от её собственного дома. Боже, пожалуйста, пусть с её сестрой всё будет в порядке.
Тален кивнул, выхватил сотовый телефон из заднего кармана, использовал функцию быстрого набора и отдал приказ. Солдаты должны были доставить Эмму на следующий день. Он отключился.
- Никаких других родственников?
Доставят Эмму? Парень, её сестре это не понравится.
- О которых мне что-то известно - нет. - Её мать была единственным ребёнком в семье, и кто, чёрт возьми, знает, что за ублюдок был её отцом. Кому до этого вообще есть дело? - Что тут на самом деле происходит?
Директор посмотрел на дверь.
- Мистер Кайерс может объяснить вам всю ситуацию, в то время как Джейни и я поищем ещё пончиков.
Он встал.
- Нет, подождите, - Кара схватила дочку за руку.
- Кара, - низкий голос Талена стал хриплым. - Мы должны поговорить. Наедине.
Джейни наклонилась вперёд.
- Всё в порядке, мама. Тален мне снился. Он хороший. Я знаю это.
Кара покачала головой, страх заставил её желудок сжаться, когда девочка ушла с пожилым мужчиной.
Гнев медленно начал вытеснять страх. Она впилась взглядом в Талена.
- Значит поговорим.
Он сделал глубокий вдох.
- Появление твоей дочери перечеркнуло триста лет мира между моим народом и Куржанами.
- Джейни? Каким народом?
Нахмурив брови, Tален сжал губы. Дёрнув плечами, он вынул коричневую контактную линзу сначала из одного глаза, потом из другого.
- Что за… - задохнулась она.
Люминесцентные золотые глаза пылали как расплавленная лава. Едва Кара оттолкнулась от стола, как Тален схватил женщину за запястье, удерживая рядом.
- Стой. Есть ещё много чего, - мужчина ухмыльнулся и подкатил её стул ближе.
- Это трюк. - Она всматривалась в невероятный золотой оттенок, тепло его руки подавляло прохладу стола под её ладонью.
- Никаких трюков, Кара. Я защитник расы Сангуисуга.
- Сангуисуга? Это латынь, не так ли? - Она прослушала только два семестра этого языка в колледже.
- Да.
- И что оно означает?
Его хватка на запястье усилилась.
- Вампир.
Кара засмеялась
- Ты - вампир?
Её взгляд метнулся к двери. Где же Джейни?
Сделав очередной глубокий вдох, женщина начала сравнивать себя с ним. Он улыбнулся, показав два острых клыка.
- О, Боже, - Кара попыталась выдернуть руку.
- Нужно тебя укусить, чтобы ты мне поверила?
Интерес и что-то более тёмное перетекло от него к ней. Она боролась, чтобы заблокировать его эмоции.
- Нет. Никаких укусов, - её голова закружилась, когда реальность стала ускользать. - Это не может быть правдой, - покачала она головой. - Но ты находился на солнце. Было рано, но рассвет уже наступил.
Этого не может происходить.
- Солнце беспокоит только Куржан, Кара. Мы чувствуем себя отлично и в дневное время на пляже.
- Они тоже вампиры?
Тален пожал плечами
- Нет. Они - монстры. - Его клыки втянулись.
- Но у них есть клыки, и они пьют кровь?
- Да.
- И ты пьёшь кровь?
- Только в экстремальных ситуациях.
- Экстремальных? - Этого не может быть.
- Во время борьбы или секса, - его голос понизился до рычания, которое мужчина издавал раньше во время поцелуя. В ответ на это в её животе нарастал пожар.
- О, - её разум вспыхнул, не подготовленный к его клыкам. И сексуальности. Её сердце забилось чаще. Настойчивее. - Почему?
Женщина прекратила бороться. На мгновение.
- Почему, что? - Его большой палец чертил горячие круги на пульсирующей точке её запястья, золотой пристальный взгляд переместился на шею Кары.
- Почему Джейни? Зачем им нужны женщины с необычными способностями?
Tален провёл рукой по своему подбородку, глаза вернулись к её лицу.
- Джейни особенная. Ты это знаешь. Её экстрасенсорные способности являются самыми сильными, которые мы когда-либо видели.
Кара выпрямила спину. Страх струился каскадом вниз по позвоночнику.
- Но как вы узнали? Как они нашли её?
Tален нахмурился.
- Обе расы могут ощутить такие способности в людях, но мы должны быть в непосредственной близости, чтобы сделать это. Неизвестно, как они нашли Джейни. Возможно, это была случайность, но я сомневаюсь.
- Как ты нашёл нас?
- У нас есть информаторы в банде Меродайз. Мы услышали о плане захвата как раз вовремя.
Кара подавила нарастающую панику.
- Ваше перемирие закончилось?
- Да. Мы были в состоянии войны в течение сотен лет, пока обе стороны не понесли слишком большие потери. Подписанное соглашение запрещало любой контакт с людьми, - Tален пожал плечами. - Мир продлился намного дольше, чем кто-либо предсказывал.
Кара сузила глаза.
- Не похоже, что ты сожалеешь об окончании мира.
Обманчиво нормальные клыки сверкнули, когда мужчина усмехнулся.
- Мы были созданы для борьбы. Плюс, живя среди вас, совершенно не контактировать проблемно. Мы нуждаемся в людях.
Её лицо вспыхнуло.
- Из-за крови. - В ней поднималась тошнота.
- И это тоже, - его голос понизился.
Всё в ней замерло, и даже сердце, возможно, остановилось на секунду. Женщина не могла сосредоточиться, чтобы заблокировать чувства, исходящие сейчас от него.
- Для чего ещё? – голос Кары надломился.
- Обе расы рождаются мужчинами. Исключительно. Наши супруги являются людьми. И Кара, — его голос превратился в урчание, — ты - моя.

--------------------------------------------------
(1) Маллет, «Рыбий хвост» или «рыба-мул» - причёска популярная в 80-х , когда спереди и по бокам волосы короткие, а сзади длинные.

На этот раз Тален отпустил её. Кара вскочила, опрокинув узкий стул.
- Когда ад замёрзнет. - Она не узнала рычание, послышавшееся в её голосе.
Женщина находилась в укреплённом здании под защитой службы маршалов США, ради Бога, ей нечего здесь бояться.
Неторопливо Тален поднялся на ноги и прошёл через конференц-зал. Кара сделала шаг назад, её дыхание замерло. Улыбаясь, он прислонился к закрытой двери. Ей нужно было пройти мимо него, чтобы выйти. Боже, он казался огромным.
Даже если бы Кара и умела драться, то сомневалась, что существует хоть какой-то шанс, когда встречаешься с такими размерами и очевидной силой. Сквозь неё промелькнули свойственные женщинам страх и трепет, причину которых она отказывалась понимать.
- Я не обижу тебя, - его голос понизился до интонации, которая усилила её внутренний трепет. Поза мужчины стала расслабленнее. Стоя напротив двери, он скрестил мускулистые руки.
- Я не позволю никому причинить тебе боль. Никогда.
- Хорошо. Отлично.
Тален был слишком большим, чтобы с ним сражаться, но у неё всегда оставались мозги.
- Слушай, Тален, - Кара старалась говорить мягко, успокаивающе. - Просто прекрасно, что твоё бюро знакомств только что открылось и всё такое, но я не ищу...
На его щеке дрогнула ямочка, заставив её замолчать. Она постаралась сохранить спокойный тон:
- Я смешу тебя? - девушка вздёрнула подбородок.
- Да.
- Почему? – Кара чувствовала его веселье, повисшее в воздухе. Проклятье.
- Люди. Я никогда не понимал, почему вы игнорируете судьбу. У неё есть свои собственные планы.
- Судьба? - Он предназначен ей судьбой? Ну конечно.
Мужчина кивнул.
- Судьба.
- Ух ты, как поэтично, Тален. – Мягкость сменилась сарказмом. - Но судьба здесь точно ни при чём.
- Ты ошибаешься.
- Докажи это.
- Хорошо.
