ПРОЛОГ
ГЛАВА 1
ГЛАВА 2
ГЛАВА 3
ГЛАВА 4
ГЛАВА 5
ГЛАВА 6
ГЛАВА 7
ГЛАВА 8
ГЛАВА 9
ГЛАВА 10
ГЛАВА 11
ГЛАВА 12
ГЛАВА 13
ГЛАВА 14
ГЛАВА 15
ГЛАВА 16
ГЛАВА 17
ГЛАВА 18
ГЛАВА 19
ГЛАВА 20
ГЛАВА 21

Атлантида
- Ты ощущаешь это, мальчик? Чувствуешь, как сгущается Туман?
Дарий эн Крэйган с силой зажмурил глаза, слова учителя эхом отдавались в его голове. «Ощущал ли он это? О, Боги, конечно». Даже притом, что ему было всего только восемь сезонов, он прекрасно это ощущал. Ощущал, как его кожу покалывает холодом, ощущал, как с тошнотой поднималась кислота к его горлу, когда его окутывала дымка Тумана. Он даже чувствовал, как по его венам бежала, ускоряясь, обманчивая сладость ощущений, циркулирующий сущностью, которая была не его.
Для защиты от вторжения он начал ограждать ступени пещеры, ведущие к дворцу, напрягая свои мускулы, сжимая руки в кулаки, разводя их в стороны.
«Я должен остаться. Я должен это сделать».
Дарий медленно заставил свои веки открыться. Он выдохнул задержанное дыхание, приковывая пристальный взгляд на Джавара. Его учитель, словно призрак, стоял в сгустке Тумана, таком же холодном, как мрачные стены пещеры за ним.
- Ты будешь чувствовать ее каждый раз, когда Туман будет взывать к тебе, это будет означать что по близости странник, - сказал Джавар. - Никогда не отходи далеко от этого места. Ты можешь жить наверху вместе со всеми, но ты должен всегда возвращаться, как почувствуешь зов.
- Мне здесь не нравится. - Его голос дрожал. - Холод ослабляет меня.
- Других драконов ослабляет холод, но не тебя. Ненадолго. Туман - станет частью тебя, холод - твоим самый желанным спутником. Теперь слушай, - тихо велел он. - Слушай внимательно.
Сначала Дарий ничего не услышал. Затем начал различать низкий гул, переходящий в свист, отражаясь в его ушах, как предсмертные стоны. Ветер, убедил он себя. Всего лишь ветер. Шквальный порыв ветра, кружащий со всех углов замкнутого пространства, сквозившего неподалеку. Совсем близко. Его ноздри наполнились ароматом отчаяния, разрушения и одиночества, которые кружили, врезаясь в него.
Когда это, наконец, налетело на него, он почувствовал не те удары, которых он ожидал, а до смешного нежную ласку, поглаживающую его тело. Медальон, инкрустированный драгоценными камнями висящий на его шее, начал песнь жизни, татуировка дракона, нанесенная только сегодня, жгла его плоть.
Он плотно сжал губы, заглушая зарождающийся стон неуверенности.
Его Учитель благоговейно вздохнул и широко развел руки.
- Это то, ради чего ты будешь жить, мой мальчик. Это станет твоей целью. Ты будешь убивать ради нее.
- Я не хочу, чтобы целью моей жизни стала смерть других? - ответ Дария вырвался из его рта непроизвольно.
Джавар молчал, пылающий гнев вспыхнул в его льдисто - синих глазах, так непохожих на глаза Дария и вообще всех драконов. У остальных, кроме Джавара, были золотистые глаза. - Ты должен стать Хранителем Тумана, королем воинов в этом месте, - сказал Джавар. - Ты должен быть благодарен, что я выбрал тебя из всех остальных для этой задачи.
Дарий сглотнул. Благодарным? Да, он должен быть благодарным, но вместо этого он чувствовал себя каким-то...потерянным. Одиноким. Таким одиноким и неуверенным. Именно этого он и хотел? Такой жизни он желал для себя? Он осмотрелся вокруг. Несколько переломанных стульев и веток валялись, наполовину вросших в грязь. Черные голые стены. Никакого тепла, только холод, разъедающий реальности и медленно наползающие тени безнадежности. Стать Хранителем - означало связать свое существование с этой пещерой, отдав душу.
Джавар прищурился и сократил расстояние между ними, его шаги были синхронны с капающими каплями воды. Его губы растянулись в жестоком оскале, и он больно схватил за плечо Дария. – Твои мать и отец убиты. Твою сестру изнасиловали, после чего ей перерезали горло. Если бы последний Хранитель выполнил свой долг, то твоя семья была бы все еще с тобой.
Резкая боль врезалась в Дария с такой силой, что он готов был выцарапать себе глаза, чтобы стереть ненавистные образы, всплывающие перед ним. Его хрупкая мать, искалеченная и переломанная, лежала в багровой реке собственной крови. Рассеченная до кости спина отца. Три его сестры... Его подбородок задрожал, он проморгался, избавляясь от жгучих слез в его глазах. Он не заплачет. Ни сейчас. Ни когда-либо вообще.
Много дней тому назад он вернулся с охоты и обнаружил всю свою семью мертвой. Он не плакал тогда. Не пролил слез, когда захватчики, ограбившие его семью, устроили резню. Заплакать – значит выказать слабость. Он расправил свои плечи и поднял подбородок.
- Правильно, - сказал Джавар, наблюдая за ним со вспыхнувшей гордостью.- Запри свои слезы и держи боль внутри себя. Используй это против тех, кто собирается войти в наши земли. Убей их, потому что они не приносят ничего, кроме вреда.
- Мне положено сделать, как ты говоришь. И я сделаю. - Он отвел взгляд.
- Но…
- Убийство странников твоя обязанность, перебил его Джавар. - Убивать их – твоя задача.
- Что насчет невинных женщин и детей, которые заблудились? - Мысль об убийстве таких же невинных, как его сестры, делала его ненавистным монстром. Таким его хотел видеть Джавар, но это не то, чего он сам хотел для себя. Чтобы защитить свой народ, он сделает все, о чем только попросят.
- Я могу выводить их на поверхность?
- Нет, ты не имеешь на это права.
- Какой вред могут принести их дети нашему народу?
- Они унесут с собой знание о Тумане, и однажды приведут сюда армию. - Джавар встряхнул его раз, другой. - Теперь тебе понятно? Ты понял, что нужно делать и почему?
- Да, - тихо ответил он. Он опустил свой взгляд на мелкий небесно-голубого цвета ручеек, который протекал рядом с его ботинками и смотрел на неспешность и спокойствие воды. Эх, если бы он только мог обладать таким же спокойствием внутри себя. - Я понял.
- Ты слишком мягок, мой мальчик. - Вздохнув, Джавар отпустил его. - Если ты не выстроишь в себе сильную оборону, твои эмоции погубят тебя и всех, кто тебе дорог.
Дарий сглотнул комок в горле. - Тогда помоги мне, Джавар. Помоги избавиться от этих эмоций так, чтобы я мог выполнять свой долг.
- Как я уже говорил тебе, ты должен похоронить свою боль глубоко внутри себя, где-то, где никто не сможет даже надеяться добраться до нее, и даже ты сам.
Легко сказать. Но как он может похоронить такое сильное горе? Такие опустошающие воспоминания? Как сражаться с вселяющий ужас агонией? Он должен сделать что-то, что-то еще, чтобы обрести спокойствие.
- Как? - спросил он своего Учителя.
- Ты сам узнаешь ответ на этот вопрос.
Магия и энергия волнами заструилась вплотную вокруг них, требуя высвобождения. Воздух вокруг них разрядился и уплотнился, оставляя после себя опьяняющий аромат тьмы и опасности. Волны энергии отрикошечивали от стен вспышками молний, после чего взрывались снопом ярких, жидких искр.
Дарий стоял неподвижно, пока ужас, страх и да, ожидание, протекали через него.
- Совсем скоро появится странник, - сказал Джавар более напряженно и резко.
Непослушными пальцами Дарий обхватил рукоять своего меча.
- Во время первого появления они всегда бывают дезориентированы. Ты должен использовать свое преимущество и уничтожить их, пока они не ушли.
- Я не готов. Я не могу...
- Ты можешь, и ты это сделаешь, - сказал Джавар со стальными нотками в голосе. - Есть два портала, один из которых ты будешь охранять здесь, когда я охраняю другой по ту сторону города. Я не прошу тебя сделать чего-то, что не делаю сам.
В следующий миг из Тумана ступил высокий человек. Его глаза были прищурены, с бледным лицом и в потрепанной одежде. С густыми с сединой волосами и смуглой кожей, испещренной глубокими морщинами. Он выглядел как ученый, а не злодей или воин.
Все еще дрожа, Дарий вынул свое оружие из ножен. Он едва не удвоил силу удара из-за противоречивых эмоций. Одна его часть продолжала кричать - отступить, оказаться от этой задачи, но он заставил себя остаться. Он должен был это сделать, потому что прав был Джавар. Странники были врагами, независимо от того, кем они были и какая их цель.
Независимо от их внешности.
- Сделай это, Дарий, - прорычал Джавар, - прямо сейчас.
Странник смотрел широко раскрытыми глазами. Их глаза встретились - золотой взгляд дракона, против зеленого человеческого. Решимость против страха. Жизнь против смерти.
Дарий поднял свой меч, и сделал паузу, прежде чем нанести удар. Кровь забрызгала его голый торс и предплечья, будто ядовитым дождем.
Гортанный звук сорвался с губ человека, а затем медленно, очень плавно, его безжизненное тело опустилось на землю.
В течение нескольких секунд, казавшихся мучительно долгими, Дарий стоял, шокированный плодом своих деяний. «Что я наделал? Что сотворил!» Он опустил меч, и услышал тихий звук металла, вонзившегося в землю.
Он сгорбился и его вырвало.
Удивительно, когда он смог опустошить желудок, боль покинула его. Сожаление и печаль оставили его. Лед безразличия сковал грудь и то, что осталось от покинувшей его души. Он поприветствовал равнодушие и распахнул ему свои объятия, пока не почувствовал странную пустоту. Все душевные стенания покинули его. Все его терзания ушли.
«Я исполнил свой долг».
- Я горжусь тобой, мой мальчик, - Джавар хлопнул его по плечу, продемонстрировав редкую привязанность, - Ты готов принять клятву Хранителя?
Когда тошнота покинула Дария, он выпрямился и вытер рот тыльной стороной ладони. - Да, - сказал он резко и решительно, желая отчужденности.
- Я готов.
- Тогда сделай это.
Не тратя время на раздумья, он преклонил свои колени.
- Я буду жить в этом месте, уничтожая являющихся из Тумана обитателей сверху. Клянусь своей жизнью. Клянусь своей смертью. – Во время приношения клятвы, на его груди появлялись мистические знаки, черные и красные символы, которые простирались от одного плеча до другого и пылали внутренним светом. – Ничего кроме этой задачи для меня не существует. Я - Хранитель Тумана.
Джавар довольно долго удерживал его взгляд, после чего удовлетворительно кивнул. - Твои глаза изменят цвет, став зеркальным отражением Тумана. Ты объединил свою раздвоенную душу. Это хорошо, мой мальчик. Очень хорошо.

Триста лет спустя
- Он никогда не смеется.
- И никогда не срывается.
- Когда Грилей случайно нанес удар шестидюймовым острым, как бритва оружием в бедро Дарию, наш лидер даже и глазом не моргнул.
- Я бы сказал единственное, что ему срочно требуется, так это несколько часов хорошей борьбы под одеялом, но я даже не уверен, что он знает, для чего ему нужен член.
Последнее было встречено взрывом мужского гогота.
Дарий эн Крэйган вошел внутрь просторной столовой, его взгляд методично осмотрел все окружение. Пол из черного эбенового дерева мерцал черной чистотой, что прекрасно контрастировало со стеной из вырезанных узоров драконов в слоновой кости. Вдоль окон висели тонкие прозрачные шторы. Хрустальные потолки отражали спокойствие моря, которое окружало их город.
Он двинулся к квадратным обеденным столам. Манящий аромат сладостей и фруктов должен был коснуться его ноздрей, но за эти годы его обоняние, вкусовые ощущения и способность различать цвета – намного ухудшились. Он чувствовал только запах пепла вместо воздуха и видел мир в черно-белых тонах.
Один воин заметил его и поспешил предупредить остальных. Повисла гнетущая тишина, сжав помещение, словно яйца в кулак. Все мужчины вдруг резко уделили повышенное внимание своим тарелкам, как будто жареная птица была вкуснее всего когда-либо созданного Богами. Веселая атмосфера заметно подздулась.
Как и предвидели мужчины, Дарий уселся во главе стола, не улыбнувшись и не проронив ни слова. Только после третьего выпитого им кубка с вином, народ возобновил прерванные разговоры за столами, мудро сменив тему. Теперь велись темы о женщинах для развлечения и выигранных ими битвах. Тут и там послышались преувеличенные байки и россказни. Один воин так разошелся, что стал утверждать, будто удовлетворил четырех женщин одновременно с успешным штурмом ворот своего противника.
Дарий слышал эти истории уже тысячу раз. Он проглотил безвкусный кусок мяса, и спросил рядом сидящего воина.
- Новости есть?
Брэнд, первый его заместитель, мрачно улыбнулся и пожал плечами.
- Может, есть, а может, и нет.
Его светлые волосы свисали по бокам лица, заплетенные в косы война, он заправил выбившуюся прядь за уши.
- Вампиры ведут себя странно, оставляют Внешние Города и собираются здесь во Внутреннем Городе.
- Они редко подходят сюда. Они не оставили никаких поводов думать – почему и зачем?
- Для нас это хреново в любом случае, - сказал Мэддокс, вступая в беседу.
- Я предлагаю мочить тех, кто близко подходит к нашему дому.
Он был самым высоким драконом в резиденции и всегда готов к бою. Он взгромоздился в конце, упершись локтями в стол с куском мяса в руке.
- Мы в десятки раз сильнее и опытнее их.
- Мы должны уничтожить всю их расу, - сказал воин слева - Ренард, он был из таких людей, которых вы бы хотели иметь рядом в бою, чтобы он прикрывал вашу спину. Он сражался с одержимостью немногих и изучал анатомию каждого вида Атлантиды, он точно знал куда ударить, чтобы причинить наибольший урон. И сильнейшую боль.
Много лет назад Ренард со своей женой были захвачены группой вампиров. Его приковали к стене и заставили смотреть, как его жену изнасиловали и осушили. После побега он жестоко уничтожал любую тварь, ответственную за случившееся, но это не уменьшило его боль. Он стал другим человеком, без смеха и прощения.
- Возможно, мы можем подать прошение Зевсу о помощи в их истреблении - ответил Брэнд.
- Боги уже давно забыли про нас - сказал Ренард, пожав плечами, - Кроме того, Зевс не сильно отличается от Кроноса. Он мог бы согласиться, но хотим ли мы это в действительности? Мы все творения Титанов даже те, кто нам ненавистен. Если Зевс уничтожит их, что остановит его от уничтожения всех остальных?
Брэнд выжал последний глоток вина, его глаза потемнели. - Тогда мы не будем спрашивать его. Мы просто ударим по ним.
- Настало время для нас объявить им войну, – прорычал, соглашаясь Мэддокс.
Слово "война" вызвало повсюду улыбки.
- Я согласен, что вампиры должны быть истреблены. Они создают хаос, и заодно только это они заслуживают участи здохнуть, - Дарий встретился взглядом с каждым воином по отдельности, удерживая его, пока мужчина не отворачивался.
- Но есть время для войны и время для стратегии. Сейчас настало время для стратегии. Я расставлю патрульных по Внутреннему Городу, чтобы узнать цель вампиров. Скоро мы узнаем, как лучше нам поступить.
- Но... - начал было один воин.
Он оборвал его взмахом руки.
- Наши предки развязали войну с вампирами и, не смотря на то, что мы победили, наши потери были слишком велики. Семьи были разорваны на куски, и сама земля купалась в крови. Мы не будем торопиться в этой ситуации. Мои люди не будут поспешно вступать в любую заварушку.
Разочарованное молчание сочилось из каждого, растекаясь вокруг стола, затем поднялось вверх по стенам. Он не был уверен, прислушаются они к его словам или взбунтуют.
- Какое тебе дело, Дарий, если семьи будут уничтожены? Я думал, что бездушный ублюдок вроде тебя хотел бы получить больше насилия, - сухое заявление было сделано через стол, где сидел Тэгарт, развалившись в кресле. – Разве ты не хочешь пролить больше крови? Независимо от того, что это кровь - вампира, а не человека?
Море гнева с рычанием выросло в объеме, и несколько воинов, которых хлестнуло выражение лица Дария, уставились на него как будто в ожидании, что он отдаст хладнокровный приказ убить воина, который осмелился высказать все то, что они думали сами. Тэгарт просто рассмеялся, отважившись сделать что-то против него.
«Они действительно считали его бессердечным?» Задался Дарий вопросом. Настолько, чтобы заставить собственных воинов исполнить роль убийц из-за столь ничтожного, как устное оскорбление? Он был убийцей, да, но не бездушным.
Бессердечный человек не чувствовал ничего, а он чувствовал немного эмоций. Слабые, но они были. Он просто знал, как управлять своими чувствами, и знал, как похоронить их глубоко внутри себя. Именно так он и поступал свою жизнь. Интенсивные эмоции порождали хаос, а хаос порождал нестерпимые боли в душе. Нестерпимая душевная боль порождала воспоминания…, его пальцы вцепились в вилку, и он заставил себя расслабиться.
Он предпочел бы вообще ничего не чувствовать, чем пережить агонию своего прошлого, тех терзаний, которые вполне могут стать его настоящим, если он позволит простой памяти пустить корни и взрастить свои ядовитые побеги.
- Моя семья - Атлантида, - сказал он, наконец, его голос звучал волнующе спокойно, - Я сделаю все возможное, чтобы ее защитить. Если это означает ждать объявления войны и возмущения каждого моего человека, то пусть будет так.
Осознав, что Дарий не поддался на провокацию, Тэгарт пожал плечами и вернул все свое внимание к еде.
- Ты прав, друг мой, - широко усмехаясь, Брэнд хлопнул его по плечу. - Война - только развлечение, если мы хотим победить, то мы примем твой совет – подождать - и это даст нам время лучше подготовиться.
- Поцелуй его в задницу, да покрепче своими слюнявыми губами, - проворчал Тэгарт.
Брэнд резко перестал улыбаться, на его шее засветился медальон. - Что ты только что сказал? – Тихим убийственным голосом потребовал он.
- Твои уши также слабы, как и все остальное? - Тэгарт оттолкнулся от стола, оставив опечатки ладоней на глянцевой поверхности, вставая на ноги. Двое мужчин сверлили глазами друг друга через стол, между ними заискрилась напряженная тишина. - Я сказал, поцелуй его в задницу, да покрепче своими слюнявыми губами.
Брэнд с рычанием бросился через стол, разбрасывая блюда наполненные едой на землю, в спешке атаковать Тэгарта. Прямо в прыжке его кожа начала обрастать чешуей рептилии, узкие сверкающие крылья выросли из-за спины, разрывая надвое рубашку и брюки, превращая его из человека в огнедышащего дракона, извергая пламя, обугливая все на своем пути.
То же преобразование охватило и Тэгарта, и два дракона сцепились в схватке на черном полу в клубке из когтей, зубов и ярости.
Воины-драконы были способны видоизменяться в истинных драконов, по желанию, но трансформация могла случиться и не по собственной воле, а под воздействием сильных эмоций. Сам Дарий не изменялся под воздействием эмоций уже более трехсот лет, с тех пор как обнаружил вырезанной свою семью. Если быть честным, то Дарий подозревал, что его форма дракона была утеряна.
Тэгарт зарычал, когда Брэнд швырнул его в стену, сломав бесценную слоновую кость. Он быстро извернулся, хлеща лицо Брэнда своим зазубренным хвостом, оставляя рваные раны. И тот, придя в бешенство, с глухим рыком отразил нападение, глубоко всадив острые когти. Вспыхнул поток пламени, после чего последовало разъяренное шипение. Снова и снова они бросались друг на друга, то расходясь, то сталкиваясь в схватке.
Все воины, охраняющие Дария, в азарте повскакивали на ноги, поспешно заключая ставки на победителя.
- Восемь золотых драхм на Брэнда! - провозгласил Грилей.
- Десять на Тэгарта! - крикнул Бриттан.
- Двадцать, если они оба поубивают друг друга, - возбужденно сказал Зэйвен.
- Довольно, - грянул Дарий тоном, не приемлющим возражений.
Два дерущихся воина отскочили в разные стороны, как если бы он рявкнул команду в полную силу, они тяжело дышали, как загнанные животные, но были готовы снова сойтись в любой момент.
- Сядьте, - приказал Дарий тем же тоном.
Они были слишком заняты рычанием друг на друга, чтобы услышать его, прошла пара секунд, прежде чем другие тоже повиновались. Хотя, они и желали продолжения схватки, чтобы сделать ставки, но Дарий был их лидером и королем, поэтому они знали, что лучше подчинится, чем бросить ему вызов.
- Я исключаю вас из команды, - сказал он Тэгарту и Брэнду, добавив в голос больше жесткости. – А вы успокойтесь и сядьте.
Они выпрямились и, сузив глаза, посмотрели на него. Он выгнул палец и показал жестом, который означал: "Ну и допляшетесь вы у меня. Только не ожидайте, что останетесь после этого живы ".
Прошло несколько минут в тишине, пока, наконец, тяжело отдышавшись, воины начали возвращаться в человеческую форму. Их крылья качнулись, складываясь и исчезая в щели на спине, чешуя словно растворилась, оставляя обнаженную кожу. Поскольку Дарий хранил в каждой комнате дворца запасную одежду - они похватали пару брюк с вешалки на стене и торопливо их натянули. Частично одетые они подняли свои стулья и опустились на них.
- Мне не нужны разногласия в моем дворце, - сказал им Дарий.
Брэнд вытер кровь со щеки и стрельнул глазами в Тэгарта. В ответ Тэгарт показал ему зубы, испустив рычание.
Дарий понял, что они снова балансировали на краю трансформации.
Он потер щетину на подбородке. Никогда он еще не был так благодарен тому, что имел огромный запас терпения, но все же был раздосадован жизненным распорядком, который сам же и создал. Его драконы были разделены на четыре подразделения. Первая группа патрулировала Внешний Город, в то время как вторые патрулировали Внутренний. Третьим было позволено свободно разгуливать, получая удовольствие, как хотели, будь-то вино или женщины. Четвертые оставались здесь и проходили обучение. Каждые четыре недели график патрулирования менялся.
Эти воины были здесь всего два дня, и уже создавали проблемы. И если он не придумает что угодно, чтобы отвлечь их, то они поубивают друг друга, прежде чем настанет время их патруля.
- Что вы думаете о турнире на мечах? - решительно спросил Дарий.
Некоторые мужчины безразлично пожали плечами. Несколько простонали: - Только не это...
- Нет, - покачал темной гривой Ренард,- ты всегда побеждаешь. Кроме того, нет призов.
- Тогда что вы предлагаете?
- Женщин! - закричал один из мужчин.
- Обеспечь нас множеством женщин!
Дарий нахмурился: - Вам известно что, я не позволяю женщинам находиться внутри дворца. Они создают слишком много проблем, вызывая между вами постоянные драки. И не такие легкие, что была только что.
Его слова встретили разочарованным мычание.
- У меня есть идея, - Брэнд повернулся к нему, медленно растягивая кривую усмешку, затмевающую протесты в округе. - Позволь мне предложить новый турнир. Не физической силы, а на хитрость и сообразительность.
Тут же послышалось оживление. Даже Тэгарт утратил гневное выражение глаз, теперь в них светился интерес.
Турнир на сообразительность и хитрость звучал достаточно невинно. Дарий кивнул и махнул рукой Брэнду, чтобы тот продолжал.
Улыбка Брэнда стала шире: - Условия просты. Первый, кому удастся рассердить Дария - победитель.
- Я не... - начал Дарий, но его перебил Мэддокс, его голос звучал с сильным волнением.
- И что получит победитель?
- Удовлетворение нам всем, - ответил Брэнд, - И поединок с Дарием, я в этом уверен, - продолжил он, томно пожав плечами, и откинулся на бархатные подушки кресла. Он закинул лодыжки на стол. - Но Богами клянусь, каждый синяк будет стоить того.
Восемь пар глаз перекочевали в направлении Дария и замерли, глядя на него с нервирующим интересом. Размышляющего. Взвешивающего предложенный вариант. - Я не... - снова начал он, и снова был прерван.
- Мне нравится эта идея, - вставил Тэгарт, - Считайте, я - за.
- Я тоже.
- И я... и...
Прежде чем еще хоть кто-то смог его проигнорировать, Дарий произнес одно слово. Простое, но эффективное.
- Нет.
Он проглотил безвкусный кусок курицы, затем продолжил доедать свою еду.
- Теперь, расскажите мне больше о делах вампиров.
- Как насчет того, чтобы вызвать у него улыбку?
Стоя перед Брэндом, Мэддокс неторопливо спихнул его ноги и навис над столом.
- Это считается?
- Абсолютно, – кивнул Брэнд. - Но нужны свидетели, иначе победитель не может быть объявлен.
Один за другим все мужчины произнесли: - Согласен.
- Я не желаю больше слушать разговоры на эту тему. - И когда он потерял контроль над этой беседой? - Я... - Дарий резко замолчал, захлопнув рот. Его кровь ускорила бег, разгоняясь с опасной тьмой, волосы на загривке встали дыбом.
Туман приготовился пропустить странника.
Покорность прошла сквозь него холодной решимостью до самых пяток. Он встал, отодвигая кресло.
Голоса стали стихать. Все смотрели с любопытством.
- Я должен идти, - его голос был пустым. - Мы обсудим турнир на мечах позже, когда я вернусь.
Он сделал шаг из столовой. Но Тэгарт выскочил из-за стола и подскочил к двери.
- Туман взывает тебя? - небрежно спросил он, опираясь рукой на косяк, блокируя выход из зала.
Дарий не выразил никакую эмоцию. Может быть, когда-нибудь потом, он сможет взорваться?
- Уйди с моего пути.
Тэгарт нагло изогнул бровь. - Обойди меня.
Кто-то захихикал за спиной.
Хотел он того или нет - игра началась.
Дарий легко поднял ошеломленного Тэгарта за плечи и швырнул в противоположную стену. С глухим стуком тот сполз на пол бесформенной кучкой. Дарий посмотрел на мужчин и спросил. – Кто следующий?
- Я! - прозвучал твердый и непоколебимый ответ. Пятно черной кожи и серебряных клинков, - Мэддокс мчался на него вместо того, чтобы оставаться в стороне, наблюдая за его реакцией. - Я хочу, чтобы ты разозлился, это разозлит тебя? Заставит рычать и материться на меня?
Глаза Тэгарта вспыхнули яростью, когда он поднялся на ноги. Он взялся за рукоять меча и неторопливыми движениями направился к Дарию. Не останавливаясь, чтобы осознать глупость своих действий, он наметил острый как бритва клинок в шею Дария.
- Ты бы выказал страх, если бы я поклялся убить тебя? - выплюнул в бешенстве мужчина.
- Это зашло слишком далеко, - проворчал Брэнд, присоединяясь к толпе, растущей вокруг них.
Капля крови скатилась по горлу Дария. Царапина должна была быть глубокой и болеть, но он не чувствовал ее. За исключением вездесущей беспристрастности.
Никто даже не заметил его движения. Казалось, только что Дарий стоял в ожидании нападения Тэгарта, секунда и теперь он стоит с собственным мечом у шеи Тэгарта. Глаза мужчины расширились.
- Спрячь оружие, - сказал Дарий, - или я убью тебя прямо там, где ты стоишь. Я не забочусь о том, умру я или нет, но ты… я забочусь о ваших жизнях.
Секунду-другую Тэгарт стоял, прищурившись, после чего опустил меч.
Дарий опустил свой меч, но его черты оставались, словно из камня.
- После еды всем на арену и будете тренироваться до тех пор, пока не уползете оттуда на карачках. Это приказ.
Он вышел из зала довольный тем, что не выказал людям той реакции, которую они так ожидали.
Дарий спустился в пещеру в четыре прыжка. Готовясь покончить с делом, чтобы возобновить прием пищи в гордом одиночестве, он снял рубашку и отшвырнул черную ткань в угол. Медальон, который он носил, так же как и татуировки на его торсе пылали, как крошечные языки пламени, ожидая выполнения его клятвы.
Без эмоций, но с ясным умом, он сжал рукоять меча, изготовившись слева от Тумана... и ждал.