Он поднял правую руку, ладонью вверх. На его мозолистой коже располагался какой-то замысловатый рисунок. Толстые и чёрные сплетения дуг формировали фигуру, в середине которой можно было прочесть тщательно продуманную букву «K».
- Татуировка? - она вскинула бровь. Интересно, есть ли у него другие картинки на этом великолепном теле.
- Нет. Своего рода знак. Он появился после того, как я коснулся твоей руки.
- Знак? – фыркнула женщина. - Ерунда.
Тален пожал плечами.
- Это правда, Кара. Обычно знак не появляется до первого секса, но бывают исключения, - золотые глаза впились в неё. - Наша связь должна быть крепкой.
- Нет.
Мужчина пожал плечами. Её разум не мог принять тех доказательств, что она видела своими глазами.
- Я предпочитаю игнорировать твою судьбу.
Как могла появиться метка? Абсолютная уверенность с такой легкостью отразилась на его лице, что её желудок судорожно сжался от мысли, как далеко он мог зайти, следуя своей судьбе.
- Это - твой выбор, - согласился Тален.
- Чертовски верно. - Кара искала подвох в его лице, в решительности стиснув зубы. Мужчина приподнял бровь, встречая её гневный взгляд. - Но ты обо мне ничего не знаешь. Я могу быть замужем.
- Это не так.
- Откуда ты знаешь?
Он пожал плечами.
- Мой брат Дейдж скинул твоё досье на мой смартфон.
Смартфон? Вампиры пользуется смартфонами? Да ладно.
- Где ты был? - Чёрт бы побрал её любопытство.
- Встречался с моим другим братом - Конном.
Господи, звучало, словно семьянин, затесавшийся в ряды зловещих созданий ночи. Или дня. Неважно.
Она попробовала сменить тактику.
- Кроме того, у меня свидание сегодня вечером.
Кара не была уверена в своей изначальной цели, но в итоге она её не достигла. На его губах играла искренняя улыбка, и мужчина опустил руки.
- Ты не собираешься этого делать.
Она вдохнула густую сладость бальзамина, пытаясь успокоить нервы. Стараясь очистить разум. Большинство мужчин расслаблены, когда улыбаются, становясь более доступными. У Талена демонстрация зубов походила на предупреждение.
Его взгляд пробежал по её лицу, и в ответ кожа женщины вспыхнула. Достаточно. Внутри неё стала разгораться ужасная злость.
- Уйди с дороги, чтобы я могла забрать свою дочь.
От медленного покачивания его головы беспокойство заскользило вниз по её спине.
- Несмотря на то, что ты предпочитаешь игнорировать судьбу, итог этого дня неизбежен.
- Итог? - Кара ненавидела дрожь в своём голосе.
- Мы поженимся прежде, чем покинем это здание и соединимся ещё до следующего восхода солнца.
- Я. Сказала. Нет. - Она боролась с желанием схватить стул и швырнуть его в голову этого упрямца.
- Ты можешь пренебрегать судьбой так же, как и собственными способностями. Твоя интуиция говорит тебе, что это правильно, но, — сердитые зелёные блики водоворотом кружились в расплавленном золоте его глаз, — у тебя абсолютно нет выбора, когда дело касается безопасности дочери. Вот что имеет первостепенное значение. Как её мать, ты знаешь об этом.
Женщина отступила на шаг, на неё нахлынула ярость.
- Ты угрожаешь моей дочери?
Паника боролась с рассудительностью, и у неё перехватило дыхание. Нужно добраться до Джейни. Немедленно.
Тален выпрямился во весь рост.
- Чёрт, нет. Самая священная обязанность, которая у меня когда-либо будет - защищать этого ребёнка. - Зелёные вкрапления в глазах брали верх над золотом. - И любых других, которые у нас могут появиться.
- Я не понимаю. - Хаос и полнейшее отрицание кружились у неё в голове.
- Это потому, что ты не разумна.
- Разумна?! - её голос повысился до пронзительно крика. А она не была той женщиной, которая кричит, чёрт побери!
- Да. Остановись на мгновение и подумай. Договор расторгнут. Вы с Джейни были обнаружены. Ты - потенциальная супруга, какой-нибудь Куржанин сделает всё, что угодно, чтобы завладеть тобой. Ты же этого не хочешь, Кара.
- Я могу обеспечить безопасность своей дочери. - Её глаза расширились, когда он рассмеялся. Тален на самом деле смеялся.
- Я заполучил вас меньше, чем за три минуты, и это без причинения вреда. Без запугивания Джейни. Ты не можешь защитить её. Чёрт, ваше правительство не может защитить её. Посмотри правде в глаза Кара, я - всё, что у тебя есть. - Он выпрямился.
Женщина сделала ещё один шаг назад.
- Если наше правительство бесполезно, почему мы здесь? Зачем встречаемся с ними?
- Я не говорил, что они бесполезны. Я сказал, что они не могут защитить вас. Но пригодятся для хорошего прикрытия, которое вам понадобится. Поскольку вы попросту исчезли.
Исчезли? О, Боже. Рыдание подкатило к горлу, и она подавила чувство страха. Кто будет поливать её растения? Кара отчаянно пыталась договориться с ним.
- Я найму тебя.
- Мне не нужны деньги. - Он оттолкнулся от двери, направляясь к ней.
- Если то, что ты сказал - правда, не говорю, что поверила, но, даже в этом случае, если я выйду за тебя замуж, Куржане всё равно будут хотеть заполучить меня.
- Нет. У тебя может быть только один супруг, дорогая. Ты будешь в безопасности не позднее завтрашнего дня. Они не смогут коснуться тебя. В буквальном смысле. - Два медленных шага и мужчина стоял от неё на расстоянии меньше фута.
Она подняла голову, встречаясь с ним взглядом, отказываясь отступить ещё на шаг.
- Почему?
Тален убрал локон с её щеки.
- Химические вещества. Что-то меняется в момент первого секса. - Ещё шаг и его энергия поплыла над ней, сквозь неё. Аромат мужчины и его целеустремлённости смешался с пряной сосной, танцуя на её коже.
Золотые глаза удерживали на месте. Сердце забилось быстрее.
Его рука бережно удержала женщину за подбородок, а этот взгляд не позволял ей остановить Талена.
Напряжённость пронизывала комнату, в ушах нарастал гул.
Кара открыла рот в попытке что-нибудь сказать, хоть что-то.
Мужчина опустил голову. А потом, огонь.
Его твёрдые губы накрыли её, овладевая. Другая рука скользнула ей за спину.
Он прижал её ближе. К своей невероятной твёрдости. Лава заструилась сквозь неё, и она постаралась закрыться от его чувств, но эта страсть была её собственной. Кара не могла оградить себя изнутри.
Тален наклонил её, подстраивая под себя, его рот завладел её губами с едва сдерживаемым голодом.
Она забыла, где находится. Чёрт, забыла даже кем является.
Женщина ответила на его поцелуй, застонав глубоко внутри, отдавшись чистой силе. Её мягкое тело напротив его твёрдого.
Всё же, он углубил поцелуй.
Его рычание отозвалось эхом в крови, разгоняясь её по венам. Мужчина развернулся, подталкивая Кару к столу. Её ягодицы ударились о жёсткое дерево, когда Тален прижался к ней, одной рукой сжимая её волосы, а другой - удерживая прямо.
Её колени сжимали его бёдра, и язык мужчины овладевал ею, яростно и без сомнений.
Он поднял свою голову, а она могла лишь ошеломлённо смотреть на него. Зелёный цвет доминировал над золотом в его глазах.
Как такое возможно? Тёмный румянец окрасил его высокие скулы, клыки стали длинными и острыми.
Тревога пробилась сквозь желание, тело застыло, готовясь к бегству. Сердце скакало галопом, а во рту пересохло.
- Подожди, - она, начиная сопротивляться.
Tален поднял взгляд на дверь, как волк почуявший запах. Он отпустил её и отошёл в сторону.
- Они возвращаются. - Его клыки снова втянулись.