Грейс Карлайл всегда думала, что умрет от бурной страсти во время секса со своим мужем. Что ж, она не была замужем и даже никогда не занималась сексом, но собиралась умереть.
И не от бурной страсти.
От теплового удара? Может быть.
От голода? Тоже возможно.
От собственной глупости? Несомненно.
Она заблудилась в гребанных джунглях Амазонки.
Пока она пробиралась через дебри зеленых виноградных лоз и высоких деревьев, пот ручьями стекал с ее груди и спины. Крошечные лучики света пробивались сквозь лиственный навес над ее головой, создавая плохую видимость. Запахи перегноя, старого дождя и цветов смешались, образуя противоречивые сладковато-кисловатые ароматы. Она сморщила свой носик.
- Все чего я хотела, так это небольшого приключения, - пробормотала она. - Вместо этого я обворована, разбита, потеряна и поймана в ловушку в этой кишащей жуками сауне.
Для полного пребывания в аду она ожидала, что в любой момент разверзнутся небеса и хлынет дождь.
Единственный плюс во всех этих обстоятельствах было то, что пешая прогулка и потение в три ручья могли помочь скинуть пару фунтов с ее и без того соблазнительной фигурки. Не то чтобы похудение здесь было ей впрок. Кроме как, возможно, в некрологе.
Жительница Нью-Йорка была найдена мертвой в Амазонке.
По крайней мере, она хорошо выглядела.
Насупившись, она прихлопнула комара, который пытался пить кровь из ее руки, хотя, она нанесла несколько слоев масла для предотвращения таких укусов. «Где, Алекс, черт возьми?» Сейчас она должна была столкнуться со своим братом. Или наткнуться на группу туристов. Или хотя бы на племя туземцев.
Если бы только она не отказалась воспользоваться услугами "AirTravel", то летела бы сейчас высоко в небе, расслабляясь и слушая гипнотический гул реактивных двигателей.
- Рядом со мной были бы кондиционеры G-IV, − пробубнила она, прорубаясь с помощью мачете через густые зеленые заросли. - Я бы потягивала ванильную колу, - еще один удар. − Слушала бы болтовню своих коллег о высоких каблуках, дорогих свиданиях и сносящих крышу оргазмах.
«И я по-прежнему была бы несчастной», вздохнула она, «хотела бы я сейчас быть в другом месте».
Она резко остановилась и зажмурила глаза. «Я просто хочу быть счастливой. Неужели я слишком много прошу?»
Очевидно.
Слишком часто в последнее время она сражалась с чувством неудовлетворения, желая испытать большее. Ее мать пыталась предупредить ее о том, что могут принести ей такие мысли. «Получатся одни только неприятности», предостерегала она. Но разве Грейс послушалась? Нет. Вместо этого она решила воплотить любимую премудрость тетушки Софии. «Тетя София, ради Бога!» Женщина, которая носила леопардовые леггинсы и встречалась с мужчинами, начиная с почтальонов и заканчивая стриптизерами. «Я знаю, что иногда ты совершаешь безбашенные вещи, моя дорогая Грейс», говорила София, «Но это не настоящая жизнь. В твоей жизни чего-то не хватает, и если ты не найдешь это, то в конечном итоге сморщишься как старый чернослив, подобно своей матушке».
И этого чего-то не было в жизни Грейс. Она это знала и поэтому, чтобы найти это "чего-то" особенное, она бегала на свидания, заводила знакомства в интернете и в барах для одиноких. И когда из этого ничего не вышло, она решила попробовать податься в вечернюю школу. Не ради встречи с мужчиной, а ради учебы. Не то, чтобы уроки косметологии ей что-то дали. И лучшие стилисты в мире не смогли бы укротить ее дикие красные кудри. После чего, она освоила уроки экстремального вождения и степ класс (*танцевальная аэробика). Она даже сделала себе пирсинг на пупке. Но и это не помогло.
Что же это такое, что заставит ее почувствовать себя полной, завершенной?
- Не эти джунгли, это уж точно, - проворчала она, возобновляя движение. - Кто-нибудь, пожалуйста, ответьте, - обратилась она к небу. - Почему удовлетворение всегда быстро протанцовывает мимо меня. Умираю, как хочу это узнать.
Путешествовать по миру всегда было ее мечтой и стать стюардессой частной чартерной компании, казалось, идеальной для нее работой. Она не думала, что станет официанткой на борту, мотаясь из отеля в отель, никогда, на самом деле, не наслаждаясь штатом/страной/ чертовой дырой, в которой она оказывалась. Конечно, она поднималась в горы, на океанские гребни волн и прыгала с парашютом, но удовольствие от этих приключений никогда не продолжалось долго, как и во всем остальном, что она пыталась делать, всегда оставляя ее более неудовлетворенной, чем раньше.
Поэтому она оказалась здесь, чтобы испытать что-то новое. Что-то более опасное. Ее брат был сотрудником "Аргонавты" - компании, занимающейся мифами, которая недавно в Афинском Открытии обнаружила остатки летательного аппарата, построенного Дедалом, которое потрясло научные и мифологические общины. Алекс проводил дни и ночи напролет, глубже вникая в мировые мифы, подтверждая или опровергая их.
«С такой интересной работой ему не придется беспокоиться о том, что он превратится в сморщенный чернослив. Не то, что мне», пожаловалась она.
Вытерев пот со лба, Грейс ускорила шаг. Около недели назад Алекс отправил ей посылку, в которой был его журнал и великолепное ожерелье с двумя свисающими переплетенными головами драконов. В подарке даже не было никакой пояснительной записки. Зная, что он был в Бразилии и искал портал, который привел бы его в затерянный город Атлантида, она решила присоединиться к нему, оставив сообщение на его мобильном телефоне с деталями ее прилета.
Вздохнув, она коснулась цепочки с драконами, висящей у нее на шее. Когда Алекс не встретил ее в аэропорту, нужно было просто вернуться домой. - Но нет же, - проворчала она с глубоким презрением к себе, чувствуя, как сильно пересыхает во рту. - Я наняла местного проводника, чтобы найти его. "Si, senhorina", - передразнила она гида. - "Конечно, senhorina. Как пожелаете, senhorina".
- Ублюдок, - пробормотала она.
Прошло два дня с тех пор, как ее добрый, внимательный, я-только-хочу-Вам-помочь проводник украл ее рюкзак и бросил здесь. Теперь у нее не было ни еды, ни воды, ни палатки. Однако у нее было оружие. Оружие, из которого она палила в задницу ублюдка, когда тот дал деру. Воспоминание об этом заставило ее губы изогнуться в ленивой усмешке, и она с любовью погладила револьвер, который, отдыхая, был заткнут за пояс ее грязных штанов.
Улыбка на ее губах меркла по мере поднимающегося полуденного солнца, палящего ее. Даже в самых диких фантазиях она не могла себе представить, что ее путешествие может закончиться в таком месте. Представляя это, она усмехнулась и...
Что-то твердое ударило ей в голову и отбросило ее вперед. Она завизжала, ее сердце заколотилось в груди, когда она погладила ушибленную голову и скользнула взглядом по земле в поисках источника боли.
«О, спасибо тебе, спасибо», мысленно воскликнула она, когда обнаружила фрукт розового цвета. Ее рот наполнился слюной, пока она изучала аппетитный на вид сок, сочащийся из разбитых остатков. Был ли он ядовитым? И волнует ли ее, если это так? Она облизнула губы. Нет, не волнует. Смерть от яда была лучше, чем этот поход к неожиданным сокровищам.
Стоило только ей потянуться вниз, чтобы зачерпнуть сок, как еще один снаряд сильно ударил ее по спине.
Ахнув, она резко выпрямилась.
Обернувшись, она прищурилась, всматриваясь в деревья. На расстоянии приблизительно в десять ярдов она обнаружила маленькую волосатую обезьянку, держащую по фрукту в каждой лапке. Ее рот широко открылся будто предупреждая. «Она... усмехалась?»
Обезьянка отвела обе лапки назад и метнула плоды в девушку. Она была настолько потрясена, чтобы шелохнуться, поэтому просто стояла и смотрела, как мякоть плодов заляпывает ее брюки и, пропитав их, взаимодействуя с кожей на бедрах, начинает ее жечь. Смеясь и гордясь собой, обезьянка запрыгала, дико размахивая лапками в воздухе.
Грейс знала, о чем та думает: «ха-ха, ты ничего не сможешь мне сделать». «Ну, это уже слишком. Ограбили, бросили, а теперь она еще подверглась нападению приматов, которые должны были закидывать янки». Насупившись, она подняла плод, откусила его два раза, остановилась, откусила еще пару раз и бросила все, что от него осталось. Она попала прямо в ухо своей мишени. Обезьяна потеряла свою ухмылку.
- Ничего не смогу сделать, да? Ну что же, на тебе, ты дрянной клубок шерсти.
Ее победа была недолгой. В следующее мгновение фрукты повалились на нее со всех сторон. Деревья облепили обезьянки! Понимая, что она в меньшинстве, Грейс схватила первый попавшийся фрукт, нырнула за дерево, перепрыгнула через кучу огненных муравьев и побежала. Бежала, не разбирая направления. Бежала, пока не поняла, что ее легкие сейчас разорвутся от напряжения.
Тогда она, наконец, замедлила темп, отдышалась и откусила свой фрукт. Сделала еще вдох, затем снова откусила фрукт, постоянно чередуя эти два действия. Когда сладкий сок потек по ее горлу, она, застонала, сдаваясь.
«Жизнь прекрасна», подумала она.
Прошел еще час. К этому времени ее тело забыло, что она когда-то ела и вялость безжалостно колотила кулаками изнутри, заставляя ее ноги еле волочиться. Ее кости расплавились, а во рту стало суше, чем в пустыне. Но она продолжала идти, с каждым шагом, повторяя, словно мантру у себя в голове. «Найти. Алекса. Найти. Алекса. Найти. Алекса. Он был где-то здесь, искал этот глупый портал, вероятно, даже, не зная о ее присутствии».
К сожалению, чем больше она бродила по джунглям, тем более потерянной и одинокой себя ощущала. Деревья и лианы становились плотнее, как и темнота. По крайней мере, запах гнили испарился, оставляя сладкий запах дикой геликонии и свежих орхидей. Если скоро она не найдет убежище, то рухнет там, где стоит, беспомощная против природы. Хоть недавно она и делала прививки, она ненавидела змей и насекомых больше, чем голод с усталостью.
После нескольких ярдов, тапира [1] и двух капибар [2], позже, она не достигла никаких успехов, которых она могла увидеть. Ее руки и ноги настолько отяжелели, что ощущались, словно, железные дубинки. Не зная, что делать, она опустилась на землю. Пока она лежала - слушала нежную песню насекомых, которая била по ее барабанным перепонкам. «Тихая струйка воды?» Она моргнула, прислушиваясь более внимательно. «Да», поняла она с волнением. Она действительно различала тихий плеск воды.
«Вставай, приказала она себе. Вставай, ну же вставай, поднимайся!»
Из последних сил она оттолкнулась руками и на коленях поползла в густые заросли. Вокруг нее кипела лесная жизнь, словно насмехаясь над ее слабостью. Блестящие, влажные зеленые листья расступились, где земля становилась все влажней и влажней, пока совсем не перешла в подземный источник. Прозрачная бирюзовая вода пахла чистотой и свежестью.
Дрожа от жажды, она предала рукам форму чаши и, зачерпнув блаженную прохладную жидкость, выпила залпом. Ее пересохшие губы приветствовали каждую влажную восхитительную каплю..., пока ее грудь не начало жечь все больше и больше, как будто она глотала жидкую лаву. За исключением того, что ощущение пришло к ней снаружи, а не изнутри ее тела.
Жар становился невыносимым и девушка вскрикнула. Она поднялась, ее взгляд остановился на кулоне с головами близнецов-драконов на серебряной цепочке, висящей на шее. Обе пары рубиновых глаза сияли ярким, жутким красным свечением.
Она попыталась сорвать эту вещь через голову, но вдруг невидимая сила толкнула ее вперед. Размахивая руками в разные стороны, она проломила, казавшуюся в прошлом на удивление плотную стену флоры. Девушка внезапно замерла, почувствовав, как медальон на груди стал охлаждаться.
Её глаза невероятно расширились, когда осмотрелась вокруг. Она вошла в нечто похожее на пещеру. Кап - кап. О каменный пол бились капли воды. Прохладный бриз овеял ее лицо, и от облегчения у неё подогнулись колени. Это место действовало на нее умиротворяюще, помогая усмирить бешеный стук сердца и восстановить дыхание.
- Все что мне нужно сейчас, так это яичный порошок, консервированные бобы и кофе, которые были в моём пакете, и я умру счастливой.
Слишком опустошенная, чтобы заботиться о том, что внутри могло поджидать вкусного человека, она забиралась все глубже, спускаясь вниз по крутому склону. Потолок сужался и опускался все ниже, пока она не была вынуждена опуститься на колени. Она не знала, как долго ползла. Минуты? Часы? Она знала только одно - ей нужно было найти ровную сухую поверхность, где можно вздремнуть. Постепенно впереди начала проявляться полоса света. Приглушенный луч, исходивший с угла, будто манил своим пальчиком. Она поползла в том направлении.
И нашла рай.
Свет окружал небольшой переливающийся бассейн наполненный… водой? Пестрая жидкость холодного синего цвета, казалось, была гуще воды, почти как чистый, прозрачный гель. Обычно бассейны находится на земле, этот же висел вертикально под небольшим углом, похожий на портрет, прикрепленный к стене. Однако никакой стены не было, чтобы удержать его.
"Почему вода не выливается?" изумилась она. Ее затуманенный мозг не мог разобраться с этой странной информацией. Благоухающие завитки Тумана окутали все внутри. Несколько эфирных нитей достигли верха пещеры, вращаясь, кружась, затем осторожно опускаясь вниз.
Она нервно усмехнулась, и звук вторил, окружая ее.
Грейс осторожно потянусь, только чтобы прикоснуться и изучить странное вещество. В момент прикосновения яростный толчок взорвался внутри нее, и она почувствовала, как будто все ее существо засосало в вакуум, растягивая ее, дергая во всех направлениях.
Мир разлетелся, рассыпаясь на хрупкие частички вокруг нее, пока не исчезли и они. Ее поглотил развернувшийся ужас. Она падала и падала вниз. Она протянула руки, отчаянно, словно якорь, пытаясь зацепиться хоть за что-то материальное, но ее ладони натыкались только на пустоту.
Раздались крики. Высокие, разноголосые, словно вокруг нее проносилось тысячи визжащих детей. Она зажала свои уши, пытаясь заглушить эти визги. Она хотела, чтобы этот шум прекратился, сделать что угодно, чтобы он стих. Но крики становились все громче, только набирая свои обороты.
- Помогите!- крикнула она.
Взрыв звезд как фейерверк окружал ее со всех сторон. Вращал ее во все стороны. Волны тошноты скрутили ее живот, и она попыталась отважно вернуть хоть какое-то чувство времени или пространства.
И вдруг все прекратилось.
Ее ноги коснулись твердой поверхности, она покачнулась, но не упала. Тошнота медленно отступила. Она осторожно потопталась на месте, убеждаясь, что действительно стоит на прочной поверхности.
Вдох. Выдох. С облегчением она переводила дыхание. Вдох. Выдох. Когда в ее голове прояснилось, она приоткрыла свои веки. Дымка Тумана окропила росой неподвижные розы у небольшого водоема, тянувшиеся вдоль бережка светлыми жилами мерцающего плюща, как будто он полностью состоял из волшебного порошка феи. Потрясающее зрелище портил только контур пустынной мрачной пещеры, которая отличалась от той, в которую она ступила сначала.
Ее брови взлетели. Здесь скалистые стены были покрыты красочными узорами, словно жидкое золото на остывшем пепле. И...они что, были забрызганы кровью? Вздрогнув, она поспешила отвести взгляд. Пол был влажный, забросанный ветками, корнями и соломой неправильной формы. Несколько стульев грубой работы валялись в самом дальнем угу.
Вместо противной влажности, она вдыхала настолько холодный воздух, сколь сам зимний лед, в котором витал отвратительный металлический привкус. Стены были выше и шире. И, когда она вышла сюда в первый раз, рябящийся водоем был справой стороны, а не с левой.
Как среда вокруг нее изменилась так резко и быстро, если она успела сделать всего лишь шаг? Она вздрогнула. «Что происходит?» Это не могло быть сном или галлюцинацией. Осязание и обоняние были слишком реальными и пугающими. «Она умерла? Нет, нет. Это точно не небеса и слишком уж холодно для ада».
«Так что же случилось?»
Прежде чем ее ум мог сформировать ответ, треснула ветка.
Подбородок Грейс дернулся в сторону шума, и она обнаружила, что уставилась в холодные льдисто-голубые глаза, которые с поразительной точностью были, как вращающаяся дымка Тумана. Она благоговейно вздохнула. Владелец этих поразительных глаз был самым свирепым мужчиной, какого она когда-либо видела. Шрам пересекал его левую бровь до самого подбородка. У него были заостренные скулы и квадратный подбородок. Единственное, что смягчало черты его лица, были восхитительно чувственные губы, которые придавали ему чарующую красоту падшего ангела.
Он стоял перед ней - по крайней мере, шесть футов и пять дюймов* (*≈ 2 м.) сплошных мышц. Он был без рубашки, его торс пересекали несколько линий совершенной силы. «Шесть кубиков», подумала она, такое девушка в реальности видела впервые. Осколки Тумана, раскинувшиеся вокруг него словно мерцающие капли дождя, оставили блестящие бисеринки влаги на его бронзовой татуированной груди.
Эти татуировки светились и, более того, они казались живыми. Свирепый дракон, расправил крылья багрового цвета и, казалось, что вылетит прямо из кожи, как ожившее 3-D изображение. Хвост дракона опускался ниже по талии и скрывался под черными кожаными штанами. Вокруг его тела были узоры из витиеватых остроконечных черных символов. Рисунок простирался по всей длине ключицы и вокруг бицепсов.
Сам человек оказался более варварским, чем его татуировки. Он держал длинный, угрожающего вида меч.
Волна страха пронзила её насквозь, но это не мешало ей смотреть на него. Он был свиреп. Очаровательно чувственный. Он напоминал ей дикое животное в клетке. Готовое уничтожать. Испытывающее голод. Опасность сочилась из каждой его клеточки, начиная с темных зрачков его бездонных глаз, подобных глазам хищника, и заканчивая лезвиями, закрепленными на его ботинках.
Крутанув запястьем, он завращал мечом вокруг головы.
Медленными шагами она отступала назад.
«Конечно, он не хочет использовать эту... штуку. Боже мой, он поднимал её всё выше, как будто действительно хотел применить её для…
- Не приближайся, - с ее губ сорвался нервный смешок, - убери эту штуковину, пока ты не причинил никому вреда.
"А именно, мне".
Он снова повертел свое смертоносное оружие, резко размахивая серебром сильными уверенными руками. Его рельефный пресс заструился, когда он приблизился к ней. Ни следа эмоции не коснулось его выражения. Ни гнева, ни страха или неправильного понимания - не предлагая ей никакой подсказки относительно того, почему он почувствовал необходимость размахивать мечом перед ней.
Он смотрел на нее. Она также не отводила глаз, объяснив себе это тем, что слишком напугана, чтобы их отвести.
- Я не желаю тебе вреда, - удалось ей проблеять. Время тянулось, он не отвечал.
Перед ее, переполненными ужасом глазами – прицеливаясь прямо в ее горло - рассекал воздух его меч. Он собирается убить ее!
Инстинктивно она выхватила свое оружие из-за пояса своих штанов. Ее дыхание обжигало горло, как кислота, когда она спустила курок. Щелк, щелк, щелк.
Ничего не происходило.
«Дерьмо. Дерьмо!» Барабан был пуст. Она, должно быть, спустила все патроны на ублюдочного гида. Оружие дрожало в ее руке, и страх обернулся вокруг нее с холодом зимней стужи. Ее взгляд стрельнул на пещеру в поисках выхода. Туман был единственным выходом, но большое, сильное тело дикого воина теперь преградило ей путь отступления.
- Пожалуйста, - прошептала она, не зная, что делать и что говорить.
Либо человек не слышал ее, или ему было все равно, что она говорила. Его острый смертельный меч продолжал медленно надвигаться все ближе и ближе к ее шее.
Она зажмурилась.