Кара спрыгнула со стола, чтобы поправить волосы и одежду.
Что, чёрт возьми, только что произошло?
Милостивый Боже, она целовала его так, словно вся правда вселенной находилась на его гландах. Её грудь, тяжёлая и полная, всё ещё болела - для него.
Смертоносный незнакомец с клыками, который, вероятно, может убить её даже не вспотев, и она целовала его, словно он принадлежал ей. Девушке требовался психиатр.
- До сих пор подвергаешь сомнению нашу связь?
Кара сосредоточилась на закрытой двери, отказываясь смотреть на него.
- Мы не обязаны жениться.
- Обязаны.
- Ты веришь в брак?
- Нет. Наши ритуалы соединения предшествуют вашему браку. Но я думаю, что хочу прибегнуть к вашим клятвам. - Он также взглянул на дверь. – И поскольку я уже слышу нашего министра и директора, тебе лучше поскорее признать этот факт.
- Тален. - Должен быть какой-то способ вразумить его.
- Джейни в опасности, пока мы не доберёмся до моего штаба. Только близким позволено знать его местоположение, но мы не уедем, пока ты не дашь эти клятвы, Кара.
Её ум цеплялся хоть за какой-нибудь выход из этой неразберихи. Не было ничего, кроме необходимости обеспечить Джейни безопасность.
- Прекрасно, - бросила она, - но мои брачные клятвы не будут ничего значить, Тален.
Стены стали наступать на неё, она с трудом подавила желание закричать, чтобы избежать своей участи. Словно мышь в лабиринте, её взгляд метался по сторонам в поисках выхода.
- Ты думала, что сможешь ответить «нет», дорогая? После того поцелуя? - Его глубокий смешок лишил её самообладания.
- Какого поцелуя? - возразила Кара.
Его второй смешок эхом разнёсся громче первого.
Тихий звуковой сигнал заставил её перевести взгляд к часам Талена, на которых он нажал кнопку.
- Приехал мой брат, чтобы забрать нас. Ты действительно готова к браку?
Взгляд его глаз глубокого оттенка встретился с её, бросая вызов. Дверь открылась и впустила Джейни, идущую перед директором и полным мужчиной в чёрных одеждах.
Сердце Кары замерло, а потом растаяло, когда дочка побежала в её объятья.
Инстинкт и любовь нахлынули на неё — она сделает всё необходимое для безопасности своей малышки. Даже выйдет замуж за вампира.
- Я готова.
Менее часа спустя, Кара подписала лицензию для министра, задаваясь вопросом, будет ли документ зарегистрирован. Где-нибудь.
Церемония бракосочетания прошла довольно быстро в маленьком зале заседаний.
Тален произнёс свои клятвы глубоким, уверенным голосом, удерживая её руку широким, нежным захватом. Джейни едва ли не танцевала от ликования рядом с ней. Затем мужчина обернул тёплый металлический браслет вокруг её левого запястья.
Она попыталась изучить сложный узор, выгравированный на толстой меди, но её прервал судья, сказавший Талену, что он может поцеловать невесту.
Тот приподнял её подбородок тёплой рукой, глаза мужчины потемнели до цвета раскалённого золота, когда он склонился, прижимаясь к её губам. Это было жёсткое и быстрое заявление своих прав, обещание большего, пославшее сквозь Кару прилив жара, почти согнувшего её пополам. Она была чертовски не готова к этому.
- Очень хорошо ребята, - директор Маккей вывел Кару из задумчивости. - Tален, ты мне нужен в моём офисе для окончательного подписания нового соглашения, а вы, Кара, должны подписать документы по программе с маршалом Нельсоном.
Директор кивнул в сторону крепко сложенного мужчины, который, суетясь с бумагами, появился в конференц-зале.
Ум Кары отказывался сосредоточиться.
- Бумаги, программы?
- Да. Мы должны официально зачислить Вас в WITSEC (1) прежде, чем потеряем ваше досье. Так мы сможем объяснить любым родственникам и друзьям, что вы стали свидетелем нападения банды и нуждались в переселении, - перефразировал МакКей легенду, которую они изобрели для неё ранее. Он внимательно посмотрел на свои часы. Вероятно, все поздравления на этот день были закончены.
- Хорошо, пойдём Джейни. - Кара повернулась, чтобы уйти, составляя план побега после того, как они покинут охраняемое правительством здание. Они могут спуститься на лифте до нижнего этажа и украсть автомобиль.
Тален ошибался. Она в состоянии защитить Джейни. Им просто надо добраться до её сестры Эммы.
- Нет. Я хочу пойти с Таленом.
Девочка поморщилась, всё говорило о её желании посопротивляться. Кара вздохнула. Её дочь нужно выкрасть.
- Она может пойти со мной. - Он подошёл и взял руку Кары. - Ты останешься с Нельсоном, а я встречусь с тобой в его офисе через несколько минут.
Она попыталась вырвать руку, но хватка Талена усилилась, в то время как его глаза сосредоточились на её лице.
- Я серьёзно, Кара. Отсюда прямиком в офис Нельсона. У Куржан повсюду есть союзники.
- Хорошо.
Ей следовало разобраться с формальностями, чтобы она наконец смогла о них забыть. Тален отпустил её ладонь.
Её дочурка поскакала вперёд и взяла мужчину за руку, чтобы вывести его за дверь позади директора. Тален сделал свои шаги меньше, подстраиваясь под Джейни.
В конце коридора он обернулся, награждая Нельсона суровым предупреждающим взглядом прежде, чем последовать за малышкой в комнату.
От разлуки с ребёнком её наполнила паника. Она успокаивала себя бессознательным знанием, что Tален не позволит никому причинить боль её дочери. Однако женщина больше не была уверена в своей собственной безопасности с этим мужчиной.
- Сюда, мисс Полсен. - Нельсон сглотнул и жестом указал ей на лифт. – То есть, миссис Кайерс.
Раздражение запрыгало под кожей, и она вновь стала блокировать посторонние эмоции.
- Вы хотели мне что-то сказать, маршал Нельсон?
- О, ну, в общем, нет. - Он ударил кулаком на кнопку номера нижнего этажа, вперив тусклый карий взгляд на что-то около левой ноги. - Просто, ну, в общем, они такие варвары. Я имею в виду, они похитили директора три года назад, распоряжались тут и не захотели даже сказать нам, где живут. Они - пещерные люди с передовыми технологиями. И не хотят делиться ими с нами!
Нельсон вздохнул, чтобы продолжить напыщенную речь и затем захлопнул рот, когда двери открылись. Два крупных маршала вошли в лифт, переполняя небольшое пространство.
Когда лифт начал спускаться, один из мужчин улыбнулся Каре идеальным рядом ровных, белых зубов.
Она автоматически вернула ему улыбку, пока не встретила его взгляд. Тревожное предостережение завибрировало в глубине души. Чувства, циркулирующие сквозь него, смешались с темнотой, с которой Кара никогда раньше не сталкивалась. Ей пришлось резко закрыться от этих эмоций.
Женщина повернулась, чтобы предупредить Нельсона, в то время как другой маршал развернулся, толкая его к стене и вводя в шею тонкую иглу. Она начала кричать, когда маршал упал на пол, а затем, после резкого укола в шею, наступило небытие.
----------------------------------------
(1) WITSEC - программа защиты свидетелей.

Со вздохом Tален закончил подписывать последний юридический документ, в то время как Джейни рядом радостно разукрашивала картинки пони. Его брат Дейдж сильно задолжал ему, назначив посредником между ними и этим агентством.
Металлический корпус здания секретной базы маршалов США накапливал тепло, как скряга - золото, ему захотелось выбраться наружу. Третий этаж был ещё более душным, чем нижние, где располагались залы заседаний. Он хотел поскорее доставить свою новую семью домой, и утвердить права на супругу.
Внезапно его часы настойчиво замигали зелёным. Он нажал маленькую боковую кнопку.
- Какого чёрта у нас отображается, что ты удаляешься на большой скорости от места дислокации? - Хотя Дейдж сформулировал это как вопрос, низкий голос брата казался скорее разгневанным, чем любопытствующим.
- Что? - У Талена тяжело забилось сердце.
- Мы. Видим. Твоё. Быстрое. Отдаление. - Голос Дейджа мгновенно перешёл от раздражённого к сердитому. Всем была известна его нелюбовь к сюрпризам.
- Чёрт.
Tален вскочил на ноги и подхватил оцепеневшую Джейни, бегом направляясь к лифту. Дверь, скользнув в сторону, открылась, и он не удивился, увидев Нельсона на полу без сознания. Он прошёл внутрь, когда директор провёл картой вдоль маленького окошка, прежде чем наклониться, убеждаясь, что Нельсон жив.
Тален не обратил внимания на лежащего мужчину. Живот скрутили странные спазмы, отчего дыхание сбилось, а в ушах стоял звон. Страх? Запах сосны заполнил ноздри, и глаза начало жечь.
- Ты на площадке перед ангаром? - спросил он брата, внутри нарастала ярость.
- Конечно, - зарычал Дейдж. - А ты где, чёрт побери?
- Спускаюсь в лифте. На мне нет браслета. Он у моей жены.
Tален крепче обнял Джейни, пока лифт медленно, чертовски медленно, преодолевал несколько этажей. Надо было воспользоваться лестницей.
Повисла напряженная пауза, а потом:
- Жена?
- Да, жена, - подтвердил Тален, когда выбежал из лифта прямиком к брату на охраняемую посадочную площадку, маленький ребёнок удобно устроился на его руках.
Он миновал Дейджа, запрыгивая на борт через открытый боковой люк гладкого синего самолёта. Тот повернулся и пошёл следом, располагаясь на место пилота рядом с братом, нажимая кнопки раньше, чем сесть в кресло.
- Готов к взлёту, - сказал Дейдж, когда двигатель, оживая, тихо заурчал.
Военный самолёт был немного модифицирован их братом Конном.
- Что происходит, чёрт возьми? – тихо проговорил пилот, умело маневрируя в воздухе.
Tален никогда так сильно не ценил способность своего брата к действию, как сейчас. Или умение Конна брать любое транспортное средство и изменять его под их потребности.
- Вот она.
Разум Талена сосредоточился на холодном состоянии убийства, когда на радаре задвигалась маленькая точка.
Тихие всхлипы Джейни около груди заставили его смягчить выражение лица. Улыбаясь, он одним пальцем нежно поднял её подбородок, глядя в полные слез голубые глаза.
- Всё в порядке, милая. Мы собираемся вернуть твою маму.
Девочка смотрели на него со страхом и в тоже время с доверием. Тален почувствовал вековой мужской инстинкт, взыгравший в крови. Кто-то взял то, что принадлежало ему. Он задвинул вглубь сознания любую мысль о возможной боли, причинённой Каре, и начал хладнокровно планировать смерть её похитителей.
Дейдж кивнул на Джейни.
- Это, вероятно, ребёнок, которого ты должен был доставить?
- Привет, - Джейни прижалась ближе к груди Талена. - Ты был в моих снах.
Мужчина обратил своё пристальное внимание на маленькую девочку, его улыбка узнавания походила на её.
- Ты тоже была в моих.
- Не считая глаз, ты очень похож на Талена, - сказала она застенчиво.
- Неа, - Дейдж сосредоточил свой серебряный взгляд на девочке, показав ямочки на щеках. - Я гораздо симпатичней.
- Моя дочь, Джейни. - Tален не был удивлён, что его новообретённая дочурка очевидно поняла личную шутку брата. - Джейни, это твой дядя Дейдж.
Металлические глаза мужчины встретились с Таленом прежде, чем он снова посмотрел на маленькую хрупкую девочку.
- Моя племянница, - произнёс он торжественно и с одобрением, словно был единственным, кто слышал голос судьбы, становившийся всё яснее.
Тален подумал, что он звучал достаточно громко, даже люди могли разобрать его значение.
Дейдж повернулся к нему с широкой улыбкой.
- Ты ушёл всего на день.
- Я знаю.
- В самом деле, брат, я никогда не говорил, что ты должен жениться на женщине, - Дейдж поднял бровь.
- Кто-то должен был, - челюсти Талена сжались. - Ты знаешь, это был единственный способ удержать её в безопасности.
- Да, но почему ты? - возразил брат, в то время как его пальцы ловко перемещались над панелью управления.
- Потому что она моя, - категорично ответил мужчина, вызывая этим у Дейджа одобрительную усмешку.
Тогда он перевернул ладонь, чтобы показать сложный рисунок. Глаза брата расширились.
- Метка.
- Да, - самодовольно сказал Тален. - Определённо моя.
- Поздравляю, - провел рукой по лицу Дейдж. - Я начинаю задаваться вопросом, что если метка Конна была счастливой случайностью, а легенды о природной метке были верны. Вдруг это может произойти без соглашения и клятвы.
- Думаю, что так и должно происходить, - ответил мужчина. - Знак появился в ту же секунду, как я коснулся руки Кары. И на мгновение это даже чертовски больно.
Его брат усмехнулся.
- Об этом мне тоже хотелось бы узнать. Конн сказал, что чувствовал себя так, словно руку пронзило горящее копьё. - Он нажал несколько кнопок на консоли. - Я надеялся, что некоторые из нас именно так и найдут своих жён.
- Нам всем не помешало бы, Дейдж. Жизнь с супругой, согласованной по контракту – не лучший способ провести вечность, брат. - Рука Талена начала пульсировать по мере приближения к автомобилю, в котором удерживали его жену. - Плюс, в течение многих столетий тебе бы не снилась одна и та же женщина, если бы у судьбы не было на тебя планов.
- Возможно, - допустил Дейдж. - Ты всё рассказал своей супруге?
- Конечно нет.
- Как ты мог её потерять? - Отслеживающий сигнал на мониторе был сильным и устойчивым, указывая, что женщина направлялась на северо-запад. Дейдж перестал ухмыляться, когда Тален просветил его насчёт последних событиях. - Мы должны идти.
- Нет, - прорычал мужчина. - Моя жена. Моя борьба. К тому же, ты должен охранять Джейни.
- Я иду с тобой. - Маленькая девочка сидела с серьёзным взглядом. - Моя мама. Моя борьба.
Оба мужчины подавили смешки, когда их глаза встретились над головой Джейни.
Взгляд Дейджа стал ясным, каким был и до этого, когда в его сознании открывалось окно в будущее — глаза мужчины сузились, голова склонилась в сторону, словно прислушиваясь к чему-то, предназначенное ему одному. Чёртов экстрасенс. На этот раз ему лучше предсказать хорошие новости.
Внезапно, по радио раздался голос:
- Дейдж, на связь, - напряжение сквозило в голосе мужчины.
- Дейдж на связи, Челтон. В чём дело?
- Наблюдается активность по линиям связи. Силы Куржан движутся к нашей базе в округе Колумбия. Они знают, что мы получили женщину и ребёнка.
- Дерьмо, - пробормотал Дейдж, когда они догнали чёрный внедорожник, комья грязи от которого влетели высоко в воздух, когда он маневрировал между близкопосаженными высокими соснами. - Пошлите подкрепление в округ Колумбия. В течение дня я доберусь до штаба. Дейдж, конец связи.
Он повернулся к Талену.
- Её жизненные показатели выглядят неплохо. Ты можешь что-нибудь почувствовать от неё?
- Нет. Я ещё не повязан с ней, - мужчина рассматривал внедорожник под ними. - Отступи немного, чтобы они не заметили нас.
Кивнув, Дейдж ослабил управление, в то время как Джейни постучала пальцем по дисплею.
- Моя мама там?
Тален обнял её крепче, аромат пудры и невинности окружил его.
- Да. Она в порядке, Джейни.