---------------------------------------------------
[1] Тапиры (лат. Tapirus) — большие травоядные животные из отряда непарнокопытных, несколько напоминающие по форме свинью, но обладающие коротким, приспособленным для хватания хоботом*)

[2] Капибар (capybara (Hydrochoerus hydrochaeris) - Капибара или водосвинка - самый большой грызун на планете.

Дарий жестко выругался и позволил своему мечу промелькнуть прямо перед носом женщины, не касаясь ее. На ее красных локонах заиграл нежный ветерок. Тот факт, что он мог видеть реальный цвет – ярко-красную бурю, которая упала ей на плечи, - настолько поразил его, что он не захотел уничтожить обладателя такого великолепия.
Переборов свое потрясение, он крепко сжал свое оружие, стараясь настроить себя на атаку. Он напрягался, стараясь пустить по венам ледяную решимость и отбросить греющие душу мысли о пощаде и сожалении. Он знал, что должен делать. Нападать. Уничтожать.
Он дал клятву.
Но ее волосы... Его глаза впервые за триста лет, а то и более, наслаждались цветом. Его пальцы покалывало от желания прикоснуться к ним. Всеми фибрами своей души он хотел исследовать ее.
"Убей", приказывал разум. "Действуй!"
Его зубы заскрежетали, плечи напряглись. Голос его учителя эхом прошел через него. «Убивать странников - твоя обязанность. Убивать их - твоя привилегия».
Были моменты, - такие как сейчас, - когда он ненавидел выполняемые им задания, но никогда прежде не сомневался в необходимости совершаемого. Он просто продолжал, убийство за убийством, зная, что у него не было иного выбора. Жизненная сила дракона преобладала над его смертной стороной. Да, внутри него жила совесть, но от столь редкого ее применения она зачахла и скукожились.
Так почему же он сомневается теперь перед этой странницей.
Он начал ее изучать. Каждый дюйм ее кожи был усыпан веснушками, а подбородок запачкан в грязных разводах. У нее был маленький и озорной носик, густые ресницы были темными и такими длинными, что отбрасывали остроконечные тени на щечках. Она медленно открыла глаза, и он с шумом втянул в себя воздух. У нее были зеленые глаза, испещренные голубыми вкраплениями, в каждом цвете читались решимость и страх. Новые цвета завораживали, очаровывали его. Заставляя пробудиться защитному инстинкту. Хреново...
«Так не должно быть, Боги, не должно», но его скрутило вожделение, стягивая все сильнее, и эта хватка не собиралась ослабляться.
Когда женщина осознала, что острие его меча коснулось земли, она медленно осела вниз, вцепившись в металлический предмет причудливой формы. Он предположил, что так она занимала оборонительную позицию. Она была напугана до усрачки но, чтобы выжить, готова была сражаться до последнего.
Неужели он способен уничтожить такую отвагу?
«Да. Он должен».
«Он сделает это».
Может случиться так, что он действительно бессердечное животное, каким назвал его Тэгарт?
«Нет, конечно, нет», подумал он в следующее мгновение. Все поступки, которые сделали его злом, также сделали его Хранителем мира, и обеспечили безопасность для всех жителей Атлантиды.
Никакого другого пути просто не было.
До тех пор пока он не увидел эту незваную гостью, на которую, едва только взглянув, он ощутил себя животным. Ее черты были столь невинны и ангельски, что в нем промелькнули проблески каких-то незнакомых эмоций.
«Сочувствие? Сожаление? Стыд?»
«Может все сразу?»
Ощущение было настолько ново, что он с трудом определил, что это было. Что делало эту странницу настолько отличающейся от других, что он стал различать цвета, и чувствовать запрещенное Богами желание? Тем, что она напоминала хрупкую королеву фейри. Или тем, что она была всем, чего он всегда тайно желал - красоты, мягкости и радости, но он знал, что никогда не сможет это иметь.
Его взгляд против воли впился в остальные части ее тела. Она не была высока, но имела царственную осанку, которая возвышала ее. Ее кожа была покрыта грязью и потом, что ничуть ее не портило. Ее одежда облегала ее совершенные округлые изгибы, и придавала ее красоте надлежащее почтение.
Еще более непрошеные ощущения запульсировали внутри него. Непередаваемые ощущения. Он не должен был чувствовать, он должен был оставаться хладнокровным. Но он чувствовал и не был хладнокровным. Он жаждал исследовать все ее тело кончиками пальцев, погрузиться в ее мягкость, согреться в ее красочном сиянии. Он жаждал вкусить, да, именно вкусить все ее тело и рассеять неопределенность.
- Нет, - сказал он, больше для себя, чем для нее. - Нет.
Он должен уничтожить ее.
Она нарушила закон Тумана.
Много лет назад предыдущий Хранитель не смог выполнить свой долг, был не в состоянии защитить Атлантиду, что в свою очередь привело к гибели многих людей - людей, которых любил Дарий. Он не мог позволить, не должен позволить выжить даже этой королеве фейри.
Понимая это, Дарий все ровно оставался на месте, не двигаясь с места. Его холодная, жесткая логика боролась с его первобытным мужским аппетитом. Если бы только женщина отвела взгляд... но секунды превращались в минуты, а она по-прежнему смотрела на него, изучая. Возможно, даже оценивая.
Отчаянно пытаясь избежать влияния, которое она на него оказывала, он потребовал:
- Отведи свой взгляд, женщина.
Медленно, очень медленно, она покачала головой, смахнув красные завитки с висков.
- Мне очень жаль. Я не понимаю, что ты говоришь.
Даже ее голос был невинным, мягким и мелодичным, ласкающим его чувства. Только и он понятия не имел, что она говорила.
- Будь все проклято, - пробормотал он. - И будь я проклят.
Уголки его губ угрюмо дернулись. Он приказал себе оставаться равнодушным к ней, в то время как вложил в ножны свой меч и преодолел разделявшее их расстояние. Не было никакой причины делать то, что он собирался сделать, но он не мог остановиться. Его действия больше не зависели от его разума, он не понимал эту силу, или не хотел понимать.
От его приближения, она начала задыхаться. - Что ты делаешь?
Он напирал на нее и толкал, пока она не уперлась в скалу; она держала металлический предмет, направленный на него, глупо щелкая им снова и снова. «Она действительно хотела защитить себя от воина - дракона этой никчемной вещичкой?» Он легко вырвал это из ее рук и швырнул за плечо. Не собираясь сдаваться без боя, она набросилась на него, пиная, колотя и царапаясь, как дикий демон.
Он схватил ее запястья и прижал их над ее головой. - Прекрати, - сказал он. Она продолжала извиваться, он вздохнул и стал ждать, когда она устанет. Прошло несколько минут, прежде чем она замедлилась, а затем остановилась и вовсе притихла.
- Тебя за это посадят, - сказала она задыхаясь.
Ее теплое дыхание ласкало его грудь, эта опьяняющая сладость натолкнула его на воспоминания о семье, которую он не мог вытеснить из своей головы. Он резко отпрянул от нее, но запах страха и женщины уже окутал его своей чувственностью. Он очень долго обонял только пепел; он не мог не наслаждаться этим новым ароматом. Глубоко вдыхая, он снова прижался к ней, и покрывавшая их одежда была единственное, что их разделяло. Потребность прикоснуться к какой-либо ее части тела отказалась покинуть его.
Она вздрогнула. "От холода?", заинтересовался он. "Или от бурного желания, схожего с его собственным?" Ее соски затвердели напротив его ребер, чувственно потираясь о них, и когда он наблюдал, как она покусывает свои мягкие, полные губы, подобно буре, пробудилось желание. Отчаянной, дикой буре. Буре, настолько сильной, как сверхъестественное явление. Кровь дракона рванула к его члену, подобно свежей, горячей и всепоглощающей бурной реке.
Его губы скривились в пренебрежительной улыбке. В следующую секунду он сообразил, что действительно улыбается, и нахмурился этому. Как бы его люди поржали над этим изящным совершенством, делая свои ставки. Но он никак не мог заставить себя отступить. Боги, он никогда еще не чувствовал себя так целостно, так хорошо. Он фыркнул.
Пленница моргнула, и их взгляды встретились. От них исходили раскаленные добела искры, окружая их, но в этот момент он уже ничему не удивлялся.
«Эта женщина - твой враг», - напомнил он себе, стиснув зубы и отводя свои бедра, чтобы его эрекция оставалась на безопасном расстоянии.
Разум откроется, уши услышат, - произнес он.
Пусть будем понимать, что говорим мы друг другу, неважно на каком расстоянии.
Мои слова - твои; твои слова - мои.
Я так сказал.
С этого момента и навсегда.
Продолжая смотреть на нее, он спросил: - Теперь ты понимаешь, что я говорю?
- Да. Я-я понимаю. - Ее глаза расширились, и в них снова появилась тревога. Ее рот сначала открылся, потом закрылся, пока она пыталась сформулировать очередное упорство. - Как? - все, что она смогла осилить. Ее голос был напряженным. Затем она спросила более настойчиво. - Как?
- Я произнес заклинание, позволяющее твоему разуму меня понимать.
- Заклинание? Нет…, нет. Это невозможно, - покачала она головой. - Я говорю на трех языках, и очень много занималась, чтбы выучить каждый из них. Что ты со мной сделал? Что ты сделал с моим мозгом?
- Я уже объяснял тебе.
- Значит, ты просто не сказал мне правду, - рассмеялась она, но в ее смехе слышалось скорее истерика, нежели веселье. - В любом случае все это неважно. Завтра утром я проснусь и пойму, что это был всего лишь ночной кошмар.
- Ты не должна была приходить сюда, женщина, - сказал он. - Тебе что наплевать на собственную жизнь?
- Это - угроза? - Она пыталась вырваться из его хватки, - Отпусти меня.
- Прекрати бороться. Своими действиями ты только ближе прижимаешься ко мне.
Она сразу же успокоилась.
- Кто ты такая? - потребовал он.
- Я - гражданка Соединенных Штатов, и я знаю свои права. Ты не можешь удерживать меня здесь против моей воли.
- Я могу сделать все, что захочу.
Все краски отхлынули от ее лица, так как невозможно было отрицать, что он был прав.
«Сделай то, что он должен», кричал его ум. «Закрой глаза и действуй».
Но, на этот раз у его ума и тела были разногласия. Он поймал себя на том, что отпускает ее и отстраняется. Она отпрыгнула как можно дальше от него, словно он был кровососущим вампиром или отвратительным сатиром.
Он концентрировал всю свою волю на убийстве, смотря на что угодно, кроме ее загадочных глаз цвета моря, вспоминая о чем угодно, кроме ее безумной храбрости. Ее рубашка была разорвана и открываясь ровно до середины, показывая намек на две совершенной формы груди, упакованные в бледно-розовый бюстгальтер. Еще одна искра желания вспыхнула внутри него, пока его пристальный взгляд не наткнулся на украшение с двумя парами рубиново - красных глаз, что весело у нее на груди.
У него перехватило дыхание, когда он внимательнее посмотрел на орнамент. «Не может быть».
Но так оно и было.
Нахмурившись, он сжал кулак с такой силой, что почти хрустнули кости. «Как эта женщина могла получить этот священный талисман?» Боги награждали им каждого воина-дракона Ra-Dracus, Огненного Дракона, когда он достигал зрелости, а воин никогда бы не расстался с этим даром, только после смерти. Символы, которые были выгравированы на нем, были ему знакомы, но он не мог точно вспомнить, кому принадлежал этот медальон.
«Уж точно не этой женщине», это он знал наверняка. «Она не была драконом, она даже не была детищем Атлантиды».
У него был хмурый задумчивый взгляд. Ирония заключалась в том, что по своей клятве он должен был бы убить ее, а теперь эта клятва заставляла его оставить ее в живых, пока она не расскажет все о медальоне, откуда он у нее появился. Подойдя, он попытался снять его с ее шеи. Она ударила его по руке и отскочила назад.
- Чт-что ты делаешь? - спросила она.
- Отдай мне медальон.
Она не сжалась от его приказного тона, как делали все остальные. Она даже и не попыталась повиноваться. Нет, она ответила на его пристальный взгляд с неустрашимой храбростью. Или глупостью. И осталась стоять на месте с руками, опущенными по сторонам.
- Не приближайся, - предупредила она его.
- Ты носишь знак дракона, - продолжал он. – Ты - женщина, а не дракон. Дай мне медальон.
- Единственное, что я тебе дам, так это пинок под зад, ты – паршивый вор. Не приближайся.
Он посмотрел на нее решительным взглядом. Она была настороже и напугана. «Плохая комбинация, чтобы добиться ответов». Он чуть вздохнул.
- Меня зовут Дарий, - проговорил он. - Этого достаточно, чтобы унять твои страхи.
- Нет, не достаточно, - капризно ответила она, но ее мускулы слегка расслабились. - Мой брат подарил мне это ожерелье. Это единственное, что связывает меня с ним, и я его не отдам.
Дарий взволнованно провел рукой по лицу.
- Как тебя зовут?
- Зачем тебе знать?
- Как тебя зовут?- повторил он. - Не забывай у кого меч.
- Грейс Карлайл, - неохотно представилась она.
- Где сейчас твой брат, Грейс Карлайл? - ее имя легко слетело с его языка. Слишком легко. - Я хочу с ним переговорить.
- Я не знаю, где он.
«И ей не нравилось, что она не знает», он понял это, изучая беспокойство в ее глазах. - Независимо от того, - сказал он, - Медальон не принадлежит также и ему. Он принадлежит дракону, и я должен его забрать.
Она изучала его долгую молчаливую паузу, затем лучезарно улыбнулась.
- Ты прав. Ты можешь забрать его. Мне нужно всего пару секунд, чтобы его расстегнуть. - Она подняла руки, как будто и правда собиралась снять его и отдать. Но, в следующее мгновение она бросилась вперед, пока не добежала до выхода в Тумане. Его рука резко схватила ее и прижала к своему телу. У нее вышибло дух от удара о его тело.
Если бы его рефлексы не были настолько быстры, он упустил бы ее.
- Ты посмела ослушаться меня? - ошеломленно спросил он. Как правитель этого дворца он привык, что все подчиняются его приказам. А эта женщина пыталась сопротивляться ему, это его шокировало.
- Отпусти меня!
Он только крепче ее обхватил.
- Бороться бессмысленно, ты всего лишь оттягиваешь неизбежное того, что должно быть исполнено.
- Что должно быть исполнено?
Вместо того чтобы успокоиться, она колошматила его своими маленькими острыми локтями в живот. - Что, черт возьми, должно быть исполнено?
Он обхватил ее, используя одну руку как наручники, заведя руки ей за спину и прижимая к себе, грудь к груди, твердое к мягкому.
- Успокойся! - Рявкнул он на нее. Затем моргнул. «Рявкнул?» Да, он действительно повысил голос.
Удивительно, но она успокоилась. Ее дыхание было частым и прерывистым. В растущей тишине он начинал различать, как колотилось ее сердце. Точно такой же ритм отдавался в его собственных ушах. Их пристальные взгляды встретились, все казалось таким нереальным. Минуты тянулись незаметно.
- Пожалуйста, - наконец прошептала она.
Он не был уверен в том, о чем она просила, или освободить ее, или прижать еще крепче.
Своей свободной рукой он погладил мягкую бархатистость ее шеи, затем нежно откинул ее волосы. Тепло ее тела манило его задержаться, и он боролся с желанием заскользить руками по каждому женственному изгибу и округлостей, начиная от груди и заканчивая легкой округлостью животика. От ее ног до горячей влажности ее самого центра.
«Была ли она той самой, которая сможет принять и откликнуться на его дикую страсть. Или же найдет его слишком, с чем сможет управиться?»
Эта мысль встревожила его, он тряхнул головой, чтобы избавиться от нее. Сможет она с ним управиться или нет - не имеет значения. Он не собирался спать с этой женщиной.
«И все же...»
И все же, он с легкостью мог себе представить обнаженную Грейс в его постели, как выгибается ее тело, предлагая ему себя. Как раскрываются ее руки в ожидании его страстных объятий. Она медленно растягивает обольстительную улыбку, и он так же не торопясь поднимается вверх по ее телу, неспешно лаская каждый притягательный дюйм ее кожи, неспешно наслаждаясь ею - или позволяя ей насладиться им, пока оба не начнут от страсти сходить с ума.
Фантазия вызвала в нем нестерпимое желание, смешавшееся с нежностью, одно ощущение сменяло другое, врезаясь в него.
Желание он мог себе позволить. Но только не нежность.
В течение долгих лет он пытался подавить свои физические потребности, но со временем понял, что это невозможно. Поэтому он начал позволять себе случайных женщин, овладевая ими грубо и быстро, после чего с такой же быстротой их бросал. Он не целовал и не ласкал. Он просто брал их, удовлетворяя свои потребности, и часто оставлял их в своей постели изможденными и вымотанными.
Он нуждался сейчас хоть в чем-то, чтобы отвлечься, только чтобы перевести свое желание в другое русло. Ему нужно было отдалиться от привлекательности Грейс. С этой мыслью, прочно укоренившейся в его разуме, он поспешно расстегнул застежку цепочки на ее шее, стараясь сделать это как можно осторожней, чтобы ее не касаться.
- Отдай, - потребовала она, потянув назад. - Это мое.
- Нет. Это моё.
Выражение ее лица стало злобным.
Не отрывая от нее своего пристального взгляда, Дарий надел медальон себе на шею, и он звякнул при соприкосновении с другим медальоном Ra-Dracus.
- У меня к тебе много вопросов, и я жду, что ты ответишь на все, - сказал он ей. - Если ты хотя раз солжешь, то очень пожалеешь об этом. Это понятно?
Приглушенный вздох сорвался с ее губ.
- Тебе ясно? - повторил он.
Она медленно кивнула, смотря на него широко раскрытыми глазами.
- Ну что ж, тогда начнем. Ты говорила, что хочешь вернуть медальон своему брату. Зачем? Что он намерен с ним делать?
- Я-я не знаю.
«Лгала ли она?» Ее ангельский вид говорил о том, что никакая ложь не могла сорваться с ее губ. Мысль о ее губах привела его взгляд к ним. Ее губы были пухлыми. Такие губы были созданы дарить наслаждение мужчине. Дарий провел рукой по лицу, не уверенный во что верить, но он точно знал, что не должен представлять эти губы скользящими по его члену, а ее огненно-красные волосы рассыпанными по его бедрам.
- Где он взял этот медальон? - спросил Дарий.
- Я не знаю, - проговорила она.
- От кого он его получил?
- От своего босса.
«Его босса». Дарий стиснул челюсть. «Это значит, что в это вовлечено еще больше обитателей внешнего мира».
- Как долго ты владеешь этим ожерельем?
На минуту она закрыла глаза, молча подсчитывая дни. - Не больше недели.
- Ты знаешь, что это такое? Или что оно делает?
- Оно ничего не делает, - сказала она, наморщив лоб. - Это всего лишь ожерелье. Просто украшение.
Он пристально ее изучал. - Тогда, как ты нашла Туман?
Она выдохнула. - Хорошо, я не знаю. Я ходила кругами в этих проклятых джунглях. Мне было жарко, я была измотана и голодна. Я обнаружила подземный источник, нашла пещеру и полезла внутрь.
- Кто-нибудь еще заходил вместе с тобой в пещеру?
- Нет.
- Ты уверена?
Она смело посмотрела на него снизу вверх. - Да, черт возьми. Я уверена. Я была там одна.
- Если ты солгала…, - угроза повисла в воздухе.
- Я сказала тебе правду, - огрызнулась она.
«Так ли это?» Честно говоря, он не знал. Он только знал, что хотел поверить в каждое слово, произнесенное ею. Его слишком пленила ее красота. Слишком понравился ее запах. Он должен убить ее здесь и сейчас, но он не мог заставить себя сделать ей больно. «Пока нет». Но до тех пор, пока у него не будет возможности это сделать, он поместит ее под присмотр.
"Я - идиот", подумал он. Дарий схватил ее за талию и перекинул через плечо. Она тут же начала лягаться ногами и ногтями нарезать на ремни его спину.
- Отпусти меня. Ты - ублюдок неандертальский! - ее визиг звенел у него в ушах. - Я ответила на твои вопросы. Ты должен меня отпустить.
- Возможно, немного времени в моих покоях улучшат твои ответы. Уверен, ты знаешь больше, чем сказала.
- Улучшат? Улучшат! Если бы я дала тебе другие ответы, то тогда бы я солгала.
- Вот и посмотрим.
Он вышел из пещеры, поднимаясь по лестнице во дворец. Она продолжала извиваться и лягаться, а он продолжал удерживать ее своими сильными, словно из камня руками. Он был достаточно осторожен, избегая своих людей, когда нес ее в свои апартаменты. Оказавшись там, он бросил ее на бархатное покрывало поверх матраса и привязал ее размахивающиеся руки и ноги к кроватным столбам. Увидев ее связанную на своей кровати, он вспотел и напрягся. Это зрелище снова сделало его твердым, как скала. «Боги, он не в силах сейчас иметь с ней дела, только не тогда, когда она выглядит так... аппетитно». Не смотря в ее сторону, он развернулся и вышел в холл. Дверь с тихим щелчком затворилась за ним.
«Рано или поздно этой женщине придется умереть... от его собственной руки».