- Я просканировал их. - Дейдж оторвался на безопасное расстояние, и Тален обратил своё внимание на бортовой сканер. - Водитель, три пассажира и пятый человек, ничком лежащий в задней части внедорожника.
Кровь Талена вскипела от образа его жены на боку со связанными руками.
Он быстро поднял электронную карту всей области.
- Дорога ведёт сюда. - Мужчина указал на густой засаженный деревьями район приблизительно в пятидесяти милях к северу. Он нажал еще несколько кнопок, пока в поле зрения не появилось небольшое озеро с несколькими редкими хижинами. - Они, должно быть, направляются в одну из этих хибар. Вот эта, самая большая, вероятно пункт их назначения. Тут есть чистый участок. - Он указал на сомнительную поляну, свободную от деревьев, приблизительно в миле от самой большой хижины. - Высади меня здесь. Я смогу добраться до домика раньше них.
- Хорошо, - Дейдж увеличил скорость, и они резко свернули влево к маленькой площадке. - Мы можем ждать около часа.
Тален хмурился.
- Слишком рискованно. Доставь Джейни в безопасное место, а я отправлюсь к Джордану. Там мы найдем транспорт.
Когда его брат приземлился, Тален пристегнул Джейни пряжкой к сидению прежде, чем выскочил и схватил вещевой мешок. Он надел тёмный жилет, со вставленными в него ножами различной длины и ширины, затем спрятал за ремень джинсов пистолет. Наконец, повязал густые волосы резинкой.
Тален наклонился вперёд, одаривая малышку своей наиболее обнадёживающей улыбкой.
- Всё будет в порядке, Джейни. Я приведу к тебе твою маму не позже, чем ты и Дейдж разберётесь с делами.
Маленькая девочка обхватила его шею руками, чем фактически разорвала его сердце пополам, прошептав:
- Будь осторожен, папа. Я так долго тебя ждала.
Тален поднялся, в горле встал ком, когда он передавал свою маленькую девчушку брату.
- Мой ребёнок, - сказал он.
- Моя жизнь, - ответил Дейдж с поклоном.
Клятва была столь же стара как их первые предки, и всё же это был первый раз, когда у одного из пяти братьев появилась причина дать её.
Тален чувствовал, как проясняется будущее, пока его ребёнок вкладывает свою ладошку в руку Дейджа.
Он отвернулся от своей семьи и всякое подобие цивилизованного человека, которым он притворялся, исчезло. Его глаза накалились до беспощадной лавы, свирепые повадки сообщили дикой природе, что в их среде появился истинный хищник.
Начался небольшой дождь, и мужчина побежал к хижине, чтобы вернуть свою супругу.

Кара подавила стон, когда внедорожник подскочил на очередной выбоине, и острые иглы боли пронзили её затуманенную голову. Как, чёрт возьми, она собирается выпутываться из этого?
Она сдержала рвущееся наружу рыдание. Слава Богу, Джейни пошла с Таленом.
- Мино сказал, что покупатель не хочет, чтобы она пострадала, - прошипели впереди низким голосом с сильным испанским акцентом. - Она и девочка стоят пять миллионов. Сосунки.
- Но мы не получили дочь, - выплюнули рядом с ней.
- Да, но эта должна стоить, по крайней мере, половину, - раздалась резкая реплика от первого человека.
- Кто, чёрт возьми, будет платить столько за пару цыпочек? - глумился кто-то ещё.
- Мино не сказал. Наверное, эта девка кого-то сильно разозлила.
- Ну, можем мы, по крайней мере, немного повеселиться, пока ждём? – произнесли гнусавым голосом, вызывающим на сей раз озноб вдоль позвоночника.
- Нет. Она должна быть цела и невредима.
Голодное желание причинить боль, исходившее из передней части автомобиля, заставило плечи Кары напрячься, а затем задрожать. Желудок сжался.
Она боролась, чтобы восстановить ментальные и эмоциональные щиты. Возможно, её отец был прав насчёт того, что эмпаты отмечены дьяволом. Бог не причинил бы ей такой боли. Женщина подавила очередное рыдание, делая вид, что находится без сознания.
Надо придумать способ выпутаться из этой истории, чтобы вернуться к своему ребёнку. Запах заплесневелых старых ковров защекотал у неё в носу, и она постаралась не чихнуть.
Автомобиль замедлил ход, пока вовсе не остановился. Четыре двери открылись и захлопнулись. Секунду спустя распахнулась и задняя, появился мужчина – тот самый из лифта - и дёрнул Кару за связанные руки. Её голова тяжело ударилась о дверцу прежде, чем она столкнулась с ним, а затем упала на влажные листья, пролетев несколько футов. Они подняли машину на смешную высоту.
Он сжал руку женщины, а его горячее дыхание обожгло её висок.
- Ты уже должна очнуться, сука.
Кара рванула в сторону, в голове запульсировало.
Она ударила ногой по его голени, чтобы избавиться от боли в руках, в то время как к горлу подкатывала желчь.
- О, у нас тут боец, - мужчина жёстко и грубо рассмеялся, отпуская её измученное тело. - Это может оказаться забавным.
Его смех вызывал тёмные образы боли, и она боролась, чтобы заблокировать свой разум. Кольца её эмпатических щитов разорвало примитивным страхом, пронёсшимся сквозь неё, чего не удалось достичь даже его угрозам. Он потащил Кару к большой хижине.
Их окружали деревья - настоящая безопасность, ожидающая её.
Если бы ей удалось вырваться из его захвата, то она смогла бы сбежать в лес. Боковым зрением Кара отследила ближайшую тропинку. Если она сбежит этим путём, то свернёт в кусты, и похитители потеряют её.
Женщина споткнулась и упала на одно колено.
Он рывком поднял её на ноги и наотмашь ударил по лицу. Её голова дёрнулась в сторону.
Очевидно «цела и невредима» для него означало нечто другое, нежели для неё. Она хищно улыбнулась. Её папочка бил сильнее даже после трёхдневной попойки.
Ублюдок, не отпуская её, снова нанёс удар, и хотя Кара устояла на ногах, пощёчина усилила её чувства и сбила ментальные щиты. О, Боже.
Рёв донёсся из окружающего леса, и чужой гнев врезался в неё с силой удара чемпиона-тяжеловеса. Её страх превратился в настоящий ужас.
Что сюда приближается?
Мужчина, удерживающий её, застыл, вглядываясь в густой лес.
Без предупреждения большое тёмное пятно промчалось мимо неё, прижав мерзавца к земле.
Кровь брызнула изящной дугой по ступням Кары, когда адреналин в крови пронзил её одержимой потребностью бежать. Ржавая медь смешалась с чистым ароматом дождя, ноги девушки отказались двигаться.
- Тален, - едва дыша, произнесла она, когда он выпрямился в полный рост.
Кровь забрызгала его руки и ожесточившиеся черты лица, сквозь сильный дождь глаза мужчины сияли чистым золотом. Женщина в изумлении взглянула на его острые клыки. Они обагрились красным. Затем воздух наполнили резкие звуки выстрелов.
Тален схватил её, и она вскрикнула. Он накрыл её своим телом и перекатил их под автомобилем на другую сторону, где под ними зашелестели примятые влажные листья с прелым запахом.
Защищённый внедорожником, Тален вскочил на ноги. Плавным неуловимым движением он бросил нож с двойным лезвием, разрезая воздух.
Кара придвинулась, чтобы выглянуть из-за машины. Мужчина рухнул на землю с булькающим болезненным хрипом, держа руку на оружии, погружённом в его шею по самую рукоять.
Вылезая из-под машины, Кара схватилась за ручку двери и рывком поднялась на ноги, намереваясь сбежать в случае необходимости. Безопасность леса манила её.
Оставшиеся двое мужчин кинулись в укрытие. С животным рёвом Тален перепрыгнул через внедорожник и быстрой подсечкой сбил первого похитителя на влажные листья. С громким хрустом он голыми руками свернул человеку шею. Тален поднялся, разминая запястья, и столкнулся с оставшимся человеком, который бросился к Каре, молясь на испанском. В странно-пылающих глазах Талена не было милосердия, когда он преследовал испуганного человека.