Оставшись одна в комнате, Грейс вертелась и корчилась, пока не освободила запястья. Затем развязала узлы на лодыжках и села, приняв вертикальное положение. Алекс постоянно связывал ее, когда они были детьми, так что побег был своего рода, детской забавой. К тому же ее захватчик не шибко-то потрудился завязать узлы потуже. Она выровняла дыхание и осмотрелась, примечая изящный дизайн вплоть до мельчайших деталей комнаты. Кроме великолепной высокой кровати из слоновой кости другой меблировки не было. Цвета…, множество цветов переливалось от зубчатых стен, словно черепки радуги, пойманные в ловушку в ониксе. Не разожженный и древний на вид мраморный камин цвета сливок. Единственным выходом была дверь без ручки.
«Какого черта, где я?» запаниковала она, озираясь.
От испуга в ее крови вскипел адреналин. Человек, который мог позволить себе такую роскошь, мог позволить себе неприступную систему безопасности. Она только коснулась руками бархатного покрывала цвета сапфира, как в ее голову выстрелила другая мысль. «Человек, который мог себе все это позволить, беспрепятственно мог похитить и пытать невинную женщину».
Встав с кровати на ноги, она попыталась усмирить нахлынувшую панику. "Все в порядке. Все будет хорошо". Ей просто необходимо найти выход. Прежде чем вернется тот тип. Она подбежала к двери и стала цепляться за крошечный шов. Когда это не помогло, она с силой врезала по ней в попытке проломить ее в середине. Толстая слоновая кость даже не думала шевельнуться. Она разочарованно застонала. Ей не следовало ожидать ничего другого. Она еле подавила зарождавшийся крик. Как будто он позволил бы ей сбежать так легко.
«И что ей теперь делать?»
Окон не было, чтобы пролезь через них. «Потолок?» Она взглянула наверх и ахнула... Потолок был толщенной призмой кристаллов, создающий источник света в комнате. Тонкие трещины тянулись от одного угла к другому в виде закручивающейся спирали. Рыбы и другие морские обитатели, - «это были не русалки», заверила она сама себя, - игриво плавали в воде на потолке.
«Я под водой! Под водой!» она треснула кулаками по двери. - Выпусти меня отсюда! Черт бы тебя побрал!
А в ответ - тишина.
- Это противозаконно. Если ты не освободишь меня, то загремишь за решетку. Я клянусь тебе! Ты будешь гнить в тюрьме, пока тебя будет трахать мясник! Дай. Мне. Уйти!
И снова в ответ тишина. В конце концов, ее удары пошли на убыль, а потом и вовсе стихли. Она прижалась щекой к прохладной двери.
«Да где же я, черт возьми?» еще раз задалась она вопросом.
Что-то щелкнуло в ее памяти... она читала книгу или журнал, или... «Дневник Алекса! Точно». Живот скрутило от осознания, и она плотно сжала глаза, когда ее смело полное понимание происходящего. Ее брат писал о проходе в земле к Атлантиде, о портале, который окутан Туманом. Ее рот приоткрылся, сформировав буковку "О", когда часть прочитанного текста ворвалось в ее разум, сложив куски головоломки. «Атлантида была не только местом сверхъестественных людей, но и обиталищем ужасных существ, которые встречаются только в страшных кошмарах, это место, в котором Боги скрывали свои величайшие ошибки».
Ее колени ослабли, и скрутило живот. Обернувшись к двери спиной, она сползла на холодный каменный пол. «Так это все правда». Она пришла через Туман. Она была в Атлантиде. С ужасными существами, которых страшились даже Боги.
«Пожалуйста, пусть это будет сон, и я проснусь в любой момент. Я обещаю, что больше никогда не буду ни на что жаловаться. Я буду всегда всем довольна».
Если Боги и услышали ее, то они даже не почесались.
«Подождите», подумала она, покачав головой, «она не верила в древнегреческих Богов».
«Я должна придумать, как выбраться отсюда». Да, она хотела опасностей и приключений, но не таким образом. «Не так». По пути в Бразилию она часто представляла, какой будет бесстрашной, помогая Алексу, какой опытной будет, подтвердив или опровергнув такой горячо всеми любимый миф.
«Ну, она только что его доказала», только вот что-то не чувствовала себя опытной и бесстрашной.
- Атлантида, - благоговейно проблеяла она, посмотрев на кровать. Стеганые одеяла по виду напоминали стакан, и все же она знала, что они были мягкими. Она была в Атлантиде, в обители минотавров, фоморианцев (*древние кельтские демоны), оборотней и вампиров. И других существ, который ее брат не описал. Живот снова скрутило от страха.
«Только кем был ее захватчик?»
Она порылась в памяти. Минотавр был наполовину человек и бык. Хотя ее захватчик, возможно, и действовал как бык, он полностью не походил на животное. Фоморы были однорукими и одноногими существами. Опять же, мой захватчик под эту категорию не попадает. Может быть, он оборотень или вампир? Однако, ни на одного из этих, казалось, он не был похож, либо...
С его татуировкой дракона, он ну, казалось, был похож на дракона. «А вдруг, это действительно так? Но разве драконы не были покрыты чешуей, с хвостом и крыльями? Может, он был единственным здесь человеком? Или может он был мужским подобием нимфы?» Столь сексуальное, сильное и мужественное существо не могло быть человеком. Тогда это, конечно же, объяснило бы ее безнадежно мощное влечение к нему.
- Дарий, - произнесла она, пробуя его имя на языке.
И вздрогнула от страха и оттого, что его имя заполнило все ее воображение. Он был противоречивым человеком. С затягивающим в водоворот глазами цвета синего льда, властным тоном, твердыми, рельефными мышцами, он излучал холод и жестокость, неспособный передавать тепло. И все же, когда он коснулся ее, она почувствовала поток раскаленной лавы, проходящий через нее.
Этот мужчина источал опасность, напоминая воина, живущего без каких - либо законов, кроме тех, что установил он сам. Как те аппетитные и соблазнительные воины из любовных романов. Но, к сожалению это было не романом. Этот человек был самым, что ни есть - настоящим. Грубым и первобытным. Чисто мужским. Когда он говорил, его голос резонировал темнотой, в его повадках сквозила властность, и его действия напоминали бурю в экзотических краях. Несмотря ни на что, она была притянута к нему в пещеру.
Несмотря ни на что, ее по прежнему тянуло к нему.
Никогда за все ее двадцать четыре года не было человека, которому удалось бы разрушить ее внутреннее равновесие. Но удалось этому мужчине, который угрожал ей несколько раз. Он даже пытался разрубить ее пополам своим огромным мечом. «Но он, все же, не навредил тебе...» - прошептало ее сознание. «Ни разу». Его прикосновения были нежными…, почти благоговейными. Иногда, ей казалось, что его взгляд умолял ее коснуться его в ответ.
«Тебе надо быть осмотрительней, юная леди, если ты на самом деле находишь его привлекательным». Строгий голос ее матери отразился в сознании. «Татуировки, мечи. Не говоря уже о зверском методе, которым он нес тебя, перекинув через плечо. Я просто в ужасе».
«Сейчас, малышка Грейси, не слушай свою маму. У нее не было мужчины уже много лет. У Дария случайно нет старшего брата?»
- Мне нужно разобраться в своих мыслях, - пробормотала она. Ее родственники имели привычку жить в ее голове, давая советы всякий раз, когда считали это нужным.
Волна ностальгии нахлынула на нее, чего не было уже давно, с тех пор, когда она была в детском летнем лагере. Ее мать всегда была занята уходом за отцом, но она любила и тосковала без нее.
Она обхватила живот руками, пытаясь заполнить образовавшуюся пустоту. «Куда ушел Дарий. Как долго его не будет?»
«Что он собирается делать со мной?»
«Ничего хорошего», что-то подсказывало ей.
Воздух здесь был теплее, чем в пещере, но она все равно мерзла. Ее взгляд скользнул по резным стенам к потолку. Если она поднимется по стене, то раздерет руки в кровь, но это было бы неважно, если бы кристаллический потолок открыл бы ей проем достаточной ширины, чтобы выплыть навстречу безопасности.
Она встала на свои дрожащие ноги. Для начала ей необходимо поесть, иначе у нее не хватит сил, чтобы попытаться сбежать.
На комоде виднелась ваза с фруктами и кувшин с вином. Глубоко вздохнув, пахнущий морем воздух, она подошла. Ее рот наполнился слюной, протянув руку, она схватила яблоко и вгрызлась в него. Не давая себе времени на размышлении о том, что оно могло быть отравлено, она съела необычайно вкусное яблоко, и набрала еще фруктов, между укусами, она запивала сладким красным вином прямо из кувшина.
К тому времени, когда она подошла к стене, она чувствовала себя окрепшей и более сильной. Схватившись за два маленьких выступа, она подтянулась, ища опору ногами на эбеновом дереве. Верх, еще рывок. Точно так же, как когда-то она поднималась на Палец Дьявола[1]на Аляске, не самое любимое ее воспоминание, потому что она обморозила пальцы, но, по крайней мере, она знала, как нужно карабкаться. Она посмотрела вниз и, сглотнув, с тоской подумала о страховочном канате, который использовала тогда на Пальце Дьявола.
К тому времени, когда она достигла вершины, все ее руки были усыпаны синяками, пульсировали и кровоточили. Используя всю свою силу, она толкнула кристалл.
- Ну же, давай! Открывайся. Давай же, прошу тебя, - пыхтела она. Всколыхнувшаяся надежда свернулась обратно тугим клубком в животе, потому что эта хреновина даже и не думала двигаться с места. Роняя горькие слезы, она начала спускаться вниз и, когда уже было достаточно низко – спрыгнула на пол.
Она откинула волосы с лица, и стала перебирать в голове еще варианты. Их было не так уж и много, так как она застряла в этой чертовой комнате. Она могла бы, конечно, покорно принять то, что с ней планирует вытворить Дарий, или же бороться с ним.
«Да тут и думать нечего!» - Я буду бороться! - решительно заявила она в пустоту.
Она любыми средствами должна вернуться домой, чтобы найти и предупредить Алекса об опасности за Туманом. Если конечно не поздно. Образ Алекса возник перед глазами. Темно-красная шевелюра, искусно уложенная вокруг его бледного лица, и его неподвижно лежащее тело в гробу.
Она поджала губы, отказываясь даже рассматривать такой вариант. Алекс был жив и здоров. «Сто пудово, иначе как бы он послал ей свой дневник с ожерельем?» В загробной жизни почтовые марки не продаются.
Она осмотрела комнату на предмет оружия. Но тут не было никаких вещей. Не было даже инвентаря для камина. Единственное, что можно было использовать как оружие – это вазу из-под фруктов. Но Грейс далеко не была так уверена, что сможет нанести повреждение толстолобой (ну ладно, сексуальной) голове Дария этой хрупкой вазой.
Ее окатило волной разочарования. Ну, и каким макаром ей сбежать? «Сделать веревку из простыней?» Она моргнула. «Эй, а это не плохая идея». Она бросилась к кровати. Когда она потянула за шелковое белье, ее ладони резко засаднило.
Превозмогая боль, она связала все концы с обеих сторон до самой раздвижной двери. Дарий может и выглядел непробиваемым, но он был столь же уязвим к неудачам, как и все остальные. Даже в древних мифах говорилось, что любое существо, будь-то человек или Бог, было подвержено ошибкам. «Или в этом случае, споткнуться и упасть».
Хотя, она сейчас жила в Нью-Йорке, Грейс выросла в маленьком городке под названием Южная Каролина, в местечке, которое славилось своим дружелюбием и вежливостью по отношению к незнакомым людям. Ее учили никогда намеренно не причинять боль другому человеку. Но она не могла сдержать медленно расползавшуюся на ее лице предвкушающую улыбку, когда смотрела на натянутую канатом веревку.
«Дарий сделает сальто».
«Буквально».



Дарий направлялся в столовую. Он остановился только тогда, когда понял, что больше не различает цвета, видя только в черно-белых тонах. Он разочарованно вздохнул. Когда понял, что снова не чувствует запахи, замер. Даже его недавно развитое обоняние покинуло его.
До сих пор он не понимал, как много они значили для него.
Несомненно, дело было в Грейс. Его чувства оживали в ее присутствии. Теперь, когда расстояние между ними увеличилось, он вернулся к своему обычному состоянию. «Какой же властью она обладала, что ей удавалось так контролировать его восприятие?» Он сжал челюсть, и желваки заходили на его скулах.
К счастью воины не стали дожидаться его возвращения. Они уже отправились к учебной арене, как он приказал. Хотя, некоторые еще были в нескольких комнатах, что можно было определить по звукам их стонов и ворчаний, заполняющих пространство.
Сжав губы, Дарий направился к стене с огромным окном в задней части комнаты. Упершись руками о выступ окна над головой, наклонился вперед. Дворец, умастившийся высоко на скалах, открывал захватывающий вид на город, раскинувшийся в низине Внутреннего Города. Где существа, живущие в нем, могли расслабиться и спокойно разгуливать. Даже вампиры, хотя, он сам не шпионил, но его люди сталкивались с ними.
Толпы амазонок, кентавров, циклопов, грифонов, драконов и женщин ходили по магазинам и гуляли по улицам, купцы свободно торговали своими товарами. Несколько нимфеток резвились в близлежащих водопадах. Какими счастливыми они были и беззаботными.
Он хотел, чтобы этот мир был таким и для него.
С рычанием он оттолкнулся от выступа, шагнул к столу и с такой силой вцепился за его край, что огнестойкое и прочное дерево треснуло. Ему необходимо было вернуть самоконтроль, прежде чем он снова должен будет приблизиться к Грейс. Внутри него кипело слишком много эмоций: желание, нежность, ярость.
Он боролся и отбивался от нежности, пытался отогнать свое желание. Но они оказались сильнее, нависнув над ним, зажимая его в тиски. Опьяненный ее очарованием и красотой даже самый сильный воин мог нарушить свою клятву.
Боги, если он испытывал эти ощущения просто от того, что только касался ее запястий, взглянул в ее яркие глаза то, что он почувствует, если станет ласкать ее полные, пышные груди? Что он почувствует, если раздвинет ее восхитительные, сочные бедра и погрузит толщину своего члена в нее? Стон муки, изданный им, перерос в рев и отозвался эхом от кристаллов наверху. Если он когда-нибудь ощутит эту голую женщину под собой - то умрет от переизбытка эмоций.
Он почти засмеялся. Он кровожадный воин, у которого, как он сам думал, не было сердца, эмоций и чувств - вот уже в течение трехсот лет, - испытывал агонию перед одной маленькой женщиной. Если бы только он не учуял ее сладость, тонкий аромат женского тела и свет. Если бы только он не ласкал ее шелковистую кожу.
Если бы он только не хотел большего...
«Что же в ней было такого? Что пробудило в нем чувства?» Снова он задался вопросом. Если бы он только знал ответ на этот вопрос, ему было бы легче противиться этому.
«Крепись, мужик. Борись с ее чарами. Где твоя легендарная дисциплина?»
Со зверским выражением лица он сдернул рубашку с одного из настенных крюков. Он натянул черный материал через голову, скрывая оба ожерелья на груди. В его мозгу всплыла гравировка обратной стороны медальона Грейс, и он вдруг с внезапной ясностью понял, кому принадлежало это ожерелье. Джавара, его учителя.
Дарий нахмурился. «Как могло получиться, что Джавар потерял такое сокровище?» Брат Грейс обладает какой-то таинственной силой, которая позволила ему проскользнуть сквозь Туман, победить в схватке с Джаваром и уйти со священной медальоном? Конечно, нет, Джавар пришел бы к нему за помощью, «если он все еще жив», добавил его разум.
Дарий разговаривал с его бывшим наставником через посыльного месяц назад. Все было нормально. Но он лучше знал, чем кто-либо, что жизнь может измениться всего за один удар сердца.
- Ты должен кое-что сделать, Дарий, - зарычал Брэнд, влетая в зал. Длинные радужные крылья были расправлены и закрывали дверной проем. Не останавливаясь, он коснулся гладкого пола, скользя своими когтистыми лапами. Приближаясь все ближе. Его острые смертельные клыки были обнажены в зловещем угрюмом оскале, сверкая своей белизной на фоне его чешуи.
Дарий ответил товарищу убийственным взглядом, осторожничая, чтобы скрыть все эмоции его разгоряченного состояния. Ни словом, ни жестом, он не позволит увидеть своим людям его состояние, в котором так опасно трещал по швам его самоконтроль. Они начнут задавать вопросы, на которые он не хотел отвечать. Вопросы, на которые не было ответов.
- Я не буду разговаривать, пока ты не успокоишься, - сказал он, скрестив руки на широкой груди в ожидании.
Брэнд сделал глубокий вдох – один, другой, и его форма дракона начала медленно отступать, образовываясь в бронзовую грудь и человеческие очертания. Клыки втянулись. Рана на его щеке уже зажила, преимущество регенерации, которая была в их крови. Дарий потер шрам на собственной щеке. Он получил его от короля нимф в давно минувшем сражении и никогда не понимал, почему тот не исчез, и он остался отмечен этим рубцом.
- Ты обязан сделать кое-что, - повторил Брэнд более спокойно. Он стащил оставшуюся одежду с крючка. - Мы договаривались поубивать друг друга.
Дарий встретил Брэнда вскоре после того как он переехал во дворец. Они оба были молоды, как только что вылупившиеся дракончики, а их семьи были убиты во время налета людей. Сначала, они с Брэндом разделяли общие цели. Брэнд всегда смеялся и общался с ним, уговаривал принимать всевозможные мероприятия, связанные с драконами. В то время как Дарий держал себя в ежовых рукавицах и держался особняком, но он нашел товарищеские отношения с Брэндом, найдя кого-то, кто выслушает, и кому можно было бы доверять.
- Катись ты со своими глупыми играми, - низко прорычал Дарий, вспомнив о предыдущих проделках.
Уголки губ Брэнда растянулись во весь рот: - О! Уже хлещут эмоции? Я буду считать, это означает, что ты жаждешь мою голову на блюдце.
- Твоя голова там и окажется..., для начала, - заставляя показать себя расслабленным, он сел в кресло. Упершись предплечьями в отделанную бархатом спинку, произнес. - Что заставило тебя превратиться на этот раз?
- Скука и однообразие, - произнес сухим тоном его приятель. - Мы пытались начать первый раунд турнира. Но мы не могли быстро закончить сражение. Мы находимся на грани полного безумия.
- Вы заслуживаете сумасшествия, после того хаоса, что вы натворили.
Брэнд снова улыбнулся: - Так, так, так Дарий. Ты должен благодарить меня, а не угрожать мне.
Он нахмурился.
Выгнув брови дугой, Брэнд сказал: - Не говори мне, что я выиграл пари. Не тогда, когда здесь никого нет, чтобы засвидетельствовать мою победу.
Он еще сильнее нахмурился. - Кроме этих паршивых пари, что еще я могу сделать, чтобы развеять эту скуку?
- Не пересмотришь решение насчет женщин?
- Нет, - быстро ответил он. Прекрасное лицо Грейс замерцало в его сознании, и в низу живота что-то сильно напряглось. Во дворце больше женщин не будет. Не тогда, когда такие крошечные, как Грейс, становятся причиной такой реакции в нем.
Брэнд, казалось, не заметил его замешательства.
- Тогда давай сыграем в другую игру? Попробуем заставить тебя засмеяться.
- Или разозлить?
- Да, или это. Уже прошло много лет, когда кому-то удалось пробить твои барьеры.
Он покачал головой. - Мне жаль, но мой ответ остается все тем же.
- С каждым годом ты становишься все более и более отдаленным. Более холодным. Игра больше для твоей пользы, нежели для нашей.
С плавностью, врожденной у всех драконов, Дарий поднялся на ноги, задвигая вперед кресло. Уж теперь-то он в этом совсем не нуждался, не тогда, когда он боролся так отчаянно за самоконтроль. Одна усмешка и он мог бы рухнуть. Одна слеза и он мог бы развалиться. Один крик и его самая глубокая агония могла бы сорваться с цепи. «О, да». Он знал, что если когда-нибудь и наступит тот день, когда потеряет свой контроль, то это будет во взрыве водоворота эмоций.
- Я так поступаю не без причины, Брэнд. Если я открою дверь своим эмоциям, то буду не в состоянии исполнять свой долг. Ты действительно этого хочешь?
Брэнд грубо провел своей рукой по косам.
- Ты мой друг. Хотя, я понимаю важность того, что ты делаешь, я желаю найти тебе удовлетворение. И что бы это сделать, нужно изменить твою жизнь.
- Нет, - сказал он твердо. Когда Грейс шагнула через портал, его жизнь изменилась бесповоротно и не в лучшую сторону. Нет, ему не нужно было больше изменений. - Я живу в однообразности.
Понимая, что аргумент не сработал, Брэнд изменил тактику. - Мужчины отличаются от тебя. Я отличаюсь. Мы нуждаемся в чем - то, что займет наши мозги.
- Мой ответ до сих пор - нет.
- Мы нуждаемся в азарте и схватках. Упорствовал Брэнд. - Мы хотим выяснить, что делают вампиры, а все вынуждены оставаться здесь и ждать.
- Нет.
- Нет, нет, нет. Как я устал от этого слова.
- Но ты должен с этим смириться, потому что только это я могу тебе предложить.
Брэнд подошел к столу и небрежно поводил пальцем по поверхности... - Я ненавижу угрожать тебе, и ты это знаешь, я бы не сделал это, если бы я видел какие-либо другие пути, - добавил он быстро. - Но если ты будешь отказывать нам во всем, Дарий, то в твоем доме воцарится хаос. Мы будем драться по - малейшему поводу. Мы будем продолжать нарушать столовый режим. Мы продолжим....
- Ты высказал свою точку зрения, - Дарий увидел правдивость в словах своего друга и вздохнул. Если он не смягчится в некотором роде, он будет не знать покоя. - Передай воинам, что я позволю заключить им пари, если они поклянутся кровью держаться подальше от моих апартаментов. - Его глаза сузились и застыли на Брэнде. - Но помяни мое слово. Если хоть один воин подойдет к моим покоям без моего разрешения, он проведет весь следующий месяц в бастионе.
Подбородок Брэнда вздернулся, и его золой пристальный взгляд впился в него. Тишина нависла над ними, как и любопытство. Дарий никогда не запрещал приходить в его покои. Его воины в любой момент могли прийти просто так или с проблемами. То, что он запрещал это впредь, выглядело странноватым.
Он оставил это без комментариев.
Брэнд мудро не задавал никаких вопросов. Он просто кивнул. - Решено, - сказал он, одаривая Дария дружественными похлопываниями по плечу. - Я полагаю, ты увидишь удивительные изменения в каждом.
«Да, но к лучшему ли они?» Перед тем как вернуться к тренировкам на арене, Дарий сказал: - Отправь гонца к Джавару. Я хочу встретиться с ним.
- Считай, что уже сделано.
Весело насвистывая, он развязно вышел из комнаты так же быстро, как и вошел.
Всего только раз, Дарий позволил его взгляду сосредоточиться на лестнице, ведущей к его апартаментам. Коварная потребность коснуться шелковистой кожи Грейс ткала запутанную сеть во всем его теле такую тугую, как будто она сидела у него на коленях.
Брэнд говорил, что воины сходят с ума, но это Дарий ходил по опасному лезвию безумия. Он взъерошил рукой свои волосы. Оставив Грейс, он не избавился от ее образа на своей кровати, он светился настолько реально у него голове, как будто он стоял перед ней. Он понял, что был спокоен тогда, когда находился там, где была эта так сильно взволновавшая его женщина. Но это означало, что он не был спокойным у всех на виду. Лучше всего бороться с ней сейчас, до того как его тяга к ней увеличится.
Поглаживая два медальона, висевшие на нем, он прошел по дорожке, которую его пристальный взгляд созерцал, пока он стоял в дверном проеме. «Она дала бы ему ответы, которые он хотел услышать», подумал он решительно, и он будет действовать как Хранитель. Не как человек, не как животное. А как Хранитель.
«Решено». Он выпустил медальоны и отворил дверь.

------------------------------------------------------------------
[1] Гора Палец Дьявола стоит на границе Аляски и Британской Колумбии

Даже не скрипнули петли. В самом деле, не было ни одного звука. В один момент все двери в спальне были закрыты, а в следующее - две створки дверей - распахнулись.
Грейс стояла слева, невидимая, скрытая в тени колонн из слоновой кости. Когда Дарий шагнул мимо нее, его ноги запутались в свернутой как жгут простыне.
Он крякнул и начал заваливаться.
Как только он растянулся на полу, Грейс прыгнула ему на спину, используя его как трамплин, и рванула в зал. Она вертела головой из стороны в сторону, ища правильное направление. Ни одно, ни другое не представляло интереса, поэтому она побежала дальше. Но далеко удрать было не суждено, так как ее схватили за плечи сильные мужские руки и рванули назад, останавливая ее. Вдруг она снова оказалась на плече Дария, и была слишком потрясена, чтобы запротестовать, когда ее отнесли обратно в его комнату. Оказавшись там, он спустил ее вниз по своему телу. Она утихомирилась, чувствуя гладкую мягкость рубашки и тепло его тела, проникающее даже через ее одежду. Их тела были настолько близко, что она чувствовала его рельефные мышцы.
Не выпуская ее из рук, он как-то заставил захлопнуться двери, отрезая от нее единственный выход. Она застыла, уставившись на него расширенными глазами. И когда до нее наконец-то дошло, что все обломалось – перестала дышать. «Нет. Нет!» За две секунды он лишил ее шанса на свободу!
- Ты не покинешь это место, - сказал он без намека на гнев, просто констатируя факт. «И сожаление?» - Почему ты не в моей кровати, женщина?
Потрясенная провалом, она прошептала: - Что ты собираешься делать со мной?
Молчание.
- Что ты собираешься делать со мной? - закричала она.
- Я знаю, что должен делать, - сказал он, и на сей раз в его голосе слышалось низкое рычание и вибрация от гнева. - Но я еще не знаю, что сделаю.
- У меня есть друзья, - сказала она. - Семья. Они никогда не успокоятся, пока не найдут меня. Если ты мне хоть как-то навредишь, то испытаешь их гнев на себе.
Наступил момент заминки, затем:
- А что, если я тебе не наврежу? – еле слышно спросил он, что она едва его расслышала. - Что, если я предложу тебе только удовольствие?
Если бы его мозолистые ладони не поглаживали ее плечо, то она могла бы испугаться его слов. Теперь же она испытывала странный восторг. Каждая фантазия когда-либо придуманная пронеслась в ее голове. Щеки запылали. «Что, если я предложу тебе только удовольствие?» Она не ответила ему. Не смогла.
Он ответил за нее:
- Чтобы я тебе не предлагал, ты или кто-то другой никак не сможете мне помешать это сделать. - Его голос твердел, теряя чувственные нотки. - Ты в моем доме, в моих личных апартаментах. И я буду делать все, что захочу. Не зависимо от того, что ты скажешь.
После такого жуткого предупреждения, звенящего в ее ушах, она воздержалась от комментариев и стала вспоминать, чему обучалась на тренировках по самообороне. Она внутренне скандировала: Солнечное сплетение, голень, нос, пах. Атакуй. Она врезала его локтем в солнечное сплетение, потом саданула ногой по голени, развернулась и вмазала кулаком по его холодному, бесстрастному лицу. Пальцы столкнулись со щекой вместо носа, и она вскрикнула от боли.
Он даже не дрогнул. Да что уж, он даже не потрудился схватить ее за запястье, чтобы помешать сделать это еще разок.
Да, так она и поступила.
Она треснула его другой рукой. При повторном ударе первый случай повторился. Пульсирующая боль в руке стала развлечением для него. «Нет, не развлечением», поняла она. Синева его глаз слишком холодна, чтобы содержать хоть какие-то намеки на эмоции.
Он выгнул бровь.
- Борясь со мной, ты причиняешь вред только себе.
Ее недоверчивый взгляд схлестнулся с его. После всего того, что она пережила за последние два дня, характер Грейс испортился окончательно и извергался в полную силу.
- Да что же ты такое? - Она быстро выкинула колено вперед, попадая ему прямо промеж ног. В пах. В самое «яблочко». Последний раздел ее подготовки.
Хриплое дыхание сорвалось с его губ, он сгорбился, зажмурившись.
Она снова помчалась к двери и стала царапать шов.
- Открывайся, черт бы тебя побрал, - заклинала она двери. - Ну, пожалуйста, просто откройтесь.
- Не ожидал, что ты на такое способна, - сказал Дарий напряженным голосом. - Но я больше не совершу подобной ошибки.
Она не слышала его передвижений, но внезапно он оказался рядом, обхватив ее руками, она почувствовала горячее дыхание на шее. На этот раз она не пыталась бороться с ним. Какая от этого польза, если она это сделает? Он уже доказал, что не чувствителен к физической боли.
- Пожалуйста, - взмолилась она. - Просто отпусти меня.
В ее ушах гулко колотились удары сердца. «От страха», уверяла она себя, а не от чувственной силы его тела так близко прижимавшегося к ней.
- Я не могу.
- Нет, можешь, - она обернулась к нему и толкнула. Толчок хоть и был хиловат, но все же заставил его отступить назад. Он утянул ее за собой, когда они вместе повалились через скрученные ею в канат покрывала, и перевернулся с ней, навалившись сверху.
Она на автомате старалась оттолкнуть его подальше от себя. Но ее пальцы скользнули под его рубашку, в результате чего разошелся ворот. Два медальона, которые он носил, свободно выпали, а один из них навис прямо перед ее носом. Она ахнула. Который из них принадлежал Алексу? Тот, с горящими глазами?
«Какая разница?» Подумала она тогда. Она пришла сюда с медальоном, и уйдет отсюда с одним из них.
Решительность отдавалась глухим стуком, как барабан в груди. Чтобы отвлечь его, она закричала изо всех сил. Она молотила ногами, обхватив руками за шею, как если бы желала его задушить. Она торопливо пыталась расстегнуть одну из застежек и, когда почувствовала, что удалось, резко опустила руки и запихнула цепочку себе в карман. Она снова пронзительно закричала, чтобы скрыть свое удовлетворение.
- Успокойся, - сказал он, его черты исказились.
- Укуси меня! - завопила она.
Когда она успокоилась, он сказал:
- Я очень расстроюсь, если ты повредишь мои уши.
Расстроится? Он будет сильно расстроен. Не будет в бешенстве или ярости? Просто слегка расстроится. Каким-то образом этот человек казался еще более пугающим, чем, если бы он был в неуправляемой ярости. С глубоким дрожащим дыханием она расслабилась на полу. В конце концов, у нее получилось сделать задуманное, а борьба с ним ни к чему не приведет, кроме того, что их тела будут тесно прижаты друг к другу.
Его брови взлетели, и он моргнул, отражая потрясение от ее легкой уступчивости.
- Так легко? - спросил он подозрительно.
- Я понимаю, когда я проигрываю.
Дарий воспользовался ее неподвижностью и полностью перенес на нее свой вес. Он обхватил ее запястья и поднял их над ее головой. Очевидно, ему это нравилось, так как он проделывал это уже в третий раз, заставлять ее выгибаться, чтобы ее грудь оказалась перед его глазами.
- Так, ты хочешь, чтобы я укусил тебя? - спросил он серьезно.
Какой-то момент она испытывала замешательство. Затем до нее доперло, что он имел в виду. «О, мой Бог. Она же сама сказала ему укусить ее». Что-то темное и горячее скручивалось у нее в животе, какие-то у нее совсем уж не деловые чувства к этому мужчине. Образы, как его белые зубы касаются ее тела и слегка покусывают ее, заполнили ее воображение. Это эротично и сексуально, кроме того...
Если бы он был вампиром, то она просто предложила себя в роли его следующей закуски.
- Я не имела в виду буквально, - удалось пискнуть ей. - Это просто фигура речи такая. - С едва заметной паузой она добавила: - Пожалуйста, слезь с меня.
От него так хорошо пахло, так по-мужски, как солнце, земля и море, и она глубоко вдыхала этот запах, как будто это было ключом к ее выживанию. Он был за пределами опасности.
- Пожалуйста, - снова взмолилась она.
- А мне очень даже нравится, где я.
Эти слова эхом отозвались в ее душе, а тело с ясностью ответило: «мне тоже нравится, где ты». Она прикусила нижнюю губу. Как он это сделал? Как он заставил ее чувствовать себя так странно, плененной и очарованной, и в тоже время, внушающий страх? Он вполне может быть кровососущим вампиром. Он был настолько сексуален, что у нее просто слюнки текли. Ее тело напряглось и стало болеть в таких местах, которые она думала, зачахли от неиспользования. Делая ее страстно желающей, фантазирующей и голодной.
«Возьми себя в руки, Грейс. Только идиотка может испытывать вожделение к мужчине сомнительного происхождения и еще более сомнительных действий».
Что ему нужно от нее? Она изучала его лицо, но не находила никакого намека на его намерения. Оно было абсолютно пустым. Ее взгляд исследовал его дальше, заметила шрам, который рассекал щеку, поднимался выше и пересекал его темную бровь. Его лицо было так близко, что она обратила внимание на кривизну его носа, как будто его постоянно ломали.
Он был мрачно соблазнителен. «Опасен», повторил ее разум.
«Вот именно», созналась она укоризненно. «Вот почему меня так влечет к нему. Я подсела, как наркоман, на опасность».
- Что ты сотворила со своими руками, женщина? - вдруг потребовал он. Его лицо больше не было пустым, на нем отражалась ярость, слишком пугающая.
- Е-если я отвечу, - сказала она, заикаясь в это суровое лицо, - ты позволишь мне уйти?
Хитро сощурившись, он поднес одну из ее ладоней ко рту. Горячие губы обжигали ее плоть, а кончик языка зализывал, лаская ранки. По ее руке пронеся электрический разряд, и она чуть не взорвалась в оргазме.
- Почему ты это делаешь? - спросила она, задыхаясь, постанывая. Независимо от причины, его действия наводили на мысли такие привлекательные и сладкие, она задыхалась от восхищения.
- Перестань, - но, даже произнося это, она молилась, чтобы он не внял ее просьбе. Ее кожа запылала, нервные окончания потрескивали чувствительностью. Ее затопило дурманящее томление. И, Боже, помоги, ведь она хотела, чтобы его язык проследовал дальше, исследуя как можно больше обширной территории.
- Моя слюна исцелит тебя, - сказал он, по-прежнему свирепым голосом. Но это был другой вид свирепости. Более напряженный, более жаркий, менее сердитый. - Что ты сделала со своими руками? - снова спросил он.
- Я карабкалась на стену.
Он сделал паузу. - Зачем ты это делала?
- Я пыталась сбежать
- Глупая, - пробормотал он. Его колено вклинилось между ее бедер, раздвигая их. Боль в животе усилилась, когда их ноги переплелись.
Он взял другую ее руку, его язык кружил вдоль мягких подушечек и впадинок, заставляя думать о совершенно невероятно эротических сценах. Его глаза мерцали от ледяной синевы до золотисто-коричневого, шелковистые волосы рассыпались по плечам и щекотали ее кожу.
Если бы он собирался обидеть ее или убить, то, конечно, не стал бы так касаться ее. Конечно, не собирался...
Он засосал один из ее пальчиков. Она застонала и выдохнула его имя. Он стал кружить языком по ладони. В этот момент она застонала бессвязно и выгнулась так, что ее соски уперлись в его грудь, вызывая восхитительное трение.
- Так лучше? - хрипло спросил он.
Ее веки затрепетали и открылись. Выражение его лица было натянутым, он держал руки над ее взглядом. Ни одной ранки не осталось на здоровой розовой коже.
- Но... но... - замешательство затмило ее удовольствие. «Как это возможно? Как все это вообще возможно?» - Я не знаю, что сказать.
- Тогда ничего не говори.
Он мог оставить ее больной и с ушибами в наказание за попытку побега, но не сделал этого. Она не понимала этого мужчину.
- Спасибо, - сказала она тихо.
Он резко кивнул. - Не стоит благодарности.
- Ты позволишь мне сейчас подняться? - спросила она, с ужасом ожидая его ответа.
- Нет, - он отпустил ее левую ладонь, но взял правую. Его пальцы продолжали ласкать каждый штрих, как будто он не мог разорвать контакт. - Теперь касательно твоего брата, что он собирался сделать с медальоном?
Она быстро попыталась придумать что-то, что сможет остановить поток противоречивых желаний, который буйствовал в ней. Также быстро решила не говорить ему всего. Она на подсознании понимала, что он терпит ее не для того чтобы просто продлить контакт. Она поймала себя на том, что отвечает:
- Мы не говорили об этом, и я еще не знаю. Может быть, он хотел его продать на eBay[1] . Может быть, хотел оставить для своей частной коллекции.
Он нахмурился: - Я не понимаю. Объясни мне, что такое eBay.
Когда она объяснила ему про интернет-аукционы, он с яростью пристально смотрел на нее.
- Зачем ему делать такие вещи? - спросил Дарий с искренним недоумением. - Продажа такого изделия чужаку - олицетворение глупости.
- Там откуда я родом, людям нужны деньги, чтобы выжить. И единственный способ получить деньги - продать свое имущество.
- Здесь мы тоже нуждаемся в деньгах, но мы никогда не обмениваем наши самые ценные вещи. Твой брат слишком ленив, чтобы зарабатывать себе на обед?
- Я думала, ты понимаешь, что он усердно работает. И я не говорила, что он собирается его продавать. Я только сказала, что он мог бы. Он помешан на аукционах.
Дарий выдохнул и, наконец, отпустил ее руку, оперев ладони по обе стороны от ее головы.
- Если ты хочешь запутать меня, то у тебя хорошо получается. Почему твой брат отдал тебе медальон, если он хотел его продать?
- Я не знаю, - сказала она. - А почему тебя так это заботит?
Молчание затянулось. Он посмотрел на нее, затем в сторону, потом снова перевел взгляд на нее, его темные мысли бурлили в глубине его глаз. Вместо ответа он сказал ей:
- Ты утверждаешь, что ничего не знаешь Грейс, но ты нашла Туман. Ты прошла через него. Ты должна знать больше того, что мне рассказала.
- Я точно знаю, что не хотела вторгаться в твои владения, - послышался ее слабый голос. - Я знаю, что не хочу, чтобы мне было больно. Я знаю, что хочу домой. Я просто хочу вернуться домой.
Когда черты его лица ожесточились, она мысленно воспроизвела свои слова. «Что она такого ляпнула, что оказало на него такой зловещий эффект?»
- Почему? - потребовал он, хлестнув единственным словом.
Она нахмурилась и посмотрела на него снизу вверх.
- Сейчас ты сбиваешь меня с толку.
- Там остался мужчина, который тебя ждет?
- Нет, - «какое это имеет значение? Только если... конечно он не ревновал». Эта мысль изумила ее. Она была не из тех женщин, которые могли пробудить столь сильные эмоции в мужчине. Не вспышки молний горячей страсти, и уж конечно, не ревность. - Я скучаю по маме и тете, Дарий. Я скучаю по брату и своей уютной квартирке. По своей мебели. Мой отец сам сделал ее перед смертью.
Дарий расслабился.
- Ты спрашивала, почему меня интересует медальон. Это ради своего дома, - сказал он. - Я сделаю все, чтобы его защитить. Также как и ты будешь делать все, чтобы вернуться к себе.
- Как то, что я обладаю медальоном, может навредить твоему дому? - спросила она. - Я не понимаю.
- И не нужно, - ответил он. - Где сейчас твой брат?
Ее глаза сузились, а подбородок вздернулся, показывая неповиновение.
- Я не сказала бы тебе, даже если бы знала.
- Я уважаю твою верность и даже восхищаюсь ей, но это в твоих же интересах рассказать мне - проходил он сквозь Туман или нет.
- Я уже сказала тебе. Я не знаю.
- Что ставит нас в тупик, - сказал он, - Как он выглядит?
Чистое упрямство синих и зеленых глаз, смотрящих друг на друга, вызывали шторм бирюзового моря. Она поджала губы. Дарий понял, что она не собирается ему отвечать.
- Так, я смогу узнать, не убил ли я его уже, - ответил он, хотя он не был уверен, что сможет узнать кого-то из своих жертв, увидь он их снова. Убийство было его второй натурой, и он едва обращал на них внимания.
- Не убил ли его уже? - произнесла она, задыхаясь. - Он чуть выше шести футов. Рыжие волосы. Зеленые глаза.
Так как Дарий не различал цвета, пока не встретил Грейс, описание, которое она дала совершенно ничего не значило.
- У него есть какие-нибудь особые приметы?
- Я..., - когда она старалась сформулировать ответ, пробежавшая дрожь по ее позвоночнику, заставила тело задрожать. Ее глаза наполнились слезами. Одинокая слезинка скатилась по ее щеке.
На его руках вздулись мышцы, как будто он боролся с соблазном стереть ее. Он наблюдал, как она медленно скользит и плавно капает на ее ключицу. Он заметил, что ее кожа побледнела - слишком побледнела.
Девушка была смертельно испугана.
Он услышал в голове крик своей совести, которая, как он думал, давно уже угасла. Он угрожал этой девушке, запер ее в незнакомой комнате, прижал к полу, но она не теряла силы духа. Представление о смерти ее брата сломило ее так, как не удалось ничему другому.
Была вероятность, большая вероятность, что он мог убить ее брата. Как бы она отреагировала на это? Будут ли тогда эти глаза цвета моря смотреть на него с ненавистью? Поклянется ли она пролить его кровь, чтобы отомстить?
- У него есть какие-нибудь особые приметы? - снова спросил ее Дарий, почти опасаясь ответа.
- Он носит очки, - ее губы и подбородок дрожали. - Всегда. Они в проволочной оправе, потому что он считает, что они делают его вид более презентабельным.
- Я не знаю, что такое очки. Объясни.
- Такие к-круглые для глаз, чтобы х-хорошо видеть, - Ее дрожь стала сильнее, настолько, что ей стало тяжело сформулировать слова.
Он выдохнул и даже не заметил, что до сих пор задерживал дыхание.
- Человек, носящий очки не входил в Туман, - он знал это, потому что нашел бы очки после того, как голова покатилась бы по полу. - Твой брат в безопасности. - Он не стал говорить, что Алекс случайно мог попасть в другой портал - портал Джавара.
Грейс стала плакать еще сильнее, но уже от облегчения.
- Я не могла даже думать о такой возможности... и когда ты сказал... я так перепугалась.
Может быть, он должен был оставить ее в покое тогда, но контраст перемен, исходящий от нее, действовали на него, как невидимые оковы. Он не мог двигаться и не хотел. Он ревновал к тому, что она чувствовала к другому человеку, независимо от того, что им был ее брат. Но сильнее ревности он чувствовал притяжение. И так же чувство собственника, из-за которого чувствовал необходимость утешить ее. Он хотел обнять ее, окружить своей силой и запахом. Хотел заклеймить ее собой.
«Как глупо», подумал он мрачно.
Та любовь, которую она испытывала к своему брату, была такой же, какой он испытывал к своим сестрам. Он сражался бы насмерть, чтобы защитить их. Он бы... Его губы скривились в оскале, и он с силой загнал эти мысли в самый далекий уголок своего сознания.
Грейс поджала губы, но рыдания снова вырвались на свободу.
- Прекрати это, женщина, - сказал он более жестко, чем намеревался. - Я запрещаю тебе плакать.
Она только сильнее заревела. Крупные слезы катились по ее щекам, задерживаясь на подбородке, а затем скатывались на шею. У уголков ее глаз пошли красные пятна и распространились на виски.
Время тянулось медленно, этот долгий мучительный момент казался самой вечностью, пока она, наконец, не услышала его приказ и не успокоилась. Всхлипывая на каждом вдохе, она закрыла глаза. Ее длинные темные ресницы легли тенями на расцветшие красным щеки. Он молчал, давая ей время взять себя в руки. Если бы она снова заплакала, то он не знал, чтобы он сделал.
- Что я могу сделать…, чтобы помочь тебе? - спросил он чопорно. «Как давно он предлагал кому-либо утешения?» Он не мог вспомнить, и даже сейчас не знал, почему предложил ее.
Ее веки затрепетали и открылись. В водянистой глубине ее глаз не было обвинения, не было страха. Только любопытство.
- Ты вынужден был причинять боль многим людям? - спросила она. - Чтобы сохранить свой дом - я верно поняла?
Сначала он не ответил ей. Ему нравилось, что она хочет верить в лучшую его сторону, но чувство чести требовало, чтобы он предупредил ее, а не вводил в заблуждение о том человеке, которым он никогда не был. И которым никогда не будет.
- Оставь свою жалость, Грейс. Ты обманываешь себя, если думаешь, что я был вынужден хоть когда-то что-то делать. Это мой собственный выбор, и я действую по своему желанию. Всегда.
- Это не ответ на мой вопрос, - надавила она.
Он пожал плечами.
- Таков выбор. Ты могла бы поговорить с людьми, проговориться.
«Она пыталась его спасти», понял он. «Она ничего не знала о нем, ни о его прошлом, ни о его принципах, но она пыталась спасти его душу. Как... необычно».
Женщины всегда либо боялись его, либо желали, рискуя заполучить в свою постель зверя, но никогда не предлагали ему большего. Он никогда не хотел большего. С Грейс, как оказалось, он желал всего, что она могла бы ему дать. Она вызывала в нем самые глубинные потребности. Потребности, о которых он даже и не подозревал, что они у него были.
Признаваться в таком сильном желании, даже самому себе, было опасно. Кроме того, его вдруг перестало это волновать. Все кроме этого момента, этой девушки, этого желания, казалось совершенно незначительным. Не важно, что она прошла сквозь Туман. Не важно, что он должен выполнить клятву.
Это не имело значения.
Он бросил взгляд на ее губы. Они были такими экзотичными, такими восхитительно зазывающими. Он изнемогал от желания, то нежно касаться, то бурно впиться в них. Он никогда не целовался, и даже не думал пробовать, но сейчас жгучая потребность в пьянящей встрече губ, оказалось сильнее той силы, с которой он когда-либо сталкивался.
Он дал ей одно предупреждение. Только одно.
- Вставай или я тебя поцелую, - сказал он грубо.
Ее рот раскрылся.
- Слезь с меня, чтобы я могла встать!
Он поднялся, и она шустро сделала то же самое. Они стояли, как два противника, замершие на мгновение. Однако то, что ее тело больше не касалось его, не уменьшило его потребности.
- Я, все же, собираюсь поцеловать тебя, - сказал он. Он хотел предупредить ее, но в словах слышалась скорее угроза.
- Ты же сказал, что не станешь, если я встану, - выдохнула она.
- Я передумал, - ответил он.
- Ты не можешь. Определенно нет.
- Да.
Ее взгляд перешел от его глаз к губам, и она облизнула свои губы так, как ему самому хотелось бы их облизнуть. И, когда она снова подняла свой взгляд, его взгляд встретился с ее, удерживая ее в плену своего собственного, распаленного, словно в жаровне углями. Ее зрачки расширились, и их чернота почти поглотила блестящий бирюзовый оттенок.
Он заключил ее в объятья и утянул обратно на пол.
- Предложишь ли ты мне свои губы? - спросил он.
Испепеляющая пауза.
«Я хочу этого», вдруг с изумлением осознала Грейс. «Я хочу его поцелуя». Буд-то огонь его желания сжигал ее или все это было ее собственным желанием, но она хотела попробовать его на вкус.
Их взгляды встретились, и она резко втянула в себя воздух. Такое желание. Томление. Был ли мужчина, смотрящий на нее, Грейс Карлайл, также как и он? С такой тоской в глазах, как будто она была самым большим сокровищем, которым он хотел наслаждаться?
Внешний мир отступил, она видела только этого сексуального мужчину. Знала только то, что необходимо ему отдать себя и заполучить его. «Он жил и дышал сексуальным наслаждением», подумала она, и был более опасен, чем заряженное ружье, но так же был благороден и ласков, как сами облака. «Я действительно, как наркоман, падкая на опасность», подумала она, ей нравился такой в нем контраст.
- Мне не следует хотеть целовать тебя, - выдохнула она.
- Но хочешь.
- Да.
- Да, - повторил Дарий.
Не нуждаясь в дальнейшем поощрении, он провел своими губами по ее - один раз, второй. Она тут же раскрыла губы, и его язык проскользнул внутрь. У нее вырвался стон. Он вторил ей. Ее руки скользнули верх по его груди и обвили за шею. Он инстинктивно углубил поцелуй, скользя и исследуя ее рот, как и фантазировал. Просто поддавшись своему инстинкту, и его не волновало, насколько правильно он это делает.
Их языки делали выпады и отступали, сначала медленно, затем с все более возрастающей интенсивностью, поцелуй постепенно становился таким же диким, как полуночный шторм. Необузданным. Таким поцелуем, о котором он мог только в тайне мечтать, таким, который мог заставить даже самого сильного мужчину потерять рассудок и радоваться этой потере. Ее ноги расслабились, обхватывая его, побуждая прижаться ближе, он заполнял собой ее каждую впадинку, своей твердостью там, где она была мягкой и податливой.
- Дарий, - задыхаясь, прохрипела она.
Слышать свое имя, сорвавшееся с ее губ, было блаженством.
- Дарий, - повторила она, - как хорошо.
- Хорошо, - прошептал он отрывисто.
Поглощенная этим штормом, она смело прижалась к твердости его эрекции. Трясь об него. Удивление, смешанное с возбуждением отразилось на ее лице, как будто не могла поверить, что она это делает, но была не способна остановиться.
- Этого не может быть, - заявила она. - Я имею виду, что чувствую себя слишком хорошо. Так хорошо.
- И на вкус ты... - Дарий погрузил свой язык глубже в ее рот. Да, он пробовал ее. По-настоящему вкушал ее. Она была сладкой и острой - одновременно, и невероятно теплой. Приправленной специями, так деликатно, как вино хорошей выдержки. «Пробовал ли он когда-либо что-то столь же вкусное?» - ... амброзия, - сказал он. – Да, ты на вкус как амброзия.
Он запустил одну руку в ее волосы, наслаждаясь их шелковистостью. Другой пропутешествовал по ее плечу вниз по выпуклости груди, по ребрам к ее бедру. Она затрепетала, крепче сжимая ногами его талию. Потом провел рукой обратно, повторяя это снова и снова. Она низко заурчала.
Ему хотелось смотреть ей глаза в те моменты, когда он будет проводить с ней время, доставляя ей удовольствие так, как он никогда не проводил с другими женщинами. Наблюдать за ней, видеть, как она получает удовольствие, для него было чуждым желание пробовать ее, но это желание было. Он оторвался от ее губ, прерывая поцелуй, что было самой трудной задачей, которая ему когда-либо доводилась... и немного приподнялся.
Его дыхание было частым и быстрым, и когда он посмотрел на нее сверху вниз, стиснул зубы. Ее глаза были прикрыты, а губы припухшими и приоткрыты. Огненно-красные волосы раскинулись эротичной массой вокруг ее лица. Ее щеки пылали розовым, а веснушки на носу казались темнее и более экзотичными.