- Пожалуйста, не убивайте меня, - умолял мужчина, продолжая пятиться назад.
- Ты коснулся того, что принадлежит мне. - Голос Талена был неестественно гортанным, когда он поравнялся с ним.
- Нет, нет, я не делал этого, - человек отступил, перекрестившись в воздухе. - Я никогда не трогал её.
- Хорошо, - сказал Тален спокойно, - тогда ты умрёшь быстро.
Одно стремительное движение его руки и голова упала на землю. Затем Тален повернулся к Каре. Лезвие ножа вспыхнуло серебром в свете взошедшей луны, с острия на влажную землю падали красные капли жизни. Кровь забрызгала его одежду и испачкала руки. Дикость была запечатлена в каждой черте его лица. Острые и смертельно опасные клыки блестели в сумерках.
Глаза Кары закатились, и с тихим стоном она упала в обморок на сырые листья.

Кара с криком очнулась, когда Тален поднял её с пассажирского сидения внедорожника. Он оборвал её всхлип, быстро сжав в объятиях.
- Где твои клыки? – неуверенно спросила она.
Мужчина хмыкнул и понёс её в маленькую летнюю хижину, легко распахнув дверь ногой. Он старался держать её подальше от крови, пропитавшей его одежду. Женщина осмотрелась, борясь с действительностью и чувствуя запах лимонного чистящего средства, наполнившего нос. Что она видела? Её сердце колотилось, в то время как мышцы спины размякли в изнеможении. Противоречия боролись в ней, угрожая окончательно лишить сознания.
В гостиной размещались диван и огромный камин. Слева - кухня, обставленная бытовой техникой цвета авокадо, а в дальнем углу стояла большая, покрытая стёганым одеялом, кровать. Снаружи продолжал барабанить дождь, пока Тален устраивал Кару на тёмном кожаном диване и брал старое полотенце, чтобы вытереть кровь с лица.
Он разжёг огонь, и как только брёвна затрещали, присел на уровне её глаз, откинув волосы с лица Кары.
- Оставайся здесь и грейся, детка. Я скоро вернусь. - Пряный сосновый, тёмный, мускусный запах мужчины захлестнул её.
- Подожди, - Кара схватила его руку, пристально вглядываясь в спокойные сейчас черты его лица.
Его взгляд смягчился.
- Я должен отогнать джип за дом. Они пошлют подкрепление, когда похитители не отметятся. Я уже оставил для них несколько сюрпризов, а сейчас добавлю ещё парочку в машине. Не волнуйся, скоро вернусь.
- Где Джейни? - Кара почти боялась спрашивать.
- С моим братом - Дейджем. Она в безопасности.
- Погоди. Разве мы не должны оставить машину себе, на всякий случай? - Если понадобится, она не сможет догнать его, ей нужен транспорт.
Тален покачал головой.
- Нет. У них GPS(1) и последнее, что нам нужно - это чтобы нас выследили, если мы побежим. – И в заключение, поцеловав её в лоб, он исчез за стену ливня.
Кара устало присела, глядя на огонь. Тален, без сомнения, спас ей жизнь — даже он когда проливал кровь, она была благодарна, что тот пришёл за ней. Но его глаза ярко горели жестокостью, когда он убивал, и делал это не раздумывая, без колебаний. Последний человек молил о пощаде. Часть её хотела сбежать, но у Талена, чем бы или кем бы он ни был, находится её дочь, и у неё нет иного выбора, кроме как остаться, пока она не сможет вернуть Джейни назад.
Потом она сможет сбежать.
Она огляделась вокруг. Странная хижина была слишком уединённой, а под звук барабанящего снаружи дождя, ещё и слишком интимной. Поскольку стояла поздняя осень, не существовало ни единого шанса, чтобы хоть кто-то ещё может оказаться поблизости. Ей следовало найти безопасное место.
Кара подошла к окну, всматриваясь в моросящую серость. Дождь лил на крыльцо, и ей на глаза попался крошечный зелёный горшок, стоящий на перилах. Втягивая воздух, она распахнула дверь и, пересекая деревянные доски, схватила растение. Волоокая маргаритка. Оставлена снаружи выживать самостоятельно, когда её владельцы уехали до следующего сезона. Выродки.
- Всё хорошо, - пропела женщина, внося растение в тёплый дом.
Маргаритка не цвела и её темные листья опали, но ночи ещё не были достаточно холодными, чтобы нанести значительный ущерб.
- Я назову тебя Генри, - усмехнулась Сара, ставя растение в центр стола.
В животе заурчало. Когда женщина ела в последний раз? Сколько сейчас времени? Как она могла быть голодной?
Чтобы убежать от Талена и найти Джейни, ей нужны силы. В поисках еды женщина начала открывать шкафчики.
Когда Тален вернулся, она помешивала ароматное тушёное мясо на старой плите.
Возможно, Кара не должна его убивать. В конце концов, он действительно спас её жизнь. Мужчина вошёл, и она отвернулась от плиты, оглядывая его размеры, грубая сила витала вокруг него. Кара никогда не сможет убить его — ни единого чёртового шанса. Осознание булыжником опустилось в её животе, она стиснула кулаки. Что же делать?
Он вдохнул ароматный воздух и усмехнулся.
- Неужели, супруга? - спросил Тален, приподнимая бровь, пока закрывал дверь позади себя, приглушая звук проливного дождя.
- Супруга? Звучит иначе, чем жена.
- Оба применимы к тебе, дорогая.
Он снял жилет и положил оружие на каминную полку над очагом
- Ты смыл кровь, - прошептала она, застывая в напряжённой позе и выпрямляясь.
У этих людей был её ребенок. Это делало их союзниками или врагами? Так или иначе, Кара должна забрать Джейни так далеко от него, насколько возможно.
- Дождь сделал это. - Его глаза вспыхнули в ответ, когда мужчина стряхивал воду со своих тёмных волос.
- Ты голоден?
Она решила на время забыть о борьбе, пытаясь добавить ситуации немного нормальности.
- Умираю от голода, - его глаза сверкнули огнём, пробегая по ней, требуя её.
- Садись.
Кара проигнорировала его двусмысленность, указывая на стол, и разлила две тарелки тушёного мяса, вероятно оставленного владельцем.
- Гм, откуда мы знаем, что сюда не приедет ещё больше тех парней? У нас даже есть время поесть?
Он кивнул.
- Я только что говорил с Дейджем и велел ему отключить спутниковую навигацию для этой местности. В пределах сотен миль никого нет. Мы также контролируем вражеские лагеря и услышим, когда им сообщат о неудавшемся похищении.
Тален опустился на стул, который скрипнул под его весом.
- Мы уедем, когда рассветёт, поэтому не стоит беспокоиться.
Она сидела напротив него и разворачивала свою салфетку на коленях, наконец расслабляя плечи, и чувствуя себя в безопасности. На эту ночь, по крайней мере.
Он вскинул бровь.
- Где ты взяла это унылое растение?
Действительно.
- Он не унылый. Ему всего лишь нужно немного тепла.
- Он?
- Да, он, - сказала Кара, поднимая голову. - Так ты действительно вампир?
Проклятье. Она намеревалась внести в дискуссию непринуждённость.
Усмешка Талена немного сбавила напряжённость в комнате.
- Не такой, как ты думаешь.
- Что это значит?
- Ты видела мои клыки. Иногда я пью кровь. - Он откусил мясо и закрыл глаза, чувство его удовольствия затанцевало по её коже, пока она не вернула ментальные щиты на место. - Но только в чрезвычайных ситуациях, например во время сражения или секса. Нам не нужна кровь, чтобы выжить и мы не плавимся на солнце. Деревянный кол в сердце убил бы любого, кроме нас.
- Ты быстрее и сильнее, чем большинство мужчин, которых я знаю. И раньше я никогда не видела такой металлический цвет глаз.
Плюс, он убил четырёх опасных мужчин, не вспотев и не получив ни одной крошечной царапины.
- Да, я предполагаю, что это просто различие в наших расах, - пожал он плечами, хватая другой кусок ароматного мяса.
- Но, - Кара откинулась на спинку стула, мысли вихрем проносились в её голове, — разве ты не считаешь странным, что существуют легенды о вампирах, и оказывается, что вы на самом деле существуете?
- Нет, как я сказал, наши супруги всегда были людьми.
От его акцента на слове «супруга» краска прилила к её лицу, а в животе начало покалывать.
- Почему? - спросила она, сосредотачиваясь на его словах, а не на своей внутренней реакции.
Тален пожал плечами.
- Основы генетики. Человеческие женщины имеют две X-хромосомы, а мужчины - X и Y, правильно?
Кара кивнула.
- У людей, женщина всегда передаёт X-хромосому, и если мужчина передаёт X, вы создаёте девочку - XX. Если он передаёт Y, вы получаете мальчика - XY. - Тален откусил ещё кусок. - Хромосомная пара у вампиров - V и X-хромосомы.
- У вас есть другая хромосома? - Кара задумалась на мгновение. - Таким образом, человеческая женщина передаёт X-хромосому ребёнку, а вы передаёте либо V, либо X?
- Нет. Мы можем передать только V, тем самым, создавая XV детей, которые являются вампирами мужского пола. Никто не знает почему.
- Никогда, за всю вашу историю, вы не создали вампира женского пола?
- Никогда.
Ничего себе. Как генетик, Эмма будет этим очарована.
- Значит, каким-то образом распространился слух. Я имею в виду о вас, парни.
Кто-то где-то, должно быть, заметил их странные глаза и клыки. Слабый румянец разлился по его лицу.
- Была другая причина. - Тален зачерпнул себе ещё тушёного мяса из кастрюли в центре стола. - Приблизительно полтора столетия назад у нас была группа сумасбродных наёмников, считавших, что они жили для того, чтобы пить кровь. Вы назвали бы их культом. Они взаимодействовали с вашими людьми и действовали как вампиры из легенд. Мы позаботились о них. Но не гордимся этим.
- С нашими людьми? Ты имеешь в виду Соединенные Штаты или всех людей? - спросила Кара. - И почему вы не поддерживали с нами связи прежде? То есть, если вы столь продвинуты и всё такое, почему вы не стали нашими союзниками раньше? Не позволили всем узнать о вас?
- Вы ещё не достигли уровня, делающего вас выгодными для нас, поэтому мы защищаем вас издалека.
- Выгодными? В плане оружия?
- Нет. В плане науки.
- Вам нужны наши учёные?
Тален откусил ещё кусок мяса прежде, чем покачал головой.
- Не нам. Куржанам.
- Таким образом, вы не видели причины взаимодействовать с нами до настоящего времени. – На самом деле это было немного оскорбительно.
- Неа, - он пожал плечами. - Индивидуальный контакт - это одно, но как раса, вы не владели ничем, что нам интересно. До сих пор.
Он окинул взглядом её лицо, и она заёрзала на стуле. Более смелая женщина, возможно, спросила бы, что ему интересно в данный момент. Кара признала, что не была столь храбра, как думала.
- Невероятно, - она покачала головой, чувствуя, как изменился мир вокруг неё. - Подожди минуту. Моя дочь с вампирами? Прямо сейчас?
Её пристальный взгляд бросился к двери, нервные окончания вспыхивали, оживая под кожей.
- Она в безопасности, Кара. Мой брат будет защищать её ценой собственной жизни.
Женщина так не думала, но пыталась не удариться в панику.
- Куржане - злые вампиры, из какой-то дыры, о которой я и не слышала, и они хотят заполучить мою дочь. - Красный туман застилал её зрение. - Где они, чёрт возьми? Вампир?
- Чертовски близко, - его глаза сузились. - Хотя ты, вероятно, слышала о них. Они базируются в Миннесоте.
- В Миннесоте? - выдохнула она, почти смеясь. Этого не может быть.
- Да.
- Давно они обосновались там? – Голова шла кругом.
- Я думаю, что они переехали туда триста лет назад, - сказал он так, словно обсуждал простые исторические факты.
- О, и мы, люди, не заметили? – сказала она с лёгким сарказмом.
- Нет. Вы, смертные, не замечаете того, чего не хотите, Кара.
Тален взял другой кусок тушёного мяса.
Она задавала свои вопросы на одном дыхании:
- Как вампиры жили среди нас в течение трех столетий? Они убивают? Я знаю каких-либо вампиров? Они платят налоги как все остальные?
После того, как женщина успокоилась, Тален ответил:
- Мы жили среди людей, чтобы уберечь вас от Куржан. Наше соглашение служило защитой для смертных.
- И теперь они нарушили его?
- Да, и они убивают, как делали до соглашения. Ты, может быть, и знаешь вампиров, но определённо не Куржан. Они не похожи на нас и не могут выйти на солнце, вот где ваша наука играет определённую роль. И конечно, все платят налоги. Не шутите с Налоговой службой, независимо от того к какой расе принадлежите, - криво усмехнулся он.
- Как много людей знают о том, что вы существуете?
- Единицы. Несколько ключевых людей в вашем правительстве, это всё.
- Ты бессмертный?
- Почти, – он откинулся на спинку стула, изучая её. - Я прожил достаточно долго, чтобы потерять любимых, - Тален откашлялся, потирая рукой подбородок. - В твоём досье упоминался отец Джейни. Я сожалею, что вы потеряли Саймона. Эта рана ещё свежа?
У Кары перехватило дыхание, и она пожала плечами.
- Я скучаю по нему. Мы были хорошими друзьями, и я думаю, Джейни полюбила бы его.
Тален склонил голову на бок.
- Вы были просто друзьями?
Кара кивнула, разглаживая свою салфетку на коленях.
- Да. Мы встречались некоторое время, но в своей жизни я никогда не ожидала любви или брака. - Её разум отчаянно искал другую темы для разговора. - Ты сказал ранее, что был защитником для своего вида.
- Да. Как и мои братья.
Тален скрестил руки на груди, задумчивое выражение скользило по мужественным чертам его лица.
- Что это значит?
Ей нужно отыскать Джейни.
- Предполагаю, что вы назвали бы нас правящей семьей. Моего старшего брата Дейджа во многих культурах считали бы королём.
- Если ты из так называемой королевской семьи, то, как можешь быть защитником? - Она положила салфетку на тарелку. - Я имею в виду, если ваш титул означает именно это.
- Это так, даже если защищаем невыносимых людей, - весело фыркнул Тален. - Но как королевская семья, мы первые вступаем в борьбу, когда необходимо. Пятеро из нас обучались этому с самого детства. Наша обязанность, как королевской семьи, быть первыми на защите. Первыми, чтобы умереть, если придётся.
Кара, озадаченно хмурясь, всматривалась в его торжественный взгляд.
- Я знаю, - согласился с ней Тален. - Ваши люди не воевали бы друг с другом так часто, если бы первыми пострадавшими были те, кто принимает решения. Вашему обществу нужно ещё многому учиться, если, конечно, вы сами себя не уничтожите раньше.
Высокомерное выражение его лица раздражало. Её ребёнок был с защитниками. С первыми, кто умрёт, в случае необходимости. Это было недопустимо
- И где вы обосновались?
- Ты узнаешь о нашем доме, когда мы туда доберёмся, Кара.
- О, я так не думаю.
Абсурдность происходящего ударила её как ядро для сноса зданий. Мужчина перед нею был чистой опасностью, и инстинкт самосохранения кричал ей бежать.
- Немедленно доставь мою дочь сюда. - Она встала, её взгляд метался к подставке для ножей на стойке и обратно.

------------
(1) GPS (англ. Global Positioning System) — обеспечивающие измерение времени и расстояния навигационные спутники; глобальная система позиционирования) — спутниковая система навигации.

- Только попробуй, - его голос опасно смягчился, когда он расслабленно откинулся на спинку стула.