«Она желала его так же отчаянно, как и он ее». Осознание этого сделало его член угрожающе твердым. Она, скорее всего, тоже почувствовала его неконтролируемое желание и явный толчок, который он совершил. Неосознанный толчок.
Его душа была слишком черна - ее слишком светла. Они должны презирать друг друга. Они должны держаться на расстоянии.
Он должен бы желать ее смерти.
Но не желал.
Она медленно открыла глаза. Кончик его языка медленно прошелся по ее губам, давая последний намек на его прикосновение, оставляя блестящий влажный след. Какой мягкой и хрупкой она была. Совершенная красота.
- Не останавливайся, - промурлыкала она с соблазнительной улыбкой.
Он не ответил. Не смог. Его голосовые связки вдруг перехватило, стало как-то тесно груди, что-то ледяное и в тоже время обжигающее.
«Я не должен был целовать ее». Он дернулся вверх и встал на колени меж ее бедер.
«Как он мог позволить себе это, зная, что должен был ее убить?»
Уж если кто и заслуживает смерти, так это он.
- Дарий? - вопросительно произнесла она.
Вина тяжелой ношей навалилась на его плечи, но он сражался с прошлым. Он всегда сражался с ним. Он не мог позволить чувству вины существовать в его жизни, если он надеется выжить.
Пока он продолжал смотреть на нее, на ее лице появилось замешательство, и она осторожно приподнялась на локтях. Длинные рыжие кудри каскадом рассыпались по плечам в чувственном беспорядке, касаясь ее в тех местах, к которым он сам хотел прикасаться. Ее рубашка была расстегнута, обнажая сливочного цвета плечо.
Между ними сгущалось молчание. Горько улыбнувшись, он облизнул кончики двух пальцев и проследил линию ее губ, позволяя лечебным свойствам слюны снять припухлость и стереть свидетельство его владения. Она удивилась, и стала посасывать его пальцы так же, как он чуть ранее проделывал с ней. Ощущение горячего кончика ее языка заставило каждый мускул на его теле напрячься в ожидании. Он с шипением выдохнул и отдернул пальцы.
- Дарий? - сказала она с растущим смущением.
Он пришел сюда, чтобы допросить ее, но в момент, когда увидел ее, прикоснулся к ней, попробовал ее - вопросы разбежались в разные стороны. Да, ему удалось задать ей один или два вопроса, но необходимость почувствовать ее невинный аромат была настолько безумна, что он вскоре позабыл свои цели.
Он забыл про Джавара. Про Атлантиду.
Он не должен больше забывать об этом.
«Если бы он мог доказать ее двуличность, то мог бы убить ее сейчас без сомнений в своей правоте и выкинуть ее образ из своей головы. В действительности же, он не был уверен, что может заставить себя тронуть хотя бы один из ее розовых овальных ноготков». Эти мысли лишали спокойствия и пробивали в нем брешь, побуждая желание взмолиться Богам. Неспособность действовать против нее будет означать нарушение его клятвы и потерю чести. Но если он причинит ей боль, то это уничтожит последние крохи его человечности.
Боги, что же ему делать?
Когда он встал на ноги, чувствовал себя, как будто его разрывали на куски. На лбу выступил холодный пот, на то, чтобы повернуться и дойти до двери ему потребовалось собрать все свои силы. И только там он позволил себе остановиться.
- Не пытайся снова сбежать, - сказал он, не оглядываясь. Если бы он снова посмотрел на нее, то, возможно, растерял бы всю силу, которая без остатка уходила на то, чтобы оставить ее. - Тебе не понравятся, что произойдет, если ты это сделаешь.
- Куда ты идешь? Когда вернешься?
- Помни, что я тебе сказал.
Двери из слоновой кости открылись и он вышел в купальню. Затем, двери издавая шорох, автоматически закрылись, отрезая ее опасную красоту от его взгляда.
Грейс осталась сидеть, там, где сидела, сотрясаясь от... боли? «Он хотел ее, не так ли?» Если да, то почему он оставил ее изнывать от силы его поцелуя?
«Почему он вообще ее оставил?»
«Он так легко ушел, почти бездушно, как будто они просто обсуждали наболевшие болячки». Горько рассмеялась она.
«Что если он просто играл с ней?» Пока она задыхалась и жаждала его, пока она утопала в опьянении, дикости и сильной потребности в нем, что если он просто старался ее контролировать? Ради того, чтобы получить ответы, которые, как он думал, она знает.
"Возможно, так даже и лучше, что он оставил ее", подумала она, разозлившись. Хоть, он признался, что убивал, но все ровно, если бы остался, то она сама бы разделась догола и раздела бы следом его, а затем занялась бы с ним любовью прямо здесь на полу.
В какой-то момент в его объятьях, она, наконец-то, почувствовала себя целостной и она не хотела, чтобы это заканчивалось.
Он пробудил в ней этот голод..., который был слишком силен, чтобы быть реальным, но слишком реальным, чтобы от него отказаться.
Она думала, что под этой холодной, надменной маской, видела пылающее пламя внутри него, нежный огонь, который лизал так сладко, а не разрушал. Когда он посмотрел на нее горящими глазами и сказал: «Я все же, собираюсь поцеловать тебя», - она была абсолютно уверена, что в нем бушевал пожар, бурлящий под его кожей.
Ее долго сдерживаемые гормоны кричали, когда он был рядом, уверяя, что любой близкий контакт, о котором она так мечтала на протяжении долгих лет, с ним будет диким и необузданным. Читала романы, лежа в постели, желая, чтобы рядом с ней был такой же мужчина.
«Довольно! Нужно найти способ выбраться отсюда. Нужно забыть Дария и его поцелуи».
Хотя ее тело протестовало от кощунства, как попытка забыть об этом, Грейс подальше задвинула мысли о поцелуе, достала ожерелье из кармана и одела на шею, где оно и должно было быть. «Ха! Уделала Дария!»
Она села и осмотрелась вокруг, надеясь, что со второй попытки ей удастся найти выход из положения. Скрытую щеколду, датчик, хоть что-то... В то время когда на глаза попадались все те же зубчатые стены без единого намека на брешь, она выругалась себе под нос. Как Дарий мог входить и выходить без слов и прикосновений?
«Скорее всего, какая-то магия».
Она моргнула от удивления на ту легкость, с которой приняла такую идею. «Магия!» Еще вчера она бы упекла любого в психушку, кто стал бы утверждать, что магические заклинания были реальными. Теперь она знала больше. Она может говорить на языке, которого никогда не изучала.
Не обладая собственной магией, она решила боднуть дверь плечом. Молясь, чтобы у нее не сломались кости, когда она приложиться к двери.
Один вдох, второй. И бросилась вперед.
Она не ударилась.
Дверь скользнула, открываясь.
Она чуть не споткнулась о свои же собственные ноги и еле сумела замедлить инерцию движения. Когда ей все же удалось остановиться, то посмотрела на дверь. Она не знает чем лучше поклясться, но казалось, что над ней издеваются. Не было никакой причины, почему она открылась. Никакой причины, кроме… медальона. Ее глаза расширились, и она прикоснулась к теплому рифленому сплаву на шее. «Конечно». Это должно быть какой-то ключ, как детектор движения. Это объясняет, почему Дарий не захотел, чтобы у нее был медальон.
«Я могу сбежать», подумала она взволнованно. Она рассмотрела новую обстановку. Это был не коридор, как она ожидала. Она была в некотором подобии ванной комнаты. Здесь была кушетка лавандового цвета и, наваленные кучей, богато украшенные бисером атласные подушки, огромный бассейн, сверкающий внутри каменного выступа. Не далеко возвышались спиральные колонны. Несколько слоев тончайшей ткани под потолком. Мечта декоратора.
В каждом из трех углов была арка, ведущая куда-то. Грейс обдумывала, в какую же сторону ей пойти. Сделав глубокий вздох, она рванула в центральную. Ее ноги сокращали расстояние, в такт, покачивая руками. Стены состояли из драгоценных камней, сложенных один на другом. От рубина к сапфиру, от топаза к изумруду, драгоценные камни были вперемешку с паутинообразной филигранной работой по золоту.
В одном этом маленьком холле было предостаточно, чтобы прокормить всю страну. Даже самым скупым людям было бы сложно противостоять такому очарованию. Она поняла, что именно этого Дарий и остерегался - жадности современного общества. Именно поэтому он убивал.
При всем этом очевидном Богатстве она ожидала слуг или охраны, но ей оставалось только бежать, бежать и бежать. Она увидела свет в конце коридора и не упустила иронию ситуации. Раздраженная и напряженная, она побежала прямо на свет. У нее, возможно, не было интересной жизни, чтобы возвращаться к ней, но, по крайней мере, у нее она есть. У нее была мать, тетя Софи, Алекс. А здесь только страх.
И поцелуи Дария.
Она нахмурилась. Ей не нравилось пьянящее возбуждение, которое возникало от воспоминаний его губ, его языка, вторгающегося в ее рот, «ох, как это было сладко». Его тело, прижимающееся к ней.
В памяти снова всплыл пылкий захватывающий дух поцелуй, и она не расслышала грозные мужские голоса, пока не стало слишком поздно. Мимо нее промелькнул стол с оружием, прежде чем Грейс остановилась. Песок затянул ее до лодыжек. Челюсть отвисла, а в животе образовалась дыра.
«О, Мой Бог».
Она сбежала от Дария только для того, чтобы наткнуться на шестеро других воинов, таких же, как он.

----------------------------------------------------------------------
[1] eBay - интернет аукцион, широко известный по всему миру.

Грейс стояла на краю огромной арены из белого мрамора, напоминающей восстановленный римский Колизей. Только потолок портил всю иллюзию, демонстрируя все-то же морское покрытие за кристаллическим куполом, который включал остальную часть здания …? Замка?
Арена была размером с футбольное поле. Воздух был наполнен ароматом пота и грязи, в основном, из-за шести мужчин, которые размахивали мечами, пытаясь уничтожить друг друга. Их ворчанье и стоны смешивались с лязгом металла, заставляющим съёжиться. Они ещё ее не заметили.
Её сердце глухо стучало в груди, и она огляделась вокруг полная решимости кинуться удирать обратно по коридору. Когда она всё же взглянула на воина, который проходил в дальний угол, тут же сорвалась с места и, скрываясь из виду, бросилась в сторону. «Может он увидел её?» Она не могла знать, но понимала, что ближайший выход был заблокирован. Ближайший выход был недоступен!
- Успокойся, - прошептала она. «Нужно переждать пару минут». Коридор к тому времени обязательно будет свободен. Конечно, ей не составит труда оставаться незамеченной такой короткий промежуток времени. А затем она сбежит. Легко. И просто.
«Пожалуйста, пусть это будет легко и просто».
- И кто только учил тебя сражаться, Кендрик? - зарычал один из мужчин. Среди них он был самым высоким, широкоплечим с бугристыми мускулами. Его светлые волосы, которые он собрал в низкий "конский хвост", хлестнули его по лицу, когда он швырнул противника на землю. - Твоя сестра?
Кендрик вскочил на ноги, направляя на него меч. На нём были такие же чёрные кожаные штаны и рубашка, как у остальных. Он выглядел самым юным. – Быть может, твоя сестра, – проворчал он. – После того, как я покувыркался с ней, разумеется.
Челюсть Грейс отвисла, когда зеленая чешуя мгновенно показалась на лице первого мужчины. Не успела она и глазом моргнуть, как она исчезла.
Высокий блондин вложил меч в ножны и протянул руки. Он жестом показал Кендрику подойти к нему.
- Если бы у меня действительно была сестра, то я бы убил тебя на месте. Но так как её нет, я изобью тебя только до потери сознания.
Мужчина шагнул между двух воинов. У него были каштановые волосы и удивительно печальные черты лица. Он был безоружен. - Довольно! - произнёс он. - Мы союзники, а не враги.
- Заткнись, Ренард. – парень чуть старше Кендрика вступил в спор, направляя острие своего меча в грудь печального мужчины. Влажные пряди каштановых волос, прилипшие к его вискам, обнажили татуировку дракона, тянувшуюся от линии подбородка. - Пришло время тебе и всем остальным демонам узнать, что ты весьма склонен ошибаться.
Золотые глаза Ренарда сузились.
- Убери оружие, недовылупившийся дракончик, или я выпотрошу тебя там, где стоишь.
Лицо «недовылупившегося дракончика» побледнело, и он подчинился.
Грейс медленно шагнула назад. «Дыши», приказала она себе. «Просто держи дыхание». Они хотели убить друг друга.
- Разумно, - сказал другой мужчина.
У него были белокурые волосы и потрясающе красивое лицо, представляющее полнейший контраст с тем, что он полировал двусторонний топор. Веселье светилось в его золотых глазах.
- Ренард убивал и за меньшее. Я думаю, ему помогает знание того, где надо резать врага, чтобы заставить истекать кровью и страдать в течение нескольких дней, а потом, наконец, умолять о смерти, как об избавлении.
От его слов холодный пот бисером выступил на лбу Грейс. Она смогла сдвинуться еще на дюйм назад.
- Он только пугает тебя, — прошипел один из младших. - Не слушай его.
- Я надеюсь, Вы убьете друг друга, - горячо сказал черноволосый воин, бросивший его оружие на землю. - Боги знают, как я устал слушать все ваше нытье.
- Нытье? - произнес кто-то важно. - Забавно, что ты сказал это, Тэгарт.
Кендрик выбрал удобный момент, чтобы кинуться на огромного блондина. Оба мужчины с воем повалились на землю, размахивая кулаками. Каждый остановился бы лишь за мгновение до того, как начать драку. Довольно странно, но каждый из них, кажется, улыбался.
Грейс бросила в зал быстрый взгляд. Пусто. Облегчение притупило чувство угрозы. Не сводя глаз с бойцов, она отступила еще на дюйм назад… еще… и еще.
Но, увы, задела спиной стол с оружием.
Внезапно раздалась звуковая симфония из лязгнувшего металла, разом обрушившегося на пол.
И...тишина.
Все шестеро остановились и быстро повернулись, оказавшись лицом к лицу с ней. Несколько секунд на их избитых и израненных лицах было недоумение, которое мгновенно сменилось на чисто мужское счастье и голод. Она быстро прошмыгнула за стол, комки грязи взметнулись вокруг туфель. «Тонкий кусок дерева вряд ли сможет остановить этих людей», поняла Грейс, но с помощью барьера она ощущала себя мужественнее. Она попыталась поднять оружие, но оно было слишком тяжелым.
Внезапно позади нее образовалась твердая стена. Очень живая твёрдая стена.
- Любишь играть мужским оружием, не так ли?
Сильные мужские руки обвились вокруг ее талии, причиняя боль, и это был однозначно не Дарий. Кожа этого мужчины была темная, а руки — не такими мощными. Более того, он не вызывал в ней той волны сексуального возбуждения, что пробуждал Дарий. Объятья этого мужчины не вызывали ничего, кроме страха.
- А сейчас ты немедленно уберёшь от меня свои руки, - сказала она спокойно, мысленно гордясь собой. - Иначе пожалеешь об этом.
- Уже начинать сожалеть, или можно продолжить любимое занятие?
- Кто это там у тебя, Брэнд? - спросил один из воинов.
- Через минуту выясню это, - ответил похититель. Его голос раздавался у самого уха Грейс и вызывал двусмысленную вибрацию. - Что ты тут делаешь? - спросил он. - Женщины не допускаются во дворец, тем более на тренировочную арену.
Она сглотнула. - Я..я…Дарий.
Он мгновенно напрягся. - Дарий прислал тебя?
- Да, - ответила она, молясь, чтобы признание напугало мужчину и заставило освободить ее. - Да, именно он и прислал.
Он гортанно рассмеялся.
- Так он, принял во внимание мой совет? Чтобы избежать шуточек в его адрес, наш лидер прислал нам шлюху. Не ожидал. Более того, не ожидал, что так быстро.
Ее мозг зафиксировал только первую часть его монолога. «Шлюху? Шлюху!» Если они приняли ее за шлюху, то придётся переспать с ними со всеми, ведь сопротивление они могли принять за игру. Грейс задрожала.
- Уже возбуждена, маленькая потаскушка? - хихикнул он. – В прочем, как и я.
Применяя технику, опробованную ей на Дарие, она ударила ногой по его стопе, а затем двинула локтем в живот. Он ахнул и ослабил хватку. Грейс повернулась, резко отдернула назад свой кулак и пустила его в полет. Ее пальцы встретились с челюстью. При ударе его подбородок резко дернулся в сторону, и песочные косы хлестнули по его щеке. Брэнд взвыл и отпустил ее.
Освободившись, она попыталась бежать. Другой воин тут же обнял ее. На этом весь ее прогресс остановился. Ее сердце перестало биться. Жажда крови, казалось, покинула их, оставив только жажду плоти.
Один из них указал на Брэнда.
- Я думаю, ты ей не понравился Брэнд, — засмеялся он. - Но уверен, что я приглянусь.
- Только не ты, Мэддокс. Почему она?
- Почему бы тебе просто не отправить её ко мне? Уж я-то знаю, как обращаться с женщинами.
- Да, но знаешь ли ты, как её съесть?
Они буквально взорвались от смеха.
«Съесть ее? Боже мой! Они каннибалы. Они хотят использовать ее в качестве шлюхи, а вечерком перекусить ею. Все хуже и хуже». Ее колотила дрожь, спускаясь вниз по спине и распространяясь по всему телу. «Умереть, как лакомство на банкете? Нет, спасибо».
Брэнд, тот, что схватил её первым, потер свою челюсть и улыбнулся искренне и весело.
- Ты привела с собой подруг, маленькая потаскушка? Не хочу делить тебя с другими.
Когда он это говорил, «другие» начали ожесточено кружить вокруг нее. Она чувствовала себя кусочком говядины на гриле для голодающих. Буквально. Всем им для полного счастья нужен был нож, вилка и огромная бутылка с кетчупом.
- Я хочу ее первым, - сказал самый широкоплечий воин.
- Нет, ты не будешь первым. Ты обязан подчиняться мне, я пользуюсь преимуществом. Она моя. Вы сможете забрать ее, только когда я закончу.
- Заткнитесь оба, - сказал самый красивый из них, полировавший топор. - Маленькая шлюшка хочет меня первым. Женщины любят мужчин с красивыми лицами, как у меня.
- Ну, уж нет, ты не будешь первым, - заявила Грейс. - Никто из Вас не будет. Я не шлюха!
Мужчина с татуировкой на челюсти эротично улыбнулся ей. - Если ты не хочешь спать с нами, то станешь нашей едой.
Она выдохнула, двигаясь по кругу и стараясь избежать протянутых рук.
«Угрожай им, напугай».
- Я кислая на вкус, - она ринулась к выходу. - Как известно, кислое вызывает сильную изжогу.
Они усмехнулись ещё шире.
- Кислотная изжога опасна. Она может вызвать рак пищевода. Это ослабляет слизистую желудка!
Они подбирались всё ближе и ближе.
- Я принадлежу Дарию! - она выкрикнула первое, что пришло на ум, стремясь отодвинуться, как можно дальше.
Они заколебались.
- Что ты сказала? - спросил Брэнд, хмуро взглянув на нее.
Она сглотнула. Возможно, заявить, что Дарий ее любовник, была плохая идея. Он мог быть уже женат, почему она неожиданно захотела разрушить это? А эти люди могли быть братьями его жены.
- Я, хм, принадлежу Дарию? - Это прозвучало скорее как вопрос, а не утверждение.
- Это невозможно, - Брэнд нахмурился и стал еще более мрачным.
Он сверлил ее взглядом, изучая, снимая мерки и сравнивая с различными масштабами, как уже делал ранее.
- Наш повелитель не желает таких женщин, как ты.
«Повелитель? Таких женщин, как она?» Они думают, Грейс достаточно хороша как вечернее блюдо, хороша, как шлюха для них, но не достаточно хороша, чтобы принадлежать их драгоценному предводителю Дарию? Что ж, это было самое большое оскорбление во всех его смыслах.
Она знала, что не могла быть еще более нелогичной, и проклинала переполняющие ее эмоции. Сегодня они были очень сильными и долго не поддавались контролю. Грейс всегда была эмоциональной, но обычно контролировала свои импульсы.
- Он женат? - Спросила она.
- Нет.
- Тогда да, - сказала она, игнорируя чувство облегчения. - Он желает такую женщину, как я. В данный момент он ждет моего возвращения. Я лучше пойду. Вы же знаете, как Дарий злится, когда кто-то опаздывает. - Она нервно рассмеялась.
Брэнд не дал ей пройти.
Он продолжал изучать ее с поразительной настойчивостью. «Что-то ищет? И что он видит?»
Вдруг он улыбнулся, улыбкой, которая осветила все его лицо. Он был очень красив, но не так, как Дарий.
- Я верю, она говорит правду, - сказал он. - Посмотрите на любовную отметку на ее шее.
Грейс поспешно прикрыла рукой шею. Ее щеки запылали. Дарий оставил след от поцелуя? Сначала она испытала шок, сменившийся волной неожиданного, нежелательного и возмутительного удовольствия. На ней никогда ранее не оставляли следы от поцелуев.
«Что со мной не так?» Трясясь от сомнений, Грейс продвигалась мимо Брэнда и остальных мужчин. Они без возражений пропустили ее. Грейс побежала по коридору, полностью уверенная в преследовании, но не слышала шагов. Оглянувшись, она поняла, что находится одна. Когда Грейс достигла развилки у края плавательного бассейна, то уже устало потащилась в левый проход. Легкий соленый бриз подул ей в лицо. Она молилась, что на этот раз приняла верное решение.
Она всё же ошиблась.
В конце Грейс оказалась в огромной столовой. Там был Дарий, он сидел на громадном столе. Его глаза были сфокусированы на дальней от окна стене, точно в глубокой задумчивости. Тяжелый воздух уныния, окутывал его. Он выглядел таким потерянным и одиноким. Грейс промерзла, а мышцы точно приросли к месту.
Должно быть, он почувствовал или ощутил ее запах, потому что его взгляд неожиданно остановился на ней. Его глаза расширились от замешательства, а затем сузились от гнева.
- Грейс.
- Стой, где стоишь, - сказала она.
В его горле зародился низкий рык, и он подскочил, точно готовая к атаке пантера. Дарий запрыгнул на стол, направляясь прямо к ней. Она дико озиралась по сторонам. Рядом с собой она обнаружила украшенный множеством посуды стол. Грейс смела их на землю, отчего вазы и чаши разбились вдребезги, и стекло полетело во все стороны. Возможно, это задержало бы его, а, возможно, и нет. В любом случае, она повернулась на каблуках и побежала.
Руки сильно раскачивались, туфли стучали по черному дереву. Она свернула за угол и бросилась в последний коридор, не оглядываясь назад, чтобы убедиться, что Дарий настигает ее. Его шаги отдавались в ее ушах. Его гнев буравил, прожигая спину.
В конце коридора она заметила нисходящую спиральную лестницу. Грейс ускорилась. Как близка она к победе? Насколько близка к провалу?
- Вернись, Грейс, - крикнул он.
Единственным ответом было ее учащённое дыхание.
- Я приду за тобой. Я не успокоюсь, пока не найду тебя.
- Я устала от твоих угроз, - прорычала она через плечо.
- Больше не будет угроз, - пообещал он.
- Не верю. - Все быстрее и быстрее она сбегала вниз по лестнице.
- Ты не понимаешь.
На последней ступеньке она высмотрела открытый вход в пещеру. А там, впереди, клубился Туман, звал ее, манил.
«Дом», кричал ее мозг. «Почти дома».
- Грейс!
Она последний раз взглянула на него и прыгнула в Туман
Ее мир мгновенно вышел из-под контроля, и она потеряла опору под ногами. Началось сильное головокружение, а тошнота сильно выворачивала желудок. Кружа и вращаясь, Грейс погружалась так неровно и беспорядочно, что медальон дракона сорвался с ее шеи. Хрипло вскрикнув, она протянула руку и попыталась сгрести цепочку медальона.
- Не-е-ет,- закричала она, когда тот оказался вне досягаемости.
Но в следующее мгновение она забыла об ожерелье. Со всех сторон засверкали звезды, так ярко и ослепительно, что ей пришлось даже зажмурить глаза. Грейс замолотила руками и ногами; она была напугана даже больше, чем ранее. Что, если она попадет в еще более ужасающее место? Что, если она не попадет на землю вообще, а так и останется в таинственном небытие?
Раздались громкие, пронзительные крики, но один выделялся из всех: низкий мужской голос, постоянно кричавший ее имя.

Когда Грейс обрела чувство равновесия, то поползла через пещеру. Теплый, влажный воздух коснулся ее кожи, согревая ее изнутри и снаружи. Следуя за вспышкой света, она вскоре вышла из скалистого прохода. Знакомые звуки Амазонки приветствовали ее: визг обезьян-ревунов, непрекращающийся гул насекомых, бурное течение реки. Полностью освоившись и придя в себя, она согнулась пополам. Ноги подкашивались, но она заставила себя двигаться вперед, увеличивая расстояние между этим миром и другим.
Когда она побежала фон звуков постепенно сошел на нет. Солнечный свет исчез, сменяясь ужасающей темнотой. Затем разразилось небо, и хлынул дождь, промочив ее одежду. Под натиском воды и непроглядной тьмы, она была вынуждена найти прибежище под низким кустом по соседству.
«Быстрее, ну же, быстрее».
Наконец ливень прекратился и она, выскочив из - под куста, снова ринулась в лес. Корявые сучья деревьев цеплялись и царапали ее лицо, хлестали по рукам и ногам, залепляя оставшимися на них каплями ее глаза. Она вытирала их на ходу, не сбавляя широкого шага.
Постепенно возвращались лучи солнечного света, пробиваясь из-за туч и листвы, освещая предательской дорожкой по деревьям, камням и грязи. Ветки цеплялись за ее ботинки. Через каждые несколько шагов, она то и дело в страхе озирались через плечо. Смотря и вглядываясь во все, что только можно, ожидая худшего.
«Я приду за тобой», сказал Дарий. «Я не успокоюсь, пока не найду тебя».
Она бросила еще один взгляд через плечо и врезалась… в мужскую грудь. Грейс отлетела назад, с глухим ударом приземлившись на спину. Мужчина, с которым она столкнулась, был немного выше ее, и тоже отлетел назад, также оказавшись на спине и задыхаясь. Она, шатаясь, встала. Грейс сбежала от банды воинов, и сейчас не будет схвачена или изнасилована.
- Эй, кто там? - спросил еще один человек, переступая через своего упавшего товарища и поднимая вверх пустые грязные ладони. Капли воды брызнули с его бейсболки. - Спокойно, мы не причиним тебе вреда.
«Английский. Он говорил по-английски!» Как и человек, лежащий на земле, он был среднего роста с каштановыми волосами, карими глазами и загорелой кожей. Он был худ, без мышц-канатов, и одет в бежевую парусиновую рубашку. Логотип «Аргонавт» был вышит на левой стороне груди — старинный корабль с двумя стрелами, установленными на одной стороне. Над кораблем возвышалось имя Джейсон.
«Джейсон из Аргонавтов», подумала она, внутренне усмехаясь.
Алекс работал на «Аргонавтов». Она прокрутила имя «Джейсон» в своей памяти. «Интересно, говорил ли о нем Алекс?» Но она не нашла упоминаний о нем. Это не имеет значения. Он работает с ее братом, что уже достаточно хорошо.
«Прибыла кавалерия».
- Спасибо Боже, - выдохнула она.
- Вставай, Митч, - сказал Джейсон упавшему мужчине. - Женщина не причинит тебе вреда, и это не характеризует тебя с лучшей стороны.
Он предложил Грейс флягу с водой.
- Пейте. Только медленными глотками.
Она жадно схватила флягу и выпила столько, сколько мог вместить ее желудок. Прохлада и сладость. Ничто и никогда не было таким вкусным. «Кроме Дария», прошептал ее разум. Его вкус ни с чем нельзя было сравнить.
- Помедленней, - сказал Джейсон, потянувшись к фляге. - Вас может затошнить.
Ей хотелось рявкнуть и окрыситься на него, но она позволила ему вернуть свое имущество. Вода тонкой струйкой стекла с ее подбородка, Грейс вытерла ее тыльной стороной ладони. - Спасибо, - выпалила она. - А теперь давайте, к черту, убираться отсюда.
- Одну минуту, - сказал он, сокращая расстояние между ними. Он схватил ее за запястья и положил два пальца на ее пульс. - Во-первых, мы должны узнать кто Вы, и что Вы здесь делаете.
- Позже. Давайте выбираться отсюда.
Она не видела, выходил ли Дарий из Тумана, не слышала его, но решила не испытывать судьбу. Он мог убить обоих мужчин, всего лишь щелкнув пальцами.
Похоже, Джейсон уловил ее отчаянье, она смотрела на него расширенными глазами, пока он вытаскивал свой девятимиллиметровый Глок. Алекс всегда носил с собой оружие, когда отправлялся в экспедицию, следовательно, его вид не должен был ее беспокоить, но это было не так.
- За Вами кто-то идет? - Он даже не взглянул на нее. Он был очень занят, рассматривая лес за ее спиной.
- Я не знаю, - ответила Грейс, бросив взгляд сквозь деревья. Она не воспользуется сейчас оружием. - Я не знаю.
- Как Вы можешь этого не знать? - потребовал он. Затем он смягчил свой тон и добавил: - Если Вас преследуют, то, как далеко находиться ваш преследователь?
- Может быть, футов пятьдесят, - ее голос стал чуть громче шепота. - Там кто-нибудь есть?

- Насколько я могу видеть - нет. Роберт, - крикнул он, вглядываясь в деревья.
- Да, - отозвался далекий, грубый голос. Она не могла увидеть того, кто его произнес, и подумала, что он был спрятан среди толстых пней и листьев.
- Роберт - один из наших охранников, - объяснил ей Джейсон. - Видишь кого-нибудь? - спросил он у Роберта.
- Нет, сэр.
- Уверен?
- На все сто.
Джейсон поставил пистолет на предохранитель и надежно закрепил его за поясом джинсов.
- За Вами никого не было, - сказал он Грейс. - Можете расслабиться.
- Но...
- Даже если там кто-то и был, то нас везде окружают разведчики. Они никому не дадут к Вам приблизиться.
Итак, Дарий ее не преследовал. «Почему он ее не преследовал?» Этот вопрос эхом раздавался в ее голове, досаждая и сбивая с толку.
- Вы уверены, что там нет здоровенного, полураздетого мужчины? - спросила она. - С мечом?
- С мечом? - Мрачная проницательность наполнила глаза Джейсона, и он принялся изучать ее. Его тело достигло угрожающих размеров, больше, чем она думала в начале.- Мужчина с мечом преследовал Вас?
- Я имела в виду с копьем, - зачем-то соврала она.
Джейсон расслабился.
- Там никого нет, кроме моих людей, - уверенно сказал он. - Внешние племена не доставят нам беспокойства.
Это не имело смысла. Дарий был полон решимости ее изловить. Почему он не пошел за ней? Она разрывалась между страхом и, конечно, восторгом.
Ее мысли были рассеяны, волна головокружения охватила ее. Она качнулась и вытерла лоб рукой.
- Как давно Вы здесь? - Спросил Джейсон. Он накинул парку (*удлиненная утепленная куртка) ей на плечи. - Возможно, Вас укусил комар. Вы покраснели и шатаетесь, и спорить готов, что Вас лихорадит.
«Малярия? Он думал, что у нее малярия?» Она засмеялась без юмора, борясь со стягивающим узлом в животе. Она была уставшей и слабой, но точно знала, что у нее нет малярии. Перед полетом в Бразилию, она принимала вакцину для предотвращения болезни.
- Я не больна, - сказала она.
- Тогда почему Вы боитесь нас? - спросил он, усмехнувшись. - Вы не должны нас бояться. Как и Вы, мы - американцы. Вряд ли это опасно.
Еще одна волна головокружения окатила ее. Она прижала парку ближе к груди, вбирая ее тепло, пытаясь восстановить равновесие. - Вы работаете на Аргонавтов, не так ли?- спросила она слабо.
- Верно, - ответил он, растерянно улыбнувшись. - Как Вы узнали?
- Мой брат работает там. Алекс Карлайл. Он здесь с Вами?
- Алекс? - появился другой мужской голос. - Алекс Карлайл?
Грейс обратила внимание на..., Как там его звали? "Митча", вспомнила она. - Да.
- Вы сестра Алекса? - спросил Митч.
- Да, все так. Где он?
Митч был старше Джейсона, с волосами цвета соли с перцем и немного обветренными чертами лица. Напряженные морщинки линиями расходились от его глаз. - Почему Вы здесь? - спросил он.
- Сначала ответьте мне. Где мой брат?
Мужчины переглянулись, и Митч переступил с ноги на ногу. Когда она обратила свое внимание на Джейсона, он выгнул дугой брови. Он казался спокойным и непринужденным, но в его глазах был проблеск любопытства.
- У Вас есть какое-нибудь удостоверение личности? - спросил он.
Она моргнула и развела руками. – А, похоже, что у меня есть документы?
Его взгляд, блуждавший по ней, задержался на ее груди и бедрах, едва заметных под камуфляжным дождевиком. – Нет, - сказал он. - Не похоже.
Беспокойство охватило ее. Она была одинокой женщиной, в нескольких днях пути от цивилизации, в компании мужчин, которых она не знала. «Они Аргонавты», напомнила она себе. «Они работают с Алексом. Все в порядке». Дрожащей рукой она убрала волосы с лица. - Где мой брат?
Митч вздохнул и вытер капли дождя со лба. - Честно говоря, мы не знаем. Вот почему мы здесь. Мы хотим найти его.
- Вы видели его?- спросил Джейсон.
Разочарованная, взволнованная, Грейс потерла глаза. Ее зрение помутнело. - Нет. Не видела, - сказала она. - Я не слышала от него известий.
- Вот почему Вы здесь? Чтобы найти его?
Она кивнула, затем прижала пальцы к вискам. Простое действие вызвало острую непрекращающуюся боль. «Что с ней случилось?» Когда она задалась вопросом, боль в висках переместилась в живот. Она застонала. Следующая вещь, которую она знала, что сгорбилась от рвоты, каждая мышца сжималась в восстании.
Джейсон и Митч отскочили от нее, как будто она была ядерным отходом. Когда она, наконец, закончила, то вытерла рот ладонью и закрыла глаза. Митч обошел вокруг и передал другому для нее питьевую воду. Сам, оставаясь на безопасном расстоянии.
- Вы в порядке?- спросил он.
Желудок еще бунтовал, но она отпила. - Нет. Да, - ответила она. - Я не знаю.
«Где, черт возьми, ее брат?» - Вы были частью команды Алекса?
- Нет, но мы работали с ним. К сожалению, мы не слышали от него никаких новостей, также как и Вы. Он просто прекратил регистрироваться.- Джейсон остановился. - Как Вас зовут?
- Грейс. Вы недавно приехали в Бразилию?
- Несколько дней назад.
Она ненавидела свой следующий вопрос, но должна была его задать. - Вы подозреваете нечестную игру?
- Еще нет, - ответил Митч. Он прочистил горло. - Мы нашли одного из людей Алекса. Он был обезвожен, но сказал, что Алекс оставил его и пошел в другом направлении. Сейчас человек на нашей лодке, подключен к аппарату внутривенного введения.
- Какое направление он взял? - спросила она.
- Мы не знаем. - Его взгляд скользил по ней. - Вы знаете, что искал Алекс? Его товарищ по команде что-то лепетал о, хм, Атлантиде.
- Атлантиде? - притворно удивилась она. Видимо, этот человек работал с Алексом. Однако, судя по его словам, ее брат не хотел, чтобы он знал об этом, и Грейс не собиралась выдавать информацию. Кроме того, как она могла объяснить столь невероятное? - Я думала, он должен был проверить легенду о воительницах. Знаете, об амазонках.
Он кивнул, соглашаясь с ней. - Как долго Вы здесь?
- С понедельника. - Два несчастных дня, которые казались вечностью.
- С прошлого понедельника? - спросил Джейсон, возвращаясь к беседе. Вы выживали здесь одна в течение семи дней?
- Семь дней? Нет, я здесь всего лишь два дня.
- Сегодня понедельник, двенадцатое июня.
Задержав дыхание, Грейс подсчитывала дни. Она вступила в джунгли пятого. Два дня она провела в скитаниях по дождливому лесу, пока не набрела на Туман. Сегодня должно быть седьмое число. - Вы сказали, что сегодня двенадцатое? - спросила она у него.
- Всё верно.
«Боже, я потеряла пять дней. Как такое возможно? Что, если… нет!» Она немедленно откинула эту мысль.
Но возможные варианты захлестнули её.
Она выдохнула. Если бы не те недостающие дни, она не принимала бы во внимание эту идею вообще. Но... что если все, что она только что пережила, было, лишь плодом ее воображения? «Как мираж в пустыне?» Каковы были возможности того человека, который мог научить ее новому языку с помощью магического заклинания? Или нанести ей рану и вылечить ее?
«Или целовать ее и заставлять хотеть ее плакать от его красоты?»
Бессознательно она потянулась к медальону на шее. Но ее пальцы натолкнулись только на кожу и хлопок, и она нахмурилась. «Она потеряла его в Тумане? Так ли это?» Она не знала, так как на самом деле могла потерять его где угодно в этих Богом забытых джунглях.
Ее замешательство росло, правда просто кружилась вне ее досягаемости. «Позже», решила она. «Она разберется, где правда, а где вымысел позже». После того, как примет душ и наесться вкусной еды.
Не было способа объяснить ее подозрения этим людям так, чтобы не рассказать все целиком и полностью, так что она даже не пыталась. - Да, прошлый понедельник, - быстро сказала она.
- И Вы были одна все это время? - скептически спросил Джейсон.
- Нет, у меня был проводник. Но он бросил меня.
Кажется, это его успокоило, и он расслабился.
- Вы совсем не виделись с Алексом? - Он похлопал ее по плечу успокаивающим жестом.
Она изобразила, будто оступилась назад, скинув его руку. Она не хотела ни опеки, ни ухаживаний. Она просто хотела найти Алекса. Когда она только попала на Амазонку, она не переживала о нем, не волновалась, что он мог потеряться или где-то пострадать.
«Или хуже того». Он был умен и находчив, и в своем дневнике посмеивался над боязнью собственной тени, поэтому она предположила, что ему ничего реально не угрожало.
- Я очень хочу его увидеть, - сказала она, - Я волнуюсь за него.
- Вы знаете, куда он мог направиться? - спросил Митч.
- Нет. А разве его компаньон не должен знать?
- Не обязательно, - выдохнул Джейсон, выдох при произнесении слов слегка приоткрыл уж очень белые зубы, - Хорошо, - сказал он, - Я должен остаться здесь и продолжить поиски, но я дам поручение Патрику - другому члену нашей команды.
Патрик ступил из тени в камуфляжной одежде, с полуавтоматом в руке. Она вздрогнула, при виде появившегося человека с оружием. Он проигнорировал ее реакцию и кивнул ей подбородком.
- Он Вас не обидит, - продолжил Джейсон, - Я собираюсь поручить Патрику, доставить Вас на корабль. Там полно медикаментов. Я хочу, чтобы Вас как можно быстрее подключили к IV ASAP [1].
- Нет, - сказала она после минутного раздумья. Алекс может все еще быть в джунглях, совсем один и голодный. Возможно, она ему нужна; он всегда был рядом с ней, на протяжении многих лет, когда отец был болен раком, и она хотела быть рядом с ним. - Я останусь с Вами и помогу Вам найти его.
- Боюсь, это невозможно.
- Почему?
- Если Вы пострадаете или еще что, я буду отвечать головой. Позвольте Патрику сопроводить Вас на корабль, - подмаслил он, - Судно пришвартовано на реке, недалеко отсюда, примерно в часе ходьбы.
- Нет, я поеду в город и...
- Вы в двух днях пути от цивилизации. Вы никогда не сделаете это в одиночку. И я не отправлю никого из своих людей в город прямо сейчас. Они нужны мне здесь.
- Тогда я остаюсь здесь. Я могу помочь, - сказала она упрямо.
- Если честно, Вы большая помеха. Вы на грани изнеможения, и мы потратим впустую драгоценное время, из-за необходимости с Вами возиться.
Хоть ей и не нравилось это, она поняла его логику. Без сил и энергии, она будет в тягость. Тем не менее, беспомощность просто убивала ее, потому что она отчаянно хотела сделать хоть что-то, чтобы помочь брату. Возможно, она расспросит того человека на лодке, который провел время с ним.
Она едва заметно кивнула Митчу и Джейсону. - Пойду к лодке.
- Спасибо, - сказал Джейсон.
- Мы будем держать Вас в курсе нашего продвижения, - добавил Митч. - Я обещаю.
- Если Вы не найдете его за день или два, - предупредила она,- я вернусь сюда.
Джейсон непринужденно пожал плечами. - Я дам Вам совет, Грейс. Отправляйтесь домой, где восстановите свои силы. Алекс, возможно, уже там, и беспокоится о Вас.
Она выпрямила спину, и окинула его своим взглядом. - Что Вы имеете в виду?
- Есть хороший шанс, что он уже вылетел из Бразилии. Мало того, что его товарищ по команде упомянул, что он пошел другим путем, а также, что Алекс купил билет на самолет три дня назад.
- Куда? - в ее голове была неразбериха. - И почему Вы все еще здесь?
- Мы не знаем, это приказ босса, - сказал Митч, переминаясь с ноги на ногу. - Это последнее место, где он был замечен. Мы должны искать, пока офис не получает от него известий.
«Домой», подумала она. «Алекс вполне может быть дома». Это известие было приятным после всего, через что она прошла, и она вцепилась в него с удвоенной силой. Она повернулась к Патрику. - Я готова. Отведите меня к лодке.