Лил дождь, отдаваясь мягким гулом по уютной хижине в противовес напряжённой энергии, витающей вокруг. Она представила лезвие, пронзающее его бессмертную грудь, абсолютное удивление на лице Талена, когда одна из его жертв засаживает нож глубже, стирая с него это высокомерие, приводящее в бешенство. Но у мужчины по-прежнему была её дочь.
Кара глубоко вдохнула и произнесла самым рассудительным тоном:
- Это не сработает, Тален. Я передумала. Джейни и я прекрасно справимся сами.
- Мы женаты, Кара. Ты и Джейни больше никогда не будете одни. - Он говорил медленно, словно удостоверяясь, что она услышала и поняла каждое слово.
- Мы расторгнем брак, Тален. Я не шучу. Даже у вашей варварской расы должен быть своего рода процесс аннулирования. Я так хочу.
- Варварской? - он поднял бровь и пожал плечами. – Возможно, но только тем, у кого не было секса, предоставляют то, что ты назвала аннулированием, Кара.
- Отлично. У нас не было секса. - Она покраснела до боли в щеках.
- У нас будет секс этой ночью, жена.
Его глаза вспыхнули жаром и золотом.
- Нет, - вздёрнула подбородок женщина, проигнорировав дрожь внизу живота.
- Кара, - он наклонился вперёд на своём стуле, - прежде, чем эта ночь закончится, у тебя не останется сомнений в том, что ты состоишь в браке.
Желание окружило его, а затем врезалось в неё. Будь прокляты повреждённые эмпатические щиты — возможно, она должна была продолжать работать над чёртовым мастерством, а не делать вид, что способностей не существует.
- Ни в коем случае. - Её тело было готово согласиться, в то время как разум кричал бежать. - Кроме того, ты сказал, что кусаешься во время сражения или секса. Ты не имеешь в виду, что, в общем, я хочу сказать…
- О да, дорогая, - пылающие золотые глаза встретились с её. - Я укушу тебя. И тебе это понравится.
- Нет. - Кара попыталась вложить в эти слова силу, даже когда желание пронеслось через её живот и затанцевало по позвоночнику. - Ничего из этого не будет, Tален.
Жажда вызывала ощущение покалывания в венах, показывая, какая же она лгунья.
Изогнутая бровь встретила её серьёзный взгляд.
- Мы женаты, Кара. Скоро мы соединимся. «Нет» - это не вариант для тебя.
- Чушь собачья.
Кара, возможно, плохо знала этого человека, но он никогда бы не применил против неё силу.
- Видимо, сейчас я должен сказать тебе следить за своим языком. - Лицо Талена напряглось, глаза смотрели прямо на неё, а губы сжались в тонкую линию.
- Да пошёл ты.
Его зубы сверкнули в улыбке, и он поднялся во весь свой рост.
- Чёрт меня побери, если ты не идеальна. - Он потёр подбородок, а его взгляд упал на грудь женщины. - И даже не думай, что не будешь расплачиваться за своё неповиновение.
Урчание его голоса, испускающего сексуальную угрозу, увлажняло её трусики. Просто и ясно.
Она искала другой подход.
- Ты же обещал, что не причинишь мне вреда.
Пристальный взгляд Талена всматривался в её глаза, и его губы почти изогнулись в усмешке.
- Не причиню.
Женщина хлопнула себя руками по бёдрам и подумала, сможет ли, зайдя со стороны и хорошенько пнув, выбить ему коленную чашечку.
- Я не хочу заниматься сексом.
- Захочешь.
Кара открыла рот, чтобы возразить, когда он раздражённо фыркнул и резко стянул свою футболку через голову.
Её взгляд задержался на гладкой идеальной мускулистой груди, пока не скользнул выше. Кровоточащая рана покрывала верхнюю часть его руки. Она сглотнула. Багрянец очертил контуры мышц.
- Тебя подстрелили, - медленно сказала Кара.
- Да, похоже на то, - пожал он плечами. - Думаю, пуля зацепила меня, но прошла навылет. - Он ткнул в круглое тёмное отверстие. - Я, вероятно, всё же должен приложить сюда что-нибудь.
Комната поплыла у неё перед глазами, и она ухватилась за край стола, чтобы не упасть.
- Ты весь обед просидел с пулевым ранением?
Тален в удивлении вскинул бровь.
- Я же сказал, что она прошла навылет. Это не имеет большого значения, Кара. - Он потянулся и схватил кухонное полотенце, чтобы прижать рану. - Проверь под раковиной комплект первой помощи, ладно?
Кара посмотрела там, где сказал мужчина, прежде чем броситься в ванную в поисках аптечки.
Женщина боролась с тошнотой, пока начисто вытирала рану, и удивилась, когда пулевое отверстие затянулось здоровой плотью, как только она удалила запёкшуюся кровь. Вот поэтому Кара и работала с растениями. Не помогало и то, что пристальный взгляд Талена обжигал её, когда она касалась его тела. Потом он испустил низкое рычание.
Кара прочистила собственное горло. Этот человек был единственным путём к дочери, и ей придётся дождаться своего времени. Она отступила после того, как перевязала бинтом его большой бицепс и вытерла рукой лоб. Женщина старательно отказывалась смотреть на его сильную, очень голую грудь и передвинулась таким образом, чтобы между ними находился стол.
Вспышка молнии заставила её подскочить. Шторм снаружи бушевал с яростью древних сражений, а пристальный и горячий взгляд Талена по-прежнему был направлен на неё.
- Прекрати глазеть на меня, - огрызнулась она, глядя ему в лицо.
Она вздрогнула, когда гроза снаружи принесла неловкую тишину в маленькое пространство.
- Прекрати убегать от меня, - раздался его высокомерный ответ.
Он скрестил руки на груди, глаза отливали в сумерках тёмным золотом, а поза выглядела обманчиво расслабленной.
Кара уставилась на пугающего воина, который стоял всего в нескольких футах от неё. Возбуждение, согревало её как марочное вино. Его длинные тёмные волосы лежали густыми влажными завитками вокруг лица, словно высеченного из камня. Глаза мужчины вспыхнули огнём столь же диким, как и земля вокруг них, тело напряглось. Он был каждой тёмной фантазией, которая у неё когда-либо возникала — она даже стала влажной в определённом месте. Её мускулы напряглись в потребности что-нибудь сломать.
Никоим образом Кара не отдаст себя высокомерному доминирующему альфа-самцу, с которым только что познакомилась. Вампир, ничего не скажешь. Тоненький голосок напомнил ей, что Тален бросился на её поиски, убил ради неё. У его действий были последствия, которые Кара не могла выразить словами, но чувствовала их внутренне. Даже не дотрагиваясь до неё, он сделал её своей. Его первобытный взгляд сказал об этом.
Её соски затвердели от этой мысли, и она покачала головой на его требование.
Глаза Талена сузились, в то время как воздух завибрировал вокруг него.
- Ты не будешь качать при мне головой. - Его команда прозвучала тихо по сравнению с барабанящим снаружи дождём, но представляла большую опасность.
Её пульс ускорился.
- Я буду делать то, что мне, чёрт возьми, больше нравится, Тален. - Она надеялась, что её внезапная вспыльчивость могла избавить от ноющей боли внизу живота. - Мы можем временно пожениться, но я не одна из твоих людей и не слушаюсь приказов.
Он оставался спокоен. Его уникальные глаза внезапно стали цвета пылающего золота, в них не было и намёка на милосердие, когда они поймали её взгляд.
- Я надеялся подождать, пока мы не доберёмся до дома, прежде чем приручить твой нрав, супруга, - голос Талена смягчился в предупреждении, хищное выражение лица усугубляли зелёные блики в его глазах. - Но я согласен позаботиться об этом сейчас, если ты так хочешь.
Кара могла только неотрывно смотреть на крупного мужчину перед собой. Нахлынувшее желание боролось с её упрямым характером. Опасность витала вокруг. Это не должно возбуждать, чёрт побери.