--------------------------------------------------------------------------
[1] IV ASAP [1]Australian Science Archives Project — национальный проект по обеспечению сохранности и широкой доступности научных, технологических и медицинских публикаций и артефактов австралийского происхождения, берущий своё начало в университете Мельбурна

Снова все стало выглядеть черно-белым, Дарий поднял руки над головой, уперевшись о скалистую стену пещеры. Он уставился в извивающийся Туман. «Она сбежала. Грейс действительно сбежала». Все внутри убеждало его последовать за ней в ее мир и выследить. Прямо сейчас. Однако причины, побуждающие его к этому действию, были не те, какими должны быть. Это зверь внутри него, это он жаждал ее близости, а не Хранитель.
Заскрежетав зубами, он остался на месте. Независимо от его желаний, выход на поверхность мира был не вариант. До тех пор, пока он не назначит временного Хранителя. Дарий произнес грубые ругательства в Туман, ненавидя, что вынужден выждать. И все же все внутри него кипело в нетерпении, отдаваясь болью во всем теле. Грейс придется подождать какое-то время, и он уведет ее снова, независимо от того, куда и как далеко она убежит.
Он опустил руку и вытащил медальон из-под рубашки. Когда он почувствовал его, то начал успокаиваться. Нахмурившись, он засунул руку за пазуху, но столкнулся только с легким скольжением по коже. Его дыхание стало морозным и покрытым инеем, как Туман, темная ярость рвалась внутри него. Мало того, что Грейс сбежала от него слишком легко, так она еще стащила Ra-Dracus. Его руки сжались в кулаки так, что грозили растереть его кости в порошок.
«Женщину нужно найти. И быстро».
Бросив последний взгляд на Туман, он вышел из пещеры в сторону дворца. Семеро из его воинов дожидались его в общей столовой.
Они стояли все вместе, скрестив руки на груди, с напряженными ногами. Позиция для битвы. В центре был Брэнд. Его губы были поджаты в недовольстве, лоб нахмурен. В его взгляде был озорной блеск, который не соответствовал всему остальному.
- У тебя есть, что сказать нам, Дарий? - спросил его первый командир.
Дарий остановился на полпути, также принимая боевую стойку. Его люди никогда не подкарауливали его как сейчас, и будь он проклят, если позволит им такую игру. - Нет, - сказал он. - Мне нечего Вам сказать.
- Отлично, зато у меня есть, что тебе сказать, - прорычал Зэйвен.
Мэддокс предупреждающе опустил руку на плечо молодого дракона. - Это тон не принесет тебе ничего, кроме побоев.
Зэйвен сжал губы и промолчал.
- У меня нет времени играть в ваши глупые игры прямо сейчас.
- Игры? - сердито произнес Ренард. - Ты думаешь, что мы играем в игры?
- А что еще вы здесь можете делать, если не пытаться выиграть ваше пари? Я сказал вам оставаться на арене для тренировок всю оставшуюся часть дня. Вот где я ожидал вас увидеть. - Дарий развернулся и зашагал в сторону коридора.
- Мы знаем о женщине, - произнес Тэгарт, шагнув вперед. Угрюмый вид омрачал его идеальные черты лица.
Дарий внезапно остановился и повернулся к ним лицом. Его черты лица отражали лишь легкое любопытство. - О какой женщине? - спросил он с ложной небрежностью.
- Ты хочешь сказать, что их было больше одной? - Зэйвен выскочил перед Тэгартом. Его черты лица потеряли свою невозмутимость.
- Заткнись, - сказал Брэнд парню. Он повернулся к Дарию. Его следующие слова обрушились резко словно меч. - Я спрошу тебя еще раз. У тебя есть что-то, о чем ты хотел бы нам рассказать?
- Нет, - тон Дария был абсолютно спокойным.
Мрачный вид Тэгарта стал еще темнее с проблеском чешуи дракона. - Разве справедливо то, что тебе разрешено приводить себе женщину, а нам нет?
Бриттан прислонился к дальней стене. Он скрестил ноги в лодыжках и ухмылялся. Этот чокнутый найдет развлечение в любой ситуации. - Я предлагал поделиться женщиной, словно мы были миленькими огненными ящерками.
- Здесь нет женщины, - объявил Дарий.
Их протесты вспыхнули все сразу. - Мы видели ее, Дарий.
- Брэнд прикасался к ней.
- Мы даже боролись за то, чтобы быть с ней первыми.
Молчание. Холодное, ледяное молчание.
Очень медленно, и так же ровно Дарий скользнул взглядом по каждому находящемуся там мужчине. - Что вы имеете в виду, говоря, что Брэнд прикасался к ней?
Вопрос вызвал разные реакции. Бриттан усмехнулся. Молодой дракон побледнел, а Мэддокс и Ренард покачали головами. Тэгарт стал выбираться из зала, пробормотав: - С меня достаточно.
Брэнд - будь он проклят Богами - закатил глаза.
- Ты упустил суть дела, - сказал Брэнд. - В течение многих лет мы слепо следуем твоим приказам и правилам без вопросов. Ты сказал, что во дворец запрещено приводить женщин для плотских удовольствий, пока мы здесь проживаем. И то, что мы узнаем, что в своей комнате ты скрываешь шлюшку для твоего личного пользования, превращает твои правила в насмешку.
- Она не шлюшка, - прорычал он. Вместо того, чтобы все объяснить, он повторил свой предыдущий вопрос. - Что они имели в виду, говоря, что ты прикасался к ней?
Его друг раздраженно выдохнул и развел руками. – Это что? Единственное, что тебя интересует?
- Ты прикасался к ней?
- Она появилась возле стола, и я просто помог ей. Сейчас ты сосредоточился?
Дарий расслабился…, пока Мэддокс не ляпнул: - Да, но что ты делал, чтобы "помогать" ей так долго, Брэнд?
От удивления он поджал губы.
От подозрения стиснулись челюсти.
От ярости из его ноздрей вырывались искры огня.
Дарий признавал все эмоции и даже не пытался их отключить. Все три из них клокотали в нем, сжигая и распаляя, почти поглощая его. Он не хотел, чтобы хоть один из мужчин, кроме него самого, прикасался к Грейс. Когда-либо. Он не остановился, чтобы рассмотреть всю абсурдность его собственничества. Он просто знал, что оно было. Ему это не нравилось, но все-таки оно было.
- Ты причинил ей боль? - потребовал он.
- Нет, - сказал Брэнд, скрещивая руки на груди. - Конечно, нет. Я оскорблен тем, что ты спросил меня об этом.
- Ты никогда не коснешься ее снова. Никто из вас. Вы поняли? - его пронзительный взгляд по кругу пробегал по группе его людей.
На лице каждого мужчины появилось выражение потрясения, и воцарилась тишина. Затем, как будто прорвало дамбу, они стали засыпать его вопросами.
- Кто она для тебя? Она носит на шее твою отметину.
- Где она?
- Как ее имя?
- Как долго она здесь была?
- Когда мы сможем увидеть ее снова?
Он заскрежетал зубами от всей этой массы вопросов.
- Ты должен нам хоть что-то ответить, - огрызнулся Мэддокс.
«Или будет восстание», эти слова остались невысказанными.
Дарий склонил голову влево, хрустнув костями, его люди склонили голову вправо, тоже хрустнув костями. «Контроль. Ему нужен контроль». - Она только появилась здесь, - сказал он, - предлагая минимум информации, чтобы их успокоить. Он любил и уважал своих людей. Они были вместе уже более двухсот лет, но прямо сейчас требовали от него намного больше, чем мог выдержать его самоконтроль. - Но уже ушла.
Раздалось несколько стонов разочарования, от глубоких баритонов до надломленных тембров молодежи.
- Можешь вернуть ее назад? - нетерпеливо спросил Зэйвен. – Мне она понравилась. Я прежде никогда не видел волосы такого цвета, как у нее.
- Нет, она не вернется, - острый укол разочарования застал его врасплох. Он хотел увидеть ее снова, и он увидит, но он не желал ее здесь, в своем доме, не хотел освещать апартаменты ее присутствием. Он не должен был с нетерпением ждать их встречи, спарринга с ней или прикосновений. И не предполагалось, что он должен оплакивать ее потерю.
"Не такую женщину он хотел для себя", убеждал себя Дарий. Она, просто, сумела возродить его чувства.
- Должен быть способ, которым мы сможем вернуть ее, - сказал Зэйвен.
Они не знали, что она была странницей и должна умереть, и он не сказал им об этом. Они и так никогда не понимали его клятву, как он сможет объяснить самую отвратительную ее часть?
- Брэнд,- рявкнул он. - Мне нужно поговорить с тобой наедине.
- Мы не закончили разговор, - на виске у Мэддокса дернулась мышца, - Ты все еще не объяснил свои действия.
- А я и не собираюсь. Женщина не была моей любовницей и была здесь не для моего личного удовольствия. Это все, что вам нужно знать, - он развернулся на каблуках, - За мной, Брэнд.
Не сказав больше ни слова и даже не глянув, чтобы убедиться, последовал ли его товарищ за ним, Дарий зашагал в свои покои. Он напряженно прошел во внешний зал и вскинул руки над головой.
Как, всего за пару коротких часов, в его жизни воцарился хаос? Его люди были на грани восстания. Женщина одолела его, причем не единожды, а дважды. И хотя у него было достаточно времени, он был не в состоянии выполнить свой долг. Он сжал руки в кулаки.
Теперь он должен был оставить все, что он знал и выйти на поверхность.
Он презирал хаос, презирал перемены, но когда встретил Грейс, принял их чуть ли не с распростертыми объятьями.
Брэнд зашел внутрь и остановился, когда достиг края купальни. Дарий знал, что если бы прямо сейчас он мог бы различать цвета, глаза Брэнда были бы глубокого темно-золотого цвета, наполненные недоумением.
- Что происходит? - спросил его друг, - Твое поведение так на тебя не похоже.
- Мне нужна твоя помощь.
- Тогда она у тебя уже есть.
- Я должен выйти на поверхность и...
- Что! - восклицание Брэнда звенело в его ушах, затем последовала тяжелая пауза. – Пожалуйста, повтори, что ты только что сказал. Я уверен, что ослышался.
- Ты прекрасно расслышал. Я должен выйти на поверхность.
Брэнд нахмурился. - Покидать Атлантиду запрещено. Ты знаешь, что Боги связали нас с этим местом. Если мы покинем его, то ослабнем и умрем.
- Я уйду не больше, чем на один день.
- А если это слишком долго?
- Я все равно уйду. Произошла... небольшая сложность. Женщина была моей пленницей. Она сбежала, - признание ощущалось, словно грязь во рту, - Я должен ее найти.
Брэнд выслушал информацию и потряс головой, - Ты имеешь в виду, что дал ей уйти?
- Нет.
- Она, конечно, не сбежала самостоятельно.
- Нет, сбежала, - он стиснул зубы.
- Так ты ее не отпускал? - Упорствовал Брэнд, очевидно ошарашенный неудачей их лидера, - Ей удалось тебя обмануть?
- Сколько раз ты меня еще об этом спросишь? Я запер ее, но она нашла способ выбраться, - «потому что она стащила медальон с моей шеи, когда я обезумел от ощущения ее тела под собой», беззвучно добавил он.
Брэнд медленно просиял.
- Готов поспорить, что эта женщина словно дикий демон в постели и... - его слова оборвались, когда он заметил гневный взгляд Дария. Он прочистил горло, - Почему ты держал ее взаперти?
- Она странница.
Его улыбка спала, а в глазах погасли все искорки веселья. - Она должна умереть. Даже женщина может направить на нас армию.
- Я знаю, - вздохнул Дарий.
Голос Брэнда стал отрешенным, - Что ты хочешь, чтобы я сделал?
- Охраняй Туман, пока меня нет.
- Но я не настоящий Хранитель. Холод пещеры ослабит меня.
- Только временно. - Дарий перевел пристальный взгляд на потолок. Морская вода, окружающая их Великий Город, пенилась такой же свирепостью, с которой он хотел увидеть Грейс. Соблазнительница, мучительница. Невинная, виновная. «Которой была она?» Волны разбивались о кристаллы, рассекая и закручиваясь, разгоняя всю морскую обитель. Одна волна так быстро появлялась, сменяя другую, оставляя пенящиеся брызги на каждой отдельной призме. Было ли это предзнаменование его будущих дней? Дней бурь и потрясений?
Дарий снова тяжело вздохнул.
- Что ты скажешь, Брэнд? Останешься ли ты в пещере и уничтожишь любого человека, который пройдет через портал, и неважно будь-то мужчина или женщина, взрослый или ребенок?
С недолгим замешательством, Брэнд кивнул.
- Я буду охранять Туман, пока тебя не будет. Даю тебе слово чести.
- Спасибо. - Он надеялся, что Брэнд справится с этой задачей. Только человек, потерявший близких из-за странников, действительно, мог понять всю важность роли Хранителя. Брэнд не позволит никому пройти через портал.
Брэнд склонил голову, принимая благодарность. - Что мне сказать остальным?
- Правду. Или вообще ничего. Это зависит от тебя. Что ж отлично. Теперь я оставлю тебя, чтобы ты мог приготовиться к своему путешествию.
Дарий кивнул, спрашивая себя, есть ли на самом деле способ подготовить себя к следующей встрече с Грейс.
Гонец, которого он послал во владения Джавара, вернулся, как только начала стихать дневная активность. Дарий был по талию погружен в воду в своей купальне и созерцал захватывающий вид океана за окном, которое открыл только час назад. Созерцание стало ночным ритуалом, гарантирующим ему определенную меру спокойствия. Он жестом подозвал молодого дракона, чтобы услышать новости.
Стоя на краю купальни и нервно переминаясь с ноги на ногу, Грилей донес: - Простите, но я не смог доставить ваше сообщение. Вы будете... - он сглотнул, - ...ругать меня за это?
Дарий прищурил глаза, его рука покоилась на поверхности теплой воды.
- Ты нарочно действовал против моих приказов, только чтобы выиграть свою игру?
- Нет, нет, - выпалил мальчишка, забыв про игру, - Я клянусь. Стражники запретили мне войти.
- Стражники? Какие стражники?
- Стражники, которые сказали мне уходить. Стражники, которые сказали, что меня здесь не ждут.
- И Джавар?
- Так же отказался говорить со мной.
- Он сам сказал тебе это?
- Нет. Стражники передали мне его отказ.
Дарий нахмурился. Это не имело никакого смысла. С чего бы Джавару запрещать войти гонцу. Это был их обычный способ общения, и ни один из них никогда не отказывал другому. Кроме того, с чего бы одному дракону отказывать другому?
- Было еще кое-что, - колеблясь, сказал дракон, - Стражники... они были полностью людьми и держали странные металлические штуки, как оружие.
«Странные металлические штуки...» Он вскочил на ноги, расплескав воду по краям купальни, затем обнаженный подошел к столу, взял лист бумаги и чернила. Он дал их Грилею:
- Нарисуй мне оружие.
То, что нарисовал юный воин, выглядело больше, чем то, что было у Грейс, однако на вид было примерно похоже. Дарий воспринял эту информацию, обдумал и принял свое решение.
- Собери моих людей в обеденном зале. После этого, я хочу, чтобы ты разыскал группу, патрулирующую Внешний город. Ворик там за старшего. Скажи ему, что я хочу, чтобы они незаметно окружили дворец Джавара и задерживали всех, кто заходит или выходит.
- Как прикажете, - юный дракон поклонился и бросился исполнять приказ.
Дарий вытерся первым попавшимся полотенцем, прежде чем надеть штаны. Все становилось сплошной неразберихой. Он думал, что Джавар жив и надеялся, что учитель просто потерял свой медальон. Сейчас же это казалось неправдоподобным.
«Что люди делали во дворце учителя? Люди. Толпа. Больше одного. Возможно даже армия». Раздосадованный, Дарий провел рукой по волосам. Появление Грейс не было совпадением. Ответ был связан с ней и ее братом. Он был в этом абсолютно уверен. Он осознал, что ее поиск больше не был ради удовольствия. Ее поиск был необходимостью.
Воины ожидали его в обеденном зале. Они молча сидели за столом, не зная о его намерениях. Он расположился во главе стола. Прежде чем они могли подумать о начале своего глупого развлечения, он сказал:
- Вы хотели действий, теперь я дам вам такую возможность. Я хочу, чтобы вы подготовились к войне.
- Война? - они все ахнули, однако, в каждом голосе было затаенное чувство предвкушения.
- Ты разрешаешь нам объявить вампирам войну? - спросил Мэддокс.
- Нет. Люди захватили дворец Джавара, и у них при себе странное оружие. Я пока не знаю, убили ли они там драконов, так же как не знаю, какие у них планы. Но я послал Грилея во Внешний Город, чтобы он передал команде Ворика окружить дворец. Завтра вечером вы к ним присоединитесь.
- Завтра? - Мэддокс ударил кулаком по столу, - Мы должны действовать сегодня. Сейчас. Безотлагательно. Если есть хоть один шанс, что драконы живы, мы должны приложить все усилия, чтобы спасти их.
Дарий вскинул бровь.
- Какая от тебя польза, если ты мертв? Мы не знаем, что за оружие используют люди. Мы не знаем, как от них защищаться.
- Он прав, - сказал Ренард, подавшись вперед, - Мы должны выяснить, как действует это оружие.
- Я выйду на поверхность, - сказал Дарий, - Выясню, что смогу.
- На поверхность? - выдохнул Зэйвен.
- Ты не можешь, - прорычал Мэддокс.
- Везучий ублюдок, - сказал Бриттан, криво ухмыляясь.
- Идите, - сказал им Дарий, - точите свое оружие и подготовьте сознания. Брэнд, твои новые обязанности начинаются незамедлительно.
Его друг открыл было рот, чтобы спросить его, но передумал. Он понимающе кивнул.
Заскрипели стулья, когда они бросились исполнять приказ, после чего, послышался гулкий звук их шагов.
Дарий закрылся в личных апартаментах. Сейчас, когда Брэнд охранял Туман, он закрыл глаза и представил дворец Джавара. Через секунду он стоял в тех самых стенах, которые представлял. Разве что, стены были голыми, без каких-либо драгоценностей или украшений. Он нахмурился.
Клубящийся туман стелился по призменному потолку, и как только он оказался в другой комнате, заметил нечто похожее на ледяные кристаллы, разбросанные по полу. Кристаллы источали этот густой дым. Он нагнулся и провел рукой по нескольким осколкам, желая иметь возможность держать их в руках и чувствовать их холод. «Почему они не тают?» Он еще больше нахмурился и выпрямился. В отличие от пустоты в предыдущей комнате, в этой находились человеческие мужчины. Никто не видел его, поскольку он был как туман. И там и не там. Способный наблюдать, но не способный прикасаться.
Несколько из временных владельцев вышагивали с оружием наизготовку, как и описывал Грилей. С прикрепленными у них за спиной странными, круглыми контейнерами трубчатой формы, позволяющими вытаскивать оружие через верх. Мужчины, в руках которых не было оружия, держали клинки, изготовленные самим Гефестом[1]. Они втыкали эти клинки в стену и выкорчевывали от туда драгоценности. Где эти люди достали оружие, изготовленное самими Богами?
Если бы он был из тех мужчин, которые позволяли своим эмоциям преобладать над ними, то Дарий превратился бы в свою драконью форму. Под его кожей стала медленно разрастаться ярость. Он наблюдал за женщиной-вампиром, которая случайно проскользнула в комнату и облизывала губы, пока ее взгляд ласкал людей. Струйка крови стекала по ее подбородку, говоря о недавнем кормлении. Она остановилась, чтобы переговорить с человеком.
- Передай своему лидеру, что мы выполнили все, что от нас требовалось, - сказала она на человеческом языке и провела пальцем по его теперь бледной щеке. - Мы ждем нашего вознаграждения.
Человек нервно дернулся, но кивнул. - Мы практически готовы рисковать и дальше.
- Не затягивайте. А то мы можем решить обратить свои аппетиты на вас. - Она еще раз облизнула свои губы, отчего человека по новой захлестнул ужас, и ушла, также грациозно, как и вошла. Ее белое платье струилось позади нее в чувственных волнах.
Дарий потрясенно наблюдал за этим. Вампиры и люди помогали друг другу? «Невероятно». Озадаченный этим, он перевел взгляд на оставшуюся часть комнаты. Части стен и пола были почерневшими от огня. В дальнем углу лежало мертвое тело дракона. Веран, один из самых жестоких солдат Джавара. Белая ткань покрывала его с головы до ног. У него было несколько ран, но крови вокруг не было.
Что за оружие могло уничтожить такое сильное создание? «Вампиры были сильны, да. Люди были изобретательны, да. Но этого было недостаточно, чтобы полностью захватить дворец драконов». Его ярость росла. Дарий обнаружил, что тянется к одному из людей, с намерением сжать пальцами уязвимую шею ублюдка, но его руки прошли сквозь мужчину, подобно Туману.
Сейчас он еще больше убедился, что не может послать сюда свою армию, пока не выяснит, как сражаться с этими людьми и противостоять их оружию.
Дарий исследовал остальной дворец. Он не нашел следов Джавара или кого-то еще из его людей. «Постигла ли остальных та же участь, что и Верана? Или они просто покинули это место?» Оставаясь в неведении, он переместился обратно в свои покои. Ответы. Он хотел ответов. Он полагал, что ответы связаны с Грейс. Если он надеется получить от нее то, что хочет, он должен быть сосредоточенным, отрешенным. Совершенно бесчувственным.
Бессердечным.
Он лишь хотел не чувствовать себя таким живым каждый раз, когда думал о ней. Настольно переполненным жизнью.
И так, он сотрет ее образ из своей головы. Эти волосы, спадающие на ее плечи. Глаза, которое ярче, чем море. Он даже выкинет звук ее голоса из своих ушей. Этот сладкий голос, умоляющий его продолжить их поцелуй.
Вместо того, чтобы выкинуть ее из головы, он добился лишь того, что ее влияние над ним только усилилось.
Он с легкостью мог себе представить, как несет ее к своей кровати, укладывает и снимает одежду с ее тела. Он представлял, как раздвигает ее аппетитные бедра, наслаждается нежностью ее кожи, и все глубже скользит внутри нее. Он фактически видел, как она мотает головой из стороны в сторону. И практически слышал стоны ее экстаза.
По его венам, опаляя, разлилось желание, член увеличился и невыносимо напрягся. Он зарычал от боли, пульсирующей там внизу. Сжав челюсть, он снял медальон с шеи и сжал в кулаке.
- Покажи мне Грейс Карлайл, - скомандовал он.
Пара драконов засияла от накала энергии. В них бурлила сила, могучая, быстро растущая, а затем она стала слишком огромной, чтобы сдерживаться, из их глаз выстрелили кроваво-красные лучи, образуя круг света, воздух сгустился и стал потрескивать.
В самом центре сформировалось изображение Грейс.
В этот момент, все его чувства ожили. Он не понимал, как от одного взгляда на нее рушились века самоконтроля. Она лежала на маленькой кушетки, и он изучал ее. Глаза были закрыты, а щеки бледны, заставляя веснушки, усыпавшие ее перепачканный носик и лоб, выглядеть ярче. Ее красные кудри спутались вокруг головы, кроме нескольких прядок, обрамлявших ее виски.
На ней была все та же грязная рубашка, и какая-то маленькая прозрачная трубочка торчала у нее из руки, по грудь ее частично прикрывала тонкая белая простыня. К ее кровати подошли двое человеческих мужчин.
Дарий нахмурился, потому что снова вспыхнули его собственнические чувства.
- Похоже, морфий работает, - сказал мужчина с темными волосами своим глубоким баритоном.
- Не только морфий. Я дал ей три разных успокоительных. Она будет в отключке в течение многих часов.
- Что будем с ней делать?
- Мы сделаем все, чего она пожелает, - усмехнулся он. - Мы же играем роль любезных хозяев.
- Нам следует просто убить ее и закончить на этом.
- Нам не стоит привлекать лишнее внимание к ее исчезновению, когда ее брат и так уже пропал.
- Она не перестанет разыскивать Алекса. Это очевидно.
- Она может искать все, что хочет. Его она никогда не найдет.
Темноволосый мужчина нагнулся и провел пальцем по щеке Грейс. Она не проснулась, но что-то невнятно пробубнила во сне.
- Хорошенькая, - сказал он.
Низкий и грозный рык вырвался из горла Дария.
- Она слишком толстая, - ответил другой.
- Не толстая, просто не страдает недоеданием. Она пышная во всех нужных местах.
- Ладно, но держи свои руки при себе. Женщины знают, когда воспользоваться их телами, нам не нужен ее скулеж по этому поводу. Боссу бы это не понравилось. С отвращением, тряхнув своей головой, он добавил.
- Пошли. Надо закончить работу.
Мужчины отошли, тем самым сохранив свои жизни. Изображение Грейс стало исчезать. С большим сожалением, Дарий повесил цепь себе на шею.
«Скоро. Совсем скоро он снова будет с ней».

--------------------------------------------------------------------------
[1] Гефест - (др.-греч. Ἥφαιστος) — в греческой мифологии Бог огня, покровитель кузнечного ремесла и самый искусный кузнец